Chúng tôi rời khoang tàu và bắt gặp một người đang ngáng lối ngay cửa mạn. Anh ta đứng trên thang với tấm lưng quay về phía chúng tôi, cúi đầu nhìn qua gờ miệng hầm tàu. Nhìn qua, tôi có thể thấy đó là một kẻ dị hình, thấp lùn, vai u thịt bắp và vụng về, lưng gù, cổ rậm lông và chiếc đầu thụt hẳn vào giữa hai bồi vai. Anh ta mặc bộ đồ vải xước màu xanh sẫm, với mái tóc đen dày và thô cứng một cách kỳ lạ. Tôi nghe thấy tiếng đám chó bị nhốt gầm gừ dữ dội, và ngay lập tức hắn lùi phắt lại — va phải bàn tay tôi đang giơ ra để đẩy hắn ra xa. Hắn quay người lại nhanh như loài thú.

Không tài nào diễn tả được, gương mặt đen đúa bất thình lình đập vào mắt ấy đã giáng cho tôi một cú sốc sâu sắc. Đó là một dung mạo biến dạng đến kỳ lạ. Phần nửa khuôn mặt nhô hẳn ra, gợi liên tưởng mờ ảo đến mõm một loài thú, và cái miệng rộng ngoác hé mở để lộ những chiếc răng trắng toát lớn nhất mà tôi từng thấy trong miệng một con người. Đôi mắt hắn đỏ ngầu ở viền, tròng trắng quanh con ngươi màu hạt dẻ gần như không còn thấy rõ. Toát lên từ gương mặt ấy là một vẻ cuồng nhiệt đầy kỳ quái.

— Rõ quỷ dịch! — Montgomery lên tiếng. — Sao mày lại dám đứng chắn ngang đường thế hả?

Gã mặt đen lảng sang một bên mà không nói nửa lời. Tôi tiếp tục bước lên thang, theo bản năng cứ dán mắt nhìn hắn. Montgomery nán lại chân cầu thang một lát.

— Mày không có việc gì ở khu vực này đâu, biết chưa? — anh nói với giọng điềm tĩnh. — Chỗ của mày là ở phía mũi tàu kia.

Gã mặt đen rúm ró lại.

— Họ... họ không cho tôi lên mũi tàu.

Hắn nói chậm rãi, giọng khàn đục và kỳ dị.

— Không cho mày lên mũi tàu ư? — Montgomery gặng hỏi bằng giọng đe dọa. — Nhưng tao bảo mày cứ đi đi!

Anh suýt nói thêm điều gì nữa, nhưng rồi chợt ngước lên nhìn tôi và bước theo tôi lên thang.

Tôi đã dừng lại ở nửa chừng miệng hầm, ngoảnh đầu nhìn lại, lòng vẫn kinh ngạc khôn xiết trước sự xấu xí kỳ dị của sinh vật mặt đen này. Chưa bao giờ tôi được chứng kiến một gương mặt nào ghê rợn và khác thường đến thế, vậy mà — dẫu sự mâu thuẫn này có khó tin đến đâu — tôi đồng thời lại có một cảm giác kỳ lạ rằng dường như tôi đã từng bắt gặp những nét mặt và cử động đang làm mình sửng sốt kia ở đâu rồi. Sau đó, tôi chợt nghĩ ra rằng có lẽ mình đã thoáng thấy hắn lúc được cẩu lên boong tàu; thế nhưng điều đó vẫn chưa đủ làm tôi thỏa mãn với sự hoài nghi về một cuộc gặp gỡ từ trước. Dù vậy, việc làm sao mà người ta có thể nhìn thấu một gương mặt độc đáo nhường ấy để rồi lại quên mất hoàn toàn hoàn cảnh gặp gỡ thì thực sự vượt quá trí tưởng tượng của tôi.

Cử động bước theo tôi của Montgomery đã kéo sự chú ý của tôi trở lại, tôi quay người và phóng tầm mắt quan sát boong chính của chiếc tàu buồm nhỏ. Những âm thanh nghe được từ trước đã phần nào giúp tôi chuẩn bị tâm lý cho cảnh tượng đập vào mắt. Quả thật, chưa bao giờ tôi thấy một boong tàu nào lại bẩn thỉu đến thế. Nó rải rác vỏ cà rốt, những mảnh rau xanh vụn nát và thứ rác rưởi không tài nào gọi tên. Bị xích chặt vào cột buồm chính là một bầy chó săn nai gớm ghiếc, lúc này đang nhao lên nhảy chồm chồm và sủa inh ỏi vào tôi; còn cạnh cột buồm mizzen, một con báo sư tử to lớn đang bị nhốt trong chiếc cũi sắt chật chội đến mức chẳng đủ chỗ cho nó xoay mình. Tít phía dưới mạn phải là một vài cái chuồng lớn nhốt dăm con thỏ, và đơn độc phía mũi tàu là một con lạc đà không bướu bị nhồi nhét trong một chiếc cũi chẳng khác nào cái hộp. Đám chó đều bịọ mõm bằng dây da. Bóng người duy nhất trên boong lúc bấy giờ là một tên thủy thủ gầy gò, lặng lẽ đứng bên bánh lái.

Những cánh buồm dọc đã vá víu và bám đầy bụi bẩn căng phồng trước gió, còn ở phía trên cao, con tàu nhỏ dường như đang giương tất cả mọi tấm buồm mà nó có. Bầu trời quang đãng, mặt trời đang lững thững ngả về phía tây; những con sóng dài, đầu ngọn sủi bọt trắng xóa do gió thổi, đang băng băng cùng chiều với con tàu. Chúng tôi đi lướt qua người gác bánh lái ra đến lan can đuôi tàu, nhìn làn nước sủi bọt trắng xóa dưới đuôi tàu và những bọt khí nhảy múa rồi biến mất trên vệt sóng nước sau lưng nó. Tôi quay người lại, ngắm nghía chiều dài nhếch nhác của con tàu.

— Đây là một gánh xiếc thú trên đại dương à? — tôi hỏi.

— Trông có vẻ thế, — Montgomery đáp.

— Mấy con thú này dùng để làm gì thế? Hàng hóa, đồ kỳ lạ chắc? Hay lão thuyền trưởng tưởng mình có thể bán chúng ở đâu đó tận Nam Thái Bình Dương?

— Trông có vẻ thế phải không nào? — Montgomery nói, rồi lại quay mặt nhìn về phía vệt nước sau đuôi tàu.

Đột nhiên, chúng tôi nghe thấy tiếng cáu gắt cùng một tràng những lời nguyền rủa giận dữ vọng lên từ miệng hầm, và gã dị hình mặt đen vội vã ngoi lên. Ngay sau hắn là một gã đàn ông lực lưỡng tóc đỏ, đội chiếc mũ trắng. Vừa thấy bóng gã mặt đen, đám chó săn nai vốn đã chán ngấy việc sủa tôi lúc này lại trở nên vô cùng kích động, chúng tru lên và chồm người chống lại sợi xích đang giữ chặt mình. Gã da đen khựng lại trước mặt chúng, và điều đó tạo cơ hội cho gã tóc đỏ đuổi kịp, bồi cho hắn một cú đấm trời giáng vào giữa hai bả vai. Tội nghiệp, gã khốn ngã nhào xuống như một con bò mộng bị đốn hạ, lăn lóc giữa đống bụi bẩn và bầy chó đang vô cùng kích động. Thật may cho hắn là chúng đều đã bịọ mõm. Gã tóc đỏ rú lên một tiếng đắc thắng rồi đứng lảo đảo, và theo tôi thấy, hắn đang đứng trước nguy cơ lớn hoặc là ngã ngửa xuống hầm tàu, hoặc là ngã nhào lên người nạn nhân của mình.

Ngay khi người thứ hai xuất hiện, Montgomery đã lao lên trước.

— Bình tĩnh nào ở đấy! — anh hét lên bằng giọng phản đối. Vài tên thủy thủ xuất hiện ở khu vực bệ súng mũi tàu. Gã mặt đen vừa tru lên những âm thanh kỳ lạ vừa lăn lộn dưới chân lũ chó. Không một ai ra tay giúp đỡ hắn. Lũ ác thú dốc sức hành hạ hắn, dùng mõm húc tới tấp vào người hắn. Những thân hình uyển chuyển mang sắc xám của chúng thoăn thoắt nhảy múa bên trên thân hình vụng về đang nằm rạp dưới đất. Mấy tên thủy thủ ở mũi tàu hò reo như thể đó là một trò giải trí tuyệt vời. Montgomery thốt lên một tiếng bực dọc, sải bước đi dọc boong tàu, và tôi lẽo đẽo bước theo sau. Gã mặt đen lồm cồm bò dậy rồi lảo đảo đi về phía trước, dựa người vào mạn tàu gần hệ thống dây chằng chính, và cứ đứng nguyên ở đó, thở hồng hộc vừa trừng mắt nhìn đám chó qua vai. Gã tóc đỏ cười mãn nguyện.

— Này, Thuyền trưởng, — Montgomery vừa nói với chất giọng ngọng nghịu được nhấn mạnh hơn chút ít vừa tóm chặt lấy khuỷu tay gã tóc đỏ, — thế này thì không ổn đâu!

Tôi đứng phía sau Montgomery. Lão thuyền trưởng quay nửa người lại, nhìn anh bằng đôi mắt đờ đẫn, nghiêm nghị của một kẻ say rượu.

— Cái gì mà không ổn? — lão ta nói, rồi sau khi ngây mặt nhìn đăm đăm vào mặt Montgomery suốt một phút, lão bồi thêm, — Đồ quân y chết tiệt!

Với một động tác đột ngột, lão giật mạnh tay ra khỏi tay Montgomery, và sau hai lần với hụt, lão nhét hai bàn tay lốm đốm tàn nhang vào túi áo khoác.

— Gã đó là hành khách trên tàu, — Montgomery nói. — Tôi khuyên anh tốt hơn hết là đừng có động tay động chân vào hắn.

— Mặc kệ ông chứ! — lão thuyền trưởng quát lớn. Lão bất chợt quay người, lảo đảo bước về phía mạn tàu. — Tôi muốn làm gì trên con tàu của mình chẳng được, — lão nói.

Tôi nghĩ lúc đó lẽ ra Montgomery nên mặc kệ lão, thấy rõ ràng là gã thô bỉ này đã say mềm; thế nhưng anh chỉ tái mặt đi một chút rồi bước theo lão thuyền trưởng ra mạn tàu.

— Nghe đây, Thuyền trưởng, — anh nói, — người của tôi không được phép bị đối xử tệ bạc. Hắn đã bị hành hạ suốt từ lúc bước lên con tàu này rồi.

Suốt một phút, hơi men nồng nặc khiến lão thuyền trưởng nghẹn lời chẳng thốt nên câu.

— Đồ quân y chết tiệt! — đó là tất cả những gì lão cho là cần thiết phải nói.

Tôi có thể nhận ra rằng Montgomery vốn sở hữu tính khí chậm chạp nhưng vô cùng ngoan cố, một khi đã bị dồn nén ngày này qua ngày khác sẽ bùng lên thành ngọn lửa trắng và chẳng bao giờ chịu buông xuôi tha thứ; và tôi cũng thấy rõ ràng là vụ cãi vã này âm ỉ từ lâu lắm rồi.

— Gã ta đang say khướt, — tôi lên tiếng, có lẽ là hơi bao đồng, — anh chẳng giải quyết được gì đâu.

Montgomery nhếch mép cười nhạt một cách khó coi. — Hắn lúc nào mà chẳng say. Anh tưởng thế là đủ biện minh cho hành vi hành hung hành khách của hắn chắc?

— Tàu của tôi, — lão thuyền trưởng bắt đầu lải nhải, vừa khua khoắng bàn tay không vững về phía những cái cũi, — từng là một con tàu sạch sẽ. Nhìn nó bây giờ mà xem! — Quả thực, trông nó chẳng còn chút gì gọi là sạch sẽ cả. — Thủy thủ đoàn, — lão thuyền trưởng tiếp lời, — toàn một lũ thủy thủ sạch sẽ, đáng kính.

— Chính anh đã đồng ý chở mấy con thú này cơ mà.

— Ước gì tôi chưa từng đặt chân đến cái hòn đảo quái quỷ của các anh. Xác chết tiệt — mang thú hoang lên một hòn đảo như thế để làm gì chứ? Rồi cả cái gã người làm của anh nữa — tôi cứ đinh ninh hắn là một con người bình thường. Hắn chẳng qua chỉ là một thằng điên; và hắn không có quyền bén mảng ra khu vực đuôi tàu. Các anh tưởng cả cái con tàu khốn kiếp này là của nhà các anh chắc?

— Thủy thủ của anh đã bắt đầu hành hạ tội nghiệp gã đó ngay khi hắn vừa đặt chân lên tàu.

— Hắn đúng là loại đấy — hắn là một con quỷ! Một con quỷ xấu xí! Người của tôi không tài nào chịu nổi hắn. Bản thân tôi cũng không chịu nổi hắn. Chẳng ai trong chúng tôi chịu nổi hắn cả. Cả anh nữa cũng thế thôi!

Montgomery quay người bỏ đi. — Dù sao thì anh cũng hãy để yên cho người ta yên thân, — anh nói, vừa cất tiếng vừa gật đầu.

Nhưng lão thuyền trưởng lúc này đã quyết tâm gây sự. Lão lớn giọng hơn. — Nếu hắn còn bén mảng đến đầu này của con tàu một lần nữa, tao sẽ lôi ruột gan hắn ra, tao nói cho mày biết. Móc sạch ruột gan cái đồ chết tiệt ấy ra! Mày là cái thá gì mà dám ra lệnh tao phải làm thế này thế nọ? Tao bảo cho mày biết tao là thuyền trưởng của con tàu này — vừa là thuyền trưởng vừa là chủ tàu. Tao chính là luật pháp ở đây, tao nói cho mày biết — là luật pháp và là đấng tiên tri. Tao đã giao kèo là sẽ chở một tên đàn ông cùng người hầu của hắn đi về Arica, rồi chở ngược lại một số động vật. Tao chưa bao giờ thỏa thuận là sẽ chở theo một con quỷ điên khùng và một tay bác sĩ ngốc nghếch, một lũ...

Thôi, không cần bận tâm lão đã dùng những từ gì để mắng mỏi Montgomery. Tôi thấy Montgomery bước lên một bước liền vội vàng can thiệp. — Lão đang say rồi, — tôi nói. Lão thuyền trưởng bắt đầu tuôn ra những lời lăng mạ thậm chí còn tục tĩu hơn trước.

— Câm cái mồm lại! — tôi quát lên, quay phắt lại trừng trừng nhìn lão, bởi tôi đã nhìn thấy sự nguy hiểm hằn lên trên gương mặt tái nhợt của Montgomery. Và thế là tôi chuốc họa vào thân.

Tuy nhiên, tôi vẫn thấy mừng vì đã ngăn chặn được một vụ ẩu đả suýt thì bùng nổ, dẫu cho cái giá phải trả là sự căm ghét trong cơn say của lão thuyền trưởng. Có lẽ tôi chưa từng nghe thấy ngần ấy ngôn từ đồi trụy tuôn ra không dứt từ miệng bất kỳ kẻ nào trước đó, dù bản thân tôi cũng từng lui tới không ít những nơi hội tụ đủ loại người kỳ quặc. Dù tôi vốn là một người có tính khí ôn hòa, nhưng quả thực có những lời tôi khó lòng chịu đựng nổi; thế nhưng, chắc chắn một điều rằng khi tôi bảo lão thuyền trưởng “câm miệng lại”, tôi đã quên mất rằng bản thân mình lúc bấy giờ chẳng khác nào một mẩu bèo dạt mây trôi của nhân gian, bị cắt đứt mọi nguồn tài chính và còn chưa trả tiền vé tàu; chỉ là kẻ ăn bám ngẫu nhiên dựa vào lòng hảo tâm hay sự liều lĩnh mạo hiểm của con tàu này mà thôi. Lão ta đã gợi nhắc tôi điều đó một cách không thể mạnh mẽ hơn; nhưng dẫu sao thì tôi cũng đã kịp thời ngăn chặn được một cuộc chiến đổ máu.