“Ai ở đằng kia?” Cả ba người bọn họ lớn tiếng hét lên.
“Ta là lính canh biên giới thế giới ngầm, đứng cùng ta có một trăm người Underground trang bị vũ trang đầy đủ,” câu trả lời vang lên, “Nhanh chóng nói cho ta biết, các ngươi là người phương nào, đến Vương quốc Sâu thẳm có chuyện gì?”
“Chúng tôi sơ ý rớt xuống đây thôi.” Puddleglum thành thật đáp.
“Kẻ rớt xuống thì nhiều, mà quay về mặt đất dưới ánh nắng mặt trời thì ít,” kẻ kia nói, “Bây giờ chuẩn bị đi theo ta, đến chỗ Nữ hoàng Vương quốc Sâu thẳm.”
“Bà ta muốn chúng ta làm gì?” Scrubb cẩn thận hỏi.
“Ta không biết,” kẻ kia nói, “Ý nguyện của ngài ấy không thể hỏi, chỉ có thể tuân theo.”
Lúc hắn ta nói những lời này, có một tiếng động giống như tiếng nổ nhẹ, trong hang đá lớn lập tức xuất hiện một váng ánh sáng lạnh lẽo, màu xám trầm mang theo chút ánh sáng u lam. Mọi người đều hy vọng kẻ từ nãy đến giờ cứ ba hoa khoác lác, nhắc đến việc có một trăm tùy tùng vũ trang kia sẽ chết ngay lập tức. Jill lại bất giác chớp chớp mắt nhìn về phía một đám đông nghịt người, còn chăm chú nhìn bọn họ. Những người này cao thấp không đều, có tiểu tinh linh chưa cao đến một feet, cũng có đại gia to lớn uy vũ cao hơn người bình thường. Trên tay đều cầm trường mâu ba ngạnh, ai nấy đều trắng bệch đến dọa người, tất cả đều đứng bất động, trông hệt như tượng điêu khắc. Ngoài ra, bọn họ cực kỳ khác nhau; có kẻ có đuôi, có kẻ không, có kẻ để râu quai nón, lại có khuôn mặt tròn vo, nhẵn nhụi, giống như quả bí ngô lớn. Có kẻ mũi nhọn dài, có kẻ mũi dài mềm nhũn giống như vòi voi con, lại có chiếc mũi to như cục thịt múp míp. Lại có mấy kẻ chính giữa trán mọc một chiếc sừng đơn. Nhưng có một điểm bọn họ rất giống nhau: Trên một trăm khuôn mặt này, khuôn mặt nào cũng mang vẻ đau thương vô tận. Bọn họ đau thương đến mức Jill nhìn một cái xong, suýt quên mất cả việc sợ hãi bọn họ. Cô cảm thấy mình rất muốn làm cho bọn họ vui lên.
“Được rồi,” Puddleglum xoa xoa tay nói, “Đây chính là điều ta cần. Nếu mấy tên này không dạy nổi ta thái độ nghiêm túc với cuộc sống, ta không biết cái gì dạy nổi nữa. Nhìn cái tên để râu hải cẩu kia xem——hoặc là cái tên có……”
“Đứng lên.” Kẻ đầu sỏ của Underground nói.
Không còn cách nào khác, ba người bọn họ đành vội vàng đứng dậy, nắm chặt tay nhau. Con người trong lúc như thế này rất cần được chạm vào tay của một bạn đồng hành. Những Underground đó đều vây quanh bọn họ, những bàn chân to và mềm bước đi chậm chạp, có kẻ có mười ngón chân, có kẻ có mười hai, một số kẻ khác thì không có ngón nào cả.
Lên đường nào,” người gác cổng nói. Thế là bọn họ bước đi.
Đám ánh sáng lạnh lẽo kia phát ra từ một quả cầu lớn trên đỉnh cây gậy dài.
Một tên tiểu tinh linh cao nhất giơ cây gậy dài này, đi ở đầu đội ngũ. Dưới ánh sáng ảm đạm, bọn họ có thể thấy mình đang ở trong một hang đá lớn tự nhiên; vách hang và đỉnh hang đều gồ ghề, ngoằn ngoèo, nứt nẻ thành những hình thù kỳ lạ quái dị. Nơi đất đá bọn họ đang đi chúi xuống dưới. Điều này đối với Jill còn tệ hơn người khác, bởi vì cô ghét nhất những nơi tối tăm dưới lòng đất. Khi bọn họ đi xuống, sơn động đó trở nên càng lúc càng thấp, càng lúc càng hẹp, cuối cùng kẻ cầm đèn đứng sang một bên, từng tên tiểu tinh linh cúi rạp người xuống (chỉ có mấy tên nhỏ nhất là không cần cúi), bước vào một khe nứt nhỏ và tối rồi biến mất, cô cảm thấy mình sắp chịu đựng hết nổi rồi.
“Tôi không vào được, tôi không thể! Tôi không thể! Tôi không đi,” cô thở hổn hển nói. Underground không nói gì, chỉ đồng thời hạ thấp mâu xuống, chĩa mũi mâu về phía cô.
“Giữ vững tinh thần đi, Jill,” Puddleglum nói, “Nếu cái hang này lát nữa không rộng ra, mấy tên to xác đó đã chẳng bò vào trong. Hơn nữa thế giới ngầm này có một điểm tốt là không bị dính mưa.”
“Ôi, anh không hiểu đâu, em không vào được,” Jill khóc lóc nói.
“Hãy nghĩ đến cảm giác của anh ở vách đá đó xem, Jill,” Scrubb nói, “Cậu đi trước đi, Puddleglum, tớ đi theo sau cậu ấy.”
“Được thôi,” gã người bùn vừa nói vừa chống hai tay hai đầu gối xuống đất, “Cậu nắm lấy gót chân tôi, Jill, Scrubb lại nắm lấy chân cậu, thế là tất cả chúng ta đều thoải mái rồi.”
“Thoải mái,” Jill nói. Dù vậy cô vẫn quỳ xuống, bọn họ đều dùng khuỷu tay chống xuống rồi bò vào trong. Trong hang là một nơi khiến người ta buồn nôn, cậu phải bò rạp trên mặt đất, có cảm giác như bò suốt nửa tiếng đồng hồ, nhưng thực ra có lẽ chỉ năm phút. Bên trong rất nóng, Jill cảm thấy mình sắp ngạt thở đến nơi. Tuy nhiên phía trước cuối cùng cũng lộ ra chút ánh sáng mờ ảo, đường hầm cũng trở nên rộng hơn và cao hơn. Khi bọn họ bước ra ngoài thì vừa nóng vừa bẩn, toàn thân run rẩy, đến một sơn động, sơn động này rất lớn, hoàn toàn không giống một cái hang chút nào.
Trong hang tràn ngập thứ ánh sáng mờ mờ ảo ảo, ủ rũ, thế nên bọn họ không cần đến chiếc lồng đèn kỳ lạ của Underground nữa. Trên mặt đất mềm mại, mọc một loại rêu, trên rêu mọc rất nhiều thứ hình thù kỳ dị, phân nhánh, to như cây cối và mềm mại như nấm. Những thứ này ở cách quá xa nhau, không tạo thành rừng, ngược lại trông giống một công viên hơn. Thứ ánh sáng đó (một loại ánh sáng xám xanh) dường như phát ra từ những thứ này và đám rêu, nhưng vẫn chưa đủ sáng để chiếu tới đỉnh hang, chắc là còn cách đỉnh đầu một đoạn rất xa nhỉ. Đi xuyên qua nơi mềm mại không lạnh không nóng, khiến người ta buồn ngủ này, bọn họ buộc phải đi về phía trước. Việc này thực sự khiến người ta vô cùng đau thương, chỉ là giống như âm nhạc dịu êm, trong nỗi đau thương lại mang theo chút tĩnh lặng.
Bọn họ ở đây lại đi qua rất nhiều loài động vật kỳ lạ đang nằm trên bãi cỏ, Jill không nói rõ được rốt cuộc chúng đã chết hay đang ngủ. Phần lớn những động vật này giống rồng, hoặc loài dơi, Puddleglum không nhận ra loài nào cả:
“Tất cả chúng đều sinh trưởng ở đây sao?” Scrubb hỏi người gác cổng. Hắn ta có vẻ vô cùng kinh ngạc khi có người nói chuyện với mình, nhưng vẫn đáp: “Không, tất cả chúng đều là động vật chui rúc xuống từ các khe nứt và sơn động, từ thế giới phía trên chui xuống Vương quốc Sâu thẳm. Kẻ rớt xuống thì nhiều, mà quay về mặt đất dưới ánh nắng mặt trời thì ít. Người ta bảo rằng đến ngày tận thế, chúng mới tỉnh lại.”
Sau khi nói những lời này, miệng hắn ngậm chặt lại, trong sự tĩnh mịch của sơn động, hai đứa trẻ cảm thấy mình cũng không dám nói chuyện nữa. Những bàn chân trần của tiểu tinh linh bước trên lớp rêu dày, không một tiếng động. Không có gió, không có chim chóc, không có tiếng nước chảy. Những con vật kỳ lạ kia thậm chí còn không có tiếng thở.
Bọn họ cứ đi như vậy mấy dặm đường, đi đến trước một bức tường đá, trên tường có một vòm cửa thấp, dẫn đến một sơn động khác. Thế nhưng vòm cửa này không tệ như lối vào lần trước, Jill đi qua không cần cúi đầu. Đi qua vòm cửa, bọn họ bước vào một sơn động nhỏ hơn, vừa dài vừa hẹp, hình dáng và kích thước giống như một nhà thờ lớn. Có một kẻ to lớn vô cùng đang nằm đó ngủ say sưa, từ đầu hang này đến đầu hang kia gần như bị thân hình hắn lấp đầy. Hắn to lớn hơn bất kỳ tên người khổng lồ nào, mà khuôn mặt lại không giống người khổng lồ, trông vô cùng cao quý và xinh đẹp. Lồng ngực phập phồng nhẹ dưới bộ râu trắng như tuyết rũ xuống tận eo. Một luồng ánh sáng bạc tinh khiết chiếu lên người hắn (không ai thấy luồng ánh sáng này từ đâu tới).
“Kia là ai?” Puddleglum hỏi. Đã lâu như vậy không ai nói chuyện, Jill thực sự muốn biết hắn lấy đâu ra sự dũng cảm đó.
“Đó là Già làng thời gian, trước kia ông ấy là một vị vua của thế giới trên mặt đất,” người gác cổng nói, “Giờ đây ông ấy rơi xuống Vương quốc Sâu thẳm, nằm ở đó mơ về tất cả những chuyện từng làm ở thế giới phía trên. Kẻ rớt xuống thì nhiều, mà quay về mặt đất dưới ánh nắng mặt trời thì ít. Người ta bảo rằng đến ngày tận thế ông ấy mới tỉnh lại.”
Ra khỏi sơn động đó, bọn họ lại đi qua một sơn động khác, tiếp theo lại bước vào cái này rồi cái khác, đi mãi đi mãi, đi đến mức Jill đếm không nổi đã đi qua mấy cái hang, nhưng bọn họ vẫn luôn đi xuống núi, mỗi cái hang đều thấp hơn cái trước, hễ cậu nghĩ đến đất đai bên trên nặng bao nhiêu sâu bao nhiêu là không kìm được phải nín thở. Cuối cùng bọn họ đến một nơi, người gác cổng ra lệnh thắp lại chiếc lồng đèn ảm đạm kia. Thế là bọn họ bước vào một sơn động vừa rộng vừa tối, bên trong không nhìn thấy gì cả, chỉ thấy một luồng cát trắng xám đang đổ xuống mặt nước tĩnh lặng. Bên cạnh một bến tàu nhỏ, đậu một chiếc thuyền, không có cột buồm cũng không có buồm, chỉ có rất nhiều mái chèo. Bọn họ bị lùa lên thuyền, đưa ra mũi thuyền, phía trước ghế ngồi của người chèo thuyền, có một khoảng không, dọc theo mặt trong mạn thuyền còn lắp một hàng ghế.
“Có chuyện này tôi muốn thăm dò một chút,” Puddleglum nói, “Trước đây đã từng có người đến từ thế giới của chúng ta chưa——ý tôi là từ phía trên ấy——đến nơi này chưa?”
“Người đi thuyền ở bãi cát xám xịt thì nhiều,” người gác cổng đáp, “mà……”
“Được rồi, tôi biết rồi,” Puddleglum cắt lời hắn, “Và quay về mặt đất dưới ánh nắng mặt trời thì ít. Anh không cần nói nữa. Anh đúng là kẻ đầu óc cứng nhắc, phải không?”
Hai đứa trẻ nép sát vào hai bên Puddleglum. Lúc ở trên mặt đất bọn chúng cho rằng hắn là một kẻ chuyên làmtụt hứng, ở nơi dưới đáy này trông hắn lại dường như trở thành chỗ dựa an ủi duy nhất của chúng. Tiếp theo chiếc lồng đèn nhợt nhạt kia được treo ở giữa thuyền, Underground ngồi xuống chèo thuyền, chiếc thuyền liền chuyển động. Ánh đèn lồng chỉ có thể chiếu sáng một đoạn đường ngắn, nhìn về phía trước, bọn chúng chẳng thấy gì ngoài dòng nước đen phẳng lặng biến mất trong một vùng tối mịt.
“Ôi, rốt cuộc chúng ta sẽ gặp phải chuyện gì đây?” Jill tuyệt vọng nói.
“Này, đừng có làm ra vẻ ủ rũ thế chứ, Jill,” gã người bùn nói, “Có một chuyện cậu nhất định phải nhớ. Chúng ta đã trở lại đúng tuyến đường rồi. Chúng ta phải đến bên dưới Thành phố Đổ nát, mà chúng ta đã ở dưới thành phố đó rồi. Chúng ta lại làm theo đúng chỉ dẫn rồi.”
Chẳng bao lâu sau, bọn họ được chia cho một ít thức ăn——một loại bánh nhạt và xốp, gần như không ăn ra mùi vị gì. Sau đó bọn họ từ từ chìm vào giấc ngủ. Nhưng lúc bọn họ tỉnh lại, mọi thứ vẫn y như cũ, tiểu tinh linh vẫn đang chèo thuyền, chiếc thuyền vẫn lặng lẽ tiến về phía trước, phía trước vẫn là một vùng tối đen như mực. Bọn họ tỉnh rồi ngủ, ăn rồi ngủ bao nhiêu lần, không ai nhớ rõ nữa. Điều tồi tệ nhất là cậu bắt đầu cảm thấy bản thân dường như vẫn luôn sống trên con thuyền này, sống trong vùng bóng tối đó, trong lòng hoang mang không biết mặt trời, bầu trời xanh, gió và chim chóc, rốt cuộc có phải chỉ là một giấc mơ hay không.
Lúc bọn họ gần như đã không còn ôm hy vọng, cũng không còn sợ hãi gì nữa, cuối cùng nhìn thấy phía trước có ánh đèn; thứ ánh sáng u ám giống như chiếc lồng đèn trên thuyền. Sau đó, bất ngờ có một ngọn đèn đến gần, nhìn kỹ thì ra là một chiếc thuyền khác đang lướt qua trước mặt bọn họ.
Sau đó bọn họ lại gặp thêm mấy chiếc thuyền nữa. Tiếp theo bọn họ mỏi mắt mong chờ mới thấy phía trước có chút ánh đèn chiếu vào trông có vẻ như bến tàu, tường thành, tháp hoặc dòng người qua lại. Nhưng bên đó vẫn không có mấy tiếng động.
“Trời ạ,” Scrubb nói, “Một thành phố!” Bọn họ lập tức hiểu ra cậu ấy nói đúng.
Nhưng đây là một thành phố kỳ lạ. Ít đèn quá, khoảng cách lại xa nữa, ở thế giới của chúng ta thì còn chẳng bằng mấy ngôi nhà nông thôn phân tán ấy chứ. Nhưng từ một góc nhỏ mà cậu có thể nhìn thấy dưới ánh đèn thì trông rất giống một cảng biển lớn. Cậu có thể thấy có một nơi có rất nhiều thuyền đang bốc dỡ hàng hóa; một nơi khác có từng kiện hàng và từng nhà kho, nơi thứ ba có tường và cột trụ, gợi cho người ta nhớ đến cung điện lớn hoặc đền thờ; hơn nữa, bất kể nơi nào có đèn, là có dòng người vô tận——hàng ngàn hàng vạn Underground, từng người chen chúc nhau, trên những con đường chật hẹp, những quảng trường rộng lớn, hoặc trên những bậc đá khổng lồ, nhẹ nhàng bước đi, bận rộn với công việc của mình. Thuyền càng lúc càng đến gần, chuyển động không ngừng của bọn họ tạo ra một thứ âm thanh xào xạc nhẹ nhàng, nhưng khắp nơi đều không nghe thấy tiếng ca hát, tiếng hô hoán hay tiếng chuông, hay tiếng bánh xe. Thành phố này tĩnh mịch vô cùng, và tối đen như bên trong một tổ kiến vậy.
Cuối cùng chiếc thuyền này của bọn họ bị kéo vào sát bến cảng buộc chặt lại. Ba người bọn họ bị dẫn lên bờ, đi vào trong thành phố. Từng đám Underground, diện mạo khác nhau, lướt qua họ trên những con đường chật chội, ánh sáng mờ ảo chiếu lên vô số khuôn mặt buồn bã, kỳ dị. Nhưng chẳng ai tỏ ra chút hứng thú nào với người lạ. Tiểu tinh linh nào cũng có vẻ vừa bận rộn vừa đau thương, mặc dù Jill hoàn toàn không nhìn ra bọn họ bận rộn cái gì. Chỉ là đi mãi đi mãi, xô đẩy nhau, vội vã, tiếng bước chân nhẹ nhàng lách cách vang lên không ngừng.
Cuối cùng bọn họ đến trước một tòa lâu đài có vẻ như là đại bảo điện, nhưng bên trong chỉ có mấy ô cửa sổ sáng đèn. Bọn họ bị áp giải đi vào, đi xuyên qua một cái sân, leo lên rất nhiều bậc thang, cuối cùng được dẫn vào một căn phòng lớn ánh đèn mờ ảo. Không ngờ ngay ở một góc căn phòng này——ôi, vui quá——ở đó có một vòm cửa, lại ngập tràn một luồng ánh sáng hoàn toàn khác biệt; đó là loại đèn mà con người dùng; ánh sáng ấm áp thực sự màu vàng đỏ. Ánh sáng này chiếu vào chân cầu thang bên trong vòm cửa, cầu thang xoắn ốc giữa các bức tường đá. Ánh sáng dường như chiếu từ trên lầu xuống. Hai bên vòm cửa mỗi bên đứng một Underground, trông giống như lính canh hoặc người hầu.
Người gác cổng bước đến bên hai người này, nói một câu giống như khẩu lệnh: “Kẻ rơi xuống thế giới ngầm thì nhiều.”
“Kẻ quay về mặt đất dưới ánh nắng mặt trời thì ít,” bọn họ đáp, giống như đang đối ám hiệu. Thế là ba cái đầu chụm lại nói chuyện. Cuối cùng một tên tiểu tinh linh hầu cận nói, “Ta nói cho các ngươi biết, Nữ hoàng Bệ hạ có việc quan trọng đã ra ngoài từ lối này rồi. Chúng ta tốt nhất nên nhốt những người ở trên kia vào ngục tối đợi ngài ấy quay về. Kẻ quay về mặt đất dưới ánh nắng mặt trời thì ít.”
Lúc này đoạn hội thoại liền bị một giọng nói cắt ngang. Jill cảm thấy đó là giọng nói đáng yêu nhất trên đời, giọng nói phát ra từ trên đỉnh cầu thang phía trên; trong trẻo, vang dội, hoàn toàn là giọng của con người, giọng của một người đàn ông trẻ tuổi.
“Các ngươi ở dưới đó làm cái gì mà ồn ào thế hả, Murugurthryn?” Giọng nói đó lớn tiếng vang lên, “Người ở thế giới phía trên, ha! Đưa đến chỗ ta, mau lên.”
“Xin Điện hạ ghi nhớ,” Murugurthryn cất lời, nhưng giọng nói đó lập tức ngắt lời hắn.
“Muốn cho Điện hạ ta vui vẻ, điều quan trọng nhất chính là tuân theo, đồ lắm mồm. Dẫn bọn chúng lên đây.”
Murugurthryn lắc lắc đầu, ra hiệu cho ba người, để họ bắt đầu đi lên lầu. Mỗi một bậc thang đi lên, ánh sáng càng rực rỡ hơn. Trên tường treo những tấm thảm thêu lộng lẫy. Ở đầu cầu thang có ánh đèn vàng rực chiếu qua tấm rèm mỏng. Underground kéo rèm ra, đứng sang một bên. Ba người bọn họ liền bước vào. Đó là một căn phòng vô cùng xinh đẹp, treo đầy thảm thêu, lò sưởi sạch sẽ ánh lửa sáng ngời, những chiếc ly pha lê khắc hoa và rượu đỏ trên bàn lấp lánh. Một người đàn ông tóc vàng trẻ tuổi đứng dậy chào đón bọn họ. Hắn ta có tướng mạo đường hoàng, trông có vẻ là một người dũng cảm và hòa nhã, thế nhưng trên mặt dường như có một vẻ biểu cảm không đúng lắm. Hắn mặc toàn đồ đen, trông có chút giống Hamlet.
“Chào mừng, những con người của thế giới phía trên,” hắn kêu lên, “Nhưng đợi đã! Xin thứ lỗi! Ta đã từng gặp hai đứa trẻ xinh đẹp này, cùng với người này, vị thầy giáo kỳ lạ của các ngươi chưa nhỉ? Ba người các ngươi chẳng phải đã gặp ta ở cây cầu ranh giới hoang mạc Eithys rồi sao? Lúc đó ta đang cưỡi ngựa đi cạnh phu nhân mà.”
“Ồ…… anh chính là vị Hắc Kỵ sĩ không mở miệng nói câu nào đó sao?” Jill thất thanh kêu lên.
“Vị phu nhân đó chính là Nữ hoàng của Vương quốc Sâu thẳm phải không?” Puddleglum cực kỳ bất lịch sự, cọc cằn hỏi. Scrubb cũng ôm suy nghĩ y hệt, thốt lên rằng:
“Bởi vì nếu là chuyện như thế này, tôi cho rằng bà ta hoàn toàn cố ý tống cổ chúng tôi đến một lâu đài người khổng lồ muốn ăn thịt chúng tôi. Tôi rất muốn biết chúng tôi đã đắc tội gì với bà ta chứ?”
“Sao cơ?” Hắc Kỵ sĩ nhíu mày nói, “Nếu ngươi không phải là một chiến binh còn quá trẻ, nhóc con, ngươi và ta bắt buộc phải vì trận cãi vã này mà quyết đấu một trận sống mái. Ta không nghe lọt tai bất kỳ lời nào tổn hại đến danh dự của phu nhân. Nhưng điểm này các ngươi có thể yên tâm, bất kể bà ta nói gì với các ngươi, dụng ý của bà ta đều là tốt cả. Các ngươi không hiểu bà ta. Bà ta là bó hoa hội tụ tất cả các phẩm chất tốt đẹp: Như trung thành, nhân từ, kiên định, dịu dàng, dũng cảm, vân vân. Ta biết gì nói nấy. Riêng việc bà ta đối xử tốt với ta thôi, ta đã không có cách nào báo đáp nổi, có thể viết thành một cuốn sách đáng khen ngợi. Tuy nhiên sau này các ngươi sẽ biết và yêu mến bà ta thôi. Mặt khác, các ngươi đến Vương quốc Sâu thẳm để làm gì?”
Puddleglum còn chưa kịp ngăn cản Jill, cô đã thốt lên rằng: “Xin lỗi, chúng tôi đang nghĩ cách tìm Hoàng tử Rilian của Narnia.” Nói xong cô mới hiểu mình vừa mạo hiểm đến mức nào, những người này rất có thể là kẻ địch ấy chứ. Không ngờ vị kỵ sĩ kia lại hoàn toàn không có chút hứng thú nào.
“Rilian? Narnia?” Hắn nói với vẻ thờ ơ, “Narnia? Đó là nơi nào? Ta chưa từng nghe cái tên này bao giờ. Theo ta được biết, nơi đó chắc chắn là ở cách thế giới phía trên mấy ngàn hải lý rồi. Nhưng đây đúng là ý nghĩ kỳ quặc, các ngươi lại có thể tin tưởng mà đến đây để tìm cái người này——hắn tên là gì ấy nhỉ?——Bilian? Tririan? Theo ta được biết, trong vương quốc của phu nhân, quả thực không có người như vậy đâu.” Nói xong hắn ngửa cổ cười lớn, Jill thầm nghĩ trong lòng: “Thật kỳ lạ, trên mặt anh ta có chỗ nào không đúng phải không? Anh ta có hơi ngốc không nhỉ?”
“Chúng tôi phụng mệnh đến tìm một thông tin trên hòn đá ở Thành phố Đổ nát,” Scrubb nói, “Hơn nữa chúng tôi đã nhìn thấy những chữ đó: Ở bên dưới ta.”
Vị kỵ sĩ đó cười càng thêm sảng khoái. “Các ngươi lại bị lừa rồi,” hắn nói, “Những chữ đó chẳng có ý nghĩa gì đối với mục đích chuyến đi này của các ngươi cả. Các ngươi chỉ cần hỏi phu nhân, bà ấy có lẽ sẽ đưa ra cho các ngươi ý hay hơn. Bởi vì những chữ đó là di tích của một câu dài thời cổ đại, bà ấy nhớ rất rõ, nguyên bản viết là câu thơ này:
Mặc dù giờ đây ta ở dưới đất, không có ngai vàng. Thế nhưng, khi ta còn sống, toàn bộ đại địa đều ở dưới ta.
Nhìn từ những câu thơ này, hiển nhiên là một vị vua vĩ đại nào đó trong số những người khổng lồ thời cổ đại được chôn cất ở đó, nên mới đem đoạn lời tự khoe khoang này khắc lên đá ở mộ địa của mình, thế nhưng một số hòn đá đã gãy nứt, những hòn khác bị lấy đi để xây nhà mới, chỗ khuyết lấp đầy bằng một ít đá vụn, chỉ để lại mấy chữ này vẫn còn có thể nhìn ra được. Các ngươi vốn tưởng rằng những chữ này viết cho các ngươi xem, chẳng phải là chuyện cười lớn lắm sao?”
Scrubb và Jill nghe thấy lời này chẳng khác nào bị gáo nước lạnh dội vào lưng; bởi vì đối với bọn chúng, rất có thể những lời này hoàn toàn không liên quan gì đến cuộc tìm kiếm của chúng, vậy thì bọn chúng chỉ đơn thuần là vô tình bị đưa đến đây thôi.
“Các ngươi đừng để tâm,” Puddleglum nói, “Đây không phải là ngẫu nhiên đâu, người dẫn đường của chúng ta là Aslan, lúc vị vua người khổng lồ gọi người khắc những chữ này thì ngài ấy có mặt ở đó, ngài ấy đã biết trước tất cả mọi chuyện sẽ phát sinh từ việc này: Bao gồm cả chuyện này nữa.”
“Người dẫn đường của các ngươi chắc chắn là một kẻ sống lâu đấy, bạn ạ.” Kỵ sĩ nói xong lại cười lớn một trận.
Jill bắt đầu cảm thấy tiếng cười này có chút khiến người ta phiền não rồi.
“Thưa ngài, tôi dường như cảm thấy,” Puddleglum đáp, “nếu vị phu nhân này nhớ được câu thơ lúc ban đầu bọn họ khắc trên đá, bà ấy chắc chắn cũng là một người sống rất lâu.”
“Ngươi rất lanh lợi đấy, mặt ếch,” kỵ sĩ vừa nói vừa vỗ vai Puddleglum, lại cười ha hả một trận, “Hơn nữa ngươi đoán trúng rồi đấy. Bà ấy xuất thân thần tộc, trường sinh bất lão. Sự hào phóng vô bờ bạt mà bà ấy thể hiện với một kẻ đáng thương bất hạnh như ta đây, ta vô cùng cảm kích. Bởi vì các vị phải biết rằng, thưa các vị, ta là một kẻ phải chịu đựng sự tra tấn kỳ lạ nhất, ngoại trừ Nữ hoàng Bệ hạ ra, chẳng ai có đủ kiên nhẫn với ta cả. Ta vừa nói kiên nhẫn phải không? Nhưng còn vượt xa thế nhiều. Bà ấy đã đồng ý ban cho ta một vương quốc lớn ở thế giới phía trên, đợi khi ta làm vua, sẽ kết hôn cùng nàng. Tuy nhiên các ngươi đang đói bụng, đứng nghe câu chuyện này thì lâu quá. Này, người đâu, mang rượu và thức ăn của cư dân thượng giới cho khách của ta ăn đi. Mời ngồi, thưa các vị. Thưa cô bé, cô ngồi chiếc ghế này đi. Lát nữa ta sẽ kể lại toàn bộ quá trình cho các ngươi nghe.”
