Hai chị em Na Lan dù không phải loại được nuông chiều từ bé, nhưng cũng coi như áo cơm không lo. Muốn bảo các nàng nghĩ ra một cách kiếm sống, thật sự có chút nhọc nhằn. Ba người ngẩn ngơ một hồi, trong đầu mỗi người lại nghĩ những chuyện khác nhau. Na Lan Thiên chống cằm, chỉ mải miết tính toán làm sao khuyên Tác Ẩn đến khách điếm làm việc.
Trong lòng Na Lan Băng lại xoay chuyển một suy nghĩ khác: Tác Ẩn đến cả Pha Lam cũng không muốn đắc tội, thế mà đối với nhà họ Na Lan vẫn còn giữ lại một chút kiêu ngạo. Ánh mắt nàng không kìm được cứ liếc qua lại trên người Na Lan Thiên và Tác Ẩn. Tác Ẩn lúc này trước mắt chỉ toàn là kim châu bay qua bay lại, nào nghĩ được chuyện gì khác.
Nguyệt Nhi trước đó thấy đám thợ săn khí thế hung hăng, sợ hãi ôm chặt lấy cổ Tháp Ba trốn một bên không dám lên tiếng. Lúc này thấy Tác Ẩn vẻ mặt trầm trọng, cô bé từng chút từng chút dắt Tháp Ba mon men lại gần. "A cha, a cha." Nguyệt Nhi đưa miếng bánh nướng giơ lên trước mặt Tác Ẩn, "Bánh ngon lắm, a cha ăn bánh đi."
Tác Ẩn nhận lấy miếng bánh nướng, ngẩn người ra một chút, loại bánh giải xác hoàng nhà họ Na Lan sao hắn lại không biết chứ. Trở về Thu Lâm Độ hơn nửa năm, hắn còn chưa từng mua cho Nguyệt Nhi một miếng bánh nướng nào. Sau gáy Nguyệt Nhi có một mảng hắc lào rất lớn, lang trung trong trấn nói là do ăn uống không tốt, lại thêm ở nhà tranh ẩm ướt quá. Tác Ẩn thấy áy náy, nghiến răng đến nhà họ Na Lan mượn gỗ thông đỏ. Thấy căn nhà xây được một nửa, bỗng nhiên nguồn sống bị đứt đoạn, lòng Tác Ẩn rối như tơ vò, miếng bánh giải xác hoàng này sao mà nuốt trôi cho được.
Tháp Ba cũng biết chủ nhân không vui, lặng lẽ nằm xuống bên cạnh Tác Ẩn, gác cái đầu to lớn đầy lông lên đùi Tác Ẩn. Nguyệt Nhi thấy Tác Ẩn không ăn, chỉ vào Na Lan Băng nói: "A cha ăn bánh đi, dì mang tới nhiều bánh lắm, Nguyệt Nhi ăn không hết, đều cho a cha ăn hết."
Tác Ẩn thở dài một tiếng, ôm Nguyệt Nhi vào lòng, hốc mắt cay xè, bàn tay cầm miếng bánh nướng vô tình buông thõng ngay trước mặt Tháp Ba. Tháp Ba đã ngửi thấy mùi thơm của bánh nướng từ lâu, lúc này tưởng rằng Tác Ẩn đang cho mình ăn, nào còn nhịn được nữa, một ngụm đớp lấy miếng bánh, hai cái bánh to bằng bàn tay lăn trong miệng nó một vòng là đã vào bụng.
Nguyệt Nhi sốt ruột, giơ chân ra sức đá Tháp Ba, miệng la hét: "Tháp Ba xấu xa, ăn bánh của a cha! Tháp Ba xấu xa, trả lại cho a cha!" Tháp Ba biết là hiểu nhầm ý, ừ ừ ư ư kẹp đuôi lùi lại phía sau. Nguyệt Nhi bị Tác Ẩn ôm lấy, không đá nó được nữa, liền òa khóc nức nở.
Bên cạnh, vai Na Lan Thiên run lên bần bật. "Nhị ca thật là gây nghiệp." Nàng cúi đầu nói, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống đất, làm ướt đẫm một mảng lớn phiến đá. Na Lan Băng khẽ vỗ về nàng, ý bảo Na Lan Thiên đừng nói nữa, vỗ về một hồi mắt nàng cũng đỏ hoe lên.
Một lát sau, Na Lan Thiên đi đến bên cạnh Tác Ẩn bế Nguyệt Nhi, nói: "Nguyệt Nhi ngoan quá, sau này dì thường xuyên mang bánh nướng tới cho con ăn nhé." Nguyệt Nhi dẫu sao cũng là trẻ con, nghe được lời này liền chớp chớp đôi mắt long lanh cười khúc khích.
Tác Ẩn ngồi một bên, mặt như trầm thủy. Na Lan Băng biết trong lòng Tác Ẩn khó chịu, liền mở lời: "Thật ra nương của Nguyệt Nhi không còn, nhị ca huynh cứ chăm sóc không xuể, bọn muội đưa con bé về huynh có thể yên tâm." Lần này Tác Ẩn gây ra họa lớn, Na Lan Băng cũng không dám bảo đảm cha mình nguyện ý để huynh ấy đến giúp việc kinh doanh của gia đình, nếu đưa được Nguyệt Nhi đi, bản thân Tác Ẩn dẫu sao cũng dễ thở hơn nhiều. Căn nhà bên này mới xây được một nửa, Nguyệt Nhi rõ ràng là bữa đói bữa no, nghĩ lại Tác Ẩn chắc cũng không đành lòng, Na Lan Băng cảm thấy cách của mình tuy vẫn chạm vào lòng tự trọng của Tác Ẩn, nhưng dù sao cũng là một giải pháp. Không ngờ Tác Ẩn bất ngờ đứng phắt dậy, mặt đỏ bừng lên. Động tác của hắn quá mạnh, làm Na Lan Băng giật mình lảo đảo một cái.
Chưa đợi Tác Ẩn lên tiếng, Nguyệt Nhi đã nghe hiểu rồi, cái miệng nhỏ chúm chím mếu máo, trong mắt lập tức tràn đầy nước mắt, cũng không biết sao biểu cảm của con bé lại có thể thay đổi nhanh đến vậy. Tác Ẩn hít sâu một hơi, chậm rãi nói: "A Băng lòng dạ tốt, chúng ta vô cùng cảm kích, nhưng..." Hắn vươn tay đón lấy Nguyệt Nhi từ tay Na Lan Thiên, "Cha con ta là không thể tách rời."
Na Lan Băng đỏ mặt dịu dàng nói với Tác Ẩn: "Muội không có ý muốn chia cách hai người, chỉ là..." Nàng ấp úng, thế mà nói không nổi nữa. Giữa lúc đang lúng túng, bỗng nhiên nghe thấy Na Lan Thiên reo lên một tiếng, hóa ra là nhìn thấy trên cành cây bên cạnh căn nhà tranh có treo một miếng thịt ướp muối được gói bằng cỏ Hương Kiếm.
"Cách này thế nào?" Na Lan Thiên nói, "Nhị ca làm thịt ướp muối ngon nhất, nếu người trong trấn không mua, thì có thể bán cho người ngoài mà! Nhị ca huynh đi mua ít thịt về ướp đi, chúng muội sẽ bảo Đậu Nương mang tới khách điếm bán cho những người khách qua đường đi lại trong Vân Trung, người ngoài làm sao mà biết được? Nếu mỗi ngày bán được hai miếng, nhất định sẽ tốt hơn đi săn."
Tác Ẩn thấy nàng nói đầy phấn khích, không khỏi cười khổ, cũng không đáp lời. Na Lan Thiên nói mãi rồi cũng biết không ổn, cuối cùng dừng lại. Hóa ra Tác Ẩn làm món thịt ướp muối đó rất tốn thời gian, phải dùng đùi dê núi tốt nhất, ngày đêm hun trên bếp lửa, ba bốn tháng mới được. Trở về Thu Lâm Độ, Tác Ẩn tổng cộng chỉ làm có hai miếng, một miếng gửi sang nhà họ Na Lan, một miếng để dành thỉnh thoảng cho Nguyệt Nhi ăn cho đỡ thèm.
Giải thích một hồi, Tác Ẩn cảm thấy khó xử. Hai chị em Na Lan đã bao năm không gặp, hôm nay đến lại vì hắn mà lo lắng chuyện sinh kế, nước cũng chưa kịp uống một ngụm. Hắn nhìn quanh quất một hồi, cảm thấy thực sự chẳng có thứ gì có thể mang ra tiếp đãi hai chị em họ. Nghe thấy tiếng gió thổi lá cây rì rào, mắt hắn sáng lên, không nói một lời đặt Nguyệt Nhi xuống rồi chạy thẳng vào trong rừng.
Na Lan Thiên giật mình, thì thầm với Na Lan Băng: "Nhị ca thật sự khác rồi, trước kia..." Na Lan Băng cười nói: "Trước kia đâu có chuyện huynh ấy không nói một lời đã bỏ Thiên nhi chạy mất dạng chứ?" Na Lan Thiên hừ một tiếng, đẩy Na Lan Băng một cái, Nguyệt Nhi đứng giữa hai người nhìn mà không hiểu gì.
Khi Tác Ẩn trở về, tay ôm đầy một nắm quả màu nâu, đôi mắt lúc nãy còn u sầu nay thoáng hiện một tia sáng. Na Lan Thiên nhìn thấy quả trong tay hắn, không khỏi lại kêu lên kinh ngạc. "Kim Câu Tử!" Kim Câu Tử là loại quả dại mấy người thường hay ăn khi chơi đùa lúc nhỏ, lần nào cũng là Tác Ẩn đi hái, hai cô bé ăn, gặp phải Tác Quy Nhân mặt dày cũng đòi cướp một nắm. Mấy gốc cây Kim Câu Tử ở Thu Lâm Độ, Na Lan Thiên đến tận bây giờ vẫn nhớ rõ, chỉ là sau khi Tác Ẩn rời đi thì không còn ăn nữa.
Nàng cầm một hạt Kim Câu Tử trên tay, trong lòng cuồn cuộn không rõ là mùi vị gì. "Vẫn chưa chín lắm." Tác Ẩn áy náy nói, "Vốn..." Na Lan Băng đoán Tác Ẩn là muốn nói quả đó là để dành cho Nguyệt Nhi, khi hắn nói đến từ "vốn", ánh mắt đặt trên người Nguyệt Nhi, dịu dàng khôn tả. Na Lan Thiên không nghe thấy Tác Ẩn nói gì, khẽ đặt quả Kim Câu Tử vào miệng, một chuỗi nước mắt lã chã rơi xuống. "Ngọt quá!" Nàng nói.
Bốn người vừa ăn nắm Kim Câu Tử vừa trò chuyện một hồi lâu, ngay cả Tháp Ba cũng được chia cho mấy hạt. Tháp Ba miệng rộng, quả Kim Câu Tử nhỏ xíu chẳng biết lọt vào kẽ răng nào, nó đành thỉnh thoảng lại nghiêng đầu nhai nhai. Tác Ẩn không nói chuyện sinh kế với hai chị em, chỉ tùy ý kể về những núi sông đã đi qua, những chuyện thú vị đã từng thấy trong những năm qua, phảng phất như bầu không khí của ba người năm xưa chơi trò gia đình vậy.
Trời dần về chiều, Tác Ẩn mới nhắc một câu rằng ngày mai sẽ bán cung cho Pha Lam, còn có thể cùng Nguyệt Nhi sống thêm một thời gian nữa, nhà cũng sắp xây xong rồi. Đã không thể làm thợ săn, bán cây cung đó cũng chẳng có gì lạ, Na Lan Thiên biết là Tác Ẩn muốn chị em mình yên tâm nên không hỏi thêm. Chỉ có Na Lan Băng lẩm bẩm một câu rằng cây cung đó thật sự rất đáng tiền.
Tác Ẩn tiễn hai chị em đến Bách Bộ Đặng. Na Lan Thiên quay đầu lại hỏi: "Tiền tiêu hết rồi thì sao?" Tác Ẩn nhìn dòng nước cuồn cuộn của Hàn Vân Xuyên, trầm ngâm một lát, nói: "Làm nghề kéo thuyền cũng được." Na Lan Thiên nhìn Tác Ẩn, ánh mặt trời phía tây xế chiều rọi lên mặt nàng, vàng óng rất đẹp. Tác Ẩn quay đầu sang bảo Nguyệt Nhi chào tạm biệt các dì. Na Lan Thiên thở dài một tiếng rồi bước xuống.
Na Lan Băng hỏi nàng nói gì, Na Lan Thiên đi được một quãng mới trả lời rằng quả Kim Câu Tử tuy ngọt, nhưng giờ ăn lại thấy hơi chát. Na Lan Băng nói: "Đúng vậy, ăn quen dâu ở Tây Thủy Động rồi, ăn lại Kim Câu Tử cảm thấy không đúng vị nữa phải không?" Na Lan Thiên gật đầu, lại lắc đầu nói: "Đó là không giống nhau."
Hai chị em Na Lan về nhà kể lại với Na Lan Tương, Na Lan Ốc Địch tự nhiên khóc lóc sướt mướt, Na Lan Tương im lặng một lát rồi nói: "Qua mấy ngày nữa sẽ đi thăm hắn." Thế nhưng Na Lan Tương rốt cuộc đã không đi, chuyện Tác Ẩn săn hươu trắng cả Thu Lâm Độ đều biết. Pha Lam không những quấn tạp dề da Tranh, mà hễ rảnh rỗi là lại đeo cây cung bạc của Tác Ẩn đi lại trong khách điếm, thế là ai ai cũng biết vận rủi của Tác Ẩn. Na Lan Tương làm nghề kinh doanh nhân mạch như vậy, tự nhiên phải tránh hiềm nghi.
Thỉnh thoảng vẫn có thể nghe được chút tin tức về Tác Ẩn, chẳng qua chỉ là thợ săn đi ngang qua nói căn nhà hắn xây thế nào. Na Lan Tương cứ ngỡ Tác Ẩn cái gì cũng làm được, nghe người ta nói mới biết căn nhà của Tác Ẩn xây dựng "tứ bề gió lùa" vô cùng tệ hại. Na Lan Ốc Địch không nghe nổi những lời này: "Cho ngươi một con ngựa già, ngươi thử đi xây một căn nhà xem nào?" Nàng còn dặn Na Lan Hùng thỉnh thoảng mang chút bánh nướng qua cho Tác Ẩn. Chỉ là hai chị em Na Lan thì không được phép tới đó nữa.
Đến khi căn nhà của Tác Ẩn xây xong, người xem qua đều nói rất lạ. Căn nhà đó xây trên cây. Trên mấy gốc cây dương cực lớn dựng một cái sàn gỗ, căn nhà được xây trên cái sàn đó. Có người nói đó là cách xây dựng của Vũ Nhân ở tận cùng phương Bắc, Na Lan Tương lại nhớ đến thần thái của Tác Ẩn khi nhắc về nương của Nguyệt Nhi. Thế nhưng người nói đây là nhà của Vũ Nhân cũng là nghe từ khách điếm, chưa từng thực sự nhìn thấy. Tin tức này vì thế mà đoản mệnh, bay bổng ở Thu Lâm Độ vài ngày rồi cũng lụi tắt.
Sau khi lệnh cấm của Na Lan Tương ban xuống, Na Lan Thiên không nhắc lại chuyện đi thăm Tác Ẩn nữa. Có một ngày khi đang ăn dâu, nàng đột nhiên ngẩn người, Na Lan Băng đoán là nàng nhớ tới Kim Câu Tử. "Chúng ta lại đi thăm Nguyệt Nhi có được không?" Na Lan Băng hỏi. Na Lan Thiên không nói gì. Na Lan Băng lững thững nói: "Hai tháng rồi, Nguyệt Nhi sợ là lại lớn hơn nhiều rồi, không biết vết hắc lào trên người đã khỏi chưa." Na Lan Thiên nói: "Trên phố nói nhị ca đã bán cung, mua được không ít lương thực, lại dựng nhà mới, Nguyệt Nhi chắc là đã khỏe rồi." Na Lan Băng biết tâm tư muội muội kiên định, không nói thêm nữa, tự mình lén lút đi Bách Bộ Đặng hai lần, những gì nhìn thấy đều là Nguyệt Nhi và Tháp Ba. Hóa ra Tác Ẩn thực sự đã đi làm nghề kéo thuyền.
