Sáng sớm, Tác Ẩn đã thay một bộ y phục sạch sẽ, dẫn Nguyệt Nhi tới nhà Na Lan. Hắn mang theo cả hai bao kim thù trên người, lúc đi lại kêu leng keng liên hồi. Hai trăm đồng kim thù trọng lượng quả thực không nhẹ, ngày hôm qua Na Lan Băng xách bao vàng này đi lên Bách Bộ Đặng, chắc hẳn vất vả lắm. Nghĩ đến Na Lan Băng, bước chân Tác Ẩn hơi chậm lại. Hắn cũng chẳng ngốc, thiện ý của Na Lan Băng sao lại không hiểu? Chỉ là khi chưa tới mức độ đó, hắn đã sớm dựng lên một bức màn trong lòng, đương nhiên không muốn nghĩ tiếp nữa. Đây vốn là cách làm tư lợi, nhưng hôm qua Na Lan Tương đã nói rõ ràng, hắn không thể tiếp tục giả ngu được nữa. Giờ tới nói rõ với Na Lan Tương, người cảm thấy có lỗi nhất vẫn là Na Lan Băng. Tác Ẩn cắn chặt răng, rốt cuộc cũng hiểu được hai chữ "phụ lòng" nặng nề đến nhường nào.
Nguyệt Nhi hiếm khi được lên trấn, trong lòng tràn đầy phấn khích, chạy tung tăng phía trước. Ngoảnh lại thấy Tác Ẩn đi chậm, con bé liền chạy ngược lại kéo vạt áo hắn. Nhìn đôi mắt trong veo của Nguyệt Nhi, tinh thần Tác Ẩn phấn chấn hẳn lên, rảo bước nhanh hơn.
Na Lan Hùng trông thấy Tác Ẩn, lập tức cười tươi đón lấy. Ý của Na Lan Tương ai ai cũng hiểu, chỉ cần Tác Ẩn chịu khó làm việc, vị trí con rể nhà Na Lan sớm muộn gì cũng thuộc về hắn. Tác Ẩn hành lễ với Na Lan Hùng, nhờ ông thông báo giúp, không ngờ Na Lan Hùng bảo hôm nay lão gia vừa sáng sớm đã tới quán trọ rồi, chẳng lẽ Tác thiếu gia không biết sao? Tác Ẩn lắc đầu. Na Lan Hùng dẫn Tác Ẩn vào phòng khách ngồi, gọi nha hoàn đi mời Na Lan phu nhân, còn mình thì đứng một bên bầu bạn nói chuyện với Tác Ẩn.
Trò chuyện vài câu vu vơ, Tác Ẩn tiện miệng hỏi sao lão gia lại ra ngoài sớm thế. Na Lan Hùng đáp tối qua mới nhận được tin có một đoàn thuyền rất lớn sắp cập bến. Quán trọ không đủ chỗ, phải dọn dẹp sạch sẽ mọi nơi, lão gia đã thức trắng đêm không ngủ. Tác Ẩn cảm thấy hơi kinh ngạc, tàu buôn qua lại Vân Trung vẫn luôn rất nhiều, nhưng quán trọ của Na Lan Tương có thể cùng lúc tiếp đón cả trăm khách, chưa bao giờ khẩn trương tới mức này. Hắn không nhịn được hỏi tiếp đoàn thuyền từ đâu tới mà thanh thế lớn như vậy. Gương mặt Na Lan Hùng rạng rỡ, lớn tiếng nói đó là đoàn thuyền của An gia, tận mười bảy chiếc tàu lớn đấy! Tác Ẩn nhếch mép, mười bảy chiếc tàu lớn muốn kéo lên, đâu phải chuyện ngày một ngày hai, đám phu kéo thuyền ở Khổ Dương Trại chẳng phải sẽ phải lột nửa cái mạng sao? Ngược lại, mấy chữ "đoàn thuyền An gia" lọt vào tai khiến hắn cảm thấy hơi bất an.
Bạch Thủy An gia là hộ kinh doanh đường thủy lớn ở Uyển Châu, từ Bạch Thủy đi ngược lên Mộng Chiểu, Nam Hoài hoặc xuôi xuống Kiến Thủy, luôn có tới bốn phần thuyền bè treo cờ Cá Chép của An gia. Thương mại ở Vân Trung khởi sắc mới là chuyện của hai năm nay, trong Hàn Vân Xuyên qua lại toàn là thuyền hàng nhỏ lẻ do khách thương tự thuê, bây giờ đoàn thuyền An gia tới, lượng khách thương qua lại sẽ không còn như xưa nữa, quán trọ của Na Lan Tương đương nhiên cũng sẽ phát đạt lớn. Na Lan Hùng thấy Tác Ẩn không ngạc nhiên như ông mong đợi, có chút thất vọng, nhưng ông cũng biết vị Tác nhị thiếu gia này không linh hoạt về mặt đầu óc, nên tốt bụng gợi ý cho Tác Ẩn rằng mười bảy chiếc thuyền đối với Bạch Thủy An gia mà nói chẳng qua chỉ là chín trâu mất một sợi lông... Na Lan Hùng còn chưa nói dứt câu, sắc mặt Tác Ẩn đã thay đổi.
"Bạch Thủy An Tử Giới, cái An gia đó sao?" Hắn nhảy dựng lên.
Na Lan Hùng ngẩn người: "Chẳng lẽ còn có cái An gia thứ hai sao? Hóa ra Tác nhị thiếu gia cũng biết à?!" Chưa kịp xâu chuỗi suy nghĩ, Tác Ẩn đã cảm thấy chuyện này vô cùng chẳng lành, đang do dự thì Na Lan phu nhân bước vào cửa. Na Lan Ốc Địch đoán Tác Ẩn lần này tới hơn phân nửa là liên quan tới hai trăm đồng kim thù kia, trong lòng đang suy tính. Tác Ẩn là người vô cùng kiêu ngạo, nếu hắn trả lại chỗ kim thù đó, bà cũng không thấy ngạc nhiên. Chỉ là tâm ý của Na Lan Băng, bà làm mẹ đương nhiên biết rõ hơn ai hết, cũng biết Tác Ẩn không phải kiểu người kiếm được nhiều tiền. Trả lại thế này sợ là không còn đường lui. Khi bà hỏi Na Lan Băng, con bé cũng không chịu nói rõ, chỉ sợ Tác Ẩn vẫn thích Na Lan Thiên hơn. Nếu hai chị em đổi chỗ cho nhau, chuyện này e là dễ giải quyết hơn nhiều. Lúc bước vào, bà vẫn còn thở dài khe khẽ, nhưng lại thấy Tác Ẩn đi thẳng tới, quỳ xuống hành một lễ lớn, làm bà giật mình.
"A Nhị, làm gì thế này?" Na Lan Ốc Địch vội vàng đỡ Tác Ẩn, vừa chạm vào cánh tay hắn, trong tay bà đã có thêm một bọc đồ nặng trịch, tự nhiên là bao kim thù hôm qua. Động tác nhỏ này vô cùng kín kẽ, Na Lan Hùng đứng bên cạnh chẳng hề hay biết.
Sau khi hành lễ với Na Lan Ốc Địch, Tác Ẩn cung kính nói: "Mong thúc mẫu chăm sóc Nguyệt Nhi giúp con, cháu có chút việc, đi rồi sẽ về ngay. Đại ân của thúc mẫu, cháu xin ghi lòng tạc dạ." Na Lan Hùng nghe mà buồn cười, trông nom Nguyệt Nhi thì cũng không cần phải trịnh trọng như vậy. Chỉ có Na Lan Ốc Địch hiểu Tác Ẩn đang ám chỉ điều gì. Bà thầm than, Tác Ẩn này là người cực kỳ thông minh linh lợi, đáng tiếc lại bị cái nghèo làm khó, cũng thật kỳ lạ. Tuy không biết vì sao Tác Ẩn lại vội vàng như vậy, bà vẫn gật đầu: "Đi đi, trưa về nhà ăn cơm." Tác Ẩn thấy Nguyệt Nhi thần sắc khẩn trương, xoa đầu con bé nói: "Nguyệt Nhi ngoan nhất, A cha đi một chút rồi về, nói là giữ lời." Nguyệt Nhi thấy hắn nói thành khẩn trịnh trọng, phá lên cười, coi như đã đồng ý. Na Lan Ốc Địch và Na Lan Hùng nhìn thấy đều giật mình, Nguyệt Nhi tuổi còn nhỏ, nhưng cười lên lại tươi mát như ánh xuân, không biết sau này lớn lên sẽ làm say đắm chúng sinh đến nhường nào. Na Lan Ốc Địch nghĩ xa hơn, Nguyệt Nhi đã thế, mẹ con bé đương nhiên cũng là đại mỹ nhân, đối với việc Tác Ẩn từ chối, bà không khỏi có vài suy nghĩ khác.
Bước ra khỏi cửa chưa được mấy bước, Tác Ẩn chợt khựng lại, hóa ra chị em nhà Na Lan đang ở ngoài cửa. Thấy Tác Ẩn đi ra, Na Lan Thiên cười tươi đón lấy: "Chúc mừng nhị ca." Tác Ẩn hoang mang, cũng không dám tiếp lời.
Mặt Na Lan Thiên hơi ửng đỏ nói: "Không biết nói thế nào... nhị ca, muội kính huynh yêu huynh, chỉ coi huynh như ca ca ruột thịt... nên rất khó xử." Lời này nói ra lộn xộn, nhưng Tác Ẩn nghe hiểu rồi. Tuy hắn đã sớm có tính toán, nhưng trong lòng vẫn đau nhói như bị kim châm. Đang định gượng cười, lại nghe mặt Na Lan Thiên càng lúc càng đỏ, nói tiếp: "Nhưng mà... đại tỷ hôm qua nói với muội... thực ra đại tỷ tốt như vậy, đối với muội cũng tốt... tóm lại, đại ca vẫn là người có phúc." Mặt Na Lan Băng cũng đỏ bừng y như vậy.
Đầu Tác Ẩn như muốn nổ tung, đúng vào lúc này lại gặp phải chuyện như vậy, thật sự có cáu cũng không phát ra được. Đành phải nghiêm túc hành lễ với hai chị em: "Cái này... các nàng có thể gọi ta một tiếng nhị ca, đã là phúc phận của ta rồi, chỉ là hiện giờ có việc vô cùng vô cùng gấp, ta... ta đi một lát sẽ về ngay." Cũng không đợi các nàng trả lời, hắn đã bôi mỡ vào chân, lủi đi mất.
Na Lan Thiên kinh ngạc nhìn theo bóng lưng Tác Ẩn: "Nhị ca sao thế kia?! Con gái nhà người ta nói những lời như vậy khó khăn đến mức nào chứ! Vậy mà, vậy mà..." Na Lan Băng vẫn đỏ mặt, vỗ vào đầu Na Lan Thiên: "Biết là lời con gái không nên nói, mà muội còn nói nhiều như vậy." Ý định ban đầu của nàng là tác hợp cho Na Lan Thiên và Tác Ẩn, không ngờ bị muội muội nhìn thấu, làm thành bộ dạng này, thật sự xấu hổ không chỗ dung thân.
Tác Ẩn phi nước đại suốt dọc đường, những suy nghĩ hỗn loạn kia dần dần rõ ràng hơn.
Phàm là vận tải đường dài, đều có sự sắp xếp trước. Sự xuất hiện ngoài dự kiến của đoàn thuyền An gia là một tín hiệu. Nhìn từ khẩu khí của Tiêu Vũ, An gia lúc trước có lẽ là người tài trợ cho Phù Phong Doanh. Tuy không có bằng chứng, Tác Ẩn luôn cảm thấy sự xuất hiện đột ngột của đoàn thuyền họ và chuyện Mộng Chiểu thủy trại thất thủ có mối liên hệ nào đó. Nhìn như vậy, tin tức đoàn thuyền của Lộ Khiên Cơ hai ngày nữa mới tới cũng rất đáng nghi. Nếu An gia thật sự bán đứng Phù Phong Doanh, trong đoàn thuyền hiện tại có lẽ đã có Lộ Khiên Cơ và cái Lư Phạm kia, hơn nữa nhân mã của Tiêu Vũ sợ là đã trở thành đối tượng bị phục kích rồi. Lúc này không còn lý do gì để kiên trì nữa, Tác Ẩn phải thuyết phục Tiêu Vũ từ bỏ, họ gần như chẳng có chút cơ hội nào đâu.
Tiêu Vũ và người của nàng đã không còn trong quán trọ nữa, họ còn để lại cho Tác Ẩn một mẩu giấy, chỉ có bốn chữ "Cung tại lâm trung" (Cung trong rừng), không biết nghĩa là gì. Tác Ẩn nhìn mẩu giấy, hận không thể vò nó thành một cục. Tiêu Vũ quá cố chấp, họ rõ ràng đã biết tin về đoàn thuyền An gia, vậy mà vẫn phát động tấn công từ trước, trong mắt Tác Ẩn đây gần như là chuyện tự sát.
Hắn bước ra khỏi quán trọ, sương sớm ở bến đò dần tan, có không ít bóng người đang lay động bên sông, đó là ngư dân và thuyền công của đò ngang. Tiêu Vũ và đồng bọn không biết trốn ở nơi nào, bến đò không có chút gì khác lạ. Họ có thể ở Khổ Dương Trại, có thể ở Giang Tâm Thạch, cũng có thể ở trong rừng rậm phía bên kia bến đò, Tác Ẩn hoàn toàn không đoán ra được. Hắn nhìn về phía Khổ Dương Trại, nếu không phải vì lòng sông khúc khuỷu, vốn dĩ đã có thể nhìn thấy cánh buồm ở đó.
"Thiết giáp y nhiên tại." Tiêu Vũ đã nói như vậy. Đây không phải lời thề của nàng, mà là của huynh ấy.
Từ Khổ Dương Trại đến Thu Lâm Độ chỉ có bảy dặm, tuy nhiên dòng nước quá hiểm ác, ngược dòng phải mất hơn nửa ngày. Ra khỏi Khổ Dương Trại hoặc Thu Lâm Độ, mặt sông đều rất rộng rãi, tha hồ dong buồm lái thuyền, chỉ có đoạn này là bắt buộc phải dựa vào phu kéo thuyền.
Chạy dọc theo bờ sông, Tác Ẩn kinh ngạc phát hiện không thấy phu kéo thuyền nào kéo thuyền đi lên. Nếu thuyền của An gia là thuyền nặng, toàn bộ phu kéo thuyền một ngày cũng chỉ có thể kéo hai chiếc lên Thu Lâm Độ. Lúc này mặt trời đã lên cao, trên mặt sông vậy mà không có lấy một cánh buồm, không biết Khổ Dương Trại rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
"Chẳng lẽ là Tiêu Vũ đã đắc thủ rồi?" Tác Ẩn liền phủ định suy đoán này, hắn quá hiểu Lộ Khiên Cơ, Phù Phong Doanh không còn Lạc Thất Sanh mà muốn lật đổ ông ta thì cơ hội quả thật vô cùng mong manh.
Rẽ thêm một khúc quanh của núi, Khổ Dương Trại đã ở ngay trước mắt. Từ xa có thể nhìn thấy những cánh buồm trắng tụ tập ở đó, trên đỉnh cột buồm cao vút tung bay quả nhiên là từng lá cờ Cá Chép vàng óng, không nhìn ra vẻ gì khác lạ. Tác Ẩn khẽ thở phào nhẹ nhõm, xem ra Lộ Khiên Cơ hành động quá nhanh, Phù Phong Doanh còn chưa điều chỉnh xong, vẫn chưa ra tay! Bầu không khí ở bãi kéo thuyền có chút quỷ dị. Hơn sáu mươi phu kéo thuyền đều đang ngó nghiêng những con thuyền lớn neo đậu trong vũng, xì xào bàn tán, không hề có ý định khởi hành, cũng chẳng có mấy người chú ý tới sự xuất hiện của Tác Ẩn. Tác Ẩn lau mồ hôi trên mặt, đi tới hỏi phu kéo thuyền trưởng Cố Lão Đại xem chuyện gì xảy ra. Cố Lão Đại nhìn thấy trang phục của hắn trước, cười nói: "Cậu đúng là mặc đúng đồ rồi, hôm nay sợ là không làm ăn được gì đâu." Tác Ẩn lập tức đổ mồ hôi hột. Vội vàng quá, đến quần áo cũng quên thay. Phu kéo thuyền đâu có ai ăn mặc chỉnh tề khi kéo thuyền, ra khỏi Khổ Dương Trại thì đến quần áo rách cũng chẳng thèm mặc, chỉ còn lại một mảnh khố mà thôi. Hắn nhìn xung quanh, không thấy người lạ nào, vừa cởi quần áo vừa nói: "Sáng đi thăm người thân, qua xem còn việc gì không." "Không thể có được nữa rồi!" Nghe thấy Tác Ẩn và Cố Lão Đại nói chuyện, mấy người ùa tới bao quanh lấy, ai nấy đều sốt sắng khoe khoang những gì mình chứng kiến với người anh em đến muộn này, "Có sơn tặc đấy! Đáng sợ lắm!" Có người phản bác: "Đâu phải sơn tặc, rõ ràng là thủy tặc!" Người nói trước không phục: "Họ đâu phải bơi nước tới đâu mà gọi là thủy tặc?!" "Vậy cũng không phải là từ trên núi lao xuống đó à?!" Lòng Tác Ẩn trầm xuống, vội truy vấn: "Thế họ tới bằng cách nào?" Mấy phu kéo thuyền nhìn nhau không đáp được. Vẫn là Cố Lão Đại nói: "Bay tới đấy! Mười mấy người..." Mọi người lại xôn xao bàn tán: "Đúng thế đúng thế! Đẹp mắt lắm! Từng người một như thế, vút cái là bay tới." Tác Ẩn trong lòng sốt ruột: "Thế người đâu?" Cố Lão Đại bĩu môi: "Đám trộm vặt đó, không nhìn xem đi cướp ai đấy chứ? Thuyền của An gia đâu thể lỏng lẻo như vậy, còn chưa tới sát thuyền đã bị bắn chết rồi." Trong những lời xì xào bàn tán, Tác Ẩn dần dần hiểu ra, hóa ra có hai chiếc thuyền chở đầy cung thủ. Cuộc tấn công đợt đầu vừa phát động, hai chiếc thuyền đó đã lật tung tấm rèm che, hơn mười chiến sĩ Phù Phong Doanh chỉ có hai người xông qua được làn mưa tên rơi xuống thuyền. Cũng không biết trên thuyền có cái gì, hai người vào trong đó rồi thì không còn tin tức gì nữa.
Tác Ẩn ngẩng đầu nhìn cánh buồm trên con tàu đầu tiên, trên đó quả nhiên dính một lớp sương máu mỏng, lúc nãy hắn còn tưởng là cặn bẩn. Đang ngẩn ngơ nghĩ về cảnh tượng thảm khốc kia, trên thuyền có người lớn tiếng hô về phía này: "Phu kéo thuyền, làm việc thôi!"
