Ngay khi Đại Minh Hoàng đế Chu Do Kiểm từ biệt vợ con, dẫn theo hai đoàn kỵ binh cùng hai khẩu pháo binh, lên đường viễn chinh Thiểm Tây vài ngày, vào một đêm thu phong lạnh lẽo, tại phủ Duyên An, tỉnh Thiểm Tây, ở khe suối phía bắc huyện An Tắc, trên sườn núi đất vàng trơ trụi, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một đám giặc ngựa, chừng một hai trăm tên. Một gã tráng sĩ vóc dáng khôi ngô, mày rậm mắt to, miệng rộng như chậu, để râu xồm xồm rối bời, có vẻ là đầu lĩnh đám người này. Tất cả đều vây quanh hắn, còn hắn thì ngước nhìn huyện An Tắc, nơi ánh đèn đuốc lấp lóe trong đêm tối.

Hắn mặc bạch bào, đầu đội mũ mềm trắng của nông dân Thiểm Bắc, trong đêm tối lại càng nổi bật. Nếu đến gần nhìn kỹ, sẽ phát hiện bên dưới áo khoác trắng còn có một lớp giáp lưới liên hoàn, ở cổ áo, ống tay áo đều lộ ra góc cạnh sáng bóng của thiết y. Một chiếc thắt lưng da trâu buộc chặt bạch bào thiết y, trên thắt lưng đeo một thanh đao chiến. Sau lưng hắn còn đeo xiên một cây cung nhỏ cùng một túi tên da trâu, trong túi tên cắm chừng mười mũi Điêu Linh tiễn.

Vị hán tử bạch bào thiết y này dường như đang chờ đợi ai đó, chăm chú nhìn về phía nam của huyện thành. Đó là huyện thành quê hương của hắn, cũng là nơi hắn khao khát chiếm hữu nhất. Kể từ khi hắn vài tháng trước dẫn theo một đám hảo huynh đệ giang hồ buôn ngựa, đánh ra khỏi quần sơn bên ngoài huyện An Tắc, hắn luôn muốn đánh vào An Tắc, để trả thù đám cẩu quan và thân sĩ đã ức hiếp hắn, đồng thời cũng làm lớn mạnh thực lực và uy danh của nghĩa quân.

Đáng tiếc, An Tắc từ xưa đã là biên tái, dân phong dũng mãnh không cần bàn cãi, những người dựa vào việc tòng quân lập nghiệp cũng không phải là ít. Ở An Tắc, mấy nhà giàu đều có người làm quan ở trấn Du Lâm gần đó, con cháu trong nhà cũng đều có khả năng đánh nhau. Cho nên, Bạch bào Hán cùng các huynh đệ đã đánh mấy lần, đều không thể chiếm được An Tắc.

Nhưng quan quân Duyên An cũng chẳng làm gì được nghĩa quân, bởi vì từ khi Vương Nhị, Chủng Quang Đạo cùng người Bạch Thủy nổi dậy vào năm Thiên Khải thứ bảy, vì bị quan phủ ép buộc trong năm đại hạn, Thiểm Tây đã không ngừng có người khởi nghĩa. Đến nay, năm Sùng Trinh thứ hai, đã sớm là khói lửa khắp nơi. Nếu tính kỹ, chỉ riêng nghĩa quân có tên tuổi đã lên đến mấy chục, thậm chí hàng trăm đường.

Hơn nữa, khởi nghĩa không chỉ vì thiên tai dân đói, trong số quan quân năm trấn Thiểm Tây, cũng có không ít binh lính không chịu nổi sự cắt xén, ức hiếp của thượng quan, nổi loạn, làm phản, quân biến không ngừng. Thỉnh thoảng lại có quan binh cấp dưới phản bội nhà Minh, lên núi kết nghĩa, gia nhập nghĩa quân.

Quan quân Thiểm Tây còn không lo nổi cho bản thân, làm gì có sức mà trấn áp mấy chục đường nghĩa quân?

Hơn nữa, triều đình cũng không muốn diệt sạch sức sống của các đại vương nghĩa quân. Năm Thiên Khải thứ sáu, thứ bảy, năm Sùng Trinh nguyên niên, năm Sùng Trinh thứ hai. Liên tiếp bốn năm hạn hán, không chỉ phủ, châu ở Thiểm Tây bị khô hạn, mà cả đồn điền của năm trấn quân Du Lâm, Ninh Hạ, Cố Nguyên, Lâm Thao, Cam Túc cũng bị hạn chết trên diện rộng! Khiến quân hộ sống không nổi, binh lính đói khát, chỉ có số ít quan lại và gia đinh còn có thể sống tạm bợ.

Mấy người này đã cố gắng lắm mới ngăn được quân đội dưới quyền không nổi loạn, đã tốn không ít sức lực.

Cho nên, nghĩa quân An Tắc vẫn luôn ung dung tự tại, hơn nữa còn không ngừng lớn mạnh. Thủ lĩnh của bọn họ, chính là hán tử khôi ngô áo trắng, đội mũ trắng, tên là Cao Nghênh Tường, đôi khi nói chuyện tiền đồ với thuộc hạ, còn tuyên bố muốn "tiến thì xông pha thiên hạ, lật đổ giang sơn Đại Minh. Lui thì kêu gọi nhau tụ tập sơn lâm, tiêu dao tự tại một đời" nữa chứ!

Nhưng ngay khi tình thế tưởng chừng tốt đẹp, bỗng nhiên truyền đến một tin tức khiến Cao Nghênh Tường, người còn chưa xông xáo thành vương, cũng phải sợ mất mật —— Minh triều Sùng Trinh hoàng gia đã biết Thiểm Bắc có người tạo phản, nên ngự giá thân chinh, đích thân dẫn mười vạn đại binh tinh nhuệ đến Thiểm Tây diệt giặc!

Đây quả thực là đáng sợ, ngự giá thân chinh! Còn có mười vạn đại binh tinh nhuệ, Thiểm Tây này có bao nhiêu phản tặc, à, là nghĩa quân, mà phải cần hắn, một hoàng đế dẫn quân đến đánh?

Ở yên trong cung, tam cung lục viện hầu hạ không tốt sao? Mang binh đánh giặc vất vả làm gì?

Cao Nghênh Tường không giống với những thủ lĩnh nghĩa quân sống qua ngày đoạn tháng khác, hắn có chút đầu óc, cũng biết lo xa nghĩ đến nguy hiểm.

Nghe tin đồn Đại Minh thiên tử muốn ngự giá thân chinh, hắn lập tức sai huynh đệ Lưu Triết đến huyện An Tắc thám thính tin tức.

Đêm nay, chính là ngày Lưu Triết hội ngộ với Cao Nghênh Tường.

Trong màn đêm tĩnh mịch, tiếng vó ngựa từ khe suối phía nam vọng đến. Bên cạnh Cao Nghênh Tường, một tráng hán bước lên, nhỏ giọng nói: "Đại ca, để tiểu đệ đi xem thử."

Tráng hán này tên là Hoàng Long, cũng là huynh đệ kết nghĩa của Cao Nghênh Tường.

Cao Nghênh Tường gật đầu, "Lão Tam, cẩn thận một chút!"

Tráng hán kia đáp lời, rồi lao xuống sườn núi đất vàng. Một lát sau, giọng nói của hắn vọng lên từ dưới khe núi.

"Đại ca, là Lưu Nhị ca, Lưu Nhị ca đã trở lại!"

Cao Nghênh Tường thở phào nhẹ nhõm, rồi lớn tiếng gọi: "Nhị đệ, Tam đệ, mau lên!"

Miệng hắn thì chào hỏi nhiệt tình, nhưng tay lại không hề lơi lỏng, đã rút đao chiến ra khỏi vỏ, những tráng sĩ hai bên cũng đều cầm chắc binh khí, sẵn sàng liều mạng. Họ không phải muốn giết Lưu Triết, người từ huyện An Tắc trở về, mà là muốn phòng bị, đề phòng Lưu Triết phản bội nghĩa khí, bán đứng tất cả cho triều đình.

Khi họ nhìn thấy dưới ánh trăng, trên dốc chỉ có hai người một ngựa, mới yên tâm cất binh khí, lại có người đốt đuốc lên, soi sáng cho Cao Nghênh Tường.

Một gã hán tử gầy gò cao lớn, mặc bộ nho sinh phục rõ ràng không vừa người, theo sau tên tráng hán Hoàng Long lên sườn núi, chắp tay thi lễ với Cao Nghênh Tường.

"Nhị đệ, tam đệ, lại đây, họ ta ngồi xuống nói chuyện." Cao Nghênh Tường mời hai người đệ đệ đến một bên, rồi cả ba cùng ngồi xuống đất. Mấy tên hán tử cầm đuốc thì chất đống đuốc thành một đống, tạo thành một đống lửa bên cạnh ba huynh đệ.

"Đại ca, đệ đã hỏi thăm rõ ràng rồi," Lưu Triết, gã hán tử kia, nhận lấy từ tay Cao Nghênh Tường một bầu rượu, uống một ngụm rồi nói, "Tên cẩu hoàng đế kia thật sự muốn đến. Nghe Trương cử nhân trong huyện nói, tên cẩu hoàng đế này còn hoang đường hơn cả tên thợ mộc hoàng đế trước kia!"

"Sao lại hoang đường?" Cao Nghênh Tường vừa nghe đến tiểu hoàng đế hoang đường, lập tức tinh thần tỉnh táo hẳn.

"Tên tiểu hoàng đế này thích chơi đánh trận," Lưu Triết nói, "Hơn nữa còn thích xông pha chiến đấu. Nghe nói ở Đại Đồng trấn đánh trận với quân Bắc Lỗ, đã chém được một tên đệ nhất dũng sĩ Mông Cổ. Ở Yên Sơn đánh với quân Đông Lỗ, lại chém được một tên đệ nhất dũng sĩ Mãn Châu."

"Ách," Cao Nghênh Tường nghe xong, sắc mặt liền trở nên u ám, "Đây gọi là hoang đường sao?"

"Đúng vậy, trong huyện cử nhân và tú tài đều nói như vậy." Lưu Triết nói, "Đệ nghĩ cũng thấy rất kỳ quái."

Lão tam Hoàng Long nói: "Đại ca, có lẽ tiểu hoàng đế này là hữu dũng vô mưu chăng? Thân là bậc đế vương, sao có thể tự mình xông trận chém người chứ? Vạn nhất bị người ta chém, thì coi như xong đời."

Cao Nghênh Tường nói: "Vậy cũng không dễ đối phó a! Tiểu hoàng đế dù hữu dũng vô mưu, cũng biết đánh trận, lại còn mang theo đại quân đến. Họ ta thế lực đơn bạc, làm sao ngăn cản được?"

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu chín sách a thủ phát!

Lưu Triết hỏi: "Đại ca, vậy họ ta phải làm sao?"

Hoàng Long Hoàng lão tam nói: "Hay là... họ ta tản ra trước đi."

"Tản cái rắm!" Cao Nghênh Tường mắng, "Tản ra, một tên bộ khoái cũng có thể bắt được họ ta! Họ ta đều là những kẻ mang tội mạng người, để người ta bắt đi thì còn đường sống nào?"

Hắn nói những lời này, cố ý cất cao giọng, chính là muốn cho những người phía dưới đều biết, tất cả mọi người đều đã theo hắn, không đi theo thì không còn đường sống.

Hắn dừng lại một chút rồi nói: "Nhưng mà ở lại đây thì không xong. Tiểu hoàng đế kéo đại quân đến diệt các lộ anh hùng, các lộ anh hùng cũng phải hợp lực mới đánh lại được hắn. Ta muốn dẫn mọi người ra ngoài xông xáo, đi cùng Phủ Cốc Vương hội sư, mọi người cùng nhau kết bè phái chống lại Minh triều!"