Mặt trời chói chang trên cao, ánh nắng trải khắp vùng cao nguyên hoàng thổ trơ trụi, giữa ngàn khe vạn rã, gần như chẳng thấy một vệt xanh nào.

Thiểm Tây hạn hán đã kéo dài gần năm năm, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu thuyên giảm! Tại vùng Thiểm Bắc chịu hạn nặng nhất, kể từ tháng Hai năm Sùng Trinh thứ tư, đến nay đã hai tháng chưa một giọt mưa rơi. Hoa màu trên ruộng đồng gần như chết khô hết, năm nay mùa màng coi như tuyệt thu! Nếu hạn hán cứ tiếp diễn, thu hoạch lương thực cũng phải tuyệt vọng theo.

Ông trời thật sự không cho nông dân Thiểm Bắc một con đường sống!

Ông trời không cho đường sống, nông dân chỉ đành tự mình tìm cách. Từng đoàn dân đói, chật ních từ các vùng chịu tai ương nặng nhất như Duyên An phủ, Khánh Dương phủ và Du Lâm trấn, xuôi nam tìm kế sinh nhai. Dìu già dắt trẻ, mang theo chút tài sản ít ỏi, trên con đường quan đạo gập ghềnh, một bước ngã, một bước lại đứng dậy. Trong đó, có người đã đói đến mức da bọc xương, ngã xuống khó mà gượng dậy được. Hai bên quan đạo trên nền đất vàng, thi thể nằm la liệt.

Cũng có một số lưu dân trông còn tráng kiện, tụ tập thành từng nhóm, tay cầm gậy gộc, số ít còn mang đao kiếm, thậm chí có đầu lĩnh còn cưỡi ngựa. Những lưu dân khỏe mạnh này hoặc mở đường đi trước, hoặc áp trận phía sau. Họ dẫn dắt, thúc đẩy đám dân đói nhấp nhô tiến về phía trước.

Mỗi khi đi ngang qua một huyện thành đóng chặt cửa, những lưu dân cường tráng này sẽ dẫn đầu, đến trước cửa thành “khất thực”. Mặc dù Thiểm Bắc liên tiếp hạn hán mấy năm, nhưng không phải năm nào cũng mất mùa, nếu không, sớm đã không còn ai sống sót. Giờ không còn đường sống, muốn xuôi nam xin ăn, vẫn chỉ là tầng lớp bần nông, trung nông, phú nông, địa chủ Thiểm Bắc, trước mắt vẫn còn cơm ăn. Mà trong các châu huyện, lại là nơi tập trung quan lại giàu có, cũng còn dự trữ nhiều lương thực.

Các vị quan lão gia châu huyện đều đã nhận được văn thư của nha môn Tuần phủ Thiểm Tây, yêu cầu họ bảo vệ thành trì, dù thế nào cũng không được cho lưu dân vào thành, đồng thời chỉ được cứu tế một chút những dân đói sắp chết, chớ để họ vì thế mà nổi dậy.

Mặc dù có mệnh lệnh nghiêm ngặt như vậy, nhưng các quan phụ mẫu châu huyện vẫn không tình nguyện đem lương thực trong thành phân phát cho lưu dân bên ngoài.

Thiểm Bắc các nơi đều là bộ dạng tận thế, ai chịu giao lương thực sống sót ra ngoài? Giao ra, đến lúc mình không có gì ăn thì sao?

Đương nhiên, nếu không cho, lưu dân bên ngoài cũng không chịu đi. Không phải họ không muốn đi, mà là họ không ăn, căn bản không đi được!

Cho nên, các quan phụ mẫu châu huyện cùng các vị thân sĩ, không thể không cùng đầu lĩnh lưu dân bên ngoài mặc cả.

Lúc này, trên con đường lớn phía bắc huyện thành Lạc Xuyên, hàng vạn lưu dân đến từ các huyện an nhét, kéo dài, Tuy Đức, Mễ Chi của Thiểm Bắc, đang cuồn cuộn xuôi nam, tiến gần đến huyện thành Lạc Xuyên nhỏ bé.

Tân nhiệm Lạc Xuyên Huyện lệnh, tài tử phong lưu, một trong hai nhân vật Trương Hái, nhìn dân đói khắp núi khắp khe, liền lắc đầu, nghiến răng mà thì thầm mắng: “Trương Phổ nông chỉ là tiểu bỉ tử hại chết người a! Hại chết người a!”

Hắn đang mắng đồng hương tiến sĩ Trương Phổ, người dẫn đầu trong xe buýt sách, cùng hắn tịnh xưng là một trong hai nhân vật Trương Hái! Bởi vì hắn bị Trương Phổ và Trương Hái lừa gạt đến Thiểm Bắc làm Huyện lệnh.

Trương Hái vốn là Huyện lệnh Lâm Xuyên huyện, Giang Tây. Giang Tây thời nhà Minh quả là nơi tốt, không chỉ nông nghiệp phát triển, mà công nghiệp thủ công cũng vô cùng hưng thịnh. Sứ đô Cảnh Đức Trấn nằm ngay tại Trấn Giang Tây, Lâm Xuyên huyện tuy không phải là sứ đô, nhưng lại là trọng trấn luyện sắt nổi tiếng vùng Giang Nam. Ở đó làm Huyện lệnh thật là một chức quan béo bở, Trương Hái đang làm quan tốt, bỗng nhiên có một lệnh điều chuyển, khiến hắn phải giao lại chức Huyện lệnh Lâm Xuyên đi Thiểm Tây làm Huyện lệnh Lạc Xuyên!

Trương Hái nhìn văn thư của Lại bộ, suýt nữa thì phun ra máu, Lạc Xuyên huyện là nơi nào chứ! Hạn hán không biết đã bốn năm hay năm năm, đừng nói mỡ, ngay cả nước cũng gần như không còn. Đến đó làm Huyện lệnh, chẳng phải là muốn liêm khiết thanh bạch sao?

Không cam tâm làm cái khổ Huyện lệnh, Trương Hái vội vàng mang bạc vào kinh thành, chạy chọt khắp nơi, mong muốn đổi một chức tốt hơn. Kết quả, sau khi dò hỏi mới biết, hắn bị đồng hương tài tử Trương Phổ liên lụy!

Trương Hái, Trương Phổ tuy là đồng hương tài tử, hơn nữa còn tịnh xưng hai nhân vật, nhưng họ không phải là chiến hữu cùng thuyền. Trương Phổ là lãnh tụ phục xã, kế tục Đông Lâm. Mà Trương Hái không gia nhập phục xã, cũng không phải là người đảng Đông Lâm. Khi Trương Phổ tổ chức phục xã, Trương Hái đã ở Lâm Xuyên huyện vui vẻ làm Huyện lệnh, nào có đi vào vũng nước đục đó.

Nhưng sĩ lâm Giang Nam gọi hai nhân vật này một cách quen miệng, cho nên liền coi Trương Hái cũng là lãnh tụ phục xã.

Kết quả, Chu Do Kiểm đế phái Cẩm Y Vệ “đại hiệp” đi điều tra đồng đảng của Trương Phổ, “đại hiệp” nào có hiểu rõ mối quan hệ phức tạp của sĩ lâm Giang Nam. Nghe được danh hiệu “hai nhân vật”, liền coi Trương Hái là đồng đảng của Trương Phổ.

Mà trên đời Chu Do Kiểm, cũng không sửa lại, tiếp tục coi hắn là lãnh tụ phục xã, chỉ là không cách chức hắn, mà phát cho hắn chức Huyện lệnh Lạc Xuyên đi làm.

Trương Hái không có cách nào, đành phải cầu cứu lãnh tụ Đông Lâm Tiền Khiêm Ích. Mà Tiền Khiêm Ích cũng không phải là người dễ đối phó, thế mà cảnh cáo Trương Hái không được làm mất mặt đảng Đông Lâm, bằng không... Ha ha, ở Giang Nam đắc tội đảng Đông Lâm còn có thể có quả ngon để ăn sao?

Bị dồn vào đường cùng, Trương Hái đành phải cắn răng đến Lạc Xuyên làm Huyện lệnh. Đến nơi mới biết, Lạc Xuyên còn thảm hơn hắn tưởng tượng.

Không chỉ là nghèo, hơn nữa còn có nguy hiểm đến tính mạng!

Bởi vì nông dân nghèo khổ ở Thiểm Bắc sắp đói đến điên cuồng, mà triều đình không biết nghe lời gian thần nào, không mở kho phát thóc, cứu tế nạn dân tại chỗ, mà lại bảo họ đến Tây An tự kiếm ăn!

Đây là muốn biến dân đói thành lưu dân!

Thiểm Bắc nơi này hoang vu, lại có ngàn khe vạn rã, giao thông bất tiện, nhân khẩu cũng không dễ tập trung.

Nếu như không vì chuyện ăn uống ở Tây An, thì sẽ chẳng có mấy vạn dân đói ùa đến Lạc Xuyên Thành!

Mấy vạn dân đói a!

Trong đó lại không thiếu những tráng hán cường tráng, lại còn mang theo cả côn bổng đao kiếm, chuyện này mà xảy ra ở Lạc Xuyên, cái huyện thành nhỏ bé này làm sao ngăn cản nổi?

Thật tình thì lương thực trong huyện Lạc Xuyên lại chẳng còn bao nhiêu, căn bản không thể cung ứng đủ cho số dân đói ngoài thành. Hơn nữa, quan lại, thân sĩ trong thành còn phải ăn cơm, lẽ nào lại đem hết cho đám "quỷ nghèo" kia? Dân họ Lạc Xuyên Thành biết làm sao mà sống đây? Chẳng lẽ đều phải đi lánh nạn?

Người dân mà chạy hết, thì hắn, vị Huyện lệnh này, biết làm sao?

Hơn nữa còn có chuyện nguy hiểm hơn cả thế!

Huyện Lạc Xuyên này vào năm Sùng Trinh nguyên niên đã từng bùng phát dân biến! Vương Hổ, Hắc Sát Thần, hai tên đại ca giang hồ này đã từng khởi binh ở Lạc Xuyên, hưởng ứng Vương Nhị!

Mà huyện Bạch Thủy, phía nam Lạc Xuyên, lại là nơi Vương Nhị khởi nghĩa đầu tiên.

Hiện tại, Vương Nhị, Vương Hổ, Hắc Sát Thần, ba tên đại ca giang hồ này vẫn chưa bị sa lưới, mà ở Lạc Xuyên, Bạch Thủy, vẫn còn đám tàn dư của bọn họ đang lẩn quẩn.

Nếu đám giặc này mà kết hợp với đám dân đói kia, thì phiền toái sẽ không nhỏ đâu! Vạn nhất họ công phá Lạc Xuyên huyện thành, thì hắn, vị Huyện lệnh này, coi như phải tuẫn quốc!

Nhưng nếu không giao lương thực... Trương Hái nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy một hán tử mặc bạch bào, đầu đội mũ mềm màu trắng, cưỡi ngựa, dẫn theo một đám người cao lớn thô kệch, nhìn thôi đã không giống những kẻ không có cơm ăn rồi, đang đứng bên ngoài sông hộ thành.

Hán tử này tự xưng là "Lưu dân soái", đến để kiếm cơm cho 10 vạn lưu dân Thiểm Bắc!

Nếu huyện Lạc Xuyên không xuất ra một vạn thạch lương thực, thì e rằng 10 vạn lưu dân Thiểm Bắc này sẽ làm loạn, mà hắn, "Lưu dân soái" này, cũng sợ là không khống chế nổi.

Một vạn thạch, chia cho 10 vạn lưu dân, mỗi người cũng chỉ được mười mấy cân, nhưng với hơn vạn người trong huyện Lạc Xuyên, thì đó là lương thực ăn trong mấy tháng trời!

"Huyện tôn, không thể giao lương thực!"

"Huyện tôn, lương thực trong thành căn bản không đủ cho nhiều người như vậy ăn."

"Huyện tôn, có lương thực mới có dân phòng, có dân phòng mới có huyện thành. Nếu đem hết lương thực giao ra, thì đám dân đói kia mà phản, họ ta coi như không giữ được Lạc Xuyên Thành!"

"Đúng vậy, không có lương thực, thì không có Lạc Xuyên Thành!"

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Vây quanh Trương Hái, một đám thân sĩ Lạc Xuyên huyện, lúc này đều trăm miệng một lời phản đối việc giao lương thực, hơn nữa còn dùng chuyện mất thành để hù dọa Trương Hái.

"Thật là... Thật là..." Trương Hái ngẩng đầu nhìn phương xa, dòng người lưu dân vẫn cứ không ngừng kéo đến!

"Huyện tôn," một vị đã lớn tuổi, để râu quai nón hoa râm, dáng người cũng có phần khôi ngô, là võ tú tài, lúc này nói với Trương Hái, "trước tiên có thể cho 500 thạch lúa mạch để trấn an, sau đó lại xin lương thực từ Tây An phủ. Lạc Xuyên cách Tây An chỉ hơn 300 dặm, Tây An có trọng binh đóng quân a!"

"Trọng binh?" Trương Hái quay đầu nhìn vị võ tú tài này, "Lưu viên ngoại, ngươi muốn làm gì?"

Lưu viên ngoại hừ một tiếng: "Huyện tôn. Ngài còn chưa nhìn ra sao? Bọn lưu dân ngoài thành không tầm thường đâu! Số người tụ tập quá đông, kẻ cầm đầu còn tự xưng là lưu dân soái, chắc chắn là có toan tính lớn!"

"Làm sao có thể? Hiện tại là thời thái bình, Thánh Thiên tử đang trị vì, bọn họ sao dám phản?"

"Hắc," Lưu viên ngoại lắc đầu, "Huyện tôn đọc nhiều sách, chắc hẳn đã nghe câu 'muốn làm quan, giết người phóng hỏa, chịu chiêu an' của cổ nhân. Nhiều người như vậy, cho dù có gây ra chút chuyện, thì cũng là vốn liếng để chiêu an! Còn họ ta thì thảm rồi."

"Vậy... Vậy thì làm sao bây giờ?" Trương Hái nhất thời không biết phải làm sao.

"Hay là cứ tâu lên với tri phủ," Lưu viên ngoại là kẻ độc ác, cười lạnh nói, "cứ nói là phát hiện đám đầu mục lưu dân này đang nuôi dưỡng tráng sĩ, mưu đồ làm loạn, phản cùng nhau lộ ra, xin tri phủ phái binh đến Lạc Xuyên để trấn áp!"

Phản cùng nhau lộ ra... Nói thật, Trương Hái không nhìn ra, nhưng hắn biết rõ tâm tư của Lưu viên ngoại —— Lưu viên ngoại thi cả đời, thi mãi không đỗ, nên bây giờ muốn mượn cơ hội bình loạn để kiếm chút công lao, đồng thời cũng bảo vệ kho lương của mình.