Skerub sở dĩ trông có vẻ ngầu đời như vậy (Jill cũng thế, chỉ cần cô bé được nhìn thấy dáng vẻ lúc này của mình là biết) là vì cảnh tượng xung quanh bọn họ quá đỗi hùng vĩ. Tốt nhất là tôi nên miêu tả lại tất cả những điều này ngay lập tức.

Khi đến gần đất liền, Jill từng nhìn thấy từ một kẽ hở giữa những ngọn núi khoảng không gian nội địa ở phía xa, ánh chiều tà đang đổ rọi xuống một thảm cỏ bằng phẳng. Cuối bãi cỏ, chiếc chong chóng gió lấp lánh dưới ánh chiều tà, sừng sững một tòa lâu đài có rất nhiều ngọn tháp cao và tháp góc, một lâu đài đẹp đến mức Jill chưa từng thấy bao giờ. Gần đó là một bến tàu được xây bằng đá cẩm thạch, neo đậu ở đây là một con thuyền; một con thuyền cao lớn, có lầu mũi tàu và lầu đuôi tàu cao vút, được sơn màu vàng và đỏ sẫm, trên đỉnh cột buồm có một lá cờ lớn, trên boong tàu cờ xí tung bay trong gió, dọc theo mạn thuyền là một hàng huy hiệu hình chiếc khiên sáng lấp lánh như bạc. Một chiếc ván nhảy bắc lên thuyền, ngay dưới chân ván nhảy, có một ông cụ rất già đang đứng đó, chuẩn bị bước lên ván. Ông khoác một chiếc áo choàng màu đỏ thắm quý giá, phía trước mở rộng, để lộ bộ giáp bạc bên dưới. Trên đầu có một vòng vàng mảnh mai. Râu của ông trắng như len, rủ xuống gần tới eo. Ông đứng thẳng tắp, một tay đặt lên vai của một nhà quý tộc ăn mặc lộng lẫy, người đó trông có vẻ trẻ hơn ông một chút, nhưng bạn có thể nhận ra ông ta cũng đã rất già và cơ thể suy nhược. Trông như chỉ một cơn gió cũng có thể thổi bay người này, đôi mắt ông ta ngấn lệ.

Lúc này, nhân lúc chưa lên thuyền, Quốc vương quay người lại để nói chuyện với thần dân của mình — sát ngay phía trước Quốc vương là một chiếc xe lăn nhỏ, phía trước kéo theo một chú lừa nhỏ, chú lừa chỉ lớn hơn một con chó săn lớn một chút. Ngồi trên chiếc ghế này là một chú lùn mập mạp, trang phục của chú lùn sang trọng không kém gì Quốc vương, nhưng vì là người béo, lại còng lưng ngồi trên đống đệm mềm, nên trông kết quả lại hoàn toàn khác biệt, chú lùn trông giống như một nhúm lông thú, lụa là và nhung lụa hỗn độn. Chú lùn cũng già như Quốc vương, nhưng cường tráng hơn, ánh mắt sắc bén. Chú không đội mũ, cái đầu trọc lóc và to lớn vô cùng, dưới ánh chiều tà trông sáng bóng như một quả bóng bida ngoại cỡ.

Xa hơn nữa, đứng thành một hàng hình bán nguyệt, Jill nhìn là biết ngay là các đại thần. Nếu chỉ nhìn trang phục và áo giáp của họ thì quả thực rất đáng xem. Thực ra trông họ giống bồn hoa hơn là một đám đông. Nhưng điều thực sự khiến Jill trợn mắt há hốc mồm chính là những người dân. Ý tôi là, nếu dùng từ "thần dân" thì có vẻ thích hợp hơn. Bởi vì trong số đó chỉ có một phần năm là loài người. Những người khác đều là những sinh vật mà bạn chưa từng thấy bao giờ trong thế giới của chúng ta. Có nhân mã đầu người, có thần rừng, nhân mã, Jill gọi được tên những sinh vật này vì cô bé từng nhìn thấy tranh vẽ về chúng. Còn có cả người lùn. Và rất nhiều loài động vật mà cô cũng nhận ra: gấu, lửng, sóc chuột, báo, chuột cùng các loại chim chóc. Tuy nhiên, những loài động vật này lớn hơn rất nhiều so với các loài tương tự ở Anh. Rất nhiều con to hơn hẳn — ví dụ như loài chuột chẳng hạn, chúng đứng bằng hai chân sau, cao tới hơn hai thước Anh. Và ngoài điểm đó ra, trông chúng hoàn toàn khác biệt. Bạn có thể nhận ra từ biểu cảm trên khuôn mặt của chúng rằng chúng biết nói, cũng biết suy nghĩ, giống như bạn vậy.

"Ôi trời! " Jill thầm nghĩ, "Hóa ra đây lại là sự thật." Nhưng một lúc sau cô lại nói, "Không biết chúng có thân thiện với con người không?" Vì cô bé vừa chú ý thấy ở ngoài cùng của đám đông còn có một hoặc hai tên người khổng lồ, cùng với những thần dân mà cô hoàn toàn không thể gọi tên.

Đúng lúc này, Aslan và những chỉ dẫn của ngài lại chợt hiện về trong tâm trí cô bé. Nửa tiếng đồng hồ nay cô vốn dĩ đã quên sạch sành sanh rồi.

"Skerub! " cô khẽ gọi, vừa nắm lấy cánh tay cậu ta, "Skerub, mau lên! Cậu có nhìn thấy người quen nào không?"

"Hóa ra cậu lại chui ra được à?" Skerub khó chịu nói (cậu ta nói thế cũng có lý thôi), "Thôi nào, giữ trật tự đi, được chứ? Tớ muốn nghe."

"Đừng ngốc thế chứ," Jill nói, "Không còn thời gian chần chừ nữa đâu. Cậu có thấy người quen cũ nào ở đây không? Vì cậu phải đến nói chuyện với người đó ngay lập tức."

"Cậu đang nói cái gì thế?" Skerub nói.

"Aslan — Sư vương — nói rằng cậu nhất định phải đi," Jill tuyệt vọng nói, "Tớ đã gặp ngài ấy rồi."

"Ái chà, cậu gặp ngài ấy rồi à? Ngài ấy nói gì thế?"

"Ngài ấy nói người đầu tiên cậu nhìn thấy ở Narnia chính là một người quen cũ, cậu nhất định phải đến nói chuyện với người đó ngay."

"Hầy, ở đây chẳng có ai là người tớ từng gặp trước đây cả; hơn nữa, dù thế nào đi nữa, tớ vẫn chưa biết rốt cuộc đây có phải là Narnia hay không."

"Tớ tưởng cậu nói trước đây cậu từng đến đây rồi cơ mà." Jill nói. "Hừ, thế thì cậu nghĩ sai rồi."

"Cậu mà cũng mở miệng nói ra được câu đó, chính cậu đã bảo với tớ là..."

"Vì ơn trên, mau im miệng đi, chúng ta nghe xem họ đang nói gì kìa." Quốc vương đang nói chuyện với chú lùn nọ, nhưng Jill không nghe ra ông đang nói gì. Cô chỉ hiểu rằng chú lùn mặc dù cứ gật đầu hoặc lắc đầu liên tục, nhưng lại không trả lời câu hỏi của Quốc vương. Tiếp theo, Quốc vương cất cao giọng nói với toàn thể hội trường, nhưng giọng nói của ông già nua khàn đản, những lời cô có thể hiểu được thực sự quá ít — đặc biệt là những lời này đều xoay quanh những thần dân và vùng đất mà cô chưa từng nghe bao giờ. Nói xong, Quốc vương cúi người hôn lên hai má chú lùn, rồi đứng thẳng người dậy, giơ tay phải lên như đang ban phúc, sau đó lê những bước chân vô lực chầm chậm bước lên ván nhảy, lên thuyền. Các đại thần đều có vẻ vô cùng xúc động trước sự khởi hành của ông. Rất nhiều người lấy khăn tay ra, tiếng khóc vang lên từ mọi phía. Ván nhảy được rút ra, tiếng kèn vang lên ở lầu đuôi tàu, con thuyền rời khỏi bến. (Con thuyền được kéo đi bởi một chiếc xuồng chèo, nhưng Jill không nhìn thấy chiếc xuồng đó.)

"Được rồi..." Skerub nói, nhưng cậu ta không nói tiếp nữa, bởi vì đúng lúc này một vật gì đó to lớn và trắng muốt — lúc đầu Jill còn tưởng đó là một con diều cơ — từ trên không trung là đà lướt xuống, đậu ngay bên chân cậu ta. Hóa ra là một con cú mèo trắng, nhưng vóc dáng thực sự rất to lớn, đứng đó vậy mà cao bằng một chú lùn lớn.

Nó chớp chớp mắt, nhìn chằm chằm vào bọn họ như bị cận thị, cái đầu nghiêng sang một bên, cất lên tiếng kêu ù ù dịu dàng nói:

"Ú hô, ú hô! Hai người là ai vậy?"

"Tớ tên là Skerub, còn đây là Pole," Eustace nói, "Cậu có thể cho chúng tớ biết, chúng tớ đang ở đâu không?"

"Trên vùng đất Narnia, tại lâu đài của các vị vua Cair Paravel."

"Vị vừa mới lên thuyền kia là Quốc vương phải không?"

"Đúng thế, đúng thế," chú lùn lắc lư cái đầu to buồn bã nói, "Nhưng các ngươi là ai? Trên người hai ngươi có ma thuật. Ta thấy các ngươi đến bằng cách bay tới. Mọi người đều bận rộn tiễn đưa Quốc vương, không ai biết cả. Chỉ có mình ta. Ta vừa hay chú ý thấy các ngươi, các ngươi bay đến."

"Chúng tớ là do Aslan phái đến đây." Eustace hạ giọng nói.

"Ố ho, ố ho," cú mèo vừa nói vừa xù lông lên, "Trời hãy còn sớm lắm, ta chịu không nổi đâu. Trước khi mặt trời lặn ta vốn chẳng bao giờ thoải mái cả."

"Chúng tớ được phái đến để tìm vị vương tử mất tích." Jill nói, cô vẫn luôn sốắng sắng muốn chêm vào trò chuyện.

"Chuyện này thì đây là lần đầu tiên tớ nghe thấy đấy," Eustace nói, "Vương tử nào cơ?"

"Tốt nhất là các ngươi mau đi nói chuyện với Nhiếp chính vương đi," nó nói, "Chính là vị kia kìa, ở trong chiếc xe lừa đằng kia kìa, chú lùn Trumpkin." Cú mèo quay người bắt đầu dẫn đường, vừa đi vừa lầm bầm lầu bầu, "Hừ! Ố ho! Hỗn loạn quá! Ta còn chưa thể suy nghĩ đàng hoàng được đây này. Trời quá sớm."

"Quốc vương tên là gì?" Eustace hỏi.

"Caspian Đệ Thập." Cú mèo nói. Jill không hiểu sao Skerub đang đi lại đột nhiên dừng lại, sắc mặt cũng vô cùng khác thường. Cô thầm nghĩ từ trước đến nay mình chưa từng thấy cậu ta trông có vẻ buồn bã đến thế vì bất cứ chuyện gì. Nhưng cô còn chưa kịp hỏi gì, bọn họ đã đi đến bên cạnh chú lùn, chú ta vừa lúc thu dây cương lừa lại, chuẩn bị đánh xe quay về lâu đài. Đám đại thần cũng tản ra, từng tốp ba năm người, đi về cùng một hướng, giống như mọi người tản ra sau khi xem xong một trận vận động hội hoặc cuộc thi đấu vậy.

"Ố ho! Ừm ho! Nhiếp chính vương." Cú mèo cúi người xuống, cái mỏ áp sát tai chú lùn nói.

"Hả! Chuyện gì?" Chú lùn nói.

"Hai vị khách lạ, thưa đại nhân." Cú mèo nói.

"Người giữ rừng①? Ý ngươi là gì?" Chú lùn nói, "Ta nhìn thấy hai đứa nhóc hoang dã vô cùng luộm thuộm. Chúng muốn gì?"

"Tớ tên là Jill." Jill vừa nói vừa chen lên phía trước. Cô rất nóng lòng muốn giải thích đại sự quan trọng mà họ đến đây để giải quyết.

"Cô nương tên là Jill," cú mèo cố gắng nói thật to.

"Cái gì?" Chú lùn nói, "Bị giết hết rồi ư②, ta đời nào tin được. Cô nương nào? Ai giết họ?"

① Trong tiếng Anh, từ "người lạ" (stranger) và "người giữ rừng" (forester) phát âm khá giống nhau.

② Trong tiếng Anh, tên "Jill" và từ "bị giết" (killed) có phát âm gần giống nhau, chú lùn bị lãng tai nên nghe nhầm.

"Chỉ có một cô nương thôi, thưa đại nhân," cú mèo nói, "Cô ấy tên là Jill."

"Nói to lên, nói to lên," chú lùn nói, "Đừng đứng đấy mà lải nhải bên tai ta. Ai bị giết cơ?"

"Không có ai bị giết cả." Cú mèo kêu lên. "Ai...?"

"Không có ai."

"Được rồi, được rồi. Ngươi không cần phải hét toáng lên thế. Ta chưa đến mức điếc đặc đâu. Ngươi đến đây để bảo ta không có ai bị giết là có ý gì? Tại sao lại phải có người bị giết chứ?"

"Tốt nhất là ông bảo với ngài ấy rằng tôi là Eustace đi." Skerub nói.

"Cậu bé này là Eustace, thưa đại nhân." Cú mèo cố gắng hết sức hét lớn.

"Vô tích sự á?" Chú lùn nôn nóng nói, "Ta dám cá là cậu ta vô tích sự rồi. Ngươi có lý do gì mà lại đưa hắn vào cung thế? Hử?"

"Không phải vô tích sự," cú mèo nói, "Là Eustace."

"Có việc hay không việc gì? Thật tình mà nói, ta không biết ngươi đang lải nhải cái gì nữa. Sư phụ Glimfeather, để ta nói cho ngươi nghe mọi chuyện là thế nào nhé, khi ta còn trẻ, đất nước này đã có những loài thú và chim biết nói rồi, thế mới gọi là biết nói thực sự chứ. Hoàn toàn không phải kiểu lầm bầm lẩm cẩm, ríu rít, thầm thì thế này. Loại cách nói chuyện này không thể dung thứ được một khắc nào cả. Một khắc cũng không. Unas, làm ơn lấy máy trợ thính cho ta."

Một chú thần rừng từ nãy đến giờ vẫn lặng lẽ đứng bên cạnh chú lùn liền đưa cho chú ta một chiếc máy trợ thính bằng bạc, thứ này được chế tác giống như một loại nhạc cụ hình con rắn, thế là ống nghe liền quấn quanh cổ chú lùn. Khi chú ta đang đeo máy trợ thính, cú mèo Glimfeather đột nhiên thì thầm với hai đứa trẻ:

"Đầu óc ta bây giờ tỉnh táo hơn chút rồi. Đừng nhắc đến bất kỳ chuyện gì liên quan đến vị vương tử mất tích cả. Lát nữa ta sẽ giải thích sau. Không được đâu, không được đâu, ố ho! Ồ, lộn xộn quá!"

"Được rồi," chú lùn nói, "Nếu ngươi có điều gì hợp tình hợp lý muốn nói, sư phụ Glimfeather, vậy thì cứ nói đi. Hít sâu một hơi trước đã, đừng có định nói quá nhanh đấy."

Dưới sự giúp đỡ của hai đứa trẻ, mặc cho chú lùn thỉnh thoảng lại ho khan vài tiếng, cuối cùng Glimfeather cũng giải thích rằng hai vị khách lạ này là do Aslan phái đến để thăm viếng triều đình Narnia. Chú lùn đổi sang một ánh mắt liếc nhanh qua họ.

"Do chính Sư vương phái đến, hử?" Chú ta nói, "Hơn nữa lại đến từ — u đầu — từ một nơi khác, từ bên ngoài tận cùng thế giới, hử?"

"Vâng, thưa lãnh chúa." Eustace nhắm thẳng vào máy trợ thính hét lớn.

"Là con trai của Adam và con gái của Eve phải không, hử?" Chú lùn nói. Nhưng những người ở trường thực nghiệm chưa từng nghe nói về Adam và Eve, thế nên Jill và Eustace không có cách nào trả lời câu hỏi này. Tuy nhiên chú lùn có vẻ không bận tâm lắm.

"Được rồi, các cháu yêu quý," chú vừa nói vừa kéo tay người thứ nhất, tiếp theo lại kéo tay người thứ người thứ hai, khẽ gật đầu, "Nhiệt liệt chào mừng hai cháu. Nếu như chủ nhân đáng thương của ta, vị Quốc vương nhân hậu lúc này không đáp thuyền đi Bảy hòn đảo, thì ngài ấy hẳn đã rất vui mừng trước sự có mặt của hai cháu. Điều này sẽ đưa ngài ấy tạm thời trở về thời tuổi trẻ của mình — tạm thời. Còn bây giờ, đã đến giờ ăn tối rồi. Sáng mai các cháu có thể trình bày chuyện của mình cho ta nghe trong cuộc họp toàn thể. Sư phụ Glimfeather, nhất định phải chuẩn bị phòng ngủ với tiêu chuẩn long trọng nhất cho hai vị khách quý này, cùng với những bộ quần áo vừa vặn và mọi thứ khác nữa. Còn nữa — Glimfeather — tai ngươi ghé lại đây..."

Nói đến đây, chú lùn áp sát miệng vào đầu chú cú mèo, không còn nghi ngờ gì nữa, chú ta định nói nhỏ nhưng đúng như những người lãng tai khác, chú ta đánh giá không đúng về âm lượng giọng nói của mình, cả hai đứa trẻ đều nghe thấy chú ta nói "Nhất định phải bảo chúng tắm rửa thật sạch sẽ đấy!":

Nói xong, chú lùn dùng roi khẽ quất lên chú lừa nhỏ, chú lừa liền cất bước đi về phía lâu đài, bước đi không nhanh không chậm, lúc lắc lững thững (kéo xe là một chú lừa nhỏ rất mập), trong khi thần rừng, cú mèo và hai đứa trẻ thì chậm rãi bước theo sau. Lúc này mặt trời đã lặn, không khí cũng trở nên mát mẻ hơn.

Bọn họ đi qua bãi cỏ, tiếp tục đi qua vườn cây ăn quả, đến cổng bắc của Cair Paravel, cánh cổng đang mở rộng. Bên trong là một cái sân mọc đầy cỏ xanh, trong ô cửa sổ của đại sảnh bên tay phải bọn họ đã hắt ra ánh sáng đèn, ngay phía trước là một khu nhà phức tạp hơn cũng có ánh sáng đèn. Cú mèo dẫn bọn họ bước vào bên trong. Ở đó, nó gọi một người rất đáng yêu đến để chăm sóc cho Jill. Người đó cao bằng Jill, nhưng thon thả hơn nhiều, và rõ ràng là một người trưởng thành, cô ấy thanh lịch như cây liễu, mái tóc cũng giống như cành liễu, bên trong dường như còn có cả rêu xanh nữa. Cô đưa Jill đến một căn phòng hình tròn trên một ngọn tháp, nơi sàn nhà được khảm một chiếc bồn tắm nhỏ, trong lò sưởi đang nhóm lửa, củi đốt thơm ngát mùi hương, từ mái vòm hình cung rủ xuống một sợi xích bạc treo một chiếc đèn. Từ khung cửa sổ hướng về phía tây có thể nhìn thấy những vùng đất xa lạ của Narnia, Jill nhìn thấy ánh chiều tà vẫn đang rực hồng phía sau những ngọn núi ở đằng xa. Điều này khiến cô khao khát có thêm nhiều cuộc phiêu lưu hơn nữa, và chắc chắn rằng đây mới chỉ là sự khởi đầu.

Sau khi tắm rửa xong, chải tóc gọn gàng, mặc bộ quần áo đã được chuẩn bị sẵn cho mình — những bộ quần áo này không chỉ chạm vào thấy dễ chịu, nhìn cũng đẹp mắt, mà còn có mùi thơm, lúc di chuyển còn phát ra âm thanh rất hay — cô vốn định quay lại để ngắm nghía kỹ hơn phong cảnh kích thích lòng người ngoài cửa sổ, nào ngờ tiếng cánh cửa đóng sầm "rầm" một tiếng đã cắt đứt suy nghĩ của cô.

"Vào đi." Jill nói. Thế là Skerub bước vào, cậu ta cũng đã tắm rửa sạch sẽ, mặc trang phục Narnia lộng lẫy. Nhưng trên mặt cậu ta chẳng có chút biểu cảm vui mừng nào.

"Ồ, cuối cùng cũng thấy cậu rồi." Cậu ta bực bội nói, vừa sụp xuống ngồi phịch lên ghế, "Tớ đi tìm cậu nãy giờ."

"Thế thì, bây giờ cậu tìm thấy rồi đấy thôi," Jill nói, "Ái chà, Skerub, mọi thứ ở đây thật quá ư là kích thích, tuyệt đến mức không chê vào đâu được." Lúc này cô bé đã quên bén đi mất những chỉ dẫn và vị vương tử mất tích ra tận mây đen rồi.

"Ồ, đó là ý kiến của cậu thôi phải không?" Skerub nói, tiếp theo, cậu ta khựng lại một nhịp, "Tớ thà ước gì chúng ta đừng đến đây thì hơn."

"Rốt cuộc là sao chứ?"

"Tớ không chịu nổi," Skerub nói, "Nhìn thấy Quốc vương — Caspian — lại trở thành một ông cụ lụ khụ như thế. Điều này thật — thật sự quá khủng khiếp."

"Sao chứ, chuyện đó thì liên quan gì đến cậu?"

"Ồ, cậu không hiểu đâu. Bây giờ tớ mới nhớ ra. Cậu không thể tưởng tượng được đâu. Tớ chưa kể với cậu rằng thời gian ở thế giới này không giống với thời gian ở thế giới chúng ta à."

"Ý cậu là gì?"

"Thời gian cậu trải qua ở đây hoàn toàn không tốn chút thời gian nào ở bên chúng ta cả. Cậu hiểu chứ? Ý tớ là, dù chúng ta có ở đây bao lâu đi chăng nữa, thì lúc chúng ta quay về trường thực nghiệm vẫn là khoảnh khắc chúng ta vừa rời đi."

"Thế thì chẳng thú vị lắm nhỉ..."

"Ồ, mau im miệng đi, đừng có lúc nào cũng cắt lời tớ thế. Ngay khi cậu quay trở lại nước Anh — ở thế giới của chúng ta — cậu sẽ không thể nói nổi thời gian ở đây đã trôi qua thế nào đâu. Chúng ta ở trong nước trải qua một năm, thì ở đây có lẽ đã trải qua không biết bao nhiêu năm rồi. Mấy anh em nhà Pevensie từng giải thích tất cả những điều này cho tớ rồi, thế mà tớ lại ngu ngốc quên mất. Tính từ lần trước tớ đến đây — theo năm tháng của Narnia — tính ra thì rõ ràng đã là bảy mươi năm rồi. Bây giờ cậu hiểu chưa? Tớ quay về thì nhìn thấy Caspian hóa ra lại là một ông cụ già khú đế rồi."

"Nói vậy thì Quốc vương hóa ra là người quen cũ của cậu à?" Jill nói. Cô chợt nảy ra một suy nghĩ đáng sợ.

"Tớ rất mong ngài ấy là như vậy," Skerub đau khổ nói, "Người bạn này tốt bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Lần trước đến đây, ngài ấy chỉ lớn hơn tớ vài tuổi, nhìn ông lão tóc bạc trắng đó xem, rồi lại nghĩ đến Caspian vào buổi sáng ngày chúng ta chiếm giữ Quần đảo Cô Lập, cùng với Caspian trong trận đại chiến với con quái biển — ồ, điều này thật kinh khủng, còn tồi tệ hơn cả việc tớ quay về mà phát hiện ngài ấy đã chết."

"Ồ, im đi," Jill thiếu kiên nhẫn nói, "Mọi chuyện còn tồi tệ hơn cậu tưởng nhiều, chúng ta đã bỏ lỡ chỉ dẫn đầu tiên mất rồi." Skerub đương nhiên không hiểu nổi câu nói này, thế nên Jill đã kể lại cuộc trò chuyện giữa cô và Aslan, cùng với bốn chỉ dẫn, cùng nhiệm vụ giao cho họ đi tìm vị vương tử mất tích — cho cậu ta nghe.

"Thế nên cậu hiểu rồi chứ," cô kết luận, "Đúng như những gì Aslan đã nói, quả thực cậu đã nhìn thấy một người quen cũ, lẽ ra cậu nên tiến đến nói chuyện với ngài ấy ngay lập tức. Còn bây giờ thì cậu không đi, mọi thứ vừa mới bắt đầu đã rối tung lên rồi."

"Nhưng sao tớ có thể biết được chứ?" Skerub nói.

"Lúc tớ tìm đủ mọi cách để nói cho cậu biết, cậu chỉ cần nghe tớ nói thôi là chúng ta đã không sao rồi." Jill nói.

"Đúng thế, chỉ cần cậu không làm trò mèo ở vách đá, suýt chút nữa thì hại chết tớ — đúng thế, ý tớ là hại chết mạng người ấy, tớ rất sẵn lòng nhắc lại bất cứ lúc nào để giúp cậu giữ vững tinh thần — thì chúng ta sớm đã có thể cùng nhau đến đây rồi, vậy thì cả hai người đều biết nên làm gì."

"Tớ thấy, ngài ấy chính là người đầu tiên mà cậu nhìn thấy còn gì?" Jill nói, "Cậu chắc chắn đến sớm hơn tớ mấy tiếng đồng hồ. Chẳng lẽ cậu không nhìn thấy ai khác trước à?"

"Tớ chỉ đến sớm hơn cậu có một phút thôi," Skerub nói, "Chắc chắn là ngài ấy đã thổi cậu bay nhanh hơn tớ. Bù vào khoảng thời gian bị trì hoãn; khoảng thời gian mà cậu đã trì hoãn ấy."

"Đừng có tồi tệ như thế chứ, Skerub," Jill nói, "Này, chuyện gì thế?"

Hóa ra là tiếng chuông ăn tối trong lâu đài vang lên, thế là một trận cãi vã nảy lửa cứ thế mà được ngắt quãng một cách tốt đẹp. Cả hai người lúc này đều cảm thấy vô cùng thèm ăn.

Ăn tối trong đại sảnh của lâu đài, nhưng đó lại là một khung cảnh xa hoa hoành tráng mà cả hai người chưa từng được chứng kiến bao giờ. Bởi vì Eustace mặc dù trước đây từng đến thế giới này, nhưng toàn bộ khoảng thời gian cậu đến thăm đều ở trên biển, hoàn toàn không biết gì về sự xa hoa và lễ nghi của người Narnia trên chính mảnh đất của họ. Trên trần nhà rủ xuống từng lá cờ, mỗi khi một món ăn được mang lên là lại phải thổi kèn đánh trống. Từng món súp gọi là chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ thèm thuồng nhỏ dãi. Món cá ngon tuyệt cú mèo gọi là Pavend, rồi thịt nai, thịt công và bánh nướng, kem và thạch, trái cây và các loại hạt, cùng đủ loại rượu vang và nước trái cây ngon tuyệt hảo. Ngay cả Eustace cũng vui mừng trở lại, thừa nhận bữa tối này "rất ra trò". Đến khi việc ăn uống nghiêm túc kết hợp hoàn toàn kết thúc, một nhà thơ mù bước lên phía trước, bắt đầu ngâm nga những câu chuyện cũ tuyệt vời, kể về vương tử Khelvark và Alaveth cùng với chú ngựa tên Bree, đó là thời kỳ hoàng kim khi Peter làm Tối cao vương ở Cair Paravel, một cuộc phiêu lưu diễn ra tại Narnia và Calormen cùng vùng đất giáp ranh giữa họ. (Mặc dù câu chuyện này rất đáng nghe, nhưng bây giờ tôi không có thời gian để kể nữa.)

Đến khi họ lê bước chầm chậm lên lầu đi ngủ, cả hai người đều ngáp ngắn ngáp dài. Jill nói "Tớ dám cá là tối nay chúng ta sẽ ngủ rất ngon đấy" bởi vì ngày hôm nay đã trải qua vô cùng trọn vẹn rồi, mà điều này chỉ chứng minh một điều rằng không ai biết bước tiếp theo họ sẽ gặp phải chuyện gì nữa.