Ngoài thành Dương Châu, trên một chiếc xe ngựa, Dương Thiên Ninh đi song song cùng Vũ Văn Hư Trung.

Dương Thiên Ninh có chút nghi ngờ, nghiêng đầu hỏi: "Tuần phủ, ngài nói nghĩa phụ vì sao lại muốn cải cách muối chính? Ta ở kinh thành thường nghe người ta nói, năm ngoái bốn phương chinh chiến, tiền lương tiêu tốn phần lớn là từ muối chính thu được. Đã kiếm tiền như vậy, tại sao phải đổi chứ?"

Vũ Văn Hư Trung cười nhạt, nắm dây cương, trầm giọng nói: "Sản muối có ngạch thuế, bán muối có giá quan, giá gốc chênh lệch gấp mười lần, lợi nhuận quan tự khắc dày. Thế nhưng từ sau Thái Tông bản triều, lòng đuổi theo lợi lộc của các đời hoàng đế luôn không đủ, giữa thời Chân Tông, Nhân Tông, không thiếu gì những bề tôi vơ vét thực hiện các thử nghiệm như đổi thương nhân thành quan biện để thâu tóm thêm lợi nhuận muối. Đến sau thời Thần Tông, suýt chút nữa muốn thâu tóm toàn bộ lợi nhuận muối thiên hạ, cho đến khi Thái sư họ Thái làm tể phụ, đã từ thâu tóm lợi nhuận muối, chuyển thành thâu tóm tài sản thương nhân."

"Trước đây ân sư không động đến muối chính, là vì những năm trước triều đình tiêu tốn quá lớn, cần cái này để chống đỡ. Nay đã có thương thuế sung túc, đủ để duy trì thu chi triều đình, ân sư yêu dân, há lại có chuyện không đổi."

Nói đến đây, trên mặt Vũ Văn Hư Trung bừng lên thần thái, nói: "Đây là nhân chính chưa từng có trong ngàn năm, hoàn toàn không kém việc bãi bỏ lao dịch."

Dương Thiên Ninh cúi đầu suy nghĩ một hồi, vẫn chưa thông suốt, nhưng cũng không truy hỏi nữa, tự cúi đầu trầm ngâm.

Đi chưa được ba bốn dặm, thành Dương Châu đã tới, từng đội nhân mã theo chế độ hành quân của kinh doanh quen thuộc, đang ngược xuôi bôn ba.

Dương Thiên Ninh gọi giật một tên tiểu tướng, hỏi: "Huynh đệ, có chuyện gì mà vội vàng thế?"

“Phụng mệnh Thiếu tể, trấn áp dân biến ở đầm muối!”

Vũ Văn Hư Trung nghe vậy thì khựng lại, chính sách vì dân như thế, sao còn dẫn đến dân biến cơ chứ.

Hắn thúc ngựa, dẫn theo một đội tùy tùng, tăng tốc hướng vào trong thành.

Bên trong nha thự Dương Châu, Dương Lâm mặc quan phục bên ngoài, bên trong mặc giáp mềm, ngồi ngay ngắn ở đại đường.

Đập vào mắt chỉ thấy binh tướng nghiêm nghị, tuân thủ không một chút sai sót theo từng mệnh lệnh của mình, trong lòng lại không kìm được mà thở dài một tiếng.

Vùng đầm muối, có kẻ xúi giục dân muối gây rối, muối chính của hắn vốn dĩ người được hưởng lợi trực tiếp nhất, chính là đám dân muối này.

Họ có kỹ thuật phơi muối, chỉ cần cải cách thành công, chính là những cục cưng thơm ngát của từng đầm muối, tất cả muối thương đều sẽ tranh nhau cướp lấy họ.

Nhưng hiện tại, những kẻ tầm nhìn ngắn cõi này, lại dưới sự xúi giục của thế lực sau lưng, ngang nhiên đối đầu với triều đình, vừa không màng sống chết của bản thân, lại vừa tốn sức mà không được tích sự gì.

Những kẻ ngu muội thế này, khiến khóe miệng Dương Lâm không khỏi hiện lên một tia cay đắng.

Ta vốn lòng hướng ánh trăng sáng, ngặt nỗi ánh trăng sáng chiếu mương rỗng, nào có khác gì đâu.

Hắn vuốt ve thanh bảo kiếm nạm vàng khắc rồng trên bàn sách bằng gỗ long não, trong mắt sát khí đằng đằng, những kẻ này chỉ cần kích động một chút là dám chống lại quan phủ, rõ ràng là dưới sự kiểm soát lâu dài của các gia tộc nắm giữ giếng muối, đã không còn biết triều đình là gì nữa rồi.

Sau một trận tiếng bước chân, tri phủ Dương Châu Lưu Bách Chính bước vào, lau mồ hôi nói: "Thiếu tể, giếng muối Thanh Trì đã tập trung hai nghìn loạn dân, đã đánh chết ba tên nha dịch đi đo đạc."

Dương Lâm đột ngột đứng phắt dậy, không ngờ kẻ đổ máu đầu tiên lại là nha dịch, chẳng lẽ thật sự cho rằng pháp luật không trị được số đông sao.

Quần chúng làm loạn nhiều như thế, người bình thường không dám trấn áp, bởi vì chỉ lơ là một chút là sẽ mang cái tiếng ngược dân hại dân.

Làm quan thời này, danh tiếng quan trọng hơn bất cứ thứ gì.

"Lục Khiêm, chuẩn bị ngựa, đi giếng muối Thanh Trì."

Đám thị vệ vây quanh hắn, vừa ra khỏi nha thự liền nhìn thấy Vũ Văn Hư Trung và những người khác, từ trên ngựa xa xa vái chào, Vũ Văn Hư Trung lớn tiếng nói: "Ân sư, cớ sao lại có dân biến?"

"Vô pháp vô thiên, đầu óc u mê, căn tính xấu xa thấm sâu mà thôi." Dương Lâm giật dây cương, mắng: "Loạn dân thế này, khác nào tà giáo."

Giếng muối Thanh Trì là một giếng muối trung độ ở Dương Châu, sản xuất muối thô.

Ở một vùng đất cao bên ngoài giếng muối, có một tửu lầu thanh tĩnh, ba tầng lầu trên được ngăn cách bởi những tấm rèm màu xanh ngọc, một thanh niên ngồi trước bàn, bên cạnh có hai tì nữ mắt sáng răng đều đang đứng xinh xắn.

Hai tì nữ búi tóc song nha, đều là mỹ nhân mặt mày sáng ngời răng trắng như ngọc, mỗi người mặc một chiếc áo ngắn lông thỏ, tôn lên làn da hồng hào rực rỡ, xinh đẹp động lòng người.

Trên bàn bày mấy đĩa thức ăn nhỏ tinh tế, còn có một bầu thanh tửu, người thanh niên vừa uống rượu, vừa giơ một chiếc ống nhòm khó khăn lắm mới có được, nhìn tình trạng hỗn loạn ở đằng xa, khóe miệng thỉnh thoảng lộ ra vài tia ý cười.

“Đại ca chết ở Khê Khê Giản, nhị ca chết ở thành Thăng Long, theo ta thấy đều là vì quá ngu ngốc. Nay kẻ này đã thành khí, đang lúc thế thời ngùn ngụt, lại đi mạnh mẽ đối đầu với mũi nhọn của hắn, há chẳng phải là ngu muội vô tri hay sao. Nhẫn nhịn thu mình lại, sai khiến tiểu dân, bảo vệ lợi ích gia tộc, mới là đạo lớn.”

Tân chính của Thái Kinh là kết quả của vô số lần thỏa hiệp thuở ban đầu, nhận được sự ủng hộ của các hào tộc Giang Nam, mới có thể hoàn thành suôn sẻ như vậy.

Vương An Thạch năm xưa, thì dốc hết tâm cơ cũng không làm nổi.

Muối chính này được lợi, vẫn cứ là sĩ đại phu quý tộc ngày trước, và các gia tộc đứng sau họ.

Không xa lắm, đột nhiên ùa tới một trận binh mã, đỏ rực như rồng lửa, nối liền không dứt, phi nhanh như bay.

Dẫn đầu giương đại kỳ chữ Dương, phần phật tung bay trong gió, phấp phới theo gió.

Thanh niên trên lầu nhỏ đứng dậy, bước đến cạnh lan can, dùng ống nhòm nhìn ra xa.

Chỉ thấy một vị quan lớn mặc quan phục tử kim được vây quanh ở giữa, những người xung quanh đều vây quanh hắn, Dương Lâm nhìn vào trong đầm muối, đám loạn dân lúc nhúc.

Những kẻ này hô hét đỏ mặt tía tai, từng kẻ một xắn tay áo, vẻ mặt vô cùng hung hãn.

Ở một phía của đầm muối, một đám nha dịch rút đao, đối đầu với bọn chúng. Phía sau họ, còn có ba cỗ thi thể đồng bạn.

Thông phán Dương Châu, trên đài lớn đang khản cả cổ giảng giải cho bọn họ những lợi ích của muối chính, cũng như việc bọn họ sẽ được hưởng lợi ra sao, nhưng không một tên loạn dân nào lọt tai.

Dương Lâm cười lạnh một tiếng, nhẹ nhàng phất tay, tiếng tù và vang lên.

Tiếng tù và hào hùng tang thương khiến sự huyên náo lập tức im bặt, tất cả mọi người đều nhìn sang.

Tiếng động dừng lại, Dương Lâm cưỡi ngựa chậm rãi tiến lên, Lục Khiêm và Dương Thiên Ninh cảnh giác rút đao hộ vệ ở hai bên.

“Ta chỉ nói một câu, kẻ giết người thì đền mạng, tụ tập đông người thì bắt giữ, từ từ rút lui, mỗi người tự nhận tội trạng!” Áp lực của Dương Lâm sắc bén như chim ưng, khí thế kẻ cả lâu năm hiển lộ hoàn toàn, đảo mắt nhìn một vòng, trầm giọng nói: "Còn về kẻ chủ mưu sau màn, sau khi điều tra ra sẽ tịch thu tài sản chu di cửu tộc."

Trong đám đông, có người khẽ chạm vào người phụ nữ trung niên phía trước mình, người phụ nữ này chần chừ giây lát, lập tức giơ tay khóc lóc gào thét: "Trời ơi, quan phủ ức hiếp dân muối, không cho chúng ta sống nữa rồi! Chúng ta chết quách đi cho rồi!"

Có kẻ dẫn đầu, những người khác lập tức lại hỗn loạn lên, đột nhiên một tiếng động xé gió vang lên, người phụ nữ này đột ngột ngã gò, không có tên sắc bén, chỉ có một điểm đỏ duy nhất trên trán, máu từ từ rỉ ra.

Một tên đàn ông gầy gò lao lên, đỡ lấy mụ ta gọi: "Nương tử? Mẹ của các con! Tao liều với chúng mày..." Lời chưa dứt, kẻ này cũng ngã gục xuống đất không gượng dậy nổi.

Tên đàn ông lúc nãy chọc ghẹo người phụ nữ, trong mắt lóe lên vẻ hung ác dữ tợn, dùng mũ che kín má, cúi đầu lớn tiếng hét: "Quan phủ giết người rồi, quan phủ giết người bừa bãi, chúng ta liều mạng với bọn chúng."

Dương Thiên Ninh kẹp chặt bụng ngựa, một tiếng hý dài vang lên, phóng ngựa tiến lên, đạp tung đám đông, một đao chém chết tên đàn ông trốn ở giữa này.

Trên mặt hắn nhìn kỹ lại, vết sao chằng chịt, vẻ hung tướng phơi bày rõ rệt, đảo mắt nhìn quanh, không một ai dám lên tiếng nữa.