Trăng rằm Trung thu tròn vành vạnh.

Nơi sát rìa biên giới Tây Bắc.

Đám người Tần Bá Hồng chen chúc ngồi ngoài cửa phòng chứa củi, ôm gối ngẩng đầu nhìn những ngọn đèn trời đang lơ lửng trên không trung.

"Đến Tết Trung thu rồi sao."

Ở triều Đại Phong, mỗi dịp Trung thu và năm mới, người dân thường có thói quen thả đèn trời cầu phúc cầu nguyện, nhằm tỏ bày nỗi niềm nhung nhớ.

Bọn họ lầm lũi đi đến trạm dịch, nhìn thấy những lữ khách khác mới sực nhớ ra hôm nay đã là Trung thu. Sau khi ổn định chỗ nghỉ, bọn họ cũng lấy chút bạc lẻ còn sót lại đổi lấy mấy cái bánh bao nhân thịt, coi như qua loa đón lễ.

"Cha, con nhớ nương." Tần Minh Ngạn rúc vào lồng ngực Tần Bá Hồng, hai cha con nương tựa vào nhau sưởi ấm.

Tần Bá Hồng siết chặt cánh tay ôm con, khẽ nói: "Cha biết, làm khổ con rồi."

Lão sờ nắn cánh tay đứa trẻ dưới lớp áo bông, gầy gò đến xót xa. Lại nhìn sườn mặt lấm lem bụi đất của nó, trong lòng không khỏi dâng lên niềm thương xót.

"Hài nhi không khổ." Tần Minh Ngạn vội vàng ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt của cha lại rũ mắt xuống: "Chỉ là... có chút nhớ nhà."

Nhà ư, bọn họ làm gì còn nhà nữa? Nếu khu nhà cũ được tính là nhà, thì đó cũng chỉ là chốn nương thân tạm bợ, nhưng đến cơ hội quay về đó bọn họ còn chẳng biết có hay không.

Ngồi cách đó không xa, Tần Minh Mục nhìn cảnh tượng ấm áp của đại bá và đường đệ, trong mắt không khỏi xẹt qua vài phần hâm mộ. Nó liếc nhìn Tần Bá Quang đang híp mắt mệt mỏi bên cạnh, bất giác nhích lại gần thêm một chút.

Tần Bá Quang giật mình, mở mắt ra thấy thứ trưởng tử liền hỏi: "Sao thế?"

Tần Minh Mục đáp: "Nếu cha mệt rồi thì vào phòng chứa củi ngủ đi ạ? Ngoài này gió lớn lắm."

Tần Bá Quang quả thực mệt rã rời. Trải qua chuỗi ngày này, mấy người đàn ông khỏe mạnh bọn họ vừa phải chăm sóc lão gia tử, vừa phải che chở cho hai đứa nhỏ, lại còn phải luôn ứng phó với đám phạm nhân cùng bị lưu đày lúc nào cũng nhăm nhe dòm ngó.

Mới cách đây không lâu, khi bọn họ có được mấy chiếc áo bông dày để ngự hàn đã thu hút sự thèm khát của đám người kia. Bọn chúng muốn xông vào cướp trắng, mấy cha con không thể không liều mạng phản kháng, đánh nhau một trận, đến giờ mặt mũi vẫn còn sưng vù.

Sự cảnh giác cao độ cùng mỏi mệt khiến cả thân tâm Tần Bá Quang rệu rã. Nhưng cha ông muốn ngắm đèn trời, phận làm con đành phải bồi tiếp.

"Cha, đại ca, trong nhà gửi thư đến rồi!" Tần Bá Khanh ôm theo một gói giấy dầu và một chiếc hồ lô, tay siết chặt một bức thư dày cộp, vừa chạy như bay tới vừa hô lớn.

Mọi người nghe vậy, lập tức đồng loạt đứng bật dậy.

"Cha." Tần Bá Hồng vội đỡ lấy tay lão gia tử.

"Vào trong nhà." Lão gia tử cố nén sự kích động, xoay người đi vào phòng chứa củi.

Trong phòng chứa củi chỉ có một chiếc đèn lồng chống gió leo lét chiếu sáng. Đây cũng là thứ bọn họ đã phải hạ mình nói bao nhiêu lời hay ý đẹp mới xin xỏ được. Chút nữa đi ngủ cũng phải thổi tắt, nhỡ đâu đánh đổ lại gây hỏa hoạn.

Đoàn người sáu người bước vào phòng củi.

Tần Bá Khanh vội vàng đặt đồ đạc trong tay xuống, nói: "Cha, vừa nãy con ở bên ngoài giúp một đoàn thương khách bốc dỡ hàng hóa, họ thưởng cho con một bầu rượu và một phần bánh trung thu."

Tần Nguyên Sơn sững người. Nhìn Tần Bá Quang mở bọc giấy ra, những chiếc bánh trung thu bóng bẩy tỏa hương thơm lừng hiện ra trước mắt, hốc mắt ông bỗng cay xè.

Lại nhìn hai đứa cháu trai đang thi nhau nuốt nước bọt, ông lên tiếng: "Hôm nay là Tết Trung thu, chia cho mỗi người một miếng, mấy ông cháu chúng ta coi như cũng được đón tết rồi."

Tần Bá Quang cười, bẻ một chiếc bánh trung thu làm đôi chia cho bọn trẻ mỗi đứa một nửa. Hắn lại mở bầu rượu, hương rượu xộc thẳng lên mũi. Nếm thử một ngụm, mắt hắn sáng rực: "Là rượu thiêu đao tử. Cha, người cũng nhấp một ngụm đi, làm ấm tì vị, ấm thân thể."

Tần Nguyên Sơn cầm lấy nhấp một ngụm, truyền cho trưởng tử, rồi giục Tần Bá Khanh: "Mau xem thư trong nhà viết những gì?"

Tần Bá Khanh đã sớm sốt ruột. Hắn cắn một miếng bánh, đặt phần còn lại lên đùi, vội bóc phong thư bắt đầu đọc. Đọc được một lúc, giọng hắn nghẹn lại, tay cũng run lẩy bẩy.

Tần Nguyên Sơn thấy thế giật mình hoảng hốt, không nghĩ ngợi nhiều liền giật lấy bức thư đọc lướt qua.

"Cha, trong thư nói gì vậy?" Tần Bá Quang nghển cổ hỏi.

Tần Nguyên Sơn lại bật cười: "Là tin tốt." Ông đưa thư cho Tần Bá Hồng, chỉ vào Tần Bá Khanh mắng yêu: "Con xem cái đồ làm cha này, cứ ngập nga ngập ngừng làm người ta thót tim."

"Cha, con... con lại làm cha rồi! Cố thị đã sinh cho con một cặp tiểu tử, con có con trai rồi!" Tần Bá Khanh nhảy cẫng lên, chạy quanh phòng củi vừa hô vừa cười.

Đột nhiên hắn ngồi xổm xuống, gào khóc nức nở: "Bọn trẻ sinh vào tháng Bảy, chưa đủ tháng lại còn là sinh đôi. Nàng ấy trong thư không hề than vãn nửa lời, nhưng con biết chắc chắn lúc đó hung hiểm vô cùng. Là con vô dụng, lại không thể ở bên cạnh nương con nàng ấy lúc thập tử nhất sinh, con có lỗi với nàng!"

Hắn ôm đầu, ra sức tự đánh mình mấy cái.

Tần Minh Mục vội vàng kéo tay hắn xuống khuyên can: "Tam thúc, ngài cũng đâu muốn như vậy. Tam thẩm sinh được hai vị tiểu đệ đệ, khổ đến mấy thì cuối cùng cũng mẹ tròn con vuông, đáng nhẽ phải vui mừng mới đúng. Thúc càng phải giữ gìn sức khỏe chứ."

Tần Bá Khanh ngẩng đầu lên, quệt nước mắt nước mũi, cười nấc: "Vui chứ, trong lòng ta thật sự rất vui."

Tần Bá Hồng cười bảo: "Tam đệ, chúc mừng đệ. Sinh đôi nam, đây đúng là phúc khí lớn của Tần gia chúng ta."

Tần Bá Khanh lại kích động vò đầu: "Đúng rồi, Cố thị còn nói, lần này nhờ có trưởng nữ Tây nhi của đại ca đích thân giúp nàng ấy đỡ đẻ, mới cứu được cả ba mẹ con. Đại ca, Tây nhi sao lại biết y thuật vậy?"

Tần Bá Hồng nghe vậy cũng có phần mờ mịt. Đứa trưởng nữ này xa nhà từ nhỏ, đối với hắn có thể nói là vô cùng xa lạ. Chuyện hậu trạch bấy lâu nay đều do phu nhân quán xuyến, hắn mải mê tranh đấu trên quan trường nên tất nhiên chẳng hay biết mấy về chuyện của nữ nhi. Hắn lúng túng đáp: "Ta... ta cũng biết rất ít về con bé."

Tần Nguyên Sơn lúc này mới lên tiếng: "Chắc hẳn là học từ Xích Nguyên đạo trưởng."

Đám người đồng loạt nhìn sang, tò mò hỏi: "Đó không phải là đạo trưởng sao? Lại còn biết cả y thuật?"

"Mười đạo thì chín người làm y. Huyền môn ngũ thuật, y chính là một trong số đó, ông ấy biết cũng chẳng có gì lạ. Năm xưa khi ông ấy đưa Tây nha đầu đi từng nói, mệnh cách của con bé vô cùng kỳ quỷ, nhưng lại mang đạo tâm kỳ chính, là người sinh ra để vào Huyền môn."

Tần Nguyên Sơn nhớ lại chuyện cũ, thở dài: "Thực ra đến nước này rồi, ta cũng không giấu giếm các con nữa. Năm xưa, ông ấy từng xem cho Tần gia một quẻ, nói rằng gia tộc chúng ta trong vòng mười năm tới sẽ gặp một đại kiếp nạn, và chỉ có Tây nha đầu mới là bước ngoặt."

Mọi người chấn kinh, đây là chuyện bọn họ chưa từng được nghe qua.

"Chuyện bói toán quá đỗi hư ảo. Cho dù ta và ông ấy có giao tình cũ, cũng không dám hoàn toàn tin tưởng. Lúc đó thân thể Tây nha đầu lại yếu ớt, dăm bữa nửa tháng lại ốm một trận. Khi Xích Nguyên lão đạo đến và nói những lời đó, ta dứt khoát để ông ấy đưa con bé về khu nhà cũ nuôi dưỡng." Tần Nguyên Sơn kể lại ngọn nguồn năm xưa, chép miệng: "Nhưng ngoảnh đi ngoảnh lại đã gần mười năm, kiếp nạn ông ấy nói vẫn bặt vô âm tín, ta liền cho rằng ông ấy bói không chuẩn nên mới buông lỏng cảnh giác. Nào ngờ... Haizz, là phúc thì không phải họa, mà là họa thì chẳng thể tránh. Đều do ta liên lụy cả Tần gia, liên lụy các con."

"Cha, người nói gì vậy?" Tần Bá Hồng nghiêm giọng: "Làm gì có chuyện liên lụy hay không. Đã là người Tần gia, một người vinh thì cả họ hiển vinh, một người chịu thiệt thì cả họ cùng gánh vác. Người tuyệt đối đừng nói như vậy."

"Đúng vậy tổ phụ. Vạn hạnh là người bị lưu đày chỉ có đám đàn ông chúng ta, nữ quyến vẫn được trả về khu nhà cũ, có chốn dung thân. Cuộc sống dẫu thanh khổ một chút, nhưng ít ra cả gia đình vẫn được tề tựu bình an." Tần Minh Mục cũng hùa theo an ủi.

Tần Nguyên Sơn cảm thấy vô cùng an ủi, tán dương: "Cháu ngoan hiểu chuyện rồi."

Tần Minh Mục được khen có chút kích động, lén lút siết chặt nắm đấm.

Tần Nguyên Sơn lại nói: "Đại kiếp mười năm giáng xuống, Tần gia chúng ta quả thực sụp đổ. Còn Cố thị kinh hãi mà sinh non, lại vừa vặn có Tây nha đầu ra tay cứu vớt. Lời nói năm xưa của vị lão đạo kia, nay đã ứng nghiệm hoàn toàn. Không chừng, đúng như lời ông ấy nói, bước ngoặt của Tần gia chúng ta nay đang đặt trọn lên vai Tây nhi nha đầu!"

Tần Minh Ngạn cắn từng miếng bánh trung thu nho nhỏ, nghe vậy không khỏi ngỡ ngàng. Trưởng tỷ của nó, nếu thật là "bước ngoặt", vậy chẳng phải là phúc tinh của Tần gia sao? Cũng không biết tỷ ấy trông ra sao, tính tình thế nào?

Tần Bá Hồng lại nói: "Cha, Tây nhi dù sao cũng chỉ là một cô nương. Bảo con bé là bước ngoặt của cả gia tộc, e rằng có hơi khiên cưỡng. Nhỡ đâu Xích Nguyên lão đạo chỉ đang dỗ người thì sao?"

"Ta thà rằng ông ấy đang lừa ta." Tần Nguyên Sơn nhai kỹ miếng bánh nuốt xuống, chậm rãi phân tích: "Con xem chuyến lưu đày này của chúng ta, tuy cực khổ, nhưng so với những kẻ khác thì vẫn suôn sẻ chán. Hơn nữa, dăm ba bận chúng ta lại vô tình được quý nhân giúp đỡ, cứ như trong cõi u minh luôn có người âm thầm dặn dò chiếu cố vậy. Các con nói xem, người đó có thể là ai?"

"Lẽ nào là các gia tộc thông gia với chúng ta?" Tần Bá Quang suy đoán.

"Nếu là thông gia, bọn họ sớm đã quang minh chính đại tỏ rõ thân phận rồi." Tần Nguyên Sơn thở dài: "Chớp mắt đã sắp tới Tây Bắc, vậy mà đám thân bằng cố hữu kia vẫn chưa một lần xuất hiện, e rằng bọn họ vì tị hiềm nên đã lẩn tránh rồi."

Cả bọn trầm mặc.

Tần Bá Quang nghiến răng nghiến lợi, căm hận nói: "Chắc chắn là do ả yêu phi kia tác oai tác quái ở kinh thành, muốn đuổi cùng giếc tận chúng ta đây mà."

"Lão Nhị!" Tần Nguyên Sơn lớn tiếng quát: "Con thu liễm cái miệng lại cho ta! Đã lâm vào bước đường này, nếu còn để kẻ khác nắm được nhược điểm, sợ rằng lúc tới Tây Bắc sống còn thảm hơn. Lão tử của con đây, cũng chỉ vì họa từ miệng mà ra... khụ khụ..."

Thấy lão gia tử quá kích động dẫn đến ho sặc sụa, Tần Bá Hồng vội vã vuốt lưng cho ông, chẳng màng e ngại cầm thẳng bầu rượu đưa lên miệng ông mớm một ngụm.

Tần Nguyên Sơn thuận khí, chán nản dặn dò: "Tóm lại một câu, từ nay về sau, nhất cử nhất động của chúng ta phải vô cùng cẩn trọng. Đợi đến ngày mai sau, nếu ông trời có mắt, chung quy sẽ có ngày được quay lại triều đường."

Lời ông nói rành rọt khảng khái, nhưng mấy người dưới trướng lại ngập ngừng hoang mang. Chuyện có dễ dàng đến vậy sao? Cho dù mai này được xá miễn tội danh, e rằng cũng chỉ bị đuổi về quê nhà thôi nhỉ?

Trở lại triều đình, bề bộn xa vời vợi, bọn họ chẳng ai dám vọng tưởng mộng du.

Nhất thời, mọi người đều chìm vào im lặng. Vị bánh trung thu tan trong miệng cũng trở nên nhạt nhẽo vô vị.

Trong một viện lạc biệt lập thuộc khu vực trạm dịch.

Một tên quản sự cung kính dâng lên một chén trà, cẩn thận bẩm báo đủ mọi sự tình cho gia chủ.

"Lão gia, mấy ngày nữa là đoàn người sẽ đến Dương Quan. Đám người Tần gia đó một khi nhập quan thì phải tự tìm nơi nương tựa. Mấy ngày nay ta thấy bọn họ kẻ ốm người đau liên miên, tiền bạc cũng đã cạn kiệt. Chúng ta không cần quản bọn họ nữa sao?" Triệu Xương dâng trà, sau đó cung kính chắp tay đứng qua một bên, ngước nhìn vị nam tử có sống mũi khoằm như chim ưng đang ngồi trên ghế.

Nếu người Tần gia có mặt ở đây, hẳn sẽ lập tức nhận ra, đây chính là trạm dịch lúc trước, và họ cũng từng có duyên gặp mặt người đàn ông này một lần.

Công Bá Thừa - Hội trưởng Thương hội Đại Phong. Việc làm ăn của hắn trải rộng khắp bản đồ Đại Phong, thậm chí hợp tác với cả các quốc gia lân cận. Không ngoa khi nói hắn chính là nam nhân giàu có nhất vương triều.

"Nàng ấy đã bảo không cần chuẩn bị chu toàn, vậy thì thôi đi. Chỉ cần giữ cho bọn họ không chết là được. Đợi đến Dương Quan rồi xem tạo hóa bọn họ thế nào." Công Bá Thừa nhấp ngụm trà, khuôn mặt góc cạnh toát lên vẻ lạnh lùng kiên định: "Truyền tin về kinh thành, bảo Tuyết Anh bắt đầu bộc lộ tài năng đi, cũng đã đến lúc thăng vị rồi. Không thể để một người độc bá mãi được. Mông thị gặp rắc rối, tự khắc sẽ không còn tâm trí ngó ngàng đến bên phía Tần gia nữa."

"Vâng." Triệu Xương ôm quyền lĩnh mệnh, ngập ngừng một lát lại lên tiếng: "Lão gia, Đại tiểu thư liệu có phải đang ôm hận Tần gia không, nếu không sao nàng ấy chỉ làm đến mức độ này?"

"Ôm hận cũng là điều đương nhiên, Tần gia đối với nàng ấy có được bao nhiêu tình nghĩa đâu. Nhưng ta nghĩ người như nàng ấy, đại khái sẽ chẳng thèm ôm hận làm gì. Nàng ấy làm sao rảnh rỗi đặt tâm tư vào mấy thứ gọi là hận hay không hận này, quá tổn hao tinh thần rồi." Công Bá Thừa vuốt ve miếng ngọc phù ôn nhuận trong tay, bật cười khẽ: "Nàng ấy đơn giản chỉ là... không bận tâm."

Đã là thứ mình không bận tâm, kể cả là con người, thì lúc nào cũng có thể tiện tay vứt bỏ.

,