Nhưng những người trên đảo, thấy tôi thực sự bị trôi dạt trên biển, bèn sinh lòng thương hại. Tôi trôi rất chậm về hướng đông, tiến xéo vào phía hòn đảo; và chẳng mấy chốc, với một sự nhẹ nhõm đến phát cuồng, tôi thấy chiếc xuồng máy vòng lại hướng về phía tôi. Thuyền chở nặng, và khi nó đến gần hơn, tôi có thể nhận ra người đồng hành tóc bạc, vai rộng của Montgomery đang ngồi bó gối cùng đám chó và vài chiếc hòm đựng đồ ở phần đuôi thuyền. Gã này đăm đăm nhìn tôi mà không động đậy hay lên tiếng. Gã thợ què mặt đen thì đang trừng trừng nhìn tôi không chớp mắt từ phần mũi thuyền ở gần con báo sư tử. Ngoài ra còn có ba kẻ khác nữa—ba gã xa lạ trông hung ác như loài thú, khiến đám chó săn hươu cứ gầm gừ dữ dội. Montgomery, người đang cầm lái, đưa thuyền lướt qua tôi, rồi đứng dậy, chộp lấy dây chằng mũi xuồng của tôi và buộc nó vào thanh điều khiển bánh lái để kéo tôi đi, bởi vì trên thuyền chẳng còn chút chỗ trống nào.
Lúc này tôi đã trấn tĩnh lại sau cơn hoảng loạn và cất tiếng chào trả lời hắn khá can đảm khi hắn tiến đến. Tôi bảo hắn chiếc xuồng nhỏ đã gần ngập nước, và hắn liền với đưa cho tôi một cái gáo múc nước. Tôi bị giật ngửa người ra sau khi sợi dây thừng giữa hai chiếc thuyền căng phồng lên. Một lúc lâu sau đó, tôi bận rộn với việc tát nước.
Phải đợi đến khi tôi đã tát cạn nước xuồng (thực ra nước trong xuồng chỉ là nước hắt vào; chiếc xuồng hoàn toàn không bị thủng) thì tôi mới có thì giờ để quan sát lại những kẻ trên chiếc xuồng máy.
Tôi nhận thấy người đàn ông tóc bạc vẫn đang đăm đăm nhìn tôi, nhưng với một vẻ mặt mà lúc này tôi mường tượng là có đôi chút bối rối. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, ông ta liền cúi xuống nhìn con chó săn hươu đang ngồi giữa hai chân mình. Như tôi đã nói, ông ta là một người có vóc dáng cường tráng, trán cao và các nét trên mặt khá thô; nhưng đôi mắt lại có lớp da phía trên mí sụp xuống một cách kỳ lạ – điều thường thấy ở tuổi già, cùng với khóe miệng trĩu nặng mang lại cho ông ta một vẻ quyết đoán đầy hiếu chiến. Ông ta nói chuyện với Montgomery bằng một giọng quá nhỏ khiến tôi không thể nghe được.
Từ ông ta, ánh mắt tôi chuyển sang ba gã đàn ông kia; và quả là một đám thủy thủ kỳ lạ. Tôi chỉ nhìn thấy mặt họ, nhưng sâu thẳm trong khuôn mặt ấy—tôi không rõ là gì—lại mang đến cho tôi một cảm giác ghê tởm kỳ quái. Tôi nhìn chằm chằm vào họ, và ấn tượng đó vẫn không phai mờ, dẫu tôi chẳng tài nào hiểu nổi điều gì đã gây ra nó. Lúc bấy giờ, trông họ có vẻ là những người da ngăm đen; nhưng tay chân họ lại bị quấn một cách kỳ quặc trong một thứ vải mỏng, bẩn thỉu, màu trắng, kéo dài tận xuống đến ngón tay và ngón chân: trước đây tôi chưa từng thấy ai bị quấn kín mít như vậy, và phụ nữ thì chỉ có ở miền Đông mới làm thế. Họ cũng đội khăn turban, và từ dưới lớp khăn ấy, những khuôn mặt yêu tinh nhòm ngó ra nhìn tôi—những khuôn mặt với phần hàm dưới chìa ra và đôi mắt sáng rực. Họ có mái tóc đen thẳng đuột, trông gần như lông ngựa, và khi ngồi xuống, họ có vẻ cao lớn hơn bất kỳ chủng tộc người nào mà tôi từng thấy. Người đàn ông tóc bạc, người mà tôi biết chắc chắn cao ít nhất sáu thước Anh (khoảng 1m83), lại ngồi thấp hơn bất kỳ ai trong số ba kẻ kia một cái đầu. Về sau tôi mới phát hiện ra thực ra chẳng ai cao hơn tôi cả; nhưng thân hình họ lại dài một cách bất thường, còn phần đùi thì ngắn và xoắn lại một cách kỳ quái. Dẫu sao đi nữa, họ vẫn là một băng nhóm vô cùng gớm ghiếc, và ngay phía trên đầu họ, dưới tấm bạt che đai phía trước, là khuôn mặt đen đúa của kẻ có đôi mắt phát sáng trong bóng tối. Khi tôi trân trân nhìn họ, họ liền bắt gặp ánh mắt tôi; rồi hết người này đến người khác quay đi, tránh cái nhìn trực diện của tôi, và nhìn tôi bằng một vẻ kỳ lạ, lén lút. Tôi chợt nghĩ rằng có lẽ mình đang làm phiền họ, nên bèn dời sự chú ý sang hòn đảo mà chúng tôi đang tiến lại gần.
Hòn đảo thấp, được bao phủ bởi thảm thực vật dày đặc—chủ yếu là một loài cọ nào đó mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Từ một điểm trên đảo, một sợi khói trắng mỏng manh bốc lên xiên xéo lên tận tầng cao, rồi tơi ra như một chiếc lông vũ mềm. Giờ đây chúng tôi đã tiến vào vòng tay của một vịnh lớn với hai đầu là hai mũi đất thấp. Bãi biển trải cát xám xịt, dốc ngược lên một sườn đồi cao khoảng sáu mươi hoặc bảy mươi thước so với mực nước biển, trên đó mọc rải rác cây cối và bụi rậm một cách vô trật tự. Lưng chừng dốc là một khoảng sân hình vuông được xây bằng thứ đá ngói xám, mà về sau tôi mới biết được làm một phần bằng san hô và một phần bằng đá bọt núi lửa. Hai mái nhà tranh ló dạng từ bên trong khoảng sân này. Một người đang đứng chờ chúng tôi ở mép nước. Khi còn ở xa, tôi tưởng mình nhìn thấy vài sinh vật khác trông rất kỳ dị đang luồn lách vào các bụi cây trên sườn dốc; nhưng khi đến gần hơn thì tôi chẳng thấy chúng đâu nữa. Người đàn ông này có vóc dáng vừa phải, khuôn mặt da đen giống người Negro. Ông ta có một cái miệng rộng, gần như không có môi, đôi tay dài kỳ dị, bàn chân gầy dài và chân vòng kiềng, đứng đó với khuôn mặt nặng nề chìa về phía trước nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Ông ta mặc áo khoác và quần bằng vải sọc xanh giống như Montgomery và người đồng hành tóc bạc. Khi chúng tôi đến gần hơn nữa, gã này bắt đầu chạy tới chạy lui trên bãi biển, thực hiện những cử động kỳ quái nhất.
Theo một mệnh lệnh của Montgomery, bốn người đàn ông trên xuồng máy liền chồm dậy, với những động tác vụng về kỳ lạ hạ tấm bạt che xuống. Montgomery điều khiển xuồng vòng qua rồi đi vào một vến tàu nhỏ hẹp được đào khoét sâu vào bãi biển. Sau đó, người đàn ông trên bờ vội vã chạy lại phía chúng tôi. Cái vến tàu này, theo cách tôi gọi, thực chất chỉ là một rãnh nước vừa đủ dài để chứa chiếc xuồng lớn khi thủy triều lên mức này. Tôi nghe tiếng phần mũi tàu cọ sát vào cát, dùng gáo múc nước đẩy chiếc xuồng nhỏ ra khỏi phần lái của con thuyền lớn, rồi tháo dây chằng và bước lên bờ. Ba kẻ bị quấn kín mít, với những cử động vụng về nhất, lồm cồm bò lên bãi cát, rồi lập tức bắt tay vào việc chuyển hàng hóa lên bờ, được trợ giúp bởi người đàn ông trên bãi biển. Tôi đặc biệt ấn tượng bởi những cử động kỳ lạ ở đôi chân của ba gã thủy thủ bị quấn băng kín mít—chúng không hề cứng đờ, nhưng bị biến dạng theo một cách kỳ lạ nào đó, suýt soát như thể các khớp xương mọc sai chỗ vậy. Lũ chó vẫn đang gầm gừ, và lôi lồng lộn vào sợi xích hướng về phía những kẻ đó khi người đàn ông tóc bạc bước lên bờ cùng chúng. Ba gã to con nói chuyện với nhau bằng những âm thanh cổ họng kỳ lạ, và kẻ đã đứng chờ chúng tôi trên bờ biển bắt đầu huyên thuyên với họ đầy phấn khích—có vẻ là một thứ tiếng nước ngoài—khi họ đặt tay lên mấy kiện hàng chất đống gần đuôi thuyền. Đâu đó trong quá khứ tôi đã từng nghe thấy một giọng nói như thế, nhưng tôi tài nào nhớ nổi ở đâu. Người đàn ông tóc bạc đứng đó, chật vật giữ chặt bầy chó gồm sáu con đang náo loạn, vừa quát tháo ra lệnh át cả tiếng sủa của chúng. Montgomery, sau khi tháo bánh lái, cũng bước lên bờ, và tất cả mọi người bắt đầu xắn tay vào việc dỡ hàng. Tôi quá mệt lả, một phần vì nhịn đói lâu và phần vì ánh nắng thiêu đốt trên cái đầu trần, nên chẳng thể phụ giúp được gì.
Chẳng mấy chốc, người đàn ông tóc bạc dường như sực nhớ ra sự hiện diện của tôi, bèn bước lại gần.
“Trông anh,” ông ta nói, “cứ như thể còn chưa kịp ăn sáng vậy.” Đôi mắt nhỏ của ông ta đen láy và sắc lẹm dưới hàng chân mày rậm. “Tôi phải xin lỗi vì điều đó. Giờ anh đã là khách của chúng tôi, chúng ta phải làm cho anh cảm thấy thoải mái thôi—dù anh chẳng được mời gọi gì, phải không nào.” Ông ta nhìn sâu vào mặt tôi. “Montgomery bảo anh là một người có học thức, ngài Prendick; nói rằng anh am hiểu đôi chút về khoa học. Tôi có thể hỏi điều đó nghĩa là gì không?”
Tôi bảo ông ta rằng tôi đã dành vài năm theo học tại Trường Cao đẳng Khoa học Hoàng gia (Royal College of Science), và đã thực hiện một số nghiên cứu về sinh học dưới sự hướng dẫn của Huxley. Nghe vậy, ông ta hơi nhướn mày.
“Thế thì câu chuyện lại khác đi một chút rồi, ngài Prendick,” ông ta nói, với thái độ có phần tôn trọng hơn một chút. “Tình cờ là, ở đây chúng tôi đều là những nhà sinh học. Đây là một trạm sinh học—đại loại là thế.” Ánh mắt ông ta dừng lại trên đám người mặc đồ trắng đang bận rộn kéo con báo sư tử trên những con lăn hướng về phía khoảng sân có tường bao quanh. “Ít nhất là tôi và Montgomery,” ông ta nói thêm. Sau đó, ông ta tiếp: “Còn khi nào anh có thể rời khỏi đây, thì tôi không dám chắc. Chúng ta đang ở ngoài luồng tuyến giao thông đi bất cứ đâu. Phải tầm một năm hoặc hơn chúng tôi mới thấy bóng dáng một con tàu qua lại.”
Ông ta bỏ đi một cách đột ngột, đi ngược lên bãi biển vượt qua nhóm người đó, và tôi nghĩ là ông ta đã bước vào bên trong khoảng sân. Hai người kia đang ở cùng Montgomery, dựng một chồng kiện hàng nhỏ hơn lên chiếc xe đẩy bánh thấp. Con lạc đà không bướu vẫn ở trên xuồng cùng với mấy cái chuồng thỏ; đám chó săn hươu vẫn bị buộc chặt vào các băng ghế. Khi chồng hàng hóa đã hoàn tất, cả ba người cùng bám lấy chiếc xe đẩy và bắt đầu đẩy khối lượng nặng khoảng một tấn ấy theo sau con báo sư tử. Chẳng mấy chốc, Montgomery rời khỏi họ, quay lại phía tôi và chìa tay ra.
“Về phần mình,” hắn nói, “tôi rất vui. Gã thuyền trưởng đó quả là một tên ngốc nghếch. Hắn thể nào cũng gây phiền toái cho anh cho mà xem.”
“Chính anh,” tôi đáp, “lại là người cứu mạng tôi một lần nữa.”
“Điều đó còn tùy. Tôi hứa với anh là anh sẽ thấy hòn đảo này quái quỷ đến tận cùng đấy. Nếu là tôi, tôi sẽ cực kỳ cẩn trọng với từng đường đi nước bước. Lão—” Hắn ngập ngừng, và dường như đổi ý về những điều vừa chực trào trên môi. “Tôi ước gì anh giúp tôi xử lý đám thỏ này,” hắn nói.
Cách hành xử của hắn với đám thỏ thật kỳ quặc. Tôi lội nước cùng hắn, và phụ hắn kéo một cái chuồng lên bờ. Vừa làm xong việc đó, hắn liền mở cửa chuồng, nghiêng một đầu nó và đổ toàn bộ sinh vật sống bên trong ra đất. Chúng rơi xuống thành một đống đang giãy giụa chồng lên nhau. Hắn vỗ tay, và ngay lập tức chúng bật nhảy chạy vụt đi, chắc phải mười lăm đến hai mươi con, ngược lên phía bãi biển.
“Hãy sinh sôi nảy nở, hỡi những người bạn của tôi,” Montgomery nói. “Hãy làm cho hòn đảo này đông đúc lên. Cho đến nay chúng ta vẫn còn thiếu thốn một chút thịt thà ở cái xó này.”
Khi tôi đứng nhìn chúng khuất dạng, người đàn ông tóc bạc quay lại mang theo một bình rượu mạnh và vài chiếc bánh quy. “Ăn tạm chút gì đã, Prendick,” ông ta nói, với giọng điệu thân mật hơn trước rất nhiều. Tôi không khách sáo, bắt tay vào ăn bánh quy ngay lập tức, trong khi người đàn ông tóc bạc giúp Montgomery thả thêm khoảng hai mươi con thỏ nữa. Tuy nhiên, ba chiếc chuồng lớn thì được khiêng thẳng về phía ngôi nhà cùng với con báo sư tử. Còn chai rượu mạnh thì tôi không hề chạm đến, bởi vì tôi đã thề ăn chay tịnh (không uống rượu) từ khi lọt lòng.
