Ngay khi Trương Hiến Trung còn chưa kịp phất cờ khởi nghĩa, chỉ vì một chức "tiền trướng kỵ binh" cùng 500 mẫu ruộng để mua chuộc, "phản bội nghĩa quân" lại trở thành tay sai đắc lực của triều đình phong kiến Đại Minh. Thì ở không xa nhà hắn, trong một khe suối bí ẩn thuộc dãy núi Bạch Thạch, một đám phản tặc kiên quyết chống lại triều đình Đại Minh, cuối cùng thoát khỏi vòng vây, tạm thời được thở phào nhẹ nhõm.

Sau trận chiến Phủ Cốc ngày hôm ấy, Chu Do Kiểm phái Trương Hồng Công, Ngô Tự Miễn, Cảnh Như Kỷ cùng Trương Mộng Kình, bốn tên quan lại thân binh truy sát. Thực tế, giữa nghĩa quân với nhau cũng chẳng ai bằng ai. Bọn "nghĩa quân" chân yếu tay mềm phải chạy bán sống bán chết, khiến bốn tên quan lại thân binh dễ dàng đuổi kịp, giết không ít. Còn đám "nghĩa quân" cao cấp cưỡi ngựa, phần lớn đã tẩu thoát. Không phải ngựa của họ nhanh hơn, mà vì họ chạy nhanh hơn lũ tiểu tốt phải chạy bằng hai chân. Quan quân chém giết đủ số tiểu tốt, đương nhiên sẽ không đi tìm phiền phức với mấy đại ca lắm của.

Đại đầu mục của nghĩa quân Phủ Cốc cùng những hảo hán có ngựa, sau khi bị truy sát hai ba ngày đã chui vào Bạch Thạch Sơn mênh mông, cắt đuôi được quân truy kích. Hơn nữa, họ không vào núi tay không, mà mang theo tài vật cướp được ở Phủ Cốc, coi như cũng không uổng công một chuyến.

Dãy Bạch Thạch Sơn này tuy lớn, nhưng cũng không phải là nơi không ai lui tới. Trong các khe suối có không ít thôn trang, vì xa lánh các châu huyện vệ sở của triều Đại Minh, nên thế lực phong kiến ở đây cực kỳ yếu kém. Nghĩa quân gặp nạn trốn ở đây, dễ dàng nghỉ ngơi lấy lại sức, chờ thời cơ.

Cao Nghênh Tường cùng đám huynh đệ của hắn chiếm cứ một nơi lánh nạn, là một thôn nhỏ tương đối vắng vẻ. Thôn nằm trong một khe suối, dân làng đào rất nhiều hầm trú ẩn trên sườn núi, coi như là nơi ở. Phía dưới hầm trú ẩn là những thửa ruộng bậc thang đất vàng, nhìn đã thấy cằn cỗi, năm nay lại gặp hạn hán, không có mấy thu hoạch.

Cũng may Cao Nghênh Tường là "đại vương" cướp của cứu nghèo, cho thuộc hạ chia chút tài vật cho dân làng, để họ ra ngoài mua lương thực sống qua ngày.

Dân làng được tài vật, lại thấy Cao Nghênh Tường và đám người hung hãn, đành phải đồng ý cho họ tạm trú, lại phái người dẫn đường, dẫn theo tiểu đệ Lưu Triết, tâm phúc của Cao Nghênh Tường, rời núi đi đón người nhà của Cao Nghênh Tường. Cao Nghênh Tường mang đến Phủ Cốc, trong đám huynh đệ có mấy người mất tích, không biết có bị quan quân bắt hay đã phản. Vì vậy, Cao Nghênh Tường sợ liên lụy người nhà, cũng sai người đi An Nhạc huyện đón bà nương cùng chất tử Cao Nhất Công, Cao Nhất Đao, chất nữ Cao Quế Anh về Bạch Thạch Sơn tụ họp.

Không biết là triều đình Đại Minh phản ứng chậm hay Lưu Triết làm việc đắc lực, cuối cùng vào trước mùa đông năm Sùng Trinh thứ hai, mang theo mấy người nhà họ Cao, cùng mấy thân nhân của Lưu Triết, còn có một huynh đệ khác của Cao Nghênh Tường là Hoàng Long, cùng nhau về Bạch Thạch Sơn.

Hơn nữa, còn mang về một tấm bảng chiêu mộ "tiền trướng kỵ sĩ"!

"Ca ca, tấm bảng này là 'ách' trộm được bên ngoài cửa thành An Nhạc huyện, là bảng chiêu mộ tiền trướng kỵ sĩ của tiểu hôn quân triều Minh, ngài xem."

"Ừ, không xem, ngươi nói cho 'ách' biết là được rồi."

Trong một gian hầm mới đào, Cao Nghênh Tường phất tay, đuổi tấm bảng đặt trước mặt đi - hắn không biết chữ nhiều, làm sao thấy rõ được, mấy thứ đó đều viết vẻ nho nhã, trên toàn không phải là tiếng người.

Lưu Triết đọc sách, là người duy nhất dưới trướng Cao Nghênh Tường có thể hiểu được bảng thông báo.

"Ca ca, vậy 'ách' xin nói," Lưu Triết cười nói, "Tiểu hôn quân triều Minh đưa ra 500 mẫu đất Yên Sơn, cộng thêm 30 lượng bạc mỗi năm làm bổng lộc, chiêu mộ dũng sĩ Thiểm Tây giỏi cưỡi ngựa bắn cung làm quân võ sĩ tiền trướng cho hắn. Phàm là người muốn vì triều đình ra sức, lại có bản lĩnh, đều có thể đến Tây An phủ Tần Vương phủ thi tuyển vào mùa xuân năm Sùng Trinh thứ ba.

Ngài xem họ ta có nên đến Tây An phủ không?"

"Ca ca, nghe cũng không tệ a!" Hoàng Long Hoàng lão ba đã có chút nôn nóng muốn đi báo danh làm quân võ sĩ tiền trướng.

"Hừ! Cái bẫy!" Cao Nghênh Tường hừ lạnh một tiếng, cắt ngang suy nghĩ của hai huynh đệ.

Lưu Triết và Hoàng Long đều nhìn Cao Nghênh Tường, lông mày cũng hơi nhăn lại.

Cao Nghênh Tường nói: "Đây là cái bẫy của cẩu hoàng đế, chính là muốn dụ 'ách' bọn ta, những anh hùng hảo hán này chui đầu vào lưới!"

Lưu Triết nghe lời Cao Nghênh Tường, cũng gật đầu: "Ca ca nói cũng có lý. Tên hôn quân này quả thực xảo trá hung tàn, 'ách' họ ta nhất định phải cẩn thận ứng phó."

Hoàng Long cũng nói: "Vẫn là ca ca nghĩ chu đáo, 'ách' họ ta suýt nữa đã bị cẩu hoàng đế lừa!"

Cao Nghênh Tường lại hỏi: "Ngoài tấm bảng này, cẩu hoàng đế còn có thủ đoạn nào khác không?"

"Thủ đoạn khác? Ca ca nói là..."

"Đương nhiên là miễn lương thực, miễn dịch!" Cao Nghênh Tường nói, "Còn có mở kho phát thóc, cứu tế nạn dân. Thiểm Tây hạn hán thành ra như vậy, triều đình không thể mặc kệ chứ?"

Lưu Triết lắc đầu, "Không có. Chưa nghe nói."

Cao Nghênh Tường hừ lạnh một tiếng: "Quả nhiên là cẩu hoàng đế, trong lòng căn bản không có bách tính, cho dù có dũng như Lữ Bố thì được gì? 'Ách' họ ta Thiểm Tây đại hạn năm này qua năm khác, không biết đến bao giờ mới có hồi kết. Triều đình nếu không miễn lương thực, không cứu trợ thiên tai, dân họ lấy đâu ra đường sống? Dân họ không có đường sống, sớm muộn gì cũng phải nổi loạn!"

Chu Do Kiểm hiện tại quả thực không cho dân Thiểm Tây đang chịu đói được bao nhiêu lợi ích, chỉ miễn trừ hơn hai mươi vạn lượng thuế tăng thêm cho Liêu. Còn việc vận chuyển lương thực, chiết ngân vận lương, vận vải, vận thảo... thì một đồng cũng không có.

Mà ở Du Lâm, Ninh Hạ, Cố Nguyên, Lâm Thao, Cam Túc năm trấn, đồn lương, ruộng đất, ngân, đồn thảo... cũng đều không được miễn, vẫn thu như thường lệ.

Đương nhiên, Chu Do Kiểm làm như vậy không phải vì ngu ngốc, mà vì biết những lương thực và quân đồn lương thực này duy trì sinh lộ cho mấy chục vạn tướng sĩ và gia quyến của năm trấn.

Cho nên, trước khi giảm bớt quân ách ở năm trấn trên diện rộng, Chu Do Kiểm không có cách nào miễn lương thực cho bách tính.

Hơn nữa, dù hắn có miễn lương thực cho bách tính Thiểm Tây cũng chẳng thể thay đổi được cục diện thiếu hụt lương thực trầm trọng nơi này.

Mặt khác, việc miễn lương thực cũng chẳng liên quan gì đến tầng lớp nông dân. Bởi vì ở Thiểm Tây, không có nhiều trung nông địa chủ vì triều đình miễn lương mà bớt đi việc thu tô.

Về phần cứu tế thì càng khó khăn, Thiểm Tây hiện tại thiếu lương thực, phát bạc cho họ chẳng có ích gì, hơn nữa phát nhiều bạc thì giá lương thực càng tăng cao! Còn chuyện vận chuyển lương thực vào nhanh thì khỏi phải nghĩ.

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!

Cao Nghênh Tường hừ hừ vài tiếng, lại nói: “Hiện tại Thiểm Tây đúng là thiên tai lại thêm nhân họa, chẳng thiếu thứ gì! Thiên tai là hạn hán mấy năm liền, muốn biến nơi này thành sa mạc! Nhân họa là quan tham lại hung ác, phiên vương quá nhiều, sĩ phu vô sỉ. Đều không coi thuộc hạ là người! Chậc, cũng không tin, cái cẩu hoàng đế kia có thể có thần tiên thủ đoạn gì để cứu vãn Đại Minh đang nghiêng ngả!”

Xem ra Cao Nghênh Tường này vẫn hiểu biết thiên hạ đại sự, nếu không đời trước sao lại xông ra làm vương?

Hắn cười cười, lại nói: “Họ ta cứ ẩn mình trong núi, đánh cược một ván với họ Chu xem thiên mệnh ra sao! Nếu trời muốn tha cho hắn, tự nhiên sẽ mưa xuống cứu giúp dân lành. Đến lúc đó họ ta sẽ tan băng, mai danh ẩn tích, lánh xa tha hương.

Nếu trời không buông tha hắn, ha ha. Sang năm chính là lúc họ ta ra khỏi núi, đại triển thân thủ!”

“Tốt!” Lưu Triết gật đầu, “Ta nghe đại ca.”

Hoàng Long cũng nói: “Ta cũng nghe ca ca, cứ ẩn mình trong núi chờ đến sang năm.”

“Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Khi tiếng hô vang vọng, Chu Do Kiểm cưỡi thuyền đã đến bến Đồng Quan. Mặc một thân y phục gọn gàng, Chu Do Kiểm bị tiếng hô hấp dẫn, ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên bờ bến Đồng Quan, đã triển khai đội hình khoảng 10 ngàn quân, là 10.000 bộ binh chiến đấu, bày ngay trước mắt Chu Do Kiểm.

Những đội quân này đều được hợp thành từ 600 lính cầm trường thương, 300 lính súng trường và 100 lính đao bài. Bọn họ bày ra chính là cái gọi là Tây Ban Nha phương trận, hiện tại đương nhiên gọi là Thái Tổ phương trận.

Trong số 10.000 bộ binh chiến đấu này, chính là một phần quân đội do Tôn Truyền Đình huấn luyện tại Đồng Quan vệ, Thiểm Tây, dưới trướng Chu Do Kiểm.