Tiêu Vũ ngẩn người nhìn Nguyệt Nhi dưới ánh đèn. Nguyệt Nhi ôm cổ Táp Ba nằm nghiêng một bên, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng, khóe miệng còn dính vệt nước dãi lấp lánh, hóa ra đã ngủ say. Cửa vang lên tiếng động, Tiêu Vũ vội vàng quay mặt đi, cầm cây cung kia lên xem tới xem lui. Cơ mặt Tác Ẩn giật giật, không thèm để ý đến nàng, cúi người bế Nguyệt Nhi đặt lên giường.

Tiêu Vũ đặt cung xuống, định bước tới xem, nhưng thấy đôi mắt xám của Táp Ba đang sáng lên u u trong bóng tối, từ trong cổ họng phát ra một chuỗi tiếng đe dọa trầm thấp. Nàng nhún vai nói: "Dù sao chúng ta cũng từng là đồng bào, sao ngay cả chó nhà ngươi cũng không ưa ta đến vậy?" Tác Ẩn định nói đó không phải chó mà là sói, nhưng hắn bỗng thấy mình thật vô vị, nên không nói tiếp nữa. Hai người lại ngồi đối diện nhau một lúc trong cảnh vô sự.

Trong lòng Tác Ẩn hơi dấy lên sự giận dữ, hắn hỏi: "Ngươi tới đây làm gì?" Tiêu Vũ hơi mấp máy môi, không nói nên lời. Nàng cúi đầu, mấy ngón tay thon dài lướt qua lướt lại trên dây cung, dây cung phát ra tiếng "vù vù" ngân vang. Tác Ẩn vừa dứt lời, trong lòng lại âm thầm hối hận. Hắn lén liếc nhìn, thấy Tiêu Vũ vẫn đang mỉm cười, nhưng nụ cười đó ít nhiều lộ vẻ gượng gạo. Hắn chậm rãi nói: "Thu Lâm Độ là chốn nhỏ bé, các ngươi nếu muốn làm đại sự, không lên Vân Trung thì cũng xuống Bạch Thủy, tới nơi này e là đã sai rồi."

Lời lẽ vẫn lạnh lùng, nhưng giọng điệu đã dịu đi nhiều, ẩn chứa một phần áy náy trong đó. Tiêu Vũ bật cười "phì" một tiếng, nói: "Tác Ẩn, ngươi đúng là chứng nào tật nấy, rõ ràng tâm địa mềm yếu, mà miệng lưỡi cứ cứng rắn, nếu miệng lưỡi ngọt ngào hơn chút..." Nàng thấy sắc mặt Tác Ẩn không ổn, biết chuyện đó không thể nói ra, liền đổi chủ đề: "Thu Lâm Độ là nơi nhỏ bé, nhưng chuyện lần này lại bắt buộc phải thực hiện ở nơi nhỏ bé này. Nếu không đến Thu Lâm Độ, thật sự không biết ngươi đang trốn ở đây."

Tác Ẩn nhíu mày, Tiêu Vũ biết hắn khó chịu vì chữ "trốn" kia, nhưng nàng không vạch trần, cứ thế tiếp tục nói: "Đi Vân Trung nhất định phải qua nơi này, thương khách đi đường này, Lộ Khiên Cơ cũng đi đường này..." Tác Ẩn nhướng mày, đột ngột đứng bật dậy: "Lộ Khiên Cơ muốn tới Vân Trung?!" Hắn đứng dậy quá nhanh khiến Táp Ba cũng giật mình nhảy dựng lên, cứ tưởng Tiêu Vũ định giở trò bất lợi với Táp Ba, vòng lông bờm trên cổ nó dựng đứng cả lên, trong cổ họng gầm gừ kêu ư ử. Nguyệt Nhi bị Táp Ba đẩy sang một bên, trong cơn mơ cũng "oa" một tiếng khóc thét lên. Tác Ẩn vội vàng bế Nguyệt Nhi lên, nhẹ nhàng vỗ lưng con bé, miệng lẩm bẩm: "Có cha ở đây, Nguyệt Nhi ngoan, Nguyệt Nhi không sợ..."

Vỗ vài cái, Nguyệt Nhi lại ngủ thiếp đi, Tác Ẩn đặt con bé lên giường, nhìn chằm chằm khuôn mặt Nguyệt Nhi, nói: "Hắn tới Vân Trung làm gì?" Vẫn là giọng điệu chất vấn, nhưng ý tứ đã rõ ràng nhạt đi. Tiêu Vũ thấy hắn lại phản ứng như vậy, trong lòng sốt ruột, không buồn úp mở nữa, vội vàng nói: "Đó mới là chuyện ghê gớm hơn kìa! Hai năm nay Vân Trung rất phồn thịnh, Thiên Khải đặc chuẩn cho Vân Trung thiết lập thêm Tiền Pháp Đường, Lộ Khiên Cơ nhận chức đứng đầu Vân Trung Tiền Pháp Ty, sắp áp giải lò đúc tiền lên Vân Trung rồi."

Tác Ẩn "ồ" một tiếng, im lặng hồi lâu mới ngẩng đầu nói với Tiêu Vũ: "Hắn đi thì cứ để hắn đi." Câu này vừa thốt ra, mắt Tiêu Vũ như muốn lồi cả ra ngoài. Năm đó Lộ Khiên Cơ bán đứng quân cơ là nguyên nhân chính khiến Thanh Thạch thất thủ. Khi đó Tác Ẩn theo đại quân của Giới Minh Thành rút khỏi Thanh Thạch, nhưng vẫn có không ít cựu bộ Thiên Khu ở lại trong thành, Thượng Mộ Chu chính là tử trận khi thành phá. Sau khi Cơ Dã công chiếm Thanh Thạch mười ngày thì đốt thành, biến tòa kiên thành số một Uyển Châu thành bình địa, số người tuẫn thành lên tới hàng chục vạn, có thể coi là đại thảm án trăm năm nay. Cựu bộ Thiên Khu nhắc tới trận Thanh Thạch, ai mà chẳng nghiến răng nghiến lợi căm hận Lộ Khiên Cơ.

Những năm nay người hành thích Lộ Khiên Cơ không trăm thì cũng năm mươi, chỉ là hắn thâm cư xuất, lại thêm canh gác nghiêm ngặt, những thích khách tử sĩ đó chưa từng thành công lần nào. Lần này hắn áp giải lò đúc tiền do Thiên Khải ban xuống phía Nam thực sự là cơ hội tốt không gì bằng. Tiêu Vũ trong lòng vốn tưởng rằng Tác Ẩn vừa nghe thấy tên Lộ Khiên Cơ sẽ nhảy dựng lên, chưa nói tới việc có thể cướp đoạt lò đúc tiền đó, không ngờ Tác Ẩn lại chỉ nói một câu như vậy. Nàng dậm chân, sốt ruột nói: "Hóa ra trong đám Du Kích các ngươi không chỉ sinh ra gian tế và kẻ khờ khạo xui xẻo, mà còn có cả tên vô tình vô nghĩa như ngươi!"

Tác Ẩn không hề giận, thản nhiên nói: "Bây giờ làm gì còn Du Kích nào nữa?" Tiêu Vũ hít sâu một hơi, cười lạnh nói: "Được, được, được, coi như Du Kích tan rã rồi, thì Phù Phong doanh vẫn còn đó..." Lời còn chưa dứt, Tác Ẩn đã ngắt lời: "Lộ Khiên Cơ mang theo bao nhiêu binh mã?" Tiêu Vũ nói: "Hai nghìn Kim Ngô Vệ." Tác Ẩn nói: "Đó là chưa tính đám hộ vệ của Lộ Khiên Cơ... Phù Phong doanh có được bao nhiêu người?" Tiêu Vũ hiểu ý hắn, gân cổ cãi lại: "Các ngươi khởi binh ở Vĩnh Ninh Đạo là bao nhiêu binh mã?!" Tác Ẩn không nói nhiều, chỉ mỉm cười, vẻ mặt hoàn toàn không tán đồng.

Tiêu Vũ im lặng một lát, giọng khàn khàn nói: "Hai nghìn đi đường bộ, bảy mươi đi đường thủy, năm ngày sau hội quân tại Thu Lâm Độ. Người và lò đúc tiền đều đi đường thủy. Chúng ta có mười bảy người ở Khổ Dương Trại, mười người ở Thu Lâm Độ. Đều nói cho ngươi cả rồi." Sắc mặt Tác Ẩn hơi tái đi: "Phù Phong doanh chỉ còn chừng này người thôi sao? Lại còn chia làm hai nơi?" Nói rồi hắn lắc đầu. Tiêu Vũ thở dài một tiếng, đặt cung lên bàn, không quay đầu lại mà đi về phía cửa. Đi ra khỏi cửa chưa được mấy bước, nghe thấy tiếng bước chân Tác Ẩn đuổi theo từ phía sau. Khóe miệng Tiêu Vũ lập tức cong lên, thầm nghĩ hóa ra Tác Ẩn vẫn phải dùng cách khích tướng, nàng làm mặt nghiêm nghị quay người lại. Nàng đang tính xem có nên mỉa mai Tác Ẩn vài câu không, thì thấy Tác Ẩn đưa cây cung kia tới. "Cây cung này ta đã bán rồi." Tác Ẩn nói.

Thân hình Tiêu Vũ chấn động, không ngờ Tác Ẩn lại tuyệt tình đến vậy. Nàng đưa tay nhận lấy cung, nhất thời ngơ ngác không nói nên lời. "Không bằng ở Vân Trung!" Nói xong câu này, Tác Ẩn vỗ vai Tiêu Vũ, quay người trở về nhà gỗ. Thấy Tác Ẩn nhẹ nhàng khép cửa nhà gỗ lại, Tiêu Vũ mới tỉnh lại, hét lên về phía nhà gỗ: "Tác Ẩn, ngươi cứ đợi mà xem!"

Thuyền nặng ngược dòng không phải ngày nào cũng có, nếu là thuyền nhẹ, các phu kéo thuyền sẽ nhàn hơn nhiều. Ngày hôm đó mặt trời vẫn còn treo chếch trên cao, Tác Ẩn đã tới bến tàu Thu Lâm Độ. Hàn Vân Xuyên Khách Sạn của Na Lan Tương nằm ngay bên bến tàu, Tác Ẩn vội vàng rảo bước về phía khách sạn. Thời điểm này vừa đúng lúc mẻ bánh nướng cuối cùng trong ngày ra lò, mua về cho Nguyệt Nhi ăn là tươi ngon nhất. Tác Ẩn nắm mấy đồng tiền trong tay, dựa vào trước lò bánh nướng nói với tiểu nhị: "Quy tắc cũ, ba cái bánh Giải Xác Hoàng."

Tiểu nhị nhìn thấy hắn, dường như hơi kinh ngạc, cũng không nhận tiền, vội vàng nói: "Tác nhị thiếu gia, hôm nay đến sớm quá. Lão gia nhà ta nói ngài tới thì đi gặp lão gia ngay, vừa hay lão gia vẫn còn ở trong khách sạn, không cần phải vội lên thị trấn." Tác Ẩn ngẩn người, đặt đồng xu xuống nói: "Phiền ngươi gói bánh nướng giúp ta, ta đi gặp lão gia xong sẽ quay lại." Theo chỉ dẫn của tiểu nhị, hắn đi vào trong khách sạn. Chỉ vài chục bước chân, trong đầu hắn không biết đã xoay chuyển bao nhiêu vòng, nhưng vẫn không thể sắp xếp lại suy nghĩ, không nghĩ ra vì sao Na Lan Tương lại muốn gặp hắn. Đang suy nghĩ thì thấy Na Lan Tương đang ngồi trong phòng kế toán xem sổ sách, Tác Ẩn cung kính hành lễ với Na Lan Tương, nói: "Thúc phụ, người tìm con ạ?" Na Lan Tương đặt sổ sách xuống, nhìn Tác Ẩn, nói: "A Nhị à, nghe nói dạo này cháu đi kéo thuyền, vất vả lắm phải không?"

Na Lan Tương là trưởng bối trong gia tộc của Tác Ẩn, Tác Ẩn cũng không che giấu, thản nhiên đáp: "Kéo thuyền tất nhiên là khổ, nhưng thu nhập khá, số gỗ thông đỏ thúc phụ cho con mượn, con tính cuối năm là có thể trả được rồi." Na Lan Tương phất tay nói: "Cháu nói với ta chuyện này làm gì, cháu gọi ta là thúc phụ, chẳng lẽ ta còn tính toán bắt cháu trả chỗ gỗ đó sao?" Tác Ẩn đỏ bừng mặt, nói: "Thúc phụ có thể không tính toán bắt con trả, nhưng con không thể không có ý định trả." Na Lan Tương nhìn chằm chằm Tác Ẩn, Tác Ẩn bị ông nhìn đến mức lúng túng, trong lòng cảm thấy rất lạ. Thực ra Na Lan Tương cũng không biết tìm Tác Ẩn để nói chuyện gì, chỉ là lòng dạ rất rối bời. Na Lan Băng mấy ngày nay liên tục tới nhà Tác Ẩn, ông đều biết. Vốn dĩ lo lắng về hôn ước giữa Na Lan Thiên và Tác Ẩn, nhưng cô con gái thứ hai lại rất an phận, trái lại Na Lan Băng dường như rất để tâm tới Tác Ẩn, không chỉ ngày ngày qua đó, mà còn hay nói với Na Lan phu nhân về Tác Ẩn thế này thế kia. Hôm trước thậm chí còn đến tối mịt mới về. So với những thành lớn như Hoài An, Hành Ngọc, dân phong vùng Vân Trung coi là cực kỳ chất phác, cũng ít bàn đến chuyện nam nữ đại phòng. Nhưng Na Lan Tương dù có cưng chiều con cái đến đâu, cũng phải bận tâm đến thanh danh của con gái, dù sao Na Lan Băng vẫn là khuê nữ chưa xuất giá.

Một lát sau, Na Lan Tương nói: "A Nhị à! Ta coi cháu như nửa đứa con trai, không vòng vo với cháu nữa. Năm đó ta và cha cháu từng lập ước, con gái nhà ta gả cho hai anh em các cháu. Lời này ta chưa từng quên một ngày, nhớ rất rõ ràng." Mặt Tác Ẩn lập tức đỏ bừng, hiểu được quá nửa. Na Lan Tương nói tiếp: "Cháu săn được hươu trắng, ta không giúp cháu. Nhưng không phải ta sợ cháu danh tiếng không tốt làm liên lụy đến ta, ta biết cháu không muốn để ta giúp. Cháu dù có nghèo hèn, mất mặt đến đâu, cả Uyển Châu không ai cần cháu, ta và thúc mẫu cũng không thể ghét bỏ cháu. Chuyện này cháu có tin không?" Tác Ẩn "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, nói: "Thúc phụ quá lời rồi, con biết người và thúc mẫu đối xử tốt với con, là tự con..." Hắn nhất thời không biết phải nói tiếp thế nào. Na Lan Tương vươn tay đỡ hắn dậy, nói: "Đừng quỳ, đừng quỳ. Ta biết cháu có lòng tự trọng, không chịu chấp nhận sự giúp đỡ của ta. Nam tử hán đại trượng phu, cần phải có lòng tự trọng." Ông trầm ngâm một lát, "Nhưng ta cũng đoán cháu kiêu ngạo như vậy, là có tính toán khác. Phải không?"

Tác Ẩn chỉ thấy từ đầu đến chân nóng bừng, không dám thừa nhận, cũng không dám phủ nhận. Na Lan Tương nghĩ ngợi một chút nói: "A Nhị à, ta không hỏi chuyện cũ của cháu, ra ngoài bôn ba không dễ dàng gì. Ta muốn đối đãi tốt với cháu, nhưng muốn gả con gái cho cháu, ta vẫn không nỡ. Cháu cũng là người làm cha rồi, hiểu chứ." Tác Ẩn gật đầu mạnh. Nếu không phải vì hắn tự thấy mình hèn kém, thì cũng đã không luôn né tránh Na Lan Tương. Nếu không phải vì suy nghĩ này, hắn cũng không cần thiết phải cố tỏ ra sang trọng, còn làm khổ Nguyệt Nhi. Na Lan Tương thở dài, vỗ vai Tác Ẩn, giống như đang vỗ về Tác Ẩn thuở nhỏ. "Thực ra cháu là đứa trẻ tốt. Nhưng cháu nhìn xem, bây giờ cháu đang sống cuộc sống gì? Ta không phải khinh thường người kéo thuyền, nhưng người kéo thuyền nào lại có gia đình? Cháu là người thông minh, việc gì cũng làm được hai tay, nhưng ta nhìn cháu rất lâu, thực sự không biết cháu làm việc gì thì tốt hơn. Vốn dĩ đi săn cũng là nghề đứng đắn, nhưng đến cái này cháu cũng không làm được nữa." Những lời này, ngày Pha Lam cấm hắn đi săn, Tác Ẩn đã từng nghĩ tới. Những năm nay bôn ba lang bạt, thứ duy nhất hắn giỏi là bản lĩnh giết người, việc đứng đắn thì chẳng có việc nào thực sự am hiểu, ngay cả thuộc một tấm da hay ướp một miếng thịt xông khói cũng tốn nhiều công sức hơn người khác. Nhưng lúc này nghe từ miệng Na Lan Tương nói ra, như tiếng sét đánh ngang tai, khiến Tác Ẩn suýt chút nữa lảo đảo. Những hy vọng mong manh trong lòng dường như đều bị thiêu thành tro bụi.

Thấy bộ dạng kinh ngạc, ủ rũ của Tác Ẩn, Na Lan Tương khẽ thở dài, thầm nghĩ đứa trẻ này thật không thể trông cậy, quả nhiên không có chí khí. Vừa nghĩ, ông vừa nói: "Ta biết Băng Băng đối xử tốt với cháu. Con bé thông minh lanh lợi, thích cháu nhất định là có lý do. Ta cũng hy vọng con gái mình gả cho người mà nó thích. A Nhị à, khách sạn này là ta mất ba năm công sức mới dựng nên, ta cũng không bắt cháu phải xây cái khách sạn ra. Ở đây ta đưa cháu hai mươi đồng kim chu, nếu trong vòng nửa năm cháu biến nó thành bốn trăm, ta sẽ gả Băng Băng cho cháu, cháu thấy sao?" Tác Ẩn đột ngột ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm Na Lan Tương, khiến Na Lan Tương thực sự giật nảy mình.