Na Lan Tương đang ở trong sân chăm sóc mấy chậu lan quý giá của mình thì quản gia Na Lan Hùng chạy vào nói thiếu gia Tác Ẩn đã tới. Thân mình Na Lan Tương chấn động, cái cuốc nhỏ trong tay vô tình cắt đứt một nửa gốc cây Nguyệt Ảnh Lan, khiến ông đau lòng đến mức phải “xì xì” hít vào những ngụm khí lạnh. Na Lan phu nhân ngồi trong đình thêu thùa từ nãy giờ, nhìn thấy cảnh đó trong lòng có chút bực bội, bà “xoạt” một cái đứng dậy nói: “Lão gia, ông muốn gặp thì gặp, không muốn thì thôi.” Na Lan Tương xua tay: “Nàng nói năng kiểu gì thế? Tất nhiên là phải gặp, tất nhiên là phải gặp.” Miệng thì nói vậy nhưng bước chân ông mãi chẳng thể nhấc lên được. Na Lan phu nhân cũng không nói thêm gì nữa, chỉ chăm chăm nhìn ông. Na Lan Tương thở dài bảo: “Nàng nhìn ta như vậy làm gì? Dù sao Tác Ẩn cũng là người mà ta nhìn lớn lên…” Ông phủi phủi bụi trên áo, dặn dò Na Lan Hùng: “Mời Tác thiếu gia vào phòng khách! Ta thay y phục rồi ra ngay.” Na Lan Hùng dạ một tiếng rồi chạy ra ngoài.
Na Lan phu nhân cười như không cười, nói Na Lan Tương sao giờ đây lại biết giữ khách sáo với nhà họ Tác như vậy. Na Lan Tương nghe xong liền nhíu mày: “Oản Địch, nàng nói năng kiểu gì mà nghe chua chát thế? Thay y phục ra gặp khách đó là lễ nghĩa, đâu phải chuyện năm xưa…” Sắc mặt Na Lan phu nhân trầm xuống: “Phải rồi, giờ đây Na Lan lão gia đã là nhân vật có tiếng ở Thu Lâm Độ rồi.” Nói đoạn bà phất tay áo bước đi, ý là muốn tự mình ra gặp Tác Ẩn. Na Lan Tương vội vàng kéo lại: “Được rồi, không thay nữa, không thay nữa, chúng ta cùng đi.”
Mười mấy năm trước, nếu Na Lan Tương gặp người thân hay bằng hữu thì thực sự chẳng có nhiều quy tắc đến thế. Nhà họ Na Lan ở Thu Lâm Độ bao đời nay vẫn luôn mở lò làm bánh. Tuy danh tiếng món “bánh vỏ cua” nhà họ Na Lan có thể truyền đi xa tới tận Vân Trung cách đó hai trăm dặm, nhưng bán bánh vẫn chỉ là bán bánh, cuộc sống cũng chưa thể gọi là giàu có. Ngày ngày đêm đêm túc trực trước lò bánh, người nào người nấy mặt mày lem luốc, còn hơi sức đâu mà bày đặt thay y phục này nọ? Kể từ khi Hà Lạc ở Bắc Mang Sơn đến Vân Trung, thuyền buôn qua lại trên sông Hàn Vân Xuyên đột ngột nhiều hẳn lên. Đầu óc Na Lan Tương linh hoạt, dựng lò bánh ngay cạnh bờ sông, chẳng mấy năm đã kinh doanh cả tửu lâu, hai năm nay còn xây luôn cả khách điếm. Trấn Thu Lâm Độ không lớn, chỉ có chừng trăm hộ gia đình, nhà họ Na Lan nghiễm nhiên đã trở thành đại hộ có tên tuổi.
Thời trẻ, Na Lan Tương và Tác Bất Ngôn là anh em kết nghĩa, tình cảm tốt đến mức chẳng màng đến việc con cái của hai nhà, vì thế ngay khi con gái nhà họ Na Lan còn trong bụng mẹ đã được đính ước cùng nhà họ Tác. Na Lan Tương không phải kẻ hám lợi, sau khi khấm khá lên cũng không ít lần giúp đỡ nhà họ Tác. Chỉ tiếc là Tác Quy Nhân, con cả nhà họ Tác, lại là kẻ mê cờ bạc, không những thua sạch gia sản mà còn nợ nần chồng chất như tuyết lăn. Nhà họ Tác chỉ là thợ săn bình thường, làm sao trả nổi khoản nợ khổng lồ như vậy? Vợ chồng Tác Bất Ngôn lặng lẽ nhảy xuống sông Hàn Vân Xuyên, Tác Quy Nhân cũng treo cổ tự sát, chỉ còn lại con út Tác Ẩn một mình bỏ đi, nghe nói là đi làm lính đánh thuê. Tác Ẩn bỏ đi cũng đã bảy năm, gần đây mới tay không trở về Thu Lâm Độ, còn dẫn theo một đứa trẻ, cũng không biết là con nhà ai.
Từ khi Tác Ẩn trở về Thu Lâm Độ, trong lòng Na Lan Tương luôn cảm thấy bất an, do dự mấy lần cũng không sang thăm. Ông cho Na Lan Hùng mang ít tiền bạc qua nhưng kết quả bị Tác Ẩn từ chối một cách khách sáo. Điều này càng khiến lòng Na Lan Tương thêm lo lắng: Có lẽ thứ Tác Ẩn nhắm tới không chỉ là chút tiền bạc cỏn con kia. Bản thân ông tướng mạo bình thường, nhưng hai cô con gái là Na Lan Băng và Na Lan Thiên lại là những mỹ nhân nổi tiếng gần xa, người đến cầu hôn gần như đã giẫm nát bậc cửa, nếu Tác Ẩn để mắt tới cũng chẳng có gì lạ. Na Lan Tương là người coi trọng lời hứa, nhưng lời hứa này thực sự khiến ông đau đầu. Hiện tại Tác Ẩn đến một ngôi nhà tử tế cũng không có, dựng tạm một túp lều nơi cuối rừng bên bờ sông Hàn Vân Xuyên, thế mà còn nuôi thêm một đứa trẻ. Người như vậy, bảo ông làm sao yên tâm gả con gái cưng cho được? Tác Ẩn một ngày không đến cửa, Na Lan Tương liền ôm hy vọng một ngày, mong mỏi Tác Ẩn đã quên chuyện hôn ước kia. Mấy chục ngày trôi qua bình an vô sự, ông mới thở phào nhẹ nhõm, ai ngờ hôm nay Tác Ẩn lại đến tận cửa.
Ngày Tác Ẩn bỏ đi chỉ là một đứa trẻ nửa mùa, giờ đây đã cao hơn Na Lan Tương một cái đầu. Tuy râu ria xồm xoàm nhưng đường nét gương mặt phảng phất hình bóng Tác phu nhân năm nào. Na Lan phu nhân vốn thân thiết với Tác phu nhân, gặp Tác Ẩn, chưa kịp nói câu nào mắt đã đỏ hoe. Na Lan Tương cũng vô cùng cảm khái, nhưng trong lòng vẫn nhớ chuyện đính ước, vẻ mặt cuối cùng cũng không biểu lộ ra ngoài. Tác Ẩn cung kính hành lễ với Na Lan Tương và Na Lan Oản Địch, nói: “Thúc phụ khỏe, thúc mẫu khỏe.” Câu gọi này khiến nước mắt Na Lan phu nhân trào ra, bà bước tới nắm lấy tay Tác Ẩn không buông, miệng chỉ lẩm bẩm: “A Nhị lớn thế này rồi!” Tác Ẩn giật mình, mặt hơi nóng lên, đã bao nhiêu năm rồi cậu không được trải qua sự thân mật như thế này. Cậu lùi lại một chút, để lộ ra một cô bé phía sau mình. “Nguyệt Nhi, gọi thúc công, thúc bà đi!” Cô bé mới chỉ chừng hai ba tuổi, đầu to, người rất nhỏ gầy, đôi mắt to đen láy lại vô cùng linh hoạt. Cô bé ôm chặt lấy chân Tác Ẩn, đánh giá Na Lan Tương và Na Lan Oản Địch một hồi rồi lắc đầu nguầy nguậy. Tác Ẩn cười áy náy, nói Nguyệt Nhi sợ người lạ.
Na Lan Tương đã nghe nói Tác Ẩn mang về một đứa trẻ, nhưng không biết là con ai. Lần này nghe Tác Ẩn bảo Nguyệt Nhi gọi thúc công, thúc bà, tim ông bỗng “lạch cạch” một cái, buột miệng hỏi: “A Nhị, đây là con của cháu sao?” Tác Ẩn do dự một chút rồi gật đầu. Lòng Na Lan Tương lập tức nhẹ nhõm. Người trong trấn đồn rằng đứa trẻ đó không phải cốt nhục của Tác Ẩn vì nó gọi Tác Ẩn là cha nuôi. Nhưng hôm nay Tác Ẩn đã thừa nhận, đám mây mù hôn ước đè nặng trên đầu Na Lan Tương bắt đầu chậm rãi tan biến. Tác Quy Nhân bản tính phù phiếm, nhưng Tác Ẩn lại là người thật thà hiếm có, hồi nhỏ chưa từng nói dối nửa câu. Na Lan Tương khen Nguyệt Nhi thông minh đáng yêu mấy câu, rồi như vô tình hỏi: “Mẹ của Nguyệt Nhi đâu?” Mặt Tác Ẩn tối sầm lại, một lúc sau mới buồn bã nói: “Ở phương Bắc.” Có vẻ cậu rất không thích nói về vấn đề của Nguyệt Nhi, không đợi Na Lan Tương hỏi thêm, cậu đã cắt ngang: “Lần này cháu tới đây là có việc muốn nhờ thúc phụ.” Hóa ra vì túp lều quá ẩm thấp nên Nguyệt Nhi bị nổi mẩn đỏ khắp người, Tác Ẩn định xây nhà nên muốn mượn Na Lan Tương ít gỗ.
Na Lan Tương không chỉ kinh doanh tửu lâu khách điếm duy nhất ở Thu Lâm Độ, mà còn có một lâm trường không lớn không nhỏ. Con gái và gỗ, sự khác biệt giữa hai thứ này khiến tâm sự của Na Lan Tương lập tức tan biến, ông không chút do dự đồng ý. Tác Ẩn ngập ngừng một chút, bổ sung thêm là muốn gỗ thông đỏ thượng hạng. Na Lan Tương ngẩn người, gỗ thông đỏ không phải sản vật của Uyển Châu, trấn nhỏ như Thu Lâm Độ rất ít khi dùng tới, ông phải lên Bạch Thủy mới mua được, nhưng ông vẫn gật đầu ngay lập tức. Tác Ẩn lại hành lễ với Na Lan Tương, nhỏ giọng nói thay Nguyệt Nhi cảm ơn thúc công, thúc bà rồi cáo từ rời đi. Na Lan Tương nhìn bóng dáng nhỏ nhắn của Nguyệt Nhi lon ton chạy theo Tác Ẩn rời đi, ông liếc nhìn phu nhân, cả hai đều im lặng. Rõ ràng Tác Ẩn sẽ không nhắc lại chuyện hôn ước kia nữa, nhưng lòng Na Lan Tương vẫn cứ lấn cấn, khó chịu không nói nên lời.
Vài ngày sau, ông cùng phu nhân tới túp lều của Tác Ẩn thăm cậu, cả Tác Ẩn và Nguyệt Nhi đều không có ở đó. Đợi nửa ngày cũng không thấy họ về, Na Lan Tương biết Tác Ẩn đang tránh mặt mình, liền thở dài. Tác Ẩn không từ chối bác sĩ và lương thực Na Lan Tương gửi tới, điều này khiến lòng Na Lan Tương dễ chịu hơn đôi chút. Sau khi cảm thấy khá hơn, ông dần bắt đầu quên đi người cháu này, như thể lương tâm không còn cảm thấy áy náy nữa.
Khoảng một tháng sau, Na Lan Hùng mang tới mấy bộ da báo mây, nói có người để trước cửa nhà. Báo mây là loài động vật rất cảnh giác, da tuy đẹp nhưng cực kỳ hiếm có. Mà mấy bộ da này không chỉ lông bóng mượt, thậm chí đến một vết thương cũng không có, không biết là làm sao mà giết được. Na Lan Tương nâng niu bộ da báo cho phu nhân xem. Phu nhân vuốt ve bộ da báo nói, chẳng lẽ là Tác Ẩn gửi tới? Na Lan Tương gật đầu bảo chắc là vậy. Những ngày sau đó, trước cửa nhà họ Na Lan thỉnh thoảng lại xuất hiện vài thứ, khi thì da thú, khi thì thảo dược, lúc lại là thịt muối. Tay nghề của Tác Ẩn rất tốt, cho dù là thuộc da hay làm thịt muối đều đạt trình độ mà Thu Lâm Độ chưa từng thấy qua. Hơn nữa da thú cậu mang tới luôn không hề có vết thương. Đôi khi Na Lan Tương cũng thắc mắc: “A Nhị có tay nghề như vậy, sao phải ở trong cái túp lều kia cơ chứ?” Phu nhân luôn có lý do này lý do khác để biện minh cho Tác Ẩn. Theo lời Na Lan Oản Địch, nếu Na Lan Tương giao cả cơ nghiệp và con gái cho Tác Ẩn, thì Tác Ẩn chắc chắn sẽ có tiền đồ hơn Na Lan Tương.
Na Lan Tương cười, phu nhân khi vô lý thật chẳng biết làm sao, chỉ cần con gái hiểu chuyện là được. Ông lén hỏi ý Na Lan Thiên. Nếu con gái có ý, ông cũng không phải loại người cố chấp. Na Lan Thiên suy nghĩ rất lâu mới nói: “Con cũng không cần đại phú đại quý, bổn phận của người phụ nữ con đều có thể làm, nhưng con muốn lúc ăn được ăn ngon, lúc mặc được mặc đẹp. Cha, con như vậy không phải là tham lam chứ ạ?” Na Lan Tương lắc đầu, đây thực sự không thể tính là tham lam, nếu Na Lan Thiên ngay cả chút mong cầu này cũng không có thì quả thật quá thiệt thòi. Khi gỗ từ Bạch Thủy tới Thu Lâm Độ, Tác Ẩn không còn gửi đồ cho nhà họ Na Lan nữa—thời gian của cậu đều dành hết cho việc xây nhà. Người trong trấn nhìn Tác Ẩn luôn coi là một kẻ kỳ dị, cậu quá không hòa đồng. Người bình thường khi tán gẫu nhắc đến Tác Ẩn luôn có chút mỉa mai, chút kỳ quặc, nhất là từ khi Tác Ẩn bắt đầu xây nhà. “Làm gì có ai tự mình xây căn nhà to như thế? Hắn bị điên à!” Thành Ngõa Tượng hậm hực nói, Thu Lâm Độ xây nhà không có phần việc của ông ta, đây là lần đầu tiên, mọi người cũng gật đầu lia lịa. Thế nhưng ngôi nhà lại cứ thế từng chút một mọc lên. Thành Ngõa Tượng không nhịn được tò mò, chạy đến “phụ giúp” Tác Ẩn. Chẳng bao lâu sau ông ta gãi đầu gãi tai quay về, “Thằng nhóc Tác Ẩn kia…” ông ta nói đầy ẩn ý, trên mặt cũng mang vẻ mặt giống Mông Đồ Tể – người chuyên nhận “thịt thú rừng” của Tác Ẩn…
“Thằng nhóc đó có cái gì ghê gớm đâu!” Pha Lam đập mạnh xuống bàn, “Thằng nhóc đó là kẻ nhát gan!” Hắn đắc ý gác chân lên bàn, như vậy người trong tửu lâu đều có thể nhìn rõ chiếc tạp dề bằng da Tranh ngũ sắc bên hông hắn. Thợ săn ở Thu Lâm Độ không nhiều, Pha Lam là kẻ lợi hại nhất. Mấy ngày trước hắn kéo về một con Tranh đã chết, làm kinh động cả mười dặm tám thôn xung quanh. Một mình đơn thương độc mã có thể giết được Tranh, ở Uyển Châu cũng được xem là dũng sĩ có thứ hạng, tất nhiên hắn có tư cách để khoe khoang tấm da Tranh quanh hông. “Thực ra con Tranh đó là do A Nhị đánh chết.” Na Lan Tương nói với phu nhân, “Nàng nghĩ xem Pha Lam lấy đâu ra bản lĩnh đó?” Tửu lâu khách điếm nhà họ Na Lan là nơi tụ họp bí mật của Thu Lâm Độ, những chuyện ông không biết thực sự không nhiều. “Nhưng nàng xem, Pha Lam còn cướp được con Tranh A Nhị đánh chết, thế thì A Nhị còn mong chờ gì nữa? Pha Lam đúng là kẻ phá gia chi tử mà!” Ánh mắt phu nhân khi đó cũng trở nên xa xăm, “A Nhị và trước kia khác rồi nhỉ!” Bà nói. Na Lan Tương nhớ lại, hóa ra đã lâu rồi phu nhân cũng không nhắc đến hôn ước kia nữa.
