“Ta thấy chúng ta nên đi con đường kia chứ?” Scrubb vừa nói vừa chỉ về phía tây bên trái, nơi có một con sông nhỏ chảy xuôi qua một thung lũng nông từ hoang nguyên.
Nhưng Quái đầm lầy lắc đầu.
“Người khổng lồ chủ yếu sống dọc theo khu vực cạnh thung lũng đó,” nó nói, “Ngươi có thể nói thung lũng giống như một con phố của bọn chúng vậy. Tốt hơn hết là chúng ta cứ đi thẳng về phía trước, dù nơi này có hơi dốc một chút thì cũng đành chịu thôi.”
Họ tìm thấy một nơi có thể leo lên, khoảng mười phút sau, mọi người đã đứng trên đỉnh sườn núi thở hồng hộc. Họ quay đầu nhìn lại thung lũng Narnia với vẻ đầy lưu luyến, rồi quay người hướng về phía phương bắc. Phóng mắt nhìn ra xa, chỉ thấy hoang nguyên rộng lớn không một bóng người kéo dài bất tận. Mặt đất bên trái họ đá đè lên đá. Jill nghĩ đó chắc chắn là bờ thung lũng của người khổng lồ, cô không muốn nhìn về hướng đó lắm. Họ cứ thế lên đường.
Đất ở đây đi rất thoải mái, vừa xốp vừa mềm, cả ngày đều có ánh nắng mùa đông dịu nhẹ. Càng đi sâu vào hoang nguyên, cảm giác hoang vắng ấy càng rõ rệt: nghe tiếng mòng biển mỏ đỏ kêu, thỉnh thoảng cũng nhìn thấy một con đại bàng. Trước buổi trưa, họ dừng lại nghỉ ngơi, uống chút nước ở một vũng nước nhỏ bên một con sông nhỏ. Jill bắt đầu cảm thấy rốt cuộc cô vẫn thích thám hiểm, và đã thốt lên như vậy.
“Chúng ta vẫn chưa trải qua nguy hiểm nào cả.” Quái đầm lầy nói.
Sau lần nghỉ ngơi đầu tiên — giống như sau giờ nghỉ buổi sáng ở trường, hoặc như sau khi đổi tàu trong chuyến du lịch bằng xe lửa vậy — việc đi lại đã khác trước rất nhiều. Khi họ lên đường trở lại, Jill chú ý thấy bờ đá của thung lũng ngày càng đến gần hơn. Hơn nữa, so với những tảng đá ban nãy, những tảng đá này cao thấp bất nhất, dựng đứng hơn nhiều. Thực ra, những tảng đá này giống như những ngọn tháp đá nhỏ. Những hình thù này thú vị làm sao.
“Ta tin chắc rằng,” Jill thầm nghĩ, “Phàm là những câu chuyện viết về người khổng lồ đều có thể bắt nguồn từ những khối đá thú vị kia. Nếu ngươi đến đây vào lúc trời chập tối, rất dễ nhầm những đống đá kia với người khổng lồ. Nhìn khối đá kia kìa, chà! Ngươi hầu như có thể tưởng tượng khối đá trên đỉnh chính là một cái đầu. Mặc dù cái đầu này hơi quá to, không cân đối với cơ thể, nhưng đối với một tên người khổng lồ xấu xí thì thế là đủ tốt rồi. Còn những thứ rậm rạp kia — ta đoán thực ra đó là cây thạch nam và tổ chim thôi — dùng làm tóc và râu cũng không tệ. Còn một bên nhô cao lên trông rất giống tai. Cái tai này to đến mức đáng sợ, nhưng ta dám chắc người khổng lồ cũng có tai to giống như voi vậy. Còn — ồ — ồ!”
Máu trong người cô đông cứng lại. Thứ đó động đậy rồi. Hóa ra đó là một tên người khổng lồ bằng xương bằng thịt. Quả không sai; cô đã nhìn thấy hắn quay đầu lại. Cô nhìn thấy khuôn mặt to lớn, đần độn, phồng má trợn mắt ấy. Tất cả những thứ này đều là người khổng lồ, chứ không phải đá. Bọn chúng có khoảng bốn mươi, năm mươi tên, xếp thành một hàng, rõ ràng là đang đứng ở tận đáy thung lũng, khuỷu tay gác lên mép thung lũng, giống như những người đang đứng dựa vào tường vậy — trông giống như dáng vẻ của những người đàn ông lười biếng vào buổi sáng sau khi ăn điểm tâm xong.
“Cứ đi thẳng về phía trước.” Puddleglum thì thầm. Nó cũng đã chú ý thấy bọn chúng rồi.
“Đừng nhìn bọn chúng. Dù ngươi làm gì đi nữa, cũng đừng chạy. Bọn chúng sẽ lập tức đuổi theo chúng ta đấy.”
Họ cứ thế tiếp tục đi về phía trước, giả vờ như không nhìn thấy những tên người khổng lồ đó. Giống y như đi qua cổng một ngôi nhà có chó dữ vậy, chỉ là đáng sợ hơn nhiều. Ở đó có tới mấy chục tên người khổng lồ như thế. Bọn chúng trông vừa không tức giận cũng chẳng hòa nhã, cũng chẳng tỏ ra chút hứng thú nào với bất cứ thứ gì. Không có dấu hiệu nào cho thấy bọn chúng nhìn thấy những người qua đường này.
Tiếp theo — vù — vù — vù — có thứ gì đó nặng nề bị ném lên không trung, một tiếng động lớn, một hòn đá lớn rơi xuống cách họ chừng hai mươi bước chân về phía trước. Lại tiếp theo — đùng! — viên đá thứ hai rơi xuống phía sau họ hai mươi feet.
“Bọn chúng nhắm vào chúng ta để ném phải không?” Scrubb hỏi.
“Không, nếu bọn chúng nhắm vào chúng ta thì chúng ta lại an toàn hơn nhiều. Bọn chúng đang muốn ném cái đó — đống đá ở bên phải kìa. Bọn chúng ném không trúng đâu, các ngươi biết không? Ở đó đủ an toàn, bởi vì tên nào tên nấy đều là những kẻ ném bóng tồi tệ nhất. Khi thời tiết đẹp, phần lớn bọn chúng đều chơi trò ném đá bắn bia, với chút thông minh ít ỏi đó thì bọn chúng chỉ hiểu được trò chơi này thôi.”
Khoảng thời gian đó thật khủng khiếp, hàng người khổng lồ ấy dường như kéo dài vô tận, bọn chúng cứ ném đá liên tục không ngừng nghỉ, có mấy viên rơi xuống ở cự ly rất gần. Ngoài nguy hiểm thực sự ra, nhìn khuôn mặt của bọn chúng, nghe giọng nói của bọn chúng thôi cũng đủ đáng sợ rồi. Jill cố gắng hết sức không nhìn bọn chúng.
Khoảng hai mươi lăm phút sau, lũ người khổng lồ rõ ràng đã cãi nhau. Việc ném đá lúc này mới chấm dứt, nhưng những tên người khổng lồ đang cãi nhau cách họ chưa đầy một dặm, sự việc này chẳng mấy vui vẻ gì. Bọn chúng nổi trận lôi đình, chế nhạo lẫn nhau, toàn dùng những từ ngữ vô nghĩa, một từ mà dài tới tận hai mươi âm tiết. Lúc nổi giận, nước bọt bắn tứ tung, lầm bầm lẩm bẩm, nhảy cao tám trượng, mỗi cú nhảy đều làm rung chuyển mặt đất tựa như thả bom vậy. Bọn chúng dùng những chiếc búa đá nặng nề đập vào đầu nhau, nhưng vì hộp sọ của bọn chúng quá mức cứng rắn nên búa đập xuống lại nảy bật ra, lúc ấy con quái vật cầm búa sẽ vứt búa đi, gào thét vì đau đớn, bởi vì chiếc búa đã làm ngón tay hắn bị thương. Thế nhưng hắn quá ư ngốc nghếch, chỉ một phút sau hắn lại làm lại y như cũ. Cuối cùng thì đây lại là một chuyện tốt, bởi vì chơi đùa suốt một tiếng đồng hồ, tất cả lũ người khổng lồ đều đau đớn ngồi sụp xuống khóc lóc. Đợi khi bọn chúng ngồi xuống rồi, đầu của bọn chúng liền thấp hơn mép thung lũng, thế là không nhìn thấy bọn chúng nữa. Nhưng Jill vẫn nghe thấy tiếng bọn chúng oa oa khóc lóc như những đứa trẻ to xác, gào thét khóc lóc thảm thiết, cho dù nơi đó đã lùi về phía sau họ một dặm thì vẫn có thể nghe thấy.
Đêm hôm đó, họ cắm trại ngay trên hoang nguyên trơ trụi, Puddleglum làm mẫu cho hai đứa trẻ xem cách ngủ quay lưng vào nhau, tận dụng tối đa tấm chăn (ngủ quay lưng vào nhau, đôi bên đều ấm áp, và làm như vậy thì phía trên cơ thể có thể đắp được hai chiếc chăn). Nhưng dù có thế đi chăng nữa thì vẫn lạnh thấu xương, hơn nữa mặt đất vừa cứng vừa gồ ghề, lồi lõm không bằng phẳng. Quái đầm lầy bảo bọn chúng rằng chỉ cần nghĩ đến việc tiếp tục đi về phía bắc sau này sẽ còn lạnh hơn nhiều thì bọn chúng sẽ cảm thấy khá hơn một chút, thế nhưng lời nói này chẳng hề làm bọn chúng phấn chấn lên chút nào.
Bọn chúng đi bộ trên hoang nguyên Ettinsmoor rất nhiều ngày, để dành thịt xông khói, chủ yếu sống bằng các loài chim hoang dã trên hoang nguyên (tất nhiên không phải là những loài chim biết nói), tất cả đều là do Eustace và Quái đầm lầy săn được. Jill khá ghen tị với khả năng bắn cung của Eustace, cậu ấy đã học được ngón nghề này trong chuyến hải trình cùng vua Caspian. Vì trên hoang nguyên có vô số con suối nhỏ nên bọn chúng hoàn toàn không thiếu nước uống. Jill thầm nghĩ, sách viết con người ta sống bằng nghề săn bắn thú hoang, chưa từng có ai bảo cho ngươi biết rằng việc vặt lông, làm sạch những con chim chết đó là một công việc bốc mùi, dơ bẩn và tốn nhiều thời gian, sức lực đến nhường nào, lại còn làm cho các ngón tay của ngươi lạnh cóng nữa. Nhưng điều may mắn là bọn chúng ít khi chạm trán người khổng lồ. Có một tên người khổng lồ nhìn thấy bọn chúng, nhưng hắn chỉ cười lớn một trận rồi cộp cộp cộp bước đi, bận rộn với công việc riêng của mình.
Khoảng ngày thứ mười, bọn chúng đến một nơi có địa hình thay đổi. Bọn chúng đến rìa phía bắc hoang nguyên, nhìn xuống một sườn dốc hiểm trở kéo dài, dẫn thẳng đến một vùng đất khác biệt và đáng sợ hơn. Dưới chân sườn núi chính là vách đá, chỉ thấy ở đó những dãy núi trùng điệp, mịt mờ một một màu, những vách đá đen kmịt, thung lũng ngổn ngang đá tảng, thung lũng sâu thẳm và hẹp đến mức không nhìn thấy đáy. Vài con sông từ trong những hẻm núi vang vọng tiếng dội ào ào đổ xuống, lao thẳng vào vực sâu tối tăm. Khỏi phải nói, vẫn là Puddleglum chỉ ra rằng trên sườn núi xa hơn có chút tuyết.
“Nhưng ta sẽ chẳng lấy làm lạ nếu tuyết ở sườn phía bắc của ngọn núi còn nhiều hơn nữa.” Nó nói thêm một câu.
Bọn chúng mất rất nhiều thời gian mới xuống tới chân núi, khi đến nơi, bọn chúng nhìn từ trên vách đá xuống, chỉ thấy có một con sông đang chảy xiết từ tây sang đông. Hai bên bờ sông đâu đâu cũng là vách đá, nước sông xanh ngắt, không có ánh nắng mặt trời, khắp nơi là ghềnh thác hiểm trở. Dòng nước gầm thét làm rung chuyển mặt đất, ngay cả nơi bọn chúng đứng cũng đang rung lên.
“Điều đáng mừng là,” Puddleglum nói, “Nếu chúng ta ngã xuống vách đá gãy cổ, vậy thì chúng ta sẽ không đến mức chết đuối dưới sông.”
“Cái kia là cái gì thế?” Scrubb đột nhiên lên tiếng, vừa chỉ về phía thượng nguồn con sông bên trái của bọn chúng. Thế là mọi người đều nhìn về hướng đó, và nhìn thấy thứ mà bọn chúng tuyệt đối không thể ngờ tới — một cây cầu. Cây cầu này thật sự là công trình kỳ vĩ do quỷ thần tạo hóa! Đó là một cây cầu vòm đơn to lớn vô song, vắt ngang qua hẻm núi, từ đỉnh vách đá bên kia thông thẳng đến đỉnh vách đá bên này, hơn nữa đỉnh vòm cầu sừng sững trên không trung phía trên đỉnh vách đá hai bên, giống như mái vòm của nhà thờ St. Paul sừng sững trên không trung phía trên đường phố vậy.
“Ối chà, đây chắc chắn là cầu của người khổng lồ rồi!” Jill nói.
“Hoặc tám phần mười là cầu của phù thủy,” Puddleglum nói, “Chúng ta ở những nơi thế này phải cẩn thận xem có ma thuật hay không. Ta cho rằng đây là một cái bẫy. Đợi khi chúng ta đi đến giữa cầu, cây cầu sẽ biến thành sương mù rồi tan biến đi.”
“Trời ạ, làm ơn vì ơn trên mà bớt nói những lời cụt hứng ấy đi.” Scrubb nói. “Cây cầu này sao lại không thể là một cây cầu đàng hoàng chứ?”
“Ngươi nghĩ xem, những tên người khổng lồ mà chúng ta nhìn thấy có cái đầu để xây dựng nên một thứ thế này không?” Puddleglum nói.
“Nhưng liệu cây cầu này có phải do một loại người khổng lồ khác xây dựng nên không?” Jill nói, “Ý tôi là, do những người khổng lồ sống từ mấy trăm năm trước xây dựng, những tên người khổng lồ thông minh hơn nhiều so với loại thời nay. Có lẽ chính là do loại người khổng lồ đã xây dựng thành phố người khổng lồ mà chúng ta đang tìm kiếm xây nên. Mà nếu như vậy thì chứng tỏ chúng ta đi đúng đường rồi — cầu cổ dẫn đến thành phố cổ mà lị.”
“Cậu quả thật là thần cơ di toán, Pole,” Scrubb nói, “Chắc chắn là như vậy rồi. Nào, đi thôi.”
Thế là bọn chúng quay người đi về phía cây cầu. Khi đi tới bên cầu, bọn chúng thấy cây cầu đó quả thực vô cùng kiên cố. Những khối đá đó to bằng đá ở bãi cự thạch Stonehenge, hơn nữa thưở ban đầu chắc chắn đã được những thợ cả tài hoa cắt gọt thành các khối vuông, thế nhưng giờ đây đều đã chi chít vết nứt. Trên lan can cầu trước đây rõ ràng khắc đầy những hoa văn lộng lẫy, nay vẫn còn lưu lại một số dấu vết, những khuôn mặt và hình thù rách nát, có người khổng lồ, có quái vật đầu bò Minotaur, có mực khổng lồ, có cua biển, và cả một vài bức tượng thần đáng sợ. Puddleglum mặc dù vẫn chưa yên tâm về cây cầu này, nhưng nó đã đồng ý cùng hai đứa trẻ qua cầu.
Con đường leo lên đỉnh cầu vừa dài vừa khó đi. Rất nhiều nơi những khối đá lớn đã rơi rụng, để lại những khe nứt đáng sợ, nhìn từ khe nứt xuống chỉ thấy bọt nước tung trắng xóa ở khúc sông cách đó hàng ngàn thước dưới chân. Bọn chúng nhìn thấy một con đại bàng bay qua dưới chân mình. Hơn nữa, càng đi lên cao thì càng lạnh, gió thổi khiến bọn chúng đứng suýt không vững, có cảm giác như cả cây cầu đang rung chuyển.
Bọn chúng lên đến đỉnh cầu, lúc này mới có thể nhìn xuống con dốc cầu ở phía xa, chỉ thấy có một con đường trông giống như di tích con đường lớn của người khổng lồ thời cổ đại từ trước mặt bọn chúng kéo dài ra cho đến tận sâu trong lòng những ngọn núi. Rất nhiều đá trên mặt đường đã không còn nữa, chen giữa những hòn đá sót lại là từng đám cỏ dại lớn. Trên con đường cổ này có hai người trưởng thành bình thường đang cưỡi ngựa phi về phía bọn chúng.
“Đi thôi. Đi về phía bọn họ kìa,” Puddleglum nói, “Phàm là những người gặp phải ở những nơi như thế này có lẽ không phải là kẻ địch, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể để bọn họ nghĩ rằng chúng ta sợ hãi.”
Bọn chúng vừa xuống cầu, đặt chân lên thảm cỏ, hai kẻ xa lạ kia đã ở ngay trước mắt. Một người là hiệp sĩ, mặc giáp trụ toàn thân, mạng che mặt cũng kéo xuống. Giáp trụ và ngựa của hắn đều có màu đen. Trên khiên của hắn không có huy hiệu, trên giáo cũng không có cờ nhỏ. Người còn lại là một phu nhân, cưỡi một con ngựa trắng, con ngựa đó đáng yêu đến mức ngươi chỉ muốn chạy ngay tới hôn chóp mũi nó và cho nó một viên đường. Mà vị phu nhân đó cưỡi yên ngựa dành cho nữ, ngồi nghiêng trên lưng ngựa, mặc một chiếc áo dài màu xanh lục chói lọi, lại càng đáng yêu hơn.
“Chào các cháu, nhữ — nhữ — khánh.” Âm thanh cô ấy nói chuyện giống như tiếng loài chim đáng yêu nhất đang ca hát, âm rung kéo dài nghe rất vui tai, “Có phải trong số các cháu có tiểu lữ khách cố ý đến hoang nguyên này không?”
“Cái đó thì chưa chắc đâu, thưa phu nhân.” Puddleglum cứng ngắc đáp lời, cẩn thận đề phòng.
“Chúng tôi đang tìm phế tích của thành phố người khổng lồ.” Jill nói.
“Phế — phế tích của thành phố ư?” Vị phu nhân đó nói, “Nơi các cháu muốn tìm ngược lại là một nơi kỳ quặc đấy. Tìm thấy rồi thì sao chứ?”
“Chúng tôi phải…” Jill mở lời, nhưng Puddleglum ngắt lời cô.
“Xin lỗi phu nhân. Nhưng chúng tôi không quen biết cô và vị bạn đồng hành này của cô — hắn ta là một kẻ kiệm lời phải không? — mà cô cũng không quen biết chúng tôi. Nếu cô không phiền, chúng tôi thà không bàn chuyện của mình trước mặt người lạ. Cô xem hình như sắp trời mưa rồi phải không?”
Vị phu nhân mỉm cười, tiếng cười tròn trịa và êm tai hết chỗ chê. “Được rồi, các cháu nhỏ,” cô ấy nói, “Các cháu có một người dẫn đường già khôn ngoan, điềm đạm đi cùng, mặc dù ông ấy ngậm miệng không nói lời nào, ta vẫn không trách ông ấy, nhưng ta lại rất sẵn lòng tùy ý thổ lộ suy nghĩ của mình. Ta thường xuyên nghe thấy cái tên phế tích thành phố người khổng lồ, nhưng chưa từng gặp bất cứ ai bảo cho ta con đường đi lên đó. Con đường này dẫn đến thị trấn Harfang và lâu đài, nơi đó cư trú những tên người khổng lồ lịch thiệp. Tính cách bọn chúng ôn hòa, cử chỉ văn minh, xử thế cẩn trọng, đối đãi với người khác rất lịch sự, mà những tên người khổng lồ ở hoang nguyên Ettinsmoor kia lại vô cùng ngu ngốc, hung ác, dã man, lại còn hoang dã đẫm máu nữa. Mặc dù các cháu ở Harfang có dò la được tin tức về phế tích thành phố hay không vẫn chưa chắc chắn, nhưng các cháu chắc chắn sẽ tìm được chỗ ở thoải mái và những chủ nhà hiếu khách. Các cháu khôn ngoan thì có thể qua mùa đông ở đó, nếu không thì ít nhất cũng ở lại một thời gian, thả lỏng một chút, phục hồi thể lực. Ở đó có thể tắm hơi, có thể ngủ giường êm nệm ấm, sống một cuộc sống vui vẻ thoải mái; còn có đồ nướng đồ quay, đồ ngọt đồ cay, một ngày cung cấp bốn bữa.”
“Oa!” Scrubb kêu lên, “Thế thì tuyệt cú mèo. Nghĩ đến chuyện lại có giường để ngủ kìa!”
“Đúng vậy, hơn nữa còn có thể tắm nước nóng,” Jill nói, “Cậu nghĩ họ có giữ chúng ta lại ở không? Cậu xem, chúng ta đâu có quen biết họ đâu.”
“Chỉ cần nói với họ rằng,” vị phu nhân đáp, “Phu nhân Áo Xanh sai các cháu thay mặt đến gửi lời thăm hỏi đến họ, lại còn tặng hai đứa trẻ phương nam trắng trẻo non tơ cho đại tiệc mùa thu.”
“Ồ, cảm ơn cô, đa tạ cô rất nhiều.” Jill và Scrubb nói.
“Nhưng phải cẩn thận,” vị phu nhân nói, “Bất kể ngày nào các cháu đến Harfang, lúc tới cửa thì đừng đến quá muộn. Bởi vì mấy giờ sau buổi trưa là bọn chúng đóng cửa lớn rồi. Đó là phong tục của lâu đài, một khi bọn chúng đã đóng cửa lại rồi thì người khác có gõ cửa thế nào bọn chúng cũng không mở đâu.” Hai đứa trẻ mắt sáng rực lên, lại một lần nữa cảm ơn cô ấy, vị phu nhân vẫy tay chào bọn chúng. Quái đầm lầy cởi chiếc mũ chóp nhọn, cúi người hành lễ một cách cứng nhắc. Thế là vị hiệp sĩ ngậm miệng không nói lời nào và vị phu nhân liền cưỡi ngựa đi lên dốc cầu, khơi dậy một trận tiếng móng ngựa lộc cộc.
“Được rồi,” Puddleglum nói, “Ta rất muốn biết cô ta từ đâu đến, muốn đi đâu. Trên hoang nguyên của vương quốc người khổng lồ tuyệt đối sẽ không gặp phải loại người như cô ta chứ nhỉ? Ta dám chắc, cô ta không có ý tốt đâu.”
“Ấy, nói nhảm,” Scrubb nói, “Tớ thấy cô ta cực kỳ tốt bụng. Cứ nghĩ đến cơm canh nóng hổi, lại còn phòng ốc ấm áp nữa. Tớ thực sự hy vọng con đường đến Harfang không xa.”
“Tớ cũng nghĩ vậy,” Jill nói, “Hơn nữa cô ta còn mặc một chiếc áo đẹp tuyệt trần. Cả con ngựa kia nữa!”
“Dù là vậy,” Puddleglum nói, “Nhưng ta vẫn hy vọng hiểu rõ hơn về cô ta một chút.”
“Tớ đang định hỏi cô ta về chuyện của chính mình,” Jill nói, “Nhưng cậu lại không chịu kể cho cô ta nghe chuyện của chúng ta, thế thì tớ làm sao có thể hỏi cô ta chứ?”
“Đúng thế,” Scrubb nói, “Hơn nữa sao cậu lại cứng nhắc như thế, cứ làm người taụt hứng, chẳng lẽ cậu không thích bọn họ sao?”
“Bọn họ?” Quái đầm lầy nói, “Bọn họ là ai? Ta chỉ thấy có một người thôi mà.”
“Cậu không nhìn thấy vị hiệp sĩ kia à?” Jill hỏi.
“Ta nhìn thấy một bộ giáp trụ,” Puddleglum nói, “Hắn ta sao lại không nói chuyện?”
“Tớ nghĩ hắn ta ngại ngùng chăng,” Jill nói, “Biết đâu hắn ta chỉ muốn nhìn cô ta, nghe giọng nói đáng yêu của cô ta thôi. Tớ dám chắc nếu tớ là hắn, tớ cũng sẽ như vậy.”
“Ta thực sự muốn biết,” Puddleglum nói, “Các ngươi nhấc chiếc mũ giáp kia lên thì thực sự sẽ nhìn thấy cái gì.”
“Quỷ tha ma bắt,” Scrubb nói, “Nghĩ đến hình dáng của bộ giáp đó xem! Ngoài con người ra thì còn có thể là gì nữa chứ?”
“Nếu là một bộ xương khô thì sao nào?” Quái đầm lầy mang vẻ mặt hả hê đáng ghét hỏi. “Hoặc là,” nó nói thêm một câu, “Không có gì cả. Ý ta là các ngươi chẳng nhìn thấy gì sất. Là một kẻ tàng hình.”
“Nói thật đấy, Puddleglum,” Jill vừa nói vừa rùng mình một cái, “Trong lòng cậu thực sự có suy nghĩ đáng sợ như vậy cơ à. Cậu nghĩ thế nào về bọn họ vậy?”
“Trời ạ, mặc kệ những suy nghĩ đó đi!” Scrubb nói, “Nó cứ luôn suy diễn theo chiều hướng xấu, kết quả lúc nào cũng sai. Chúng ta vẫn nên nghĩ về những tên người khổng lồ lịch thiệp đó, mau chóng đi đến Harfang thôi. Tớ rất muốn biết con đường đó dài bao nhiêu.”
Lần này cuộc cãi vã mà Puddleglum dự đoán suýt chút nữa thì bùng nổ ngay từ lần đầu tiên. Không phải là giữa Jill và Scrubb trước đây không có cãi vã, đấu khẩu gì, nhưng lần này quả thực là lần đầu tiên hoàn toàn không thể nói chuyện chung với nhau được nữa. Puddleglum hoàn toàn không muốn mọi người đến Harfang. Nó nói nó không biết cái gọi là cử chỉ lịch thiệp của người khổng lồ rốt cuộc là thế nào, bất luận thế nào đi nữa, trong chỉ thị của Aslan cũng không hề nhắc đến chuyện đến chỗ người khổng lồ, lịch thiệp hay không lịch thiệp đều không nhắc tới. Mặt khác, hai đứa trẻ đã chán ngấy cảnh gió mưa bão bùng, nướng những con chim hoang da bọc da bọc xương trên đống lửa, ngủ trên mặt đất lạnh lẽo cứng ngắc này rồi, hạ quyết tâm phải đi tìm những tên người khổng lồ lịch thiệp. Cuối cùng, Puddleglum đành phải đồng ý đi, nhưng có một điều kiện. Bọn họ phải tuyệt đối bảo đảm, nếu không có sự cho phép của nó, không được kể cho những tên người khổng lồ lịch thiệp biết rằng bọn họ đến từ Narnia, cũng không được nói là bọn họ đang tìm kiếm hoàng tử Rilian. Bọn họ đưa ra lời hứa với nó xong, mới tiếp tục tiến về phía trước.
Sau khi trò chuyện với vị phu nhân đó, có hai phương diện tình huống trở nên tồi tệ hơn. Thứ nhất, nơi đi qua càng khó đi hơn, con đường đó chạy thẳng đến hẻm núi nhìn mãi không thấy tận cùng, dưới thung lũng lúc nào cũng có gió bắc buốt giá thổi vào mặt bọn chúng. Không giống như trước đây khi ở hoang nguyên, không có củi để có thể dùng đốt lửa, cũng không có hang động nhỏ tươm tất nào để trọ qua đêm, hơn nữa mặt đất toàn là đá, đi bộ ban ngày khiến chân ngươi đau nhức, ngủ ban đêm khiến toàn thân ngươi đau đớn.
Thứ hai, bất kể dụng ý của vị phu nhân kia khi nói với hai đứa trẻ về chuyện Harfang là gì, trên thực tế đối với bọn chúng ngược lại lại gây ra tác dụng xấu. Trong đầu bọn chúng chỉ toàn nghĩ đến giường nằm, tắm rửa và cơm canh nóng hổi, nghĩ đến trong phòng sẽ thoải mái biết bao, chẳng nghĩ đến chuyện gì khác nữa. Ngày nay, bọn chúng chưa từng nhắc đến Aslan, thậm chí đối với vị vương tử mất tích cũng không hề đả động đến. Jill cũng từ bỏ thói quen mỗi ngày sáng tối âm thầm nhẩm lại chỉ thị. Ban đầu, cô tự nhủ với bản thân, mình quá mệt mỏi rồi, thế nhưng cô rất nhanh đã vứt chuyện này ra sau đầu hoàn toàn. Ngươi có thể cho rằng bọn chúng nghĩ đến việc có thể trải qua những ngày tháng vui vẻ ở Harfang, trong lòng sẽ vui mừng hơn một chút, kỳ thực điều này ngược lại càng làm cho bọn chúng cảm thấy thương hại bản thân mình hơn, bọn chúng đối với nhau hay đối với Puddleglum đều trở nên cáu kỉnh, dễ nổi nóng hơn.
Cuối cùng, vào một buổi chiều nọ, hẻm núi mà bọn chúng đi suốt dọc đường đến một nơi bỗng nhiên mở rộng ra, hai bên còn xuất hiện những khu rừng rậm rạp tối tăm. Bọn chúng nhìn về phía trước, chỉ thấy bản thân đã đi qua những ngọn núi. Phía trước là một vùng bình nguyên hoang vắng, lổn nhổn đá tảng, ngoài bình nguyên ra, trên đỉnh những ngọn núi ở phía xa đều có tuyết tích tụ. Nhưng ngay giữa bọn họ và những ngọn núi ở phía xa lại có một ngọn đồi nhỏ, đỉnh đồi mặc dù nhấp nhô không đều nhưng địa hình vẫn tương đối bằng phẳng.
“Nhìn kìa! Nhìn kìa!” Jill kêu lên, chỉ về phía bên kia bình nguyên. Trong ánh hoàng hôn mập mờ, ở phía bên kia ngọn đồi bằng phẳng đó, mọi người nhìn thấy ánh đèn. Ánh đèn! Không phải ánh trăng, không phải ánh lửa, mà là một hàng cửa sổ đang rực sáng ánh đèn, bình thường, mang lại cảm giác vô cùng an ủi. Nếu như ngươi chưa từng đến vùng hoang dã, chưa từng trải qua mấy tuần lễ ngày đêm ở lại trong vùng hoang dã, ngươi sẽ rất khó hiểu được tâm trạng của bọn họ.
“Harfang!” Scrubb và Jill kêu lên, giọng nói vừa vui mừng vừa kích động. “Harfang!” Puddleglum cũng lặp lại một tiếng, giọng điệu đơn điệu, u ám. Nhưng nó lại nói tiếp, “Này! Ngỗng trời!” rồi lập tức cầm lấy cung. Nó đã bắn hạ được hai con ngỗng béo ú. Muốn đến Harfang vào ngày hôm nay thì đã quá muộn rồi. Nhưng bọn chúng đã ăn một bữa nóng hổi, lại còn đốt một đống lửa. Ban đêm ngày hôm nay thoạt đầu còn ấm áp hơn hẳn so với tuần lễ vừa qua. Lửa tắt rồi, ban đêm trở nên lạnh thấu xương, đợi đến khi bọn chúng tỉnh dậy vào sáng hôm sau, những chiếc chăn toàn là sương giá, bị đông cứng đến mức cứng ngắc.
“Không sao cả!” Jill vừa nói vừa dậm chân, “Tối nay là được tắm nước nóng rồi!”
