Tác Ẩn cảm thấy Bách Bộ Đặng còn dài hơn cả cái lưỡi của Pha Lam, nhìn thế nào cũng thấy đi không tới cuối, mỗi lần muốn nhấc chân lên đều phải hạ quyết tâm thật lớn. Cậu kéo thuyền ba tháng, cứ tưởng mình đã dần quen với cuộc sống này, không ngờ một con thuyền nặng trĩu lại đè bẹp cậu ra nông nỗi ấy. Thu Lâm Độ nằm ở điểm giữa từ Vân Trung đến Khổ Dương Trại. Khúc này của sông Hàn Vân nước sâu dòng xiết, xưa nay vẫn có câu "xuôi dòng bảy dặm, ngược dòng bảy trăm dặm". Mà đoạn sông từ Khổ Dương Trại đến Thu Lâm Độ lại đặc biệt hiểm ác, dù thuận gió cũng khó lái thuyền, tàu bè qua lại đều phải dựa vào trăm tên phu kéo thuyền. Phần lớn thương lữ từ đường bộ đến Vân Trung, rồi đi đường thủy xuống. Hà Lạc đến Vân Trung những năm nay, thương lữ tăng vọt, người đi đường thủy ngược dòng cũng nhiều lên, nhưng phu kéo thuyền lại chẳng thấy tăng. Tác Ẩn bị người trong trấn coi là kẻ xui xẻo, đến chỗ phu kéo thuyền thì chẳng ai nói chuyện này nữa: đã bước lên con đường kéo thuyền rồi, còn có gì xui xẻo hơn nữa chứ? Nếu không phải vì đường sống khác đã hết, thì chẳng ai thèm làm cái nghề bán sức lao động đến bán cả mạng này. Thật vất vả mới leo lên đỉnh dốc, Tác Ẩn thở phào một hơi, đưa tay sờ hai cái bánh nướng còn nóng hổi giấu trong ngực, bước chân cũng nhanh hơn đôi chút. Trời chưa sáng đã ra khỏi nhà, mặt trời lặn mới quay về, mỗi ngày chỉ có hai cái bánh nướng này là thức ăn nóng duy nhất cậu có thể mang cho Nguyệt Nhi.

Đi vào rừng chưa được mấy bước, bước chân Tác Ẩn chậm lại đôi chút: phía nhà gỗ rõ ràng có một làn khói lam uốn lượn bay lên tận trời cao. Cậu hoảng hốt, dưới chân đã chạy như bay. Chờ chạy đến gần hơn, mũi ngửi thấy mùi cơm canh thơm phức, lòng Tác Ẩn cuối cùng cũng nhẹ nhõm. Tiếp đó lại thấy lạ, lẽ nào Nguyệt Nhi đã học được cách nấu cơm? Tuy Nguyệt Nhi thông minh lanh lợi, nhưng dù sao cũng chưa đầy bốn tuổi, nói có thể nấu cơm thì hơi quá lời. Đến trước nhà gỗ, Tác Ẩn nhìn thấy Táp Ba đang nằm ườn trên hiên, miệng nhai nhóp nhép cái gì đó, rõ ràng nhìn thấy cậu về mà lại chẳng thèm nhảy xuống hiên đón như mọi khi. Táp Ba lười biếng vô lại như thế, Tác Ẩn trong lòng đã hiểu được bảy tám phần. Táp Ba là con sói con đã nuôi thuần, tính đa nghi nhất, tuyệt đối không cho phép người ngoài đến gần Nguyệt Nhi. Thế mà là chị em Na Lan, ngay lần đầu tới, Táp Ba đã không một tiếng động, trái lại cứ như thể là người quen vậy.

Trong nhà gỗ ánh đèn lay động, cũng giống như tâm trạng của Tác Ẩn vậy. Lúc trên đường về nhớ Nguyệt Nhi đến vậy, đến lúc này rồi lại chẳng dám bước vào. Tác Ẩn nhìn lại mình, chỉ cảm thấy toàn thân bẩn thỉu không chịu nổi, vạt áo ngắn còn phảng phất mùi hôi. Kéo thuyền cả ngày, nếu không hôi thì mới là lạ. Đang lúc do dự, nghe tiếng gọi vui vẻ trong nhà, "Cha!" Thân hình nhỏ bé của Nguyệt Nhi đã lao ra. Hiên nhà cao hơn một người, Nguyệt Nhi nhảy như vậy, Tác Ẩn vội vàng giơ tay ra đỡ, hai tay trĩu xuống, tiếp đó là cơn đau thấu tim, đến cả sắc mặt cũng thay đổi. Ánh mắt Nguyệt Nhi rất nhanh nhạy, cứ tưởng Tác Ẩn giận rồi, vội vàng ôm lấy cổ Tác Ẩn nói: "Cha đừng giận, Nguyệt Nhi ngoan, Nguyệt Nhi nghe lời." Lòng Tác Ẩn như băng xuân tan vào ánh dương, tràn đầy mật ngọt, cánh tay cũng không còn đau nữa, ôm lấy Nguyệt Nhi nói: "Cha làm sao có thể giận được chứ? Nguyệt Nhi của chúng ta ngoan như vậy, cha mừng còn không kịp nữa là." Lời này nói ra giọng điệu dịu dàng, rất giống điệu bộ của Nguyệt Nhi. Trên hiên truyền tới một tiếng cười khẽ "phì". Na Lan Băng thấy Tác Ẩn ngước nhìn lên, mím môi cười nói: "Ta thật sự chưa từng thấy nhị ca nói chuyện như thế này, nghe mà xót cả lòng!"

Mặt Tác Ẩn đỏ lên một chút. Na Lan Băng nói: "Còn ngẩn người ra làm gì, cơm vừa nấu xong, Nguyệt Nhi không chịu ăn, cứ chờ huynh đấy! Cuối cùng huynh cũng về sớm." Tác Ẩn vâng vâng dạ dạ, bước lên hiên, ánh mắt lén liếc vào trong nhà gỗ. Na Lan Băng là người thông minh, lập tức biết huynh ấy đang nghĩ gì, cũng không vạch trần, lặng lẽ xới cho Tác Ẩn bát cơm, rồi lại xới cho Nguyệt Nhi một bát. Nhún vai nói: "Nhà huynh cũng thật là, đến cả bát cũng chỉ có hai cái." Tác Ẩn vội vàng đặt bát vừa bưng lên xuống nói muội ăn đi muội ăn đi. Na Lan Băng bật cười, nói: "Nếu Thiên Thiên cũng đến thì sao? Vậy thì khách át cả chủ rồi." Tác Ẩn cũng cười theo, lại bưng bát lên, trên mặt thoáng qua một tia thất vọng, nhưng lại tuyệt nhiên không nhắc đến tên Na Lan Thiên. Tay nghề của Na Lan Băng rất tốt, Tác Ẩn và Nguyệt Nhi cũng đói rồi, trong chốc lát đã ăn sạch sành sanh cơm canh đã nấu. Tác Ẩn dùng mu bàn tay quẹt miệng, bỗng thấy ngượng ngùng, nói: "A Băng để muội chê cười rồi, hai cha con ta trông cứ như kẻ ăn mày đầu đường vậy. Nói hồi đó..." Lời chưa nói hết, cậu đã cảnh giác dừng lại. Hóa ra năm đó mấy đứa trẻ chơi trò gia đình, luôn là Tác Ẩn đi tìm quả dại cho hai chị em Na Lan ăn, người ăn tướng xấu nhất lại chính là Na Lan Thiên.

Na Lan Băng mỉm cười nói: "Thiên Thiên nếu ở đây, e là vẫn sẽ tranh với huynh đấy!" Ngừng một chút rồi lại nói nhỏ: "Cuộc sống của huynh thanh đạm, lại rất kiêu ngạo, Thiên Thiên mà đến, trong lòng luôn thấy đau lòng." "Cái này hiểu, cái này hiểu." Tác Ẩn liên tục lặp lại, cũng không nói được câu nào khác. Trong nhà bỗng chốc yên tĩnh hẳn xuống. Nguyệt Nhi không biết đã xảy ra chuyện gì, mở to đôi mắt sáng long lanh nhìn qua nhìn lại hai người lớn. Một lát sau, Na Lan Băng cố cười nói: "Nhị ca đi kéo thuyền lâu thế này, quả nhiên trông khỏe khoắn hơn hẳn. Nhưng có khổ không?" Tác Ẩn cười khổ một tiếng. Kéo thuyền dùng toàn sức chết, chỉ làm hỏng cơ thể người ta, đâu phải chuyện rèn luyện thân thể gì. Hôm nay kéo con thuyền nặng nề này, Tác Ẩn là người kéo dây thứ hai, tốn nhiều sức nhất, hai vai đều đã trầy xước cả rồi. Nhưng Na Lan Băng đang nói lời hay ý đẹp để an ủi cậu, Tác Ẩn trong lòng hiểu rõ, thuận miệng nói: "Đó là cực kỳ khổ. Bảy tám năm nay ta liếm máu trên lưỡi đao mà sống, cứ tưởng đến chết cũng chẳng sợ, còn có nỗi khổ nào không chịu nổi nữa. Giờ mới biết nếu có chiến tranh, còn đỡ hơn là đi kéo một chuyến thuyền." Cậu nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Na Lan Băng, mỉm cười chuyển lời: "Nhưng ai cũng bảo kéo thuyền khổ, khổ trong tìm vui cũng thật là vui! Lúc kéo thuyền thì hát một câu hò, lúc nghỉ ngơi nằm trên phiến đá phơi nắng, đó đều là những sự hưởng thụ tuyệt vời! Tính cả lúc về nhà có Nguyệt Nhi hôn, có cơm ngon như vậy, thì dù cho làm quan lớn của Thiên Khải cũng không đổi đâu!"

Nguyệt Nhi thè lưỡi nói cha hôi hôi Nguyệt Nhi không hôn. Tác Ẩn ngượng ngùng một chút, cùng Na Lan Băng cười vang, sự trầm uất lúc nãy trong nhà đều tan thành mây khói. Tác Ẩn thấy Na Lan Băng cười vui vẻ, trong lòng cũng thấy vui sướng vô cùng. Cậu và hai chị em Na Lan là bạn bè thanh mai trúc mã, bây giờ lại như người của hai thế giới. Na Lan Băng đến chăm sóc cậu và Nguyệt Nhi, Na Lan Thiên đau lòng không muốn tới, đối với Tác Ẩn mà nói đều là gánh nặng. Trong tiếng cười này, cậu cảm thấy như đã trở về những ngày tháng đã qua, cậu vẫn là Nhị ca, hai chị em Na Lan vẫn là hai cô em gái nhỏ. "Hơn nữa," Tác Ẩn nói tiếp, "Kéo thuyền kiếm được thực sự không ít, một tháng có bốn năm đồng kim trù, còn giàu hơn cả làm thợ săn..." "Bốn năm đồng kim trù?! Thế thì đúng là rất nhiều tiền đấy!" Ngoài nhà gỗ bỗng truyền vào tiếng cười trong trẻo. Người này đã bước lên hiên, Táp Ba cũng không cảnh báo, Tác Ẩn cũng không phát hiện ra. Cú sốc này không nhỏ, Tác Ẩn lập tức bật dậy, giơ tay sờ soạng, mới nhớ ra cây cung đã bán từ sớm, đoản đao cũng không mang trên người. "Là đang tìm cái này sao?" Người ngoài cửa chậm rãi bước vào, trong tay nâng chính là cây trường cung màu bạc của Tác Ẩn, mắt nhìn chằm chằm vào dòng khắc trên cung, "Cung tên Trục Huyễn, tên tên Băng Nha, tuyệt tác của bậc thầy Phong Vô Mộng đời trước, cây cung mạnh nhất giới Dã Trần năm đó thế mà lại rơi vào tay một kẻ ngốc."

Đây là một nữ tử mặc thanh y, mày mắt thân hình vốn có thể nói là cực đẹp, chỉ là trên má trái có một vết sẹo đỏ tươi, nhìn thấy mà giật mình kinh hãi. Na Lan Băng nhìn Tác Ẩn, cơ thể căng thẳng của huynh ấy đã thả lỏng hơn đôi chút, dường như là quen biết nữ tử này. Không biết tại sao, Na Lan Băng cảm thấy hơi tức ngực. Nữ tử kia vẫn đang đi về phía Tác Ẩn, "Hơn nữa kẻ ngốc này mua cây cung này tròn ba tháng mà vẫn chưa dùng tới, may mà hắn không kéo nổi. Nếu hắn kéo được chẳng phải sẽ phát hiện tim gỗ của cây cung này không ngay ngắn, căn bản không bắn trúng vật gì. Chậc chậc, thế chẳng phải sẽ chạy lên cửa đòi tiền sao? Tác đại gia, cây cung này huynh bán được bao nhiêu tiền hả? Nếu không được bốn năm đồng kim trù thì huynh tính đền thế nào đây?" "Tiêu Vũ!" Tác Ẩn quát khẽ một tiếng, đầy uy nghiêm sát khí, đâu giống giọng điệu ngày thường, nghe mà Na Lan Băng giật thót tim, chân cũng nhũn ra. Tác Ẩn nhìn Na Lan Băng một cái, hạ giọng xuống: "Nói năng tử tế chút." Giọng điệu này mang chút ý năn nỉ. Tiêu Vũ bĩu môi, vẻ mặt không phục, nhưng giọng điệu rốt cuộc cũng đã thay đổi: "Giờ mới biết nói năng tử tế sao?!" Cô ta nhìn Na Lan Băng: "Là chị dâu phải không? Tác Ẩn huynh cũng thật giỏi, cuộc sống thảm hại như vậy mà còn lừa được một người chị dâu đẹp thế này."

Tai Na Lan Băng cũng nóng bừng lên, muốn biện giải cũng không thốt nên lời. Tác Ẩn vội vàng quát cô ta đừng nói bậy, "Bạn cũ mà thôi." "Bạn cũ cơ đấy." Tiêu Vũ tỉ mỉ đánh giá Na Lan Băng một chút, lại nhìn Nguyệt Nhi, "Cũng phải, mang theo con gái của Thượng Mộ Chu và A Linh, huynh có lẽ cũng chẳng rảnh mà tìm chị dâu đâu." Sắc mặt Tác Ẩn lập tức thay đổi, chân răng nghiến "cọt kẹt" thành tiếng. Tiêu Vũ cúi chào Tác Ẩn và Na Lan Băng đến tận đất: "Đắc tội đắc tội, ta nói năng không chừng mực, Tác Ẩn huynh biết lâu rồi, ngàn vạn lần đừng trách." Nói là nói vậy, trên mặt cô ta rõ ràng không có ý xin lỗi. Tác Ẩn thở dài, khô khốc nói: "Hai năm không gặp, cô không phải về để tặng cung cho ta đấy chứ?" Tiêu Vũ vẻ mặt kinh ngạc, nói sao lại không phải? Cung ở ngay trước mặt huynh rồi kìa. Tác Ẩn thở dài nói: "Đó là thứ ta đã bán đi rồi." Tiêu Vũ nói thế nên ta mới mua về đây này? Bốn mươi đồng kim trù, chỉ mất bốn mươi đồng kim trù, huynh nói xem thiên hạ có ai tin ta bỏ bốn mươi đồng kim trù mà mua được cung Trục Huyễn và tên Băng Nha chứ!"

Tác Ẩn cáu kỉnh nói yêu tin thì tin không tin thì thôi, cậu quay mặt nhìn Na Lan Băng đang ngơ ngác, nói với Tiêu Vũ: "Ta phải đưa bạn về rồi, cô có chuyện gì ngày mai hãy lại đây." Tiêu Vũ ngồi xuống bên cạnh Nguyệt Nhi, nói với Tác Ẩn huynh cứ đưa đi, ta ở đây chờ huynh. Ngày mai chẳng phải huynh lại đi kéo thuyền sao? Đừng hòng lừa ta. Cô ta vuốt tóc Nguyệt Nhi, vẻ mặt suy tư, trên mặt tràn đầy sự dịu dàng. Tác Ẩn nhíu mày, không nói được gì, khẽ nắm tay Na Lan Băng nói: "Chúng ta đi." Na Lan Băng như vừa tỉnh mộng, vội vàng theo Tác Ẩn ra khỏi nhà gỗ. Tác Ẩn xuống hiên, sờ vào Táp Ba đang ngủ say dưới đất, giận dữ quát vào trong nhà: "Còn để ta nhìn thấy bản lĩnh của cô dùng trên người Táp Ba của ta..." Cậu liếc nhìn Na Lan Băng, nuốt ngược nửa câu sau vào trong. Lời Tác Ẩn và Tiêu Vũ nói Na Lan Băng nghe như lọt vào sương mù, đi xa rồi mà vẫn chưa hoàn hồn. Mãi đến khi bước lên Bách Bộ Đặng, cô vẫn còn đang suy ngẫm, không nhìn thấy dáng đi kỳ lạ của Tác Ẩn bên cạnh. Hóa ra cả ngày hôm nay Tác Ẩn đã làm đôi chân mỏi nhừ, lên núi đã mệt, lúc xuống núi bắp chân càng thêm đau nhức. Na Lan Băng đột nhiên ngẩng đầu lên, nói: "Hóa ra Nguyệt Nhi không phải con gái của huynh." Chân Tác Ẩn lại mỏi nhừ, suýt chút nữa ngã xuống núi.