Vào sáng sớm (đó là buổi sáng thứ hai kể từ khi tôi hồi phục, và tôi tin là ngày thứ tư kể từ khi được vớt lên), tôi bừng tỉnh qua một chuỗi những giấc mơ hỗn loạn — những giấc mơ về súng ống và những đám đông hò hét — rồi lơ mơ nhận ra tiếng thán hô khàn khàn ở phía trên mình. Tôi dụi mắt nằm lắng nghe tiếng động, đôi lúc còn hoang mang không biết mình đang ở đâu. Tiếp theo là tiếng chân trần nện thình thịch đột ngột, tiếng những vật nặng bị ném va đập, tiếng cót két dữ dội và tiếng xích kêu lách cách. Tôi nghe thấy tiếng nước rẽ ào ào khi con tàu bất ngờ quay vòng, và một con sóng xanh ngả vàng đầy bọt tung tóe qua ô cửa sổ nhỏ tròn vo, để lại những giọt nước chảy dài trên kính. Tôi vùng dậy mặc quần áo rồi bước lên boong.

Khi leo lên thang, tôi nhìn thấy — giữa bầu trời rực hồng vì mặt trời sắp mọc — tấm lưng rộng và mái tóc đỏ của viên thuyền trưởng, và qua bờ vai hắn, con báo sư mi-ni đang quay tòng tòn trên một hệ thống ròng rọc buộc vào trụ buồm xuôi sau mizzen.

Con vật tội nghiệp trông có vẻ sợ hãi tột cùng, đang thu mình rúm ró ở đáy chiếc lồng nhỏ của nó.

“Ném hết xuống biển!” Viên thuyền trưởng quát lớn. “Ném hết chúng xuống biển! Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ làm sạch bóng cái tàu này khỏi đám mọc ngược đó.”

Hắn đứng chắn ngang lối đi, buộc tôi phải vỗ nhẹ vào vai hắn để lên boong. Hắn giật mình quay phắt lại, lùi ngụi đi vài bước để trừng trừng nhìn tôi. Chẳng cần mắt tinh đời cũng nhận ra gã này vẫn còn đang say khướt.

“Hử!” hắn ngớ ngẩn thốt lên; rồi đôi mắt lóe lên vẻ nhận ra, “Ơ hay, hóa ra là ngài... ngài gì nhỉ?”

“Prendick,” tôi nói.

“Prendick cái khỉ gió!” hắn quát. “Câm mồm đi — đó là tên mày đấy. Ngài Câm Mồm.”

Cãi lại tên bợm nhậu này chẳng ích gì; nhưng quả thật tôi không thể ngờ tới hành động tiếp theo của hắn. Hắn giơ tay chỉ về phía lối lên xuống, nơi Montgomery đang đứng nói chuyện với một người đàn ông to lớn tóc điểm bạc mặc bộ đồ nỉ màu xanh lam đã cũ, có lẽ vừa mới bước lên tàu.

“Lối đó, ngài Câm Mồm Khốn Kiếp! Lối đó!” viên thuyền trưởng gầm lên.

Montgomery và người đồng hành quay đầu lại khi hắn lên tiếng.

“Ý anh là sao?” tôi hỏi.

“Lối đó, ngài Câm Mồm Khốn Kiếp — ý tao là thế đấy! Xuống biển đi, ngài Câm Mồm — và cho nhanh lên! Bọn tao đang dọn sạch con tàu này — dọn sạch cả cái tàu khỉ họ này đi; và mày thì biến xuống nước đi!”

Tôi đứng sững sờ trân trân nhìn hắn. Rồi chợt nhận ra rằng đó lại chính là điều tôi đang mong muốn. Viễn cảnh bị mất đi chuyến đi duy nhất với tư cách là hành khách độc nhất trên con tàu cùng gã bợm nhậu hay gây sự này chẳng có gì đáng để thương tiếc cả. Tôi quay sang phía Montgomery.

“Chúng tôi không nhận anh được,” người đồng hành của Montgomery đáp ngắn gọn.

“Các người không nhận tôi được cơ á!” tôi chết sững người lên tiếng. Anh ta có khuôn mặt vuông vức và kiên quyết nhất mà tôi từng thấy trong đời.

“Này các anh,” tôi bắt đầu, quay sang phía viên thuyền trưởng.

“Xuống biển!” viên thuyền trưởng nói. “Con tàu này từ nay không còn chỗ cho thú vật, kẻ ăn thịt người và những thứ còn tồi tệ hơn cả thú vật nữa. Xuống biển đi, ngài Câm Mồm. Nếu họ không nhận mày, thì mày xuống nước. Mà dù sao đi nữa, mày cũng phải đi — cùng với đám bạn của mày. Tao tống khứ cái hòn đảo chết tiệt này đến muôn đời muôn thuở, amen! Tao đã quá đủ với nó rồi.”

“Nhưng này, Montgomery,” tôi kêu cứu.

Anh ta trề môi dưới, bất lực lắc đầu nhìn người đàn ông tóc điểm bạc bên cạnh để ra hiệu rằng mình không thể giúp gì được cho tôi.

“Lát nữa tao sẽ lo cho mày,” viên thuyền trưởng nói.

Khi đó bắt đầu một cuộc đôi co tay ba kỳ quặc. Tôi lần lượt khẩn khoản van nài từng người trong số ba kẻ ấy — trước tiên là người đàn ông tóc điểm bạc hãy cho tôi lên bờ, rồi lại đến viên thuyền trưởng say rượu hãy giữ tôi lại trên tàu. Tôi thậm chí còn gào thét cầu xin các thủy thủ. Montgomery không nói một lời nào, chỉ lắc đầu. “Mày chuẩn bị đi tắm biển đi, tao nói thật đấy!” là câu điệp khúc của viên thuyền trưởng. “Luật lệ cái nỗi gì! Tao là vua ở đây.” Cuối cùng, tôi phải thú nhận rằng giọng mình bỗng nghẹn lại giữa một lời đe dọa đầy phẫn nộ. Tôi cảm thấy một cơn giận dỗi cuồng loạn trào dâng, bèn lủi ra phía đuôi tàu và thẫn thờ nhìn khoảng không vô định.

Trong khi đó, các thủy thủ nhanh chóng tiếp tục công việc dỡ bỏ các kiện hàng và những chiếc lồng nhốt thú. Một chiếc xuồng máy lớn với hai cánh buồm tai tượng nằm nép dưới mạn khuất gió của chiếc tàu schooner; và đủ thứ hàng hóa kỳ lạ lần lượt được cẩu xuống đó. Lúc bấy giờ tôi không nhìn thấy những người ở trên đảo ra nhận hàng, vì thân chiếc xuồng máy đã bị mạn tàu schooner che khuất mất. Cả Montgomery lẫn người đồng hành đều không mảy may chú ý đến tôi, mà bận rộn phụ giúp và điều khiển bốn, năm thủy thủ đang dỡ hàng hóa. Viên thuyền trưởng đi tới đi lui ở đằng mũi, ra điều phá phách hơn là giúp sức. Tâm trạng tôi cứ dao động giữa tuyệt vọng và liều lĩnh. Có những lúc đứng chờ đợi mọi việc tự diễn ra ở đó, tôi không sao kìm ném được một nợ cười mỉa mai trước tình cảnh khốn cùng của chính mình. Cảm giác khốn khổ trong tôi càng tăng lên gấp bội vì bụng đói meo chẳng có gì lót dạ. Cơn đói và tình trạng thiếu hồng cầu đã rút sạch mọi nghị lực của một người đàn ông. Tôi nhận thức khá rõ rằng mình chẳng còn chút sức lực nào để chống lại những gì viên thuyền trưởng muốn làm nhằm tống cổ tôi đi, hay để ép buộc Montgomery và người đồng hành phải nhận mình. Thế nên tôi đành phó mặc cho số phận; và công việc chuyển tài sản của Montgomery xuống xuồng máy vẫn tiếp diễn như thể tôi hoàn toàn không tồn tại.

Chẳng mấy chốc công việc ấy đã hoàn tất, và rồi một cuộc giằng co diễn ra. Tôi bị lôi xềnh xệch ra mạn tàu, dẫu có chống cự thì cũng yếu ớt vô vọng. Ngay cả lúc đó, tôi vẫn nhận ra vẻ kỳ lạ trên những khuôn mặt sạm nắng của những kẻ đang ở dưới xuồng máy cùng Montgomery; nhưng chiếc xuồng lúc này đã chất đầy ắp và vội vã đẩy ra xa. Một khoảng nước xanh ngày càng rộng ra xuất hiện ngay dưới chân tôi, và tôi phải dùng hết sức đẩy lùi lại để tránh ngã nhúi đầu xuống nước. Đám người trên xuồng máy cười cợt la ó, và tôi nghe thấy Montgomery chửi rủa bọn chúng; rồi viên thuyền trưởng, viên phó tàu cùng một tên thủy thủ đến phụ giúp liền kéo xềnh xệch tôi về phía đuôi tàu.

Chiếc xuồng nhỏ (dingey) của con tàu Lady Vain từ nãy vẫn được buộc kéo theo phía sau; nó ngập nước đến nửa chiếc, không có mái chèo và hoàn toàn trống không chẳng có lấy một mẩu lương thực. Tôi kiên quyết không chịu bước lên đó, bèn ngã vật người nằm dài trên boong. Cuối cùng, họ dùng một sợi dây thừng để quăng tôi xuống xuồng (vì tàu chẳng có thang ở đuôi), rồi cắt đứt dây buông trôi tôi đi. Tôi trôi dạt dần ra xa chiếc tàu schooner. Trong một trạng thái đờ đẫn, tôi trơ mắt nhìn toàn bộ thủy thủ đoàn leo lên giàn giáo dây chằng, và con tàu chậm rãi nhưng chắc chắn quay mũi hướng theo chiều gió; những cánh buồm phần phật bay, rồi căng phồng lên khi gió lùa vào. Tôi trừng trừng nhìn phần mạn tàu sần sùi phong ba đang nghiêng hẳn về phía mình; rồi nó khuất hẳn khỏi tầm mắt tôi.

Tôi không buồn quay đầu lại để dõi theo nó nữa. Ban đầu tôi hầu như không thể tin nổi những gì vừa xảy ra. Tôi cuộn mình thu lu ở đáy chiếc xuồng nhỏ, chết lặng, ngây dại nhìn mặt biển trống trải, nhờ nhờ như bôi mỡ. Rồi tôi nhận ra rằng mình lại rơi vào cái địa ngục nhỏ bé ấy một lần nữa, lúc này nước đã ngập đến nửa chiếc thuyền; và khi ngoái nhìn qua mạn thuyền, tôi thấy chiếc tàu schooner đang chạy xa dần, với gã thuyền trưởng tóc đỏ đang cười nhạo báng tôi từ phía lan can đuôi tàu, còn khi quay hướng về phía hòn đảo, tôi thấy chiếc xuồng máy đang nhỏ dần khi tiến sát vào bãi cát.

Đột nhiên, sự tàn nhẫn của hành động ruồng bỏ này hiện lên rõ mồn một trong tâm trí tôi. Tôi chẳng có cách nào để vào được bờ trừ khi tình cờ trôi dạt đến đó. Bạn phải nhớ rằng lúc ấy tôi vẫn còn rất yếu sau những ngày dầm dề trắc trở trên xuồng cứu sinh; bụng thì trống rỗng và người lả đi vì mệt, bằng không thì tôi đã có thêm dũng khí. Thế nhưng ngặt nỗi, tôi bỗng nhiên bật khóc nức nở, khóc như chưa từng được khóc kể từ khi còn là một đứa trẻ thơ. Nước mắt đầm đìa tuôn rơi trên mặt tôi. Trong cơn cuồng nộ của tuyệt vọng, tôi dùng đôi tay đấm thùm thụp xuống làn nước đọng ở đáy thuyền và điên cuồng đá mạnh vào mạn thuyền. Tôi cất tiếng lớn van xin Thượng đế hãy cướp đi sinh mạng này cho rồi.