Sự thiếu kinh nghiệm của tôi trong việc viết lách đã phản chủ, khiến tôi đi lệch khỏi mạch truyện chính.

Sau khi dùng bữa sáng cùng Montgomery, anh dẫn tôi băng qua hòn đảo để xem miệng phun khí và nguồn suối nước nóng — nơi mà hôm trước tôi đã vô tình sẩy chân bước vào dòng nước bỏng rát. Cả hai chúng tôi đều mang theo roi da và súng lục đã lên đạn. Khi đang đi qua một khu rừng rậm rạp trên đường đến đó, chúng tôi nghe thấy tiếng một con thỏ kêu chít chít. Chúng tôi dừng lại lắng nghe nhưng chẳng nghe thêm gì nữa; chẳng mấy chốc chúng tôi lại tiếp tục lên đường, và sự việc ấy trôi vào quên lãng. Montgomery thu hút sự chú ý của tôi vào những con thú nhỏ màu hồng có đôi chân sau dài đang nhảy nhót qua các bụi cây thấp. Anh bảo chúng là những sinh vật do Moreau tạo ra từ hậu duệ của Lũ Quái thú. Ông ta từng nghĩ chúng có thể dùng làm thực phẩm, nhưng thói quen phàm ăn chuyên ngấu nghiến con non giống loài thỏ đã phá hỏng dự tính ấy. Tôi đã từng chạm trán vài sinh vật này — một lần trong cuộc trốn chạy dưới ánh trăng khỏi Người-Báo, và một lần trong lúc bị Moreau truy đuổi vào ngày hôm trước. Tình cờ thay, một con đang nhảy nhót để tránh chúng tôi liền nhảy ùm vào cái hố do gốc cây bị gió quật bật gốc để lại; trước khi nó kịp tẩu thoát, chúng tôi đã tóm được nó. Nó khè khè như mèo, cào cấu và đạp hậu rất khỏe, lại cố gắng cắn; nhưng hàm răng của nó quá yếu ớt nên chẳng gây nổi cú ngoặm nào hơn một nhúm đau điểu. Tôi thấy nó khá là một sinh vật nhỏ xinh; và vì Montgomery khẳng định nó không bao giờ phá hoại thảm cỏ bằng cách đào bới, lại rất sạch sẽ trong tập tính, tôi tưởng tượng rằng nó có thể trở thành vật thay thế tiện lợi cho loài thỏ thông thường trong các công viên của quý tộc.

Trên đường đi, chúng tôi cũng nhìn thấy thân một cái cây bị lột vỏ thành những dải dài và nứt nẻ sâu hoắm. Montgomery chỉ cho tôi thấy điều này. "Không cào vỏ cây, đó là Luật," anh nói. "Lũ chúng nó quan tâm quái gì đến điều đó chứ!" Phải sau lúc ấy, tôi nghĩ vậy, chúng tôi mới gặp gã Satyr và Người-Vượn. Gã Satyr là một tia phản chiếu ký ức cổ điển từ phía Moreau — gương mặt mang biểu cảm loài cừu, tựa như kiểu người Do Thái thô ráp; giọng gã kêu bê bê chói tai, còn phần thân dưới thì đậm chất Satan. Gã đang gặm lớp vỏ của một quả hình vỏ đậu khi đi ngang qua chúng tôi. Cả hai đều chào Montgomery.

“Chào,” chúng nói, “Kẻ Khác Cầm Roi nhé!”

“Giờ có Kẻ Thứ Ba Cầm Roi rồi đấy,” Montgomery bảo. “Thế nên các ngươi tốt hơn hết là nên cẩn thận!”

“Hắn không được tạo ra sao?” Người-Vượn hỏi. “Hắn bảo — hắn bảo hắn được tạo ra mà.”

Gã người-Satyr nhìn tôi đầy tò mò. “Kẻ Thứ Ba Cầm Roi, kẻ vừa đi vừa khóc hướng ra biển ấy, có khuôn mặt trắng bệch và gầy gò.”

“Hắn có một chiếc roi mảnh và dài,” Montgomery đáp.

“Hôm qua hắn đã chảy máu và khóc,” gã Satyr nói. “Ngươi chẳng bao giờ chảy máu hay khóc cả. Chủ Tịch cũng không chảy máu hay khóc.”

“Đồ ăn mày theo kiểu Ollendorff!” Montgomery nói, “Ngươi sẽ chảy máu và khóc nếu không biết điều đấy!”

“Hắn có năm ngón tay, hắn là một con-năm giống ta,” Người-Vượn nói.

“Đi nào, Prendick,” Montgomery nói, kéo cánh tay tôi; và tôi tiếp tục bước đi cùng anh.

Gã Satyr và Người-Vượn đứng nhìn theo chúng tôi và lẩm bẩm những điều khác với nhau.

“Hắn chẳng nói gì cả,” gã Satyr bảo. “Con người thì phải có tiếng nói chứ.”

“Hôm qua hắn hỏi ta về những thứ để ăn,” Người-Vượn nói. “Hắn chẳng biết gì sất.”

Rồi chúng nói những điều không thể nghe rõ, và tôi nghe thấy tiếng gã Satyr cười khú khích.

Chính trên đường trở về, chúng tôi đã bắt gặp con thỏ chết. Bộ thể xác đẫm máu của sinh vật tội nghiệp nhỏ bé ấy đã bị xé toạc ra từng mảnh, nhiều chiếc xương sườn bị róc trắng hếu, và phần xương sống thì rõ ràng là đã bị gặm nhấm.

Đến đó, Montgomery khựng lại. “Lạy Chúa!” anh thốt lên, cúi người xuống và nhặt vài đốt sống bị nghiền nát lên để quan sát kỹ hơn. “Lạy Chúa!” anh lặp lại, “điều này có nghĩa là gì chứ?”

“Một loài thú ăn thịt nào đó của anh đã nhớ lại thói quen cũ rồi,” tôi nói sau một khoảng lặng. “Xương sống này đã bị cắn đứt.”

Anh đứng trân trân, mặt tái mét và môi mím lệch sang một bên. “Tôi không thích điều này chút nào,” anh chậm rãi nói.

“Tôi đã chứng kiến cảnh tượng tương tự,” tôi nói, “vào ngày đầu tiên tôi đến đây.”

“Quỷ tha ma bắt anh thật đấy! Chuyện gì thế?”

“Một con thỏ bị vặn đứt cổ.”

“Vào ngày anh đến đây á?”

“Ngày tôi đến đây. Trong bụi rậm ở phía sau khu rào chắn, khi tôi ra ngoài vào buổi tối. Cái đầu đã bị vặn đứt hoàn toàn.”

Anh huýt sáo một tiếng dài và trầm.

“Và hơn thế nữa, tôi có linh cảm biết con quái vật nào trong số đám thú nhà anh đã làm chuyện đó. Dù sao thì đó mới chỉ là nghi ngờ thôi. Trước khi trông thấy con thỏ, tôi đã thấy một trong những con quái vật của anh đang uống nước ở con suối.”

“Húp nước bằng miệng á?”

“Đúng thế.”

“‘Không húp nước bằng miệng; đó là Luật.’ Lũ quái thú thèm quan tâm đến Luật lắm nhỉ, hử? Khi Moreau không có mặt ở đó!”

“Chính là con quái vật đã đuổi theo tôi.”

“Dĩ nhiên rồi,” Montgomery nói; “đặc tính của loài ăn thịt vốn là thế. Sau khi săn được mồi, chúng phải uống nước. Đơn giản là vị máu thôi mà. — Con quái vật đó trông thế nào?” anh tiếp tục. “Anh có nhận ra nó nữa không?” Anh đảo mắt nhìn xung quanh, đứng dạng chân trên đống xác thỏ nát bét, đôi mắt láo liên giữa những bóng râm và bức màn cây lá, những chốn ẩn nấp và mai phục của khu rừng đang bao bọc lấy chúng tôi. “Vị máu,” anh lặp lại lần nữa.

Anh rút súng lục ra, kiểm tra các viên đạn bên trong rồi đút lại vào bao. Sau đó, anh bắt đầu giật giật đôi môi trễ xuống của mình.

“Tôi nghĩ mình sẽ nhận ra con quái thú đó,” tôi nói. “Tôi đã nện cho nó một cú choáng váng. Chắc chắn trán nó vẫn còn một vết bầm khá rõ.”

“Nhưng thế thì chúng ta phải chứng minh được rằng nó đã giết con thỏ,” Montgomery nói. “Ước gì tôi chưa từng mang đám sinh vật này đến đây.”

Lẽ ra tôi đã bước tiếp, nhưng anh vẫn đứng đó ngẫm nghĩ về con thỏ bị băm vằn với vẻ mặt đầy bối rối, luẩn quẩn. Thấy vậy, tôi bèn bước đi một quãng xa khuất hẳn tàn tích của con thỏ.

“Đi thôi!” tôi giục.

Lát sau anh sực tỉnh và bước về phía tôi. “Anh thấy đấy,” anh nói, gần như thì thầm, “tất cả bọn chúng đều được mặc định sẵn một ý niệm kiên quyết là không ăn bất cứ thứ gì chạy trên cạn. Nếu có con quái thú nào đó vì bất kỳ tai nạn nào mà nếm phải vị máu—”

Chúng tôi đi tiếp một quãng trong im lặng. “Không biết chuyện gì đã xảy ra nữa,” anh lẩm bẩm một mình. Đoạn, sau một khoảng lặng nữa: “Hôm trước tôi đã làm một chuyện ngu ngốc. Gã đầy tớ của tôi ấy — tôi đã chỉ cho hắn cách lột da và nấu một con thỏ. Thật kỳ lạ — tôi thấy hắn liếm đôi tay mình — mà tôi lại chẳng mảy may nghĩ ngợi gì.”

Rồi anh quả quyết: “Chúng ta phải chấm dứt chuyện này ngay. Tôi phải báo cho Moreau.”

Trên suốt chặng đường về nhà, anh chẳng thể nghĩ được chuyện gì khác.

Moreau tiếp nhận sự việc còn nghiêm túc hơn cả Montgomery, và tôi khỏi phải nói cũng biết mình đã bị dao động trước sự hoảng hốt rõ mười mươi của họ.

“Chúng ta phải làm một vố để răn đe,” Moreau nói. “Tôi không mảy may nghi ngờ rằng Người-Báo chính là kẻ phạm tội. Nhưng làm sao để chứng minh đây? Montgomery, ước gì anh đừng giữ cái sở thích ăn thịt ấy và bỏ qua những thứ mới mẻ kích thích này. Chúng ta có thể sẽ tự đẩy mình vào rắc rối lớn vì nó đấy.”

“Tôi đúng là một thằng ngốc,” Montgomery thừa nhận. “Nhưng chuyện đã rồi; hơn nữa, chính ông đã bảo là tôi có thể giữ chúng cơ mà.”

“Chúng ta phải giải quyết chuyện này ngay lập tức,” Moreau nói. “Tôi cho là nếu có chuyện gì xảy ra đi nữa, M’ling cũng tự lo được cho nó chứ nhỉ?”

“Tôi không chắc lắm về M’ling đâu,” Montgomery đáp. “Tôi nghĩ mình phải tự theo dõi hắn mới được.”

Vào buổi chiều, Moreau, Montgomery, chính tôi và M’ling cùng băng qua hòn đảo để đến mấy căn lều ở khe núi. Ba chúng tôi đều mang theo vũ khí; M’ling mang cái rìu nhỏ hắn vẫn dùng để chặt củi cùng vài cuộn dây thép. Moreau khoác vắt vẻo một chiếc tù và bằng sừng bò khổng lồ trên vai.

“Các anh sẽ được chứng kiến một buổi tụ tập của Lũ Quái thú,” Montgomery nói. “Đó là một cảnh tượng khá thú vị đấy!”

Trên đường đi Moreau không nói một lời, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt nặng nề, viền tóc trắng của ông ta thì vô cùng cứng nhắc, nghiêm nghị.

Chúng tôi băng qua khe núi nơi dòng suối nước nóng đang bốc hơi nghi ngút, rồi đi theo con đường mòn uốn lượn qua những rặng tre cho đến khi tới một bãi đất rộng phủ đầy một lớp chất bột màu vàng dày đặc mà tôi đoán là lưu huỳnh. Phía trên bờ đất mọc đầy cỏ dại, biển khơi đang lấp lánh ánh nắng. Chúng tôi tiến đến một thứ giống như một lòng chảo tự nhiên nông choèn, và tại đây cả bốn người dừng lại. Sau đó, Moreau thổi chiếc tù và, phá vỡ sự tĩnh mịch đang ngủ quên của buổi chiều nhiệt đới. Hẳn là ông ta có một lồng ngực rất khỏe. Tiếng còi rền vang hết lớp này đến lớp khác giữa những tiếng dội lại, để rồi cuối cùng đạt đến cường độ nhức óc.

“À!” Moreau thốt lên, buông chiếc kèn cong xuống bên sườn.

Ngay lập tức, có tiếng rầm rập xuyên qua những khóm tre vàng, cùng tiếng gọi nhau văng vẳng từ khu rừng rậm xanh ngắt — nơi đánh dấu vùng đầm lầy mà tôi đã chạy qua vào ngày hôm trước. Rồi tại ba hoặc bốn điểm bên rìa khu vực lưu huỳnh xuất hiện những hình thù quái dị của Lũ Quái thú đang hối hả lao về phía chúng tôi. Tôi không sao kìm nén được cảm giác rợn tóc gáy, khi tận mắt thấy hết con này đến con khác lúp xúp chui ra từ đám cây cối hay sậy lác rồi lò mò lê bước trên lớp bụi nóng bỏng. Thế nhưng Moreau và Montgomery vẫn đứng đó hết sức điềm tĩnh; và bất đắc dĩ, tôi đành đứng dính lấy họ.

Đến đầu tiên là gã Satyr, trông vô cùng phi thực tế dẫu hắn vẫn đổ bóng xuống đất và đá tung bụi bằng đôi móng guốc của mình. Theo sau hắn từ bụi rậm ra là một tên cục múc dị hợm, một sinh vật nửa ngựa nửa tê giác, vừa đi vừa nhai cọng rơm; tiếp đó là mụ Người-Heo và hai ả Người-Sói; rồi mụ phù thủy Cáo-gấu với đôi mắt đỏ quạch trên khuôn mặt nhọn hoắt cũng đỏ rực, và rồi những kẻ khác — tất cả đều hấp tấp chạy đến. Khi vừa tiến lại gần, chúng bắt đầu khúm núm cúi rạp trước Moreau và đồng thanh cướng khát, chẳng mảy me bận tâm đến ai khác, những đoạn ở nửa sau của bài tụng ca về Luật — “Đó là Bàn tay gây thương tích; đó là Bàn tay chữa lành,” v.v. Ngay khi tiến đến khoảng cách chừng ba mươi thước, chúng dừng lại, quỳ sụp xuống chống cả đầu gối lẫn khuỷu tay rồi bắt đầu hất lớp bụi trắng lên đầu.

Thử hình dung khung cảnh đó xem nếu anh có thể! Ba chúng tôi mặc đồ xanh, đứng cùng gã hầu cận mặt đen dị dạng, giữa một khoảng rộng ngập tràn bụi vàng dưới bầu trời xanh ngắt chói chang, xung quanh bị bao vây bởi vòng tròn những kẻ quái dị đang cúi rạp và làm đủ điệu bộ — có kẻ gần như là con người ngoại trừ biểu cảm và cử chỉ tinh ranh, kẻ thì giống như người tàn tật, kẻ lại bị biến dạng kỳ dị đến mức chẳng giống bất cứ thứ gì ngoài cư dân trong những giấc mơ hoang đường nhất; và phía xa xa, một bên là những hàng sậy của khóm tre, một bên là bụi cọ rậm rạp ngăn cách chúng tôi với khe núi có mấy căn lều, còn về phía bắc là đường chân trời mờ ảo của Đại Dương Thái Bình Dương.

“Sáu mươi mốt, sáu mươi hai,” Moreau đếm. “Còn bốn tên nữa.”

“Tôi không thấy Người-Báo,” tôi nói.

Chẳng mấy chốc Moreau lại thổi chiếc tù và lớn một lần nữa, và theo tiếng kèn đó, toàn bộ Lũ Quái thú đều oằn mình và bò rạp xuống lớp bụi. Sau đó, lẩn thẩn bò ra từ bụi tre, khom lưng sát mặt đất và cố gắng nhập vào vòng tròn tung bụi phía sau lưng Moreau, chính là Người-Báo. Kẻ đến sau cùng trong Lũ Quái thú là gã Người-Vượn nhỏ thó. Những con vật đến trước, đang bơ phờ và mệt mỏi vì màn quỳ lạy vừa rồi, liền ném những cái nhìn đầy ác ý về phía hắn.

“Dừng lại!” Moreau cất giọng kiên quyết và vang dội; thế là Lũ Quái thú liền ngồi phịch xuống mông, ngưng màn sùng bái.

“Kẻ Tuyên Ngôn về Luật ở đâu?” Moreau hỏi, và con quái vật xám xịt lông lá liền cúi rạp mặt xuống lớp bụi.

“Đọc những lời ấy lên!” Moreau ra lệnh.

Ngay lập tức, tất cả những kẻ đang quỳ trong đám đông, vừa lắc lư qua lại vừa hất tung bụi lưu huỳnh bằng đôi tay — trước tiên là tay phải vốc một nhúm bụi, rồi đến tay trái — bắt đầu cất tiếng hát bài tụng ca kỳ lạ của chúng một lần nữa. Khi chúng đọc đến đoạn, “Không ăn Thịt hay Cá, đó là Luật,” Moreau liền giơ cao bàn tay gầy gò trắng bệch của mình lên.

“Dừng lại!” ông ta quát lớn, và một sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy tất cả bọn chúng.

Tôi nghĩ tất cả chúng đều biết và vô cùng khiếp sợ những gì sắp sửa xảy ra. Tôi đảo mắt nhìn khuôn mặt kỳ dị của từng kẻ. Khi nhìn thấy tư thế co rúm cùng nỗi sợ hãi lén lút trong đôi mắt sáng quắc của chúng, tôi tự hỏi sao có lúc mình lại từng tin chúng là con người.

“Luật đó đã bị phá vỡ!” Moreau tuyên bố.

“Không ai thoát được,” tiếng từ sinh vật không mặt với mái tóc bạc phơ vang lên. “Không ai thoát được,” vòng tròn Lũ Quái thú đang quỳ đồng thanh lặp lại.

“Nó là ai?” Moreau lớn tiếng hỏi, đảo mắt nhìn khắp những khuôn mặt của chúng và quất roi chát chúa. Tôi có cảm giác gã Heo-hyena trông có vẻ ủ rũ, và Người-Báo cũng vậy. Moreau dừng lại, đối mặt với sinh vật này — kẻ đang khúm núm trước mặt ông ta với ký ức và nỗi sợ hãi về những sự tẻ nhạt vô tận.

“Nó là ai?” Moreau lặp lại bằng giọng sấm sét.

“Kẻ nào phá Luật là kẻ đó độc ác,” Kẻ Tuyên Ngôn về Luật xướng lên.

Moreau nhìn thẳng vào mắt Người-Báo, cứ như thể đang lôi tuột cả tâm hồn ra khỏi cơ thể sinh vật ấy.

“Kẻ nào phá Luật—” Moreau nói, rời mắt khỏi nạn nhân và quay về phía chúng tôi (tôi có cảm giác phảng phất một nét hoan hỉ trong giọng nói của ông ta).

“Phải quay lại Nhà Đau Khớ,” tất cả bọn chúng gào lên,—“quay lại Nhà Đau Khớ, hỡi Chủ Tịch!”

“Quay lại Nhà Đau Khớ, — quay lại Nhà Đau Khớ,” Người-Vượn lải nhải, cứ như thể ý nghĩ đó ngọt ngào lắm với hắn vậy.

“Ngươi có nghe thấy không?” Moreau quay lại phía kẻ tội đồ, “bạn của ta — Ồ này!”

Bởi vì Người-Báo, khi được buông lỏng khỏi ánh mắt của Moreau, đã vùng dậy thẳng người từ tư thế quỳ, và giờ đây với đôi mắt rực lửa cùng cặp răng nanh loài mèo khổng lồ nhe ra từ dưới đôi môi quặp lại, liền chồm về phía kẻ hành hạ mình. Tôi tin chắc rằng chỉ có sự điên cuồng của nỗi sợ hãi không thể chịu nổi mới xúi giục ra cuộc tấn công này. Toàn bộ vòng tròn gồm sáu mươi con quái vật dường như đều chồm dậy quanh chúng tôi. Tôi rút súng lục. Hai bóng người va vào nhau. Tôi thấy Moreau lảo đảo lùi lại sau cú đánh của Người-Báo. Tiếng gào thét và tru tréo vang lên điên cuồng khắp bốn phía. Mọi người đều đang chuyển động hỗn loạn. Trong khoảnh khắc, tôi cứ ngỡ đó là một cuộc nổi loạn chung. Khuôn mặt hung dữ của Người-Báo xẹt qua sát mặt tôi, theo sát phía sau là M’ling. Tôi thấy đôi mắt vàng rực của gã Heo-hyena tràn ngập sự kích động, dáng điệu của hắn như thể nửa muốn chớm tấn công tôi. Gã Satyr cũng trừng trừng nhìn tôi qua đôi vai gù của gã Heo-hyena. Tôi nghe thấy tiếng súng của Moreau nổ đanh, và thấy tia chớp hồngé xẹt qua khung cảnh hỗn loạn. Toàn bộ đám đông dường như quay phắt về hướng lóe sáng của ngọn lửa, và bản thân tôi cũng bị cuốn theo sức hút của chuyển động đó. Chỉ một giây sau, tôi đã cắm cổ chạy cùng đám đông đang hò hét náo loạn để truy đuổi kẻ đang tẩu thoát là Người-Báo.

Đó là tất cả những gì tôi có thể kể lại một cách rành mạch. Tôi thấy Người-Báo đánh Moreau, và rồi mọi thứ quay mòng mòng xung quanh cho đến khi tôi cắm cổ chạy thục mạng. M’ling ở phía trước, sát gót kẻ đào tẩu. Phía sau, lưỡi đã thè cả ra ngoài, mấy ả Người-Sói chạy với những sải chân dài nhảy chồm chồm. Lũ người-Heo theo sau, vừa chạy vừa kêu éc éc vì quá phấn khích, tiếp đó là hai gã người-Trâu với những thớ vải trắng quấn quanh người. Rồi đến Moreau giữa đám đông Lũ Quái thú, chiếc mũ cói rộng وành đã bị thổi bay, tay cầm súng lục, mái tóc dài trắng bệch bay phần phật. Gã Heo-hyena chạy bên cạnh tôi, bắt nhịp từng bước với tôi và thỉnh thoảng liếc trộm tôi bằng đôi mắt loài mèo, còn những kẻ khác thì lúp xúp chạy pat cạch và hò hét phía sau chúng tôi.

Người-Báo đâm sầm qua những khóm tre dài, vốn bật nảy trở lại ngay khi hắn lướt qua và quật phành phạch vào mặt M’ling. Những kẻ ở tốp sau chúng tôi tìm được một lối mòn đã bị giày xéo khi đến bụi rậm. Cuộc săn đuổi cứ thế diễn ra xuyên qua đám bụi rậm chừng một phần tư dặm, rồi lao thẳng vào một lùm cây rậm rạp — nơi làm giảm tốc độ di chuyển của chúng tôi đi trông thấy, dẫu rằng tất cả vẫn cùng chen chúc nhau lao qua đó — những chiếc lá dương xỉ quất vào mặt, những dây leo chằng chịt quấn lấy cằm hoặc siết chặt cổ chân, những loài cây có gai bám lấy và làm rách tươm cả quần áo lẫn da thịt.

“Nó đang bò bằng cả bốn chân qua chỗ này,” Moreau thở dốc, lúc này đang chạy ngay phía trước tôi.

“Không ai thoát được,” gã Cáo-gấu vừa cười vào mặt tôi với vẻ sảng khoái của kẻ đi săn vừa nói. Chúng tôi lại lao vút ra đám mây đá lởm chởm, và trông thấy con mồi ở phía trước đang thoăn thoắt chạy bằng bốn chân, vừa ngoái cổ gầm gừ về phía chúng tôi. Thấy vậy, Lũ Người-Sói liền hú lên sung sướng. Con Quái vật vẫn mặc quần áo, và từ xa trông khuôn mặt nó vẫn giống con người; nhưng tư thế chạy bằng bốn chi rõ ràng là của loài mèo, và cái dáng vai trĩu xuống lén lút đích thị là của một con thú đang bị săn đuổi. Nó nhảy vọt qua mấy bụi cây có gai hoa vàng và khuất dạng. M’ling đã sang đến nửa khoảng trống.

Hầu hết chúng tôi lúc này đã qua khỏi cái đà bộc phát ban đầu của cuộc săn đuổi, và chuyển sang những sải chân dài, đều đặn hơn. Khi băng qua khoảng đất trống, tôi thấy cuộc truy đuổi giờ đây đã giãn từ một khối dày đặc thành một hàng ngang. Gã Heo-hyena vẫn chạy sát cạnh tôi, vừa chạy vừa liếc nhìn tôi, chốc chốc lại nhăn nhó cái mõm với một nụ cười gầm gừ. Đến rìa đám mây đá, Người-Báo nhận ra mình đang chạy về phía mỏm đất nhô ra nơi hắn từng rình mò tôi vào đêm tôi mới đến, liền ngoặt hướng luồn lách qua đám cây bụi; nhưng Montgomery đã nhìn thóm được thủ đoạn đó và chặn đường hắn lại. Thế là, vừa thở hồng hộc, vừa vấp ngã dúi dụi vào đá, bị cào rách bởi gai góc, bị cản trở bởi dương xỉ và sậy lác, tôi tiếp tục tiếp tay truy đuổi gã Người-Báo kẻ đã phá Luật, còn gã Heo-hyena thì chạy bên cạnh tôi, cười cợt một cách man rợ. Tôi loạng choạng bước tiếp, đầu óc quay cuồng và tim đập thình thịch đập vào lồng ngực, mệt mỏi gần như muốn kiệt sức, vậy mà vẫn không dám rời mắt khỏi cuộc săn vì sợ bị bỏ lại một mình với kẻ đồng hành kinh hoàng này. Tôi lạng quạng lê bước bất chấp sự mệt mỏi vô hạn và cái nóng ngột ngạt của buổi chiều nhiệt đới.

Cuối cùng sự cuồng nộ của cuộc săn cũng dịu xuống. Chúng tôi đã dồn được con sinh vật tội nghiệp vào một góc khuất của hòn đảo. Moreau, tay cầm roi, xốc lại toàn bộ chúng tôi thành một hàng ngũ không mấy ngay ngắn, và giờ đây chúng tôi tiến lên chậm rãi, vừa đi vừa hô vang cho nhau nghe và thu hẹp vòng vây quanh con mồi. Nó nấp lặng thím và vô hình trong những lùm cây — nơi mà tôi từng tháo chạy khỏi nó trong cuộc truy đuổi lúc nửa đêm ấy.

“Giữ vững đội hình!” Moreau hét lên, “giữ vững!” khi hai đầu hàng ngang khép kín lại quanh bụi rậm rạp và bủa vây con quái vật vào giữa.

“Cẩn thận nó lao ra đấy!” giọng Montgomery vang lên từ phía bên kia lùm cây.

Tôi đang ở sườn dốc phía trên mấy lùm cây; Montgomery và Moreau càn quét dọc theo bãi biển phía dưới. Chậm chạp, chúng tôi len lỏi vào giữa mạng lưới cành lá chằng chịt, đan xen. Con mồi hoàn toàn im thin thít.

“Quay lại Nhà Đau Khớ, Nhà Đau Khớ, Nhà Đau Khớ!” tiếng gã Người-Vượn ré lên cách đó chừng hai mươi thước về phía bên phải.

Khi nghe thấy tiếng đó, tôi bỗng tha thứ cho gã khốn khổ tội nghiệp mọi nỗi sợ hãi mà hắn từng gây ra cho tôi. Tôi nghe thấy tiếng cành khô gãy rắc và lá xào xạc rẽ ra trước bước chân nặng nề của con Ngựa-tê giác ở phía bên phải tôi. Rồi đột nhiên qua một khoảng không gian đa giác xanh thẫm, trong thứ ánh sáng mập mờ dưới lớp thảm thực vật tươi tốt, tôi nhìn thấy sinh vật mà chúng tôi đang săn lùng. Tôi khựng lại. Nó đang co ro thu mình lại thành một khối nhỏ nhất có thể, đôi mắt xanh lục phát sáng ngoái lại qua vai nhìn chằm chằm vào tôi.

Có lẽ điều này có vẻ là một sự mâu thuẫn kỳ lạ trong tôi — tôi không thể giải thích nổi thực tế ấy —, nhưng giờ đây, khi nhìn thấy sinh vật đó ở đó trong tư thế hoàn toàn là một con vật, với ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt và khuôn mặt mang nét người nhưng méo mó vì sợ hãi, tôi lại nhận thức rõ ràng bản chất con người của nó. Chỉ một thoáng nữa thôi, những kẻ truy đuổi khác sẽ trông thấy nó, và nó sẽ bị khuất phục rồi tóm gọn, để lại phải trải qua một lần nữa những màn tra tấn kinh hoàng trong khu rào chắn. Bất chợt, tôi rút nhanh khẩu súng lục, nhắm thẳng vào giữa đôi mắt đang kinh hãi của nó và bóp cò. Ngay lúc tôi làm vậy, gã Heo-hyena nhìn thấy Con Quái vật, liền lao bổ vào nó với một tiếng kêu thèm thuồng, cắm những chiếc răng khát máu vào cổ nó. Khắp xung quanh tôi, những thảm xanh của lùm cây đang oằn mình và nứt rách khi Lũ Quái thú cùng lúc ùa tới. Khuôn mặt này nối tiếp khuôn mặt kia xuất hiện.

“Đừng giết nó, Prendick!” Moreau hét lên. “Đừng giết nó!” và tôi thấy ông ta đang khom người chen qua những tán lá của mấy cây dương xỉ lớn.

Chỉ một thoáng sau, ông ta đã dùng cán roi quật ngã gã Heo-hyena, cùng với Montgomery ngăn chặn Lũ Quái thú ăn thịt đang phấn khích tột độ, đặc biệt là M’ling, không cho chúng lại gần cái xác vẫn đang co giật. Con Quái vật xám xịt lông lá đưa mũi hít hà cái xác ngay dưới nách tôi. Những con vật khác, trong sự cuồng nhiệt nguyên thủy, xô đẩy tôi để được nhìn gần hơn.

“Mắc dịch anh thật đấy, Prendick!” Moreau nói. “Tôi cần sống cơ mà.”

“Tôi xin lỗi,” tôi nói, dù trong lòng chẳng hề thấy hối hận. “Đó chỉ là phản xạ nhất thời.” Tôi cảm thấy buồn nôn vì quá sức và kích động. Quay người lại, tôi lách mình ra khỏi đám đông Lũ Quái thú đang chen chúc và lủi thủi đi lên sườn dốc hướng về phía phần cao hơn của mũi đất. Theo những tiếng hô chỉ đạo của Moreau, tôi nghe thấy ba gã người-Trâu quấn vải trắng bắt đầu lôi xềnh xệch nạn nhân xuống phía mép nước.

Giờ thì việc ở một mình đối với tôi thật dễ dàng. Lũ Quái thú tỏ ra sự tò mò mang đậm chất người đối với cái xác, và lũ lượt kéo theo sau thành một cục dày đặc, vừa hít hà vừa gầm gừ khi mấy gã người-Trâu kéo nó xuống bãi biển. Tôi đi ra mũi đất và đứng nhìn mấy gã người-Trâu đen đẫm trước bầu trời chiều khi chúng mang cái xác đã buộc nặng nề ném ra biển khơi; và tựa như một con sóng tràn qua tâm trí tôi, sự thật hiện lên rõ mồn một về cái tính vô mục đích không thể diễn tả nổi của mọi thứ trên hòn đảo này. Trên bãi biển giữa đám đá phía dưới tôi là gã Người-Vượn, gã Heo-hyena, và vài tên khác trong Lũ Quái thú đang đứng quây quần quanh Montgomery và Moreau. Tất cả bọn chúng vẫn đang vô cùng phấn khích, miệng không ngớt thốt lên những lời tuyên bố ồn ào về lòng trung thành với Luật; thế nhưng trong thâm tâm tôi hoàn toàn đinh ninh rằng gã Heo-hyena chính là kẻ nhúng tay vào vụ giết thỏ. Một niềm tin kỳ lạ dấy lên trong tôi, rằng ngoại trừ sự thô kệch của đường nét, sự quái dị của hình hài, cái tôi đang chứng kiến trước mắt chính là toàn bộ sự cân bằng của đời sống con người thu nhỏ, toàn bộ sự tương tác giữa bản năng, lý trí và định mệnh dưới hình thái đơn giản nhất. Người-Báo chẳng qua đã xui xẻo sa cơ: tất cả chỉ khác biệt có thế thôi. Tội nghiệp con thú!

Tội nghiệp lũ quái thú! Tôi bắt đầu nhìn nhận rõ hơn khía cạnh đê tiện trong sự tàn nhẫn của Moreau. Trước đây tôi chưa từng nghĩ đến nỗi đau đớn và phiền muộn giáng xuống những sinh vật tội nghiệp này sau khi chúng rời khỏi tay Moreau. Tôi chỉ từng rùng mình trước những ngày tháng tra tấn thực sự trong khu rào chắn. Nhưng giờ đây, điều đó dường như chỉ là phần nhỏ hơn. Trước đó, chúng vốn là loài thú, với bản năng thích nghi hoàn toàn với môi trường xung quanh và hạnh phúc như bao sinh vật sống khác. Giờ đây, chúng lê bước xiềng xích trong lớp áo nhân dạng, sống trong một nỗi sợ không bao giờ dứt, bị dằn vặt bởi thứ luật lệ chúng chẳng thể hiểu nổi; sự tồn tại mang vỏ bọc con người của chúng, bắt đầu trong một nỗi đau đớn quằn quại, hóa ra lại là một chuỗi đấu tranh nội tâm kéo dài, một nỗi khiếp sợ dai dẳng trước Moreau — và để làm gì chứ? Chính sự nhẫn tâm vô lối ấy mới là thứ làm tôi day dứt.

Giả sử Moreau có bất kỳ mục đích dễ hiểu nào, tôi có lẽ đã có thể đồng cảm với ông ta ít nhiều. Tôi không phải là kẻ quá ghê tởm nỗi đau đến mức ấy. Tôi thậm chí có thể tha thứ cho ông ta một chút nếu động cơ chỉ là lòng thù hận. Thế nhưng ông ta lại quá vô trách nhiệm, quá đỗi phớt lờ tất cả! Sự tò mò, những cuộc nghiên cứu điên cuồng, vô mục đích đã thúc đẩy ông ta dấn thân; còn Lũ Quái thú thì bị vứt ra đó để sống dật dờ dăm ba năm, để vật lộn, lầm lũi chịu đựng và cuối cùng là chết trong đau đớn. Bản thân chúng vốn dĩ đã khốn khổ; lòng căm thù mang bản tính loài thú đời cũ thúc đẩy chúng gây sự lẫn nhau; Luật lệ ngăn chúng lại khỏi một cuộc quyết đấu chớp nhoáng và một kết cục dứt khoát cho những hiềm khát tự nhiên ấy.

Vào những ngày tháng đó, nỗi sợ hãi của tôi đối với Lũ Quái thú dần phai nhạt theo nỗi sợ cá nhân dành cho Moreau. Quả thực tôi đã rơi vào một trạng thái tâm lý bệnh hoạn, sâu sắc và kéo dài, hoàn toàn xa lạ với nỗi sợ thông thường, để lại những vết sẹo vĩnh viễn trong tâm trí tôi. Tôi phải thú nhận rằng mình đã mất đi niềm tin vào sự sane sẻ của thế giới này khi chứng kiến nó phải gánh chịu sự rối loạn đau đớn của hòn đảo này. Một Định mệnh mù quáng, một cỗ máy khổng lồ không chút xót thương, dường như đã nhát cắt và nhào nặn nên tấm vải hiện sinh; còn tôi, Moreau (với niềm đam mê nghiên cứu), Montgomery (với niềm đam mê rượu chè), Lũ Quái thú với những bản năng và sự kìm hãm tinh thần của chúng, tất cả đều bị xé toạc và nghiền nát, một cách tàn nhẫn và không thể tránh khỏi, giữa sự phức tạp vô tận của những bánh răng không bao giờ ngừng quay ấy. Thế nhưng trạng thái này không đến cùng một lúc: thực ra tôi nghĩ mình đã hơi nói trước khi nhắc đến nó vào lúc này.