Ước định giữa nhà Na Lan và nhà Tác này giống như bụi bặm trong ánh nắng buổi chiều, nhảy nhót vài cái rồi từ từ lắng xuống, nhưng nếu có người đột nhiên đi qua trong nắng, đám bụi đó lại có thể bùng lên lần nữa. Na Lan Băng đã trải qua một lần như vậy. "Thịt muối ngon, lớp da đó có thể làm áo lông thú..." Na Lan Băng nói. Na Lan Thiên biết tỷ tỷ đang trêu chọc yêu cầu mình đã đưa ra với cha, cười cười không nói. Na Lan Băng bèn rất nghiêm chỉnh hỏi Na Lan Thiên có muốn đi thăm Tác Ẩn hay không, Na Lan Thiên nói lần trước cha mẹ đến anh ấy lại trốn không chịu ra, Na Lan Băng bảo bây giờ Tác Ẩn đang xây nhà, làm sao còn trốn được nữa? Na Lan Thiên nghĩ nghĩ bảo cũng đúng.
Thực ra nàng rất muốn đi thăm Tác Ẩn. Xưa kia nhà Na Lan và nhà Tác giao hảo, Tác Ẩn và chị em nhà Na Lan trạc tuổi nhau, suốt ngày chơi đùa cùng một chỗ. Na Lan Thiên miệng ngọt, hai chữ "nhị ca" lúc nào cũng gọi thật thân thiết, lúc này nghĩ lại cũng thấy mềm lòng. Na Lan Thiên chạy xuống bếp hỏi Na Lan Hùng xem Tác Ẩn ở đâu, Na Lan Hùng vỗ đùi cái đét bảo ta biết ngay nhị tiểu thư là người hữu tình hữu nghĩa mà, Na Lan Thiên nhất thời đỏ bừng cả mặt. "Chẳng lẽ ta không gả qua đó là vô tình vô nghĩa sao?" Nàng lẩm bẩm một câu. Na Lan Hùng không nghe rõ, hỏi nàng nói gì, nàng vội vã xua tay bảo không có gì. Na Lan Hùng cũng không nói rõ chỗ ở của Tác Ẩn, chỉ bảo đi lên Bách Bộ Đặng rồi cứ men theo rừng mà đi là thế nào cũng thấy, ngoài Tác Ẩn ra không có ai ở nơi đó.
Na Lan Thiên lấy được tin tức liền quay về, đưa mắt nhìn Na Lan Băng. Na Lan Băng cười nói: "Tác Ẩn cũng đâu phải chỉ là nhị ca của mình muội, dù muội không rủ ta cũng phải đi thôi." Hai chị em liền ra khỏi cửa đi về phía bờ sông. Mới đi được vài bước, Đậu Nương ở dưới bếp thở hổn hển đuổi theo, bảo là nên mang cho Tác Ẩn một hộp bánh nướng. Na Lan Thiên vừa rồi bị Na Lan Hùng trêu chọc nên xấu hổ, nhất quyết không chịu đi lấy hộp bánh, nghĩ thầm cứ ân cần như vậy lại hóa ra mình có ý gì đó. Na Lan Băng hào phóng đón lấy, nói thật là suýt quên mất Nguyệt Nhi. Câu này nói ra trôi chảy thuận miệng, Na Lan Thiên hơi ngẩn người ra, nhưng không biết tại sao, ngay sau đó trong lòng lại thấy mơ hồ. Nàng không nghĩ nhiều nữa, cứ thế đi thẳng về phía Bách Bộ Đặng.
Hàn Vân Xuyên chảy xuống từ trong mây, thế nước dữ dội, hai bên đều là núi xanh cao vút, vậy mà đúng tại Thu Lâm Độ lại hở ra một chỗ. Hai năm nay thương nhân qua lại đông đúc, nhà cửa ở Thu Lâm Độ cũng dựng thêm không ít, trấn nhỏ chen chúc kín đặc trên bãi sông nhỏ bé này. Bến đò Thu Lâm Độ rộng chẳng quá ba bốn trăm bước, phía đông là vách đá cực kỳ hiểm trở, phía tây lại là một dải gò cao, cả một vùng rừng cây xanh mướt nối liền với quần sơn. Không biết là người thời nào đã xây một con đường bậc đá trên gò cao đó, gọi là Bách Bộ Đặng. Nói là chỉ vỏn vẹn trăm bước, nhưng bậc đá hẹp mà trơn, lại lâu năm không tu sửa, ngoài đám thợ săn leo lên núi săn bắn ra, người thường hiếm khi đi con đường đó.
Chị em Na Lan mấy năm nay ở nhà hưởng phúc quen rồi, khó khăn lắm mới leo hết Bách Bộ Đặng đã thấy tim đập chân run, thở không ra hơi. Na Lan Thiên tay không còn đỡ hơn chút, Na Lan Băng chỉ cảm thấy hộp bánh nướng trong tay nặng như cái đe sắt, hai tay xách đổi qua đổi lại, lúc nào cũng thấy nhức mỏi. Đến trên dốc, Na Lan Băng tìm một tảng đá sạch ngồi xuống, nói với Na Lan Thiên: "Cũng may muội không gả cho Tác Ẩn, nếu không thì việc về nhà mẹ đẻ cũng là chuyện lấy mạng người đấy nhỉ?" Na Lan Thiên phun một tiếng, gương mặt phấn hồng ửng đỏ, cũng chẳng biết là do nóng hay là do xấu hổ.
Hai người men theo bìa rừng đi một hồi, trong tai chỉ toàn tiếng gió tiếng nước. Sống ở bên sông thì không thấy gì, đi trên sườn núi này nghe lại, tiếng nước từ xa trong khe núi cứ như tiếng dã thú gầm rú, sợ người không tả xiết. Na Lan Thiên không nhịn được rảo bước nhanh hơn, nắm chặt lấy tay Na Lan Băng mới thấy yên tâm hơn chút. Đi một quãng, mãi vẫn không thấy nhà cửa đâu, Na Lan Thiên cuối cùng không nhịn được càu nhàu: "Thế này thì tìm kiểu gì chứ? Trông chẳng giống chỗ người ở gì cả." Lời vừa dứt, có một bóng đỏ nhỏ xíu lóe lên trong rừng. Na Lan Băng vui vẻ kéo kéo nàng, nói: "Đây chẳng phải thấy rồi sao? Chắc chắn là Nguyệt Nhi rồi."
Na Lan Thiên vẫn chưa từng gặp Nguyệt Nhi, trong phút chốc bỗng tò mò vô cùng, rảo bước đi thẳng vào trong rừng. Trong rừng có một khoảng đất trống nhỏ, dựng một túp lều tranh, nhưng chẳng thấy bóng dáng Nguyệt Nhi đâu. Na Lan Thiên nhìn thấy đống tro bếp trước lều, bất giác ngẩn ra, đưa tay sờ thử bên cạnh đống tro, tro tàn lạnh ngắt, rõ ràng là hai ngày nay không nhóm lửa nấu nướng gì rồi. Na Lan Thiên đang thắc mắc thì nghe thấy Na Lan Băng reo lên: "Ở đây rồi!" Na Lan Thiên ngẩng đầu lên, một cô bé mặc váy đỏ đang nơm nớp lo sợ trốn sau gốc cây phong già. Na Lan Thiên nhìn Nguyệt Nhi một hồi, thấy Nguyệt Nhi thật sự rất đẹp, đôi mày nhỏ nhắn cong cong, mắt to tròn sáng long lanh, cằm nhọn hoắt, tuy hơi gầy yếu nhưng càng nhìn càng thấy thương.
Na Lan Băng cũng khen Nguyệt Nhi là đứa trẻ xinh xắn, "Mẹ cháu chắc hẳn là một đại mỹ nhân." Na Lan Thiên muốn ôm Nguyệt Nhi, bước chân rảo nhanh hơn một chút, ngờ đâu Nguyệt Nhi quay đầu bỏ chạy, vấp ngã xuống đất rồi òa khóc nức nở, Na Lan Thiên cũng sợ đến ngẩn người đứng yên tại chỗ. Ngược lại Na Lan Băng lại có cách, tủm tỉm cười mở hộp bánh nướng ra, cầm một chiếc bánh vẫy vẫy gọi "Nguyệt Nhi". Nguyệt Nhi khóc chưa được mấy tiếng đã ngửi thấy mùi thơm của bánh nướng, lập tức nín bặt, nhìn sang đầy khát khao. Na Lan Băng đưa bánh nướng tới trước mặt Nguyệt Nhi. Nguyệt Nhi lau lau mắt, cẩn thận cắn một miếng, ậm ừ hai tiếng, rồi đón lấy cái bánh ăn ngấu nghiến.
Na Lan Thiên thấy Nguyệt Nhi ăn ngon lành, vội vàng cũng lấy trong hộp ra một chiếc bánh nướng, nhưng lại nghe thấy Nguyệt Nhi cười "khúc khích". Na Lan Thiên và Na Lan Băng nhìn nhau, trong lòng rõ ràng là mừng rỡ, nhưng cũng có vài phần chua xót — xem chừng Nguyệt Nhi cũng đã hai ngày không được ăn bữa cơm tử tế nào rồi. Na Lan Băng thấy Nguyệt Nhi ăn quá vội, vội vàng vỗ lưng cho cô bé, vừa vỗ liền khẽ kêu lên một tiếng. Hóa ra bên hông Nguyệt Nhi có buộc một sợi dây mây, lúc nãy chính là bị sợi dây mây đó kéo ngã. Sợi dây mây dài chừng ba năm trượng, một đầu buộc vào cọc gỗ của túp lều, rõ ràng là để ngăn không cho Nguyệt Nhi chạy xa mới buộc vào. Na Lan Băng giơ sợi dây mây lên cho Na Lan Thiên xem, Na Lan Thiên giận dữ nói sao lại nhẫn tâm đến mức đó! Trong lời nói đến cả hai chữ "nhị ca" cũng chẳng thèm nhắc tới nữa.
Na Lan Thiên mở lời hỏi Nguyệt Nhi: "Cha cháu đâu?" Nguyệt Nhi trợn mắt nhìn, ngước nhìn bầu trời, chậm rãi lắc đầu. Na Lan Thiên không hiểu đầu cua tai nheo gì, nhìn sang Na Lan Băng, thấy tỷ ấy cũng vẻ mặt mơ hồ. Đang lúc nghi hoặc, mơ hồ nghe thấy tiếng người vẳng lại, là từ phía tây xa hơn truyền tới. Có lẽ vì lẫn trong tiếng gió tiếng nước nên không nghe rõ nói gì. Nguyệt Nhi phấn chấn hẳn lên, ôm bánh nướng lớn tiếng gọi "Cha ơi!" Giọng cô bé lại cao đến thế, khiến chị em Na Lan giật bắn mình. Chờ thêm chốc lát lại không nghe thấy động tĩnh gì nữa. Na Lan Thiên sốt ruột, nắm lấy Nguyệt Nhi hỏi cha cháu có phải ở đằng kia không? Nguyệt Nhi gật đầu lia lịa. Na Lan Thiên vội vàng cởi sợi dây mây bên hông cô bé ra, giận dỗi bảo cô cô đưa cháu đi tìm cha. Nguyệt Nhi mặt mày ngơ ngác ngây thơ.
Na Lan Băng thấy buồn cười, nói: "Đưa Nguyệt Nhi đi tìm Tác nhị ca là được rồi, sao phải giận dữ thế làm gì." Na Lan Thiên nói: "Sao lại không giận?! Nuôi con thế này, thà nuôi chó còn hơn!" Đang nói, trước mắt Na Lan Thiên hoa lên, trong rừng xán ra một người. Hắn thấy là chị em Na Lan, sững sờ một chút, vội vàng cất cung tên trong tay đi. Hắn bước lên hai bước, đôi môi mấp máy, nhất thời không nói được lời nào, trên mặt thoáng hiện vẻ xúc động. Na Lan Thiên cũng ngẩn người đứng đó. Người đàn ông trước mặt này khác hẳn với Tác Ẩn trong ký ức của nàng, nhưng rõ ràng chính là Tác Ẩn. Ba người im lặng một lát, Na Lan Băng mở lời trách móc: "Nhị ca, huynh cũng nhẫn tâm quá, để mặc Nguyệt Nhi một mình ở đây, trong rừng này có lang trùng hổ báo..." Na Lan Thiên lúc nãy còn giận đùng đùng giờ lại không thốt nên lời.
Tác Ẩn cúi đầu xuống, ấp úng nói: "Phải, phải... nhưng mà, đang xây nhà, Nguyệt Nhi ở bên đó thật sự không tiện." Hắn thở dài một hơi, cầm cung tên trong tay lên ước lượng, tự giễu cười: "Tuy là có Tháp Ba, nhưng hễ nghe tiếng Nguyệt Nhi gọi là..." Na Lan Băng vẫn chưa hiểu Tác Ẩn nói Tháp Ba là gì, liền nhìn thấy từ trong túp lều bước ra một con sói xanh cao tầm nửa người, ánh mắt lạnh lẽo quét qua chị em Na Lan một vòng, chậm rãi đi tới bên cạnh Nguyệt Nhi. Na Lan Thiên sợ đến mức kêu không ra tiếng, nắm chặt tay Na Lan Băng lùi lại liên tục, kéo Na Lan Băng loạng choạng một cái. Tác Ẩn một bước lao lên đỡ lấy Na Lan Băng, vội vàng nói với Na Lan Thiên: "Thiên Thiên đừng sợ, Tháp Ba thích các nàng đấy!" Cái giọng điệu đó y hệt như những ngày chơi đùa năm xưa, cả ba người bất giác đều sững sờ. Tác Ẩn khựng lại một chút, tự lẩm bẩm nói, "Thật đúng là hiếm có." Không biết là đang nói Tháp Ba hay là nói lời mình vừa thốt ra.
Tiếng vó ngựa vang lên, từ trong rừng lại xuất hiện mấy người nữa. Kẻ dẫn đầu nhìn thấy Tác Ẩn còn đang đỡ Na Lan Băng, gầm lên một tiếng: "Tác Ẩn, ngươi dám khinh bạc Na Lan đại tiểu thư?!" Hắn thúc ngựa lao tới, roi da trong tay vung xuống. Na Lan Băng thấy sắc mặt Tác Ẩn thay đổi, bên tai vang lên tiếng "bốp" giòn giã, tay áo trên cánh tay Tác Ẩn đỡ nàng rách toạc, lập tức nổi lên một vệt máu rộng hơn hai ngón tay. Đòn roi quất vừa nhanh vừa chuẩn, chính là ra tay của Pha Lam. Chỉ là Pha Lam vừa lướt qua bên người Tác Ẩn đã bị một bóng xanh đâm ngã ngựa. Tháp Ba giẫm lên ngực Pha Lam, cổ họng "ư ử" phát ra tiếng, hung hăng lộ ra hàm răng nhọn hoắt, dáng vẻ vô cùng đáng sợ. Đòn này nhanh như chớp, chẳng qua chỉ trong vài hơi thở, đợi đến khi mọi người nhìn rõ khuôn mặt giận dữ của Tháp Ba, trên bãi đất trống mới vang lên những tiếng kinh hô dồn dập.
Tác Ẩn gọi một tiếng Tháp Ba. Con sói xanh đó vô cùng không cam lòng nhìn Pha Lam dưới móng vuốt, bất mãn gầm thấp một tiếng. Pha Lam phản ứng cũng nhanh, tay trái chặn trước mặt, tay phải rút ra một thanh đoản đao rạch xuống yết hầu Tháp Ba. Tháp Ba xoay người nhảy tránh, cái đuôi đầy lông quất mạnh một cái lên mặt Pha Lam, đánh cho Pha Lam đỏ bừng cả mặt, rồi thong dong bỏ đi. Pha Lam chửi bới lồm cồm bò dậy, giơ dao đuổi theo, Tháp Ba quay người làm bộ, dọa Pha Lam sợ hãi co dao tự thủ. Cổ họng sói xanh "khục khục", lại giống như tiếng cười vậy. Pha Lam suy nghĩ một chút, biết mình không phải đối thủ của con sói xanh này, giận dữ khôn cùng quay sang Tác Ẩn: "Ngươi làm phản rồi, Tác Ẩn. Trêu ghẹo Na Lan đại tiểu thư còn dám gọi chó sói con của ngươi ra đối phó ta..."
Mặt Na Lan Băng đỏ bừng, Pha Lam để ý Na Lan Băng, người ở Thu Lâm Độ ai cũng biết. Na Lan Thiên "phì" một tiếng nói Pha Lam ngươi nói bậy, chúng ta chơi với nhị ca từ nhỏ, nhị ca nào có đê tiện như ngươi, cũng không nhìn lại bản thân mình xem đức hạnh thế nào... Lúc trước cứ không thốt nên lời, nhưng vừa nói ra, Na Lan Thiên thấy sảng khoái, Tác Ẩn trong mắt nàng lại chính là người nhị ca luôn nhường nhịn cưng chiều mình ngày xưa. Nàng đưa tay định sờ vệt roi trên cánh tay Tác Ẩn, không hề thấy trong mắt Tác Ẩn ánh lên vẻ ấm áp rạng ngời. Na Lan Băng không nói gì, nhưng đứng bên cạnh Tác Ẩn không hề nhúc nhích, mấy tên thợ săn đương nhiên hiểu ý nàng. Sắc mặt Pha Lam bị Na Lan Băng chặn họng đến mức đầy vẻ hậm hực, hắng giọng hai tiếng mới nói: "Tác Ẩn ngươi phúc lớn thật, Na Lan tiểu thư đều bảo vệ ngươi, hắc hắc... nhưng vừa nãy nói chưa hết, trong đám thợ săn Thu Lâm Độ, từ nay về sau không thể có cái tên Tác ngươi nữa!" Mấy tên thợ săn nhao nhao phụ họa.
Na Lan Băng và Na Lan Thiên nhìn nhau không hiểu ra sao, đây là tranh chấp của Tác Ẩn và đám thợ săn lúc nãy, các nàng đương nhiên không biết ngọn ngành, cũng không can thiệp được. Tác Ẩn đỏ bừng mặt, hồi lâu mới nói: "Không làm thợ săn, ta có thể làm gì?" Hắn còn muốn nói gì đó, nhìn chị em Na Lan một cái, kết quả vẫn không nói ra. Pha Lam nói: "Ngươi cũng đừng nói chúng ta ép ngươi. Quy củ tổ tiên truyền lại bao nhiêu đời nay, ngươi bảo ngươi dựa vào cái gì phá vỡ quy củ mà không chịu phạt? Thu Lâm Độ không phải họ Tác, quy củ cũng không phải vì một mình ngươi mà đặt ra." Tác Ẩn đứng sững sờ tại đó, Tháp Ba bước lại liếm tay hắn, Tác Ẩn thở dài một tiếng bảo thôi thế cũng được. Hắn ngồi xổm xuống ôm Nguyệt Nhi vào lòng, không dám ngẩng đầu đối diện với ánh mắt của chị em Na Lan. Đám thợ săn đều thở phào nhẹ nhõm, một gã hán tử mặt đỏ nhìn chị em Na Lan, bước lại vỗ vai Tác Ẩn: "Đừng trách chúng ta, quy củ là... ngươi vẫn là đi tìm Na Lan lão gia đi, mang theo một đứa trẻ ở đây cũng không phải là chuyện lâu dài."
Mấy tên thợ săn quay đầu ngựa chuẩn bị rời đi, Pha Lam lại quay lại nói ngươi đằng nào cũng không làm thợ săn nữa, cây cung đó với con ngựa trắng đó chi bằng bán hết cho ta đi, đằng nào ngươi cũng không dùng đến nữa. Na Lan Thiên giận đến bật cười, bảo bảo sao Thu Lâm Độ ai cũng nói Pha Lam là hảo hán số một, vừa bắt nạt người ta xong đã có thể hạ mặt xuống làm thân. Pha Lam lúc này hoàn toàn không để tâm đến lời châm chọc của Na Lan Thiên: "Ba mươi lăm đồng kim tệ, đủ cho ngươi và con nhóc đó sống một thời gian rồi, tự ngươi suy nghĩ cho kỹ đi!" Đợi đám thợ săn đi xa hơn một chút, Na Lan Thiên cuối cùng không nhịn được nữa, túm lấy cánh tay Tác Ẩn hỏi: "Rốt cuộc là làm sao vậy? Pha Lam dựa vào cái gì mà không cho huynh săn bắn? Hắn tính là cái gì, là ai chứ?"
Tác Ẩn cười khổ bảo không trách Pha Lam, dạo này hắn xây nhà bận quá, không có thời gian săn bắn, hôm trước vội vàng săn được một con bạch mĩ. Bạch mĩ là loài vật cực kỳ xinh đẹp, người trong Mạc Hợp Sơn từ trước tới nay đều tin rằng bạch mĩ là linh thú tượng trưng cho sự sinh sôi, nơi nào có bạch mĩ xuất hiện nghĩa là nơi đó nhân khẩu hưng vượng. Na Lan Thiên đương nhiên cũng biết cách nói này, chỉ là săn bạch mĩ cũng chẳng phải tội gì ghê gớm lắm, gặp bạch mĩ, thợ săn thông thường cũng vẫn đánh. Nàng đang định truy hỏi, trong lòng bỗng chấn động, nhớ ra điều gì đó. Tác Ẩn nhìn ra ý nghĩ của nàng, thảm thiết gật đầu. Na Lan Băng cũng hiểu ra, thất thanh nói: "Thật sự bắn trúng con bạch mĩ đang mang thai sao?" Ba người ngồi một chỗ buồn rầu. Bắn trúng con bạch mĩ đang mang thai là đại kỵ trong Mạc Hợp Sơn, thợ săn như vậy thường đại diện cho con đàn cháu đống lụi tàn, đừng nói là không được phép đi săn nữa, đi đến đâu cũng bị người ta ghét bỏ.
Nhà của Tác Ẩn vẫn chưa xây xong, chưa nói đến gỗ của Na Lan Tương, ở trấn nhỏ còn vài khoản nợ khác nữa, trước mắt rõ ràng là mất kế sinh nhai. Na Lan Thiên im lặng một hồi lâu, cuối cùng không nhịn được càu nhàu bảo nhị ca sao huynh lại bắn cả bạch mĩ mang thai, bắn rồi sao còn để Pha Lam phát hiện. Tác Ẩn không trả lời, chỉ xót xa nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay vuốt ve khuôn mặt Nguyệt Nhi. Đứa nhỏ không biết nỗi lo của người lớn, đã ngủ thiếp đi trong lòng Tác Ẩn. Na Lan Băng nhìn Tác Ẩn và Nguyệt Nhi, ít nhiều cũng hiểu ra. Tác Ẩn một mình xây nhà, còn phải nuôi Nguyệt Nhi và Tháp Ba, khó khăn này người ngoài e là không thể nào ngờ tới. Nàng buồn bã nói nhị ca huynh cũng không chịu đến tìm cha muội nữa. Tác Ẩn trầm ngâm một lát, nói: "Vậy thì ta nợ nhà Na Lan thật sự càng lúc càng nhiều rồi." Lúc hắn nói chuyện ánh mắt vô cùng phức tạp, khiến Na Lan Băng trong lòng khẽ rung động.
