Đêm khuya thanh vắng, nha thự sáng rực đèn đuốc.

Hầu như toàn bộ các quan viên đều có mặt, thức trắng đêm để thanh toán sổ sách.

Rất nhiều người mệt đến hai mắt đỏ ngầu, thế nhưng trong lòng lại vô cùng sảng khoái, đám sĩ phu ương ngạnh cùng các ngôi chùa địa đầu xà ở chốn địa phương này, sớm đã khiến bọn họ thấy ngứa mắt từ lâu.

Những kẻ này giống như từng cửa ải cản trở, làm vướng víu thành tích chính trị của bản thân. Huống chi Vinh Dương lại là chốn dưới chân thiên tử, lân cận Biện Kinh, vậy mà lại kiêu căng ngạo mạn đến thế, coi thường pháp lệnh triều đình.

Trước kia vì kiêng kỵ thế lực của bọn chúng nên không dám dễ dàng trở mặt, thế nhưng bây giờ thì khác, chỗ dựa lớn của đám quan viên tân chính này đã tới rồi.

Dương Thiểu tể nổi tiếng tham tài hiếu sắc trong lời đồn, đến Vinh Dương mà một không nhận lễ, hai không ăn tiệc, trái lại còn ra tay trước với Mão dịch pháp, có thể nói là chuyên chọn xương cứng mà gặm, quả nhiên không hổ danh là Dương Thiểu tể.

Lưu Tân Đình làm việc lại càng hăng hái hơn hết. Mặc dù ông ta từng bị mắng cho một trận xối xả không đầu không cổ, thế nhưng điều đó cũng thể hiện rõ thái độ của Thiểu tể, ngài ấy xem bản tri phủ là người một nhà.

Ở cái phủ Trịnh Châu này, bản thân đã nuốt trọn một bụng uất ức khó chịu, nay chỗ dựa đã tới, cuối cùng cũng được ngẩng đầu cất mày.

Nghĩ đến đây, Lưu tri phủ đập mạnh một cái lên bàn, nói: "Tất cả đều tính toán cho cẩn thận vào, không được phép sai sót dù chỉ một đồng, ngày mai mang người đến tận cửa đòi nợ!"

Quan phục nhà Tống vốn có chế độ riêng, quan viên từ Tứ phẩm trở lên mặc áo tía (tử phục), đeo túi cá vàng (kim ngư đại); từ Lục phẩm trở lên mặc áo đỏ sẫm (phi phục), đeo túi cá bạc (ngân ngư đại); Thất phẩm mặc áo lục, không có túi cá để đeo.

Trong đám người này, ngoại trừ Lưu Tân Đình là quan ngũ phẩm ra, toàn bộ các quan viên đầy sảnh còn lại đều mặc một bộ quan phục xanh ngắt, đồng loạt lớn tiếng vâng lệnh.

Từ khi làm quan đến nay, đã lâu lắm rồi bọn họ mới có lại cảm giác sục sôi nhiệt huyết thế này, từng người giống như đang hồi xuân lần thứ hai.

Làm xong vụ này, sớm muộn gì cũng cởi bỏ cái bộ y phục màu xanh này để đổi lấy một thân áo đỏ.

Bên trong hành viện của khâm sai, Dương Lâm dạo bước trong sân vài vòng. Giữa sân có một cành hoa lê đang tỏa ra hương thơm thoang thoảng.

Hắn đã phái người đi gọi các tướng lĩnh trong quân doanh vào thành. Đang lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, hắn liền luyện quyền dưới gốc cây.

Chẳng mấy chốc, một vài tướng lĩnh từ quân doanh ngoài thành đã đi vào.

Dẫn đầu là Mã bộ đô chỉ huy sứ của Kinh doanh tân quân Dương Nghi Chân, đi theo sau hắn ta còn có mấy gương mặt lạ hoắc, đều còn rất trẻ tuổi.

Sau khi bước vào, bọn họ nhìn quanh trái phải, lúc này mới trông thấy Dương Lâm đang đánh quyền hướng về phía gốc cây dưới tán lá.

"Sáng mai, tập hợp hai ngàn binh mã, theo ta đi thu thuế." Dương Lâm thản nhiên nói.

Thu thuế thì sao lại còn phải dùng đến binh mã? Trong lòng Dương Nghi Chân lóe lên một tia nghi ngờ, thế nhưng rất thức thời mà không hỏi tỉ mỉ.

Đã bảo hắn dẫn binh, tất nhiên là có đạo lý của Thiểu tể. Dương Nghi Chân dẫu tuổi trẻ nhưng lại vô cùng trầm ổn lão luyện, đối nhân xử thế cực kỳ khéo léo.

Đây cũng là lý do vì sao năng lực của hắn tuy không bằng Lưu Kỳ, nhưng lại là vị tướng được hoàng đế Nam Tống trọng dụng nhất đời sau.

Hơn nữa, năng lực của hắn thua kém Lưu Kỳ không có nghĩa là tài nghệ thấp kém, trên thực tế đây cũng là một danh tướng. Nhìn lại số lượng các tướng lĩnh tỏa sáng rực rỡ ở Nam Tống, chiếu theo chiến tích đời sau mà xét, ngoại trừ Nhạc Phi ra thì rất khó có ai sánh được với Lưu Kỳ.

Cho nên đến cuối cùng, cũng chỉ có hai người bọn họ được ban thụy hiệu là "Vũ Mục".

Dương Lâm dặn dò thêm vài chi tiết, yêu cầu bọn họ hoàn toàn tuân theo sự điều động của Lưu Tân Đình. Dương Nghi Chân gật đầu, hỏi: "Điện hạ, chuyến đi này nếu có kẻ nào không tuân theo pháp độ, nên xử lý thế nào?"

“Đến lúc cần thiết, có thể giết người, đừng sợ nhìn thấy máu.” Dương Lâm thu lại quyền cước, từng chữ thốt ra đanh thép vang dội. Lọt vào tai các vị tướng lĩnh cấm quân, ai nấy đều đã hiểu rõ chừng mực.

Nếu không thể nhổ tận gốc những căn bệnh trầm kha của tân chính tại các địa phương, chuyến tuần du này của hắn sẽ trở nên vô nghĩa.

Cải cách biến pháp từ xưa đến nay, đều cần phải đổ máu, có cắt bỏ thịt thối thì mới mọc ra da thịt mới được. Đã đụng chạm đến một tập đoàn lợi ích nhóm khổng lồ mà lại còn ôm mộng chung sống hòa bình với bọn chúng, cho rằng bọn chúng sẽ ngoan ngoãn nghe lời, nhả ra lợi ích để giúp mình cải cách, suy nghĩ như vậy quả thực là ngu ngốc đến cực điểm.

Nếu Dương Lâm chỉ là một văn quan thuần túy, cho dù có nắm giữ triều chính trong tay thì muốn cải cách cũng bắt buộc phải thỏa hiệp với bọn chúng, tiến hành từng bước một, chậm rãi cải thiện trong phạm vi mà giới sĩ phu có thể chấp nhận được.

Cách làm đó vừa thu lại hiệu quả vô cùng ít ỏi, lại vừa tốn rất nhiều thời gian. Bản thân Dương Lâm chỉ cần chết đi là chính sách ắt sẽ mất theo người, hoàn toàn vô nghĩa.

Cùng lắm thì cũng chỉ tạo ra được một cái gọi là thời đại thịnh thế nào đó, triều đình sung túc giàu có thêm được mấy năm mà thôi.

Cũng may Dương Lâm không phải là một văn quan thuần túy. Hắn đem quân trấn thủ khắp chốn biên cương, thống lĩnh hổ bồn tiến vào kinh thành, giam cầm hoàng đế, lập nên tân quân, chém chết nội thần, cướp đoạt đại quyền.

Hắn lợi dụng uy quyền, quan thương cấu kết, mượn cớ xây dựng Cấn Nhạc cho hoàng đế để làm bình phong, thực chất là mở rộng cửa sau cho chính mình, để phụ thân tạo dựng cho hắn một đế chế thương mại khổng lồ. Lấy đó làm nền tảng, hắn lại nuôi dưỡng được mấy chục vạn đại binh tuyệt đối trung thành, thực sự không cần thiết phải thỏa hiệp với bất kỳ thế lực nào.

Dương Nghi Chân dẫn theo vài vị tướng lĩnh bước ra khỏi hành viện, siết chặt tay nói: "Ngày mai e là không đơn giản đâu, bất kể gặp phải tình thế gì, chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được."

Một tên tiểu tướng nói: "Tướng quân cứ yên tâm, anh em ngày ngày luyện võ, đêm đọc sách, há lại không hiểu hai chữ trung nghĩa. Nên rút đao vì ai, nắm súng vì ai, trong lòng các huynh đệ đều hiểu rõ mười mươi, tuyệt đối sẽ không làm trái mệnh lệnh."

“Nếu quả thật được như vậy, ta còn có gì phải lo lắng nữa. Đêm nay ta mời các ngươi uống rượu, rồi hãy trở về quân doanh. Nhưng mà tất cả đều phải kiềm chế lại, mỗi người không được quá ba chén.”

Mấy người bá vai bá cổ nhau cùng đi vào trong thành uống rượu. Từ đầu đến chí cuối, không một ai hỏi ngày mai sẽ phải làm những gì. Dương Lâm từng vô cùng vui mừng vỗ vào vai Cao Bính, khen ngợi hắn đã huấn luyện ra một đội quân thuần túy nhất đương thời.

Vinh Dương vốn dĩ giàu có từ lâu, phía đông có hào Hồng Khúc nối liền sông Hoài và sông Tứ, phía bắc tựa núi Mang Sơn giáp sông Hoàng Hà, phía nam nhìn ra sông Tác nối với núi Tung Sơn, phía tây qua ải Hổ Lao nối liền Lạc Dương và Trường An, địa thế hiểm trở, giao thông thuận tiện, trong lịch sử vẫn luôn là một vùng đất trọng yếu của quận trị.

Không có lệnh giới nghiêm, trên đường phố lúc nào cũng có những tửu quán, ngõ giải trí mở cửa thâu đêm suốt sáng. Dù hiện tại đã là ban đêm thế nhưng đường phố vẫn vô cùng náo nhiệt, các tửu quán thường xuyên chật kín khách.

Bên trong một tửu tửu lầu nằm gần trung tâm phố thị, tại cái sân rộng rãi có hành lang quanh co khúc khuỷu, chim hót hoa thơm, mấy tòa tiểu lâu giữa sân vô cùng tinh xảo độc đáo, chốc chốc lại văng vẳng tiếng đàn tao nhã thoang thoảng, trông giống y như một khu vườn.

Trong lầu từng hàng tỳ nữ xinh xắn đáng yêu, thoăn thoắt như bướm lượn qua lại phục vụ. Đại sảnh tầng một sáng rực đèn đuốc, chính giữa đặt một chiếc bàn tròn lớn, trên bàn rượu ngon trong bình vàng, món ngon trong mâm ngọc được bày biện đan xen lộn xộn.

Mặc dù trên bàn chỉ có lác đác bốn người, thế nhưng thức ăn bày biện lại vô cùng hào phóng xa hoa, hạt dẻ, hạt thông, quả ô liu, quả óc chó cùng các loại hoa quả trà nước chưa thèm tính đến;

Lại còn có thêm tám món mứt đường các loại: mứt kim quất, mứt đu đủ, mứt mận, thập hương mai, linh lung tử, bánh nước trơn, ngó sen nhồi sống chín...

Cùng với đủ loại trái cây tươi theo mùa. Về các món ăn thì có canh đầu hải sản, tôm xanh, cua trắng, ốc hương, sò huyết, nghêu... Tám món trân quý dưới nước lẫn trên cạn đều có đủ cả.

Dê hầm lò, gà rán trắng, thịt luộc trắng, vịt tám món, gà hầm lò, ngỗng hầm lò, gà rán lê tinh, huyết dê giấm ngon...

Trên chiếc kệ nhỏ ở bên cạnh bày đủ các loại nước canh thuốc: ngọc tiêu cao, ô mai cao, đường ô li, đường mâm xôi...

Bốn người trên tiệc chỉ cần khẽ vẫy tay là sẽ có những tỳ nữ tuổi chừng mười hai mười ba với đôi mắt sáng ngời, răng trắng như ngọc bước đến phục vụ. Một bàn cơm nước này dư sức nuôi sống một gia đình khá giả sống qua ba năm.

Hôm nay là sĩ phu Vinh Dương Hoàng Đạo Rong mở tiệc chiêu đãi trụ trì chùa Bạch Tuyền là đại sư Trí Lạc, mời viện trưởng học viện Vinh Dương là Đoạn Mạc cùng chủ nhân của tửu lầu này đến bồi khách.

Hoàng Đạo Rong lau miệng, nói: "Đại sư, Đoạn viện trưởng và Ngụy viên ngoại đều không phải là người ngoài, nay ở Vinh Dương chúng ta lại xuất hiện một vị Dương Thiểu tể, không biết các ngài có hay tin gì chưa?"

“Mấy cái chính sách tân chính phiền toái hồi trước, chẳng phải là kiệt tác của vị này hay sao? Hàng họ họ Lưu kia trước kia không dám làm gì chúng ta, bây giờ Dương Lâm đã đến... chỉ sợ lão ta lại sinh thêm gan dạ rồi.”

Trí Lạc niệm một tiếng Phật hiệu, nét mặt hiền từ độ lượng, cười nói: "Hoàng viên ngoại không cần phải lo lắng, danh tiếng của vị Dương Thiểu tể này bản tọa cũng từng nghe qua rồi. Thế nhưng dù hắn có hung ác đến đâu thì cũng phải quan tâm đến sinh kế của người dân nơi này chứ, huống chi theo ý bản tọa thấy, hắn sẽ không lưu lại Vinh Dương lâu đâu."

Đoạn Mạc gật đầu, nói: "Đại sư nói rất phải, Dương Lâm là hạng người gì, ta là người nắm rõ hơn ai hết. Lúc trước Thái Kinh nắm quyền, hắn nịnh nọt hơn bất kỳ ai, hễ biếu lễ vật là thường xuyên dâng lên mấy chục vạn quan, vốn dĩ chỉ là một tên tham quan ô lại. Nếu thật sự không được nữa, chúng ta dâng lên ít lễ vật, biết đâu lại thành chỗ dựa cho chúng ta sau này không chừng."

Hoàng Đạo Rong vô cùng động tâm, "Nếu Dương Lâm trở thành chỗ dựa của chúng ta... tài phú trong thiên hạ này, công danh lợi lộc, sẽ tựa như những chiếc lá rụng mùa thu, muốn lấy là được!"

"Đâu chỉ là muốn lấy là được, nếu bám víu được vào Dương Lâm, chỉ e ngươi có muốn đẩy cũng không đẩy ra được."

Hoàng Đạo Rong cúi đầu tính toán một lúc, rồi nói: "Đã như vậy, chúng ta cũng không thể quá keo kiệt được. Ta thấy ngày mai chúng ta hãy bàn bạc lại một phen, sự tình không nên chậm trễ, lỡ bị kẻ khác hớt tay trên thì không hay đâu."

Mấy người đang trò chuyện rất ư là hào hứng, nhưng Trí Lạc thì lại chẳng mấy vui vẻ. Bên trong ngôi chùa của hắn ta có vô số ruộng đất của các bậc quan lại quyền quý.

Những ruộng đất này tuy đứng tên dưới danh nghĩa chùa Bạch Tuyền, thế nhưng thực chất vẫn là của nhà người ta. Dương Lâm sẽ nhận hối lộ của ai, hắn ta không dám chắc, thế nhưng tuyệt đối sẽ không cùng một ruột với hắn ta.

Đó chính là lãnh tụ của đạo giáo trong thiên hạ kia mà! Một cảm giác bất an trỗi dậy trong lòng hắn ta.

Thế nhưng ba người có mặt ở đây ai nấy đều hừng hực khí thế, đều cho rằng việc Dương Lâm chọn Vinh Dương làm điểm đến đầu tiên chính là cơ hội trời cho đối với bọn họ.