1

Jordentown chìm trong tĩnh lặng.

Hơn chín trăm tín đồ tập trung tại nhà hội trường, toàn tâm toàn ý dâng lời cầu nguyện. Chỉ riêng Jim Jorden ngồi trên chiếc ghế trên sân khấu, hai chân dang rộng như một kẻ say mềm. Peter lo rằng ông ta đã ngủ, nhưng thỉnh thoảng Jim lại ho sặc sụa rồi khạc đờm, nên có vẻ vẫn còn thức.

Peter Weatherspoon lấy tay che mặt, thở dài.

Năm giờ ba mươi chiều, khi mặt trời tiến sát đường chân trời và mái các khu nhà bắt đầu ánh lên màu trắng, từ con đường nhỏ dẫn đến sân bay Port Kaituma vang lên tiếng máy kéo. Sau tiếng cửa xe đóng mở, Bộ trưởng An ninh Joseph Wilson chạy vào nhà hội trường. Jim Jorden đứng bật dậy khỏi ghế, dang hai tay đón ông ta.

"Chúng tôi đã tấn công nghị sĩ Leo Ryland và những người đi cùng, đồng thời lấy lại được cuộn băng video."

Joseph phấn khích hét lên. Khóe miệng Jim giãn ra, nhưng Joseph lập tức trầm giọng.

"Chỉ có điều, chúng tôi không ngăn được một trong những chiếc máy bay họ chuẩn bị cất cánh. Bọn họ đang hướng về Georgetown. Khi tới nơi, chắc chắn họ sẽ cầu cứu đại sứ quán."

Cây gậy rơi xuống đất.

Hai vai Jim chao đảo, rồi ông quỵ xuống dưới chân. Tiếng xôn xao lan rộng như sóng. Vài tín đồ chạy tới, khoác vai nâng ông trở lại ghế.

"Xin ngài yên tâm. Dù lực lượng đặc nhiệm có tấn công, chúng tôi cũng sẽ bảo vệ Giáo phụ đến cùng."

"Đủ rồi." Jim lạnh nhạt nói.

Tiếng xôn xao lập tức lắng xuống như bị dội nước. Các tín đồ nín thở chờ lời Giáo phụ.

Jim im lặng gần năm phút. Cuối cùng, ông thở ra thật dài rồi chậm rãi cầm lấy micro.

"Đã đến lúc lên đường."

＊

Đây là lần đầu tiên trong đời Otoya thật lòng mong rằng mọi chuyện chỉ là một giấc mơ.

Ngay cả khi cha anh bị người tình đâm, khi Nogi Nobiru bị bắn vào bụng, hay khi biết chú Kunio bị bọn xã hội đen giết, anh cũng chưa từng có cảm giác này.

Tại sao bản thân lại hoảng loạn đến thế?

Bởi vì chuyện này tuyệt đối không thể được phép xảy ra.

Arimori Ririko, người sở hữu tài năng phi thường và luôn dùng tài năng ấy vì người khác. Có lúc cô cùng Otoya vạch trần tội ác của những kẻ lừa đảo. Có lúc cô chỉ ra sai lầm của Otoya. Có lúc cô dang rộng hai tay, che chắn Otoya khỏi nòng súng M1903.

Một Ririko như vậy không thể thua một kẻ như hắn.

Không thể thua một gã đàn ông giả trá chỉ có chút năng khiếu lừa gạt tín đồ, khiến họ tin những ảo tưởng ngu xuẩn là hiện thực.

"...Con bé đó chết rồi à?"

Otoya quay lại.

Người phụ nữ đeo chiếc tai nghe lớn quanh cổ đang cúi nhìn thi thể từ phía sau. Áo cô ta cũng bốc lên thứ mùi ôi thiu giống thi thể.

Có lẽ đây là Sharon Clayton, người quản lý nghĩa trang mà Q từng nói đã mắng cậu rất dữ.

Otoya dùng tay trái bóp cổ Sharon, tay phải đấm thẳng vào giữa bụng cô ta.

Thân hình gầy gò gập lại thành hình chữ V. Dịch vị bắn lên bia mộ của ai đó.

"A... anh làm gì thế!"

Sharon vặn người định chạy khỏi nghĩa trang.

Otoya túm tóc cô ta từ phía sau, ấn mặt vào hàng rào ván.

"Tôi không liên quan…!"

Một cảm giác trơn nhầy truyền tới đầu ngón tay. Tóc phía sau đầu cô ta bị giật rụng, máu bắt đầu rỉ ra.

"Anh là thám tử đúng không? Chưa điều tra cho ra ngô ra khoai đã đánh người thì khác gì một tên côn đồ đâu!"

Sharon nhét ngón tay vào giữa mặt và hàng rào, cố cạy miệng ra nói.

- Anh Otoya phải ý thức rằng thám tử cũng có thể trở thành kẻ gây hại.

Lời Ririko từng nói chợt sống lại.

Đó là câu cô dùng để khuyên can Otoya khi anh đưa ra suy luận sai trong vụ thám tử lừng danh Yokoyabu Yusuke bị giết, một vụ án mà anh tham gia theo lời nhờ cậy của Kogota thuộc Cảnh sát tỉnh Miyagi.

Thám tử đôi khi cũng có thể trở thành kẻ gây hại.

Khác với khi đó, hiện giờ Otoya ý thức rất rõ điều ấy.

Vậy việc anh nên làm đã quá rõ ràng.

Không phải hành hạ người phụ nữ này.

Otoya hít một hơi thật sâu rồi buông tay khỏi đầu cô ta.

"Cô là người quản lý nghĩa trang đúng không?"

Sharon tựa lưng vào hàng rào, trượt dần xuống ngồi bệt trên đất.

"Đúng thì sao?"

Nhìn kỹ lại, tay chân cô ta gầy đến mức không thể chỉ gọi là mảnh khảnh. Vùng quanh mắt hõm xuống xanh xao, sụn giáp nhô rõ trên cổ.

Có lẽ cô ta chính là tín đồ gầy rộc vì rối loạn ăn uống mà Jody từng nhắc tới.

"Cô ở trong chòi quản lý từ lúc nào?"

Sharon trừng Otoya bằng đôi mắt dài, sắc và đầy căng thẳng, rồi miễn cưỡng trả lời.

"Sau khi bài diễn thuyết của con bé đó kết thúc, tôi quay lại đây. Khoảng hai giờ rưỡi."

"Vậy cô hẳn đã thấy Ririko tới nghĩa trang. Nói cho tôi biết ai đi cùng cô ấy."

"Chuyện đó thì tôi không biết."

Sharon nhìn về ô cửa chòi quản lý.

"Công việc ở đây chán lắm. Khi không có việc, tôi ngồi trong đó đọc sách. Tôi có cảm giác vài người đã ra vào, nhưng không nhìn mặt họ."

Trên bàn có một cuốn sách bìa mềm. Bìa in chữ Psycho.

"Pu-si... sách gì thế?"

"Psycho. Chữ p và h là âm câm. Ở Trung Quốc không xem được phim Hitchcock à?"

Sharon tranh thủ cười lớn.

Otoya ghì mũi chân xuống đất, cố kìm không đá vào bụng cô ta.

Hung thủ không ngu. Có lẽ chính vì biết người phụ nữ này chẳng kiểm tra khách ra vào cho ra hồn nên mới chọn nơi đây làm hiện trường.

"Quản lý kiểu gì vậy."

"Liên quan gì đến anh. Với lại tôi chắc chắn sau bốn giờ chiều không có ai ra vào."

Gì cơ?

"Ở khu định cư này bắt được sóng AM của Guyana. Thứ Bảy từ bốn giờ có chương trình giới thiệu nhạc pop Mỹ tên là US Hot Request. Ngay từ phần mở đầu, tôi đã đóng sách lại để nghe. Tôi chỉ dùng tai nghe nghe nhạc thôi, nên hễ có ai ra vào nghĩa trang thì chắc chắn sẽ lọt vào mắt."

Sharon nói rồi nâng chiếc tai nghe trên cổ lên cho anh xem.

Otoya ấn ngón tay vào thái dương.

Có gì đó không đúng.

Anh liên lạc với Ririko qua bộ đàm lúc ba giờ bốn mươi, khi đoàn nghị sĩ Ryland sắp rời đi. Khi ấy Ririko đang ở nhà giam.

Theo kinh nghiệm trước đó, dù vội đến đâu cũng phải mất hai mươi phút để từ nhà giam xuyên qua rừng tới nghĩa trang.

Ngay cả nếu cô lao vào rừng ngay sau khi tắt bộ đàm, cũng phải sát bốn giờ mới tới nơi.

Vấn đề nằm ở hung thủ.

Hung thủ có lẽ tới nghĩa trang cùng lúc với Ririko hoặc trước cô.

Nhưng dù hành động nhanh gọn đến đâu, khi siết cổ cô đến chết thì chắc chắn đã qua bốn giờ.

Thế nhưng Sharon lại nói sau bốn giờ không có ai rời khỏi nghĩa trang.

Otoya nhìn quanh.

Trên khoảnh đất phẳng được bao quanh bốn phía bằng hàng rào ván chỉ có sáu bia mộ nhỏ bằng đá diorit.

Không có chỗ nào để ẩn náu.

"...Cánh cửa kia bị khóa kín à?"

Anh chỉ về cánh cửa phía đối diện chòi quản lý, quay ra rừng rậm.

Lúc nãy anh đã thử mở từ bên ngoài nhưng then cài nên không nhúc nhích.

"Không. Mở được."

Sharon chống bàn tay gầy như cành khô xuống đất rồi đứng dậy. Vừa để máu nhỏ xuống, cô ta vừa đi vào sâu trong nghĩa trang.

Cô dựng thẳng chiếc chốt dạng tay cầm rồi kéo cánh cửa về phía mình.

"Chỉ là khi cửa đóng, nó sẽ tự khóa thế này."

Sharon buông tay khỏi tay nắm.

Cánh cửa kêu cót két rồi từ từ khép lại. Sau vài giây, tay cầm đổ xuống, đồng thời then cài lại.

Cơ chế tuy thô sơ, nhưng giống hệt khóa tự động ở chung cư hoặc khách sạn.

"Vì ngay ngoài kia là rừng rậm. Chỉ cần một lần quên khóa, thú hoang có thể vào phá mộ. Bởi vậy từ bên trong lúc nào cũng mở được, còn từ bên ngoài thì không."

Nếu có thể mở từ trong thì không thành vấn đề.

Hung thủ hẳn đã trốn vào rừng qua cánh cửa này.

Như vậy hung thủ chỉ còn một người.

Bên trái là đầm lầy, nên muốn trở lại khu dân cư chỉ có thể đi về bên phải.

Ngay cả nếu hung thủ giết Ririko trong năm phút rồi rời nghĩa trang lúc bốn giờ năm phút, khi ấy Otoya hẳn đã tới khu vực phía sau trường học.

Anh đáng lẽ phải chạm mặt hung thủ.

Người duy nhất anh thấy trong rừng là W.

Hung thủ là W.

"...Thằng nhóc đó đã giết Ririko sao?"

Otoya lẩm bẩm.

Sharon lắc đầu như một con chó ướt.

"Không thể nào."

Máu bắn lên vai cô ta.

"Tôi không biết anh nói ai, nhưng hung thủ không thể là trẻ con. Giáo phụ đã nghiêm lệnh không cho trẻ con vào đây. Theo suy nghĩ của ông ấy, đưa những đứa trẻ mới sinh chưa lâu đến gần nơi người chết yên nghỉ là điều không tốt."

Otoya nhớ Q từng than rằng nếu bị bắt gặp chơi trong nghĩa trang sẽ bị mắng rất dữ.

"Tôi nói không biết trước bốn giờ có ai tới, nhưng chắc chắn không có trẻ con. Chỉ riêng bọn trẻ thì tôi tuyệt đối không bỏ sót. Dù đang đọc sách hay nghe radio cũng vậy."

Otoya thấy choáng váng, chống tay lên bia mộ của ai đó.

Nghĩa trang này có hai lối ra vào.

Thoạt nhìn, nó khác hẳn những vụ án khó hiểu trước đó.

Nhưng cánh cửa trước quay về phía khu định cư luôn nằm trong tầm quan sát của người quản lý.

Sau bốn giờ, thời điểm Ririko bị giết, không có ai rời nghĩa trang.

Còn cánh cửa sau quay ra rừng lại nằm ngoài tầm mắt quản lý.

Nhưng nếu hung thủ rời đi từ đó, lẽ ra phải chạm mặt Otoya.

Người duy nhất anh gặp là W, nhưng riêng trẻ con thì chắc chắn không vào được nghĩa trang.

Có hai lối ra vào, vậy mà không tồn tại người nào có thể tới hiện trường rồi rời đi.

Đây cũng là một căn phòng kín.

Ririko đã bị giết trong phòng kín.

"Tôi không nói dối. Tôi cũng chẳng có lý do gì để nói dối."

Lời Sharon khiến Otoya bừng tỉnh.

Đầu óc anh vẫn còn hỗn loạn.

Anh lại đang hiểu sai.

"Tôi có một việc muốn nhờ. Hãy để tôi ở đây một mình."

Otoya đột ngột cúi đầu, khiến Sharon cũng phải nhìn anh đầy nghi hoặc.

"Chuyện tôi đánh cô là lỗi của tôi. Hẳn cô muốn mau chóng báo với ban lãnh đạo, nhưng xin chờ thêm một chút. Tôi sẽ thật sự kết thúc vụ án này."

Sharon thả vai với vẻ ngán ngẩm, rồi như vừa nhớ ra, lấy khăn tay ép vào sau đầu.

"Tùy anh."

Cô lê bước rời khỏi nghĩa trang.

◆

Sáu giờ bốn mươi tối.

Khi mặt trời lặn, bóng tối phủ kín mọi ngóc ngách trong khu định cư.

Vì cư dân đều tập trung tại nhà hội trường, các khu nhà ở cũng không có ánh đèn. Chim chóc và côn trùng dường như cũng hạ thấp tiếng kêu, khiến âm thanh của luồng gió âm ấm lùa qua nghe lớn một cách kỳ lạ.

"Ta đã yêu thương các con biết bao. Ta đã dốc biết bao sức lực vì các con."

Vẫn rũ người tựa vào ghế, Jim Jorden nâng micro lên nói.

Các tín đồ nín thở, chăm chú lắng nghe lời Giáo phụ.

"Các con đã tôn kính ta như một vị thần. Nhưng ta không phải thần. Có những chuyện vượt quá khả năng của ta. Những kẻ phản bội đã phá hủy tất cả. Đồng đội của chúng ta đã tấn công nghị sĩ Ryland và những kẻ đi theo hắn, nhưng chiến dịch thất bại, bọn phản bội đã trốn tới Georgetown. Chúng sẽ dẫn quân đội Guyana quay lại, biến thành phố của chúng ta thành biển lửa."

Tiếng hét nổi lên khắp khán phòng.

"Không!"

"Tôi không muốn tin!"

Những lời đau đớn bay loạn.

"Ngày xưa, nhà tiên tri từng nói: không phải kẻ khác cướp mạng ta, mà chính ta tự dâng mạng sống của mình. Ta sẽ làm đúng theo lời ấy và lặng lẽ lên đường."

Tiếng thét nuốt chửng nhà hội trường. Có người đã rơi lệ.

Peter Weatherspoon ngạc nhiên khi nhận ra tim mình đập dồn dập.

Khi định lau mồ hôi trên cổ, ông thấy lòng bàn tay cũng túa đầy dầu nhờn.

Cuối cùng thời khắc này cũng tới.

Vừa có vẻ đột ngột, lại vừa giống khoảnh khắc ông đã chờ đợi từ rất lâu.

"Ta không định bỏ các con lại. Ta tuyệt đối sẽ không lên đường mà bỏ lại những người ta yêu quý. Vì các con không thể chết bằng chất độc thông thường, ta đã chuẩn bị một loại nước trái cây đặc biệt. Uống nó, các con sẽ có thể ra đi trong thanh thản. Hãy cùng nâng chén độc như người Hy Lạp cổ đại."

Như muốn dập tiếng hỗn loạn, Jim giơ tay phải lên.

"Có người sẽ lo rằng tự kết liễu mạng sống được ban cho là tội lỗi. Nhưng không cần lo. Chúng ta không tự sát. Chúng ta tiến hành cách mạng."

"Giáo phụ!"

Christina Miller thuộc nhóm nấu ăn giơ tay.

"N... nếu chúng ta chết, bọn trẻ sẽ ra sao?"

"Ta không còn là Giáo phụ nữa. Vì ta không dẫn dắt các con, mà sẽ cùng các con lên đường. Hãy gọi ta là Jorden."

Jim lảng tránh như vậy rồi ấp úng vài giây.

Những đứa trẻ được giáo viên dẫn tới đang nhìn sân khấu bằng gương mặt sợ hãi.

"Tất nhiên sẽ đưa cả bọn trẻ đi. Bọn tấn công sẽ không nương tay dù đó là trẻ con. Giống như quân đội Mỹ đã làm ở Việt Nam, chúng sẽ không chút do dự bắn chết cả những đứa trẻ sơ sinh vô tội. Kẻ thù là loại người như vậy."

"Vẫn còn thời gian. Chúng ta không thể tìm cách đưa riêng bọn trẻ sang Liên Xô sao?"

"Cô chẳng hiểu gì cả. Chúng ta đã rơi vào bẫy và bị mang tiếng là lũ côn đồ. Liên Xô không đời nào chào đón chúng ta."

"Sao ông có thể tự ý kết luận? Không thử thì làm sao biết được?"

Jim ôm đầu bằng một tay, gọi Nicole Fisher thuộc bộ phận hành chính, ra lệnh liên lạc với văn phòng đại diện ở Georgetown.

Có lẽ ông hiểu rằng nếu không làm thế, Christina sẽ không im lặng.

Nicole chạy về Bắc-11, nơi đặt máy vô tuyến.

Christina nhắm mắt, liên tục làm dấu thánh, nhưng phần lớn tín đồ chỉ ngước lên sân khấu với vẻ mặt trống rỗng.

Khoảng mười lăm phút sau, Nicole quay lại nhà hội trường.

"Chúng tôi đã thử đàm phán qua nhiều đường từ Georgetown, nhưng Bộ Ngoại giao Liên Xô nói họ không xem xét tiếp nhận chúng ta."

Cô báo cáo bằng vẻ mặt nghiêm trọng.

"Tất cả đã kết thúc rồi!"

Rachel Baker, người cùng nhóm nấu ăn với Christina, hét lên như một diễn viên trên sân khấu.

"Giáo phụ... không, ông Jorden. Dù giãy giụa cũng chẳng ích gì. Tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi. Xin hãy đưa tôi đi cùng."

Như con đập vỡ tung, tiếng vỗ tay bùng lên, những lời ca ngợi cô vang dậy.

"Cảm ơn. Cảm ơn. Ta thật sự rất hạnh phúc. Nhóm nấu ăn, hãy mang nước trái cây tới."

Theo lệnh, ba người đi về phía bếp.

Khi quay lại, họ đẩy một chiếc xe chở thực phẩm, bên trên đặt một nồi nhôm lớn.

Có lẽ ngay từ trước khi cuộc họp bắt đầu, họ đã chuẩn bị “nước trái cây” theo chỉ thị của Jim.

"Xin hãy yên tâm. Tuyệt đối sẽ không cảm thấy đau đớn."

Blanca đặt một chiếc bàn bên trái sân khấu rồi đặt nồi lên đó.

Bên trong đầy ắp chất lỏng màu tím tỏa mùi ngọt gắt.

Đó là Kool-Aid[1] vị nho dạng bột, nằm trong bộ bánh kẹo nhập khẩu cho trẻ em.

Rachel đặt tay phải lên quai nồi, dùng muôi cán thép không gỉ khuấy nước.

"Hãy bắt đầu từ những đứa trẻ nhỏ. Vì người lớn phải cho chúng uống."

Mọi ánh mắt đổ dồn vào những đứa trẻ được chia theo lớp.

Không ai bước lên. Những tiếng la ó vang ra.

"Mau uống đi!"

"Đừng chậm chạp nữa!"

Joseph Wilson không chịu nổi, nắm cổ một bé gái đứng gần sân khấu rồi lôi đến trước nồi.

"Nào, há miệng ra."

Rachel dùng ống nhỏ giọt hút nước, bóp má cô bé rồi nhét đầu ống vào miệng.

"Không sao đâu. Không đáng sợ..."

"Dừng lại!"

Christina Miller dùng muôi đập vào cằm Rachel.

Rachel hét lên chói tai, mắt trợn ngược, luống cuống lau nước bắn lên mặt. Chiếc váy từ ngực xuống đầu gối nhuộm tím.

"Ông Jorden, xin ông. Xin hãy suy nghĩ lại."

Christina vẫn không chịu lùi bước.

Joseph định khống chế cô, nhưng bàn tay định nắm cánh tay phải lại vì lý do nào đó chụp hụt vào không khí.

"Trước khi gặp ông, tôi chỉ có một cánh tay. Năm mười bảy tuổi, vì muốn trở thành người nổi tiếng ở trường, tôi đã lao ra trước xe buýt học sinh. Tôi là một kẻ ngu xuẩn tự tay làm tổn thương thân thể Chúa ban. Nhưng ông đã cứu tôi."

Joseph đẩy Christina ngã xuống, vặn cánh tay trái ra sau.

Dù vậy, Christina vẫn không ngừng nói.

"Ông Jorden, ông sai rồi. Điều ông định làm giống hệt tôi của hai năm trước."

"Câm miệng!"

"Đừng được đằng chân, lân đằng đầu!"

"Đồ lăng loàn!"

Tiếng chửi rủa càng lúc càng dữ dội.

"Chính khi gặp khó khăn, chúng ta càng phải tin vào Chúa. Nếu quân đội Guyana tấn công, khu định cư này có lẽ sẽ không bao giờ trở lại như cũ. Nhưng chỉ cần ông còn ở đây, chúng ta vẫn có thể đứng dậy lần nữa."

Một tiếng vỗ tay vang lên. Khán giả đồng loạt ngẩng lên sân khấu.

Jim đã bỏ cây gậy lại, đứng dậy và vỗ tay mạnh mẽ.

"Tuyệt vời. Christina Miller, cô thật sự tuyệt vời."

Không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Các tín đồ cũng ngây người chờ lời Jim.

Miệng Jim há ra lỏng lẻo, trông vừa như đang khóc, vừa như đang cười.

"Ta đã sai. Chỉ cần sống, nhất định sẽ tìm được hy vọng. Mọi người, vì lòng can đảm và đức tin của Christina, có thể tin ta thêm một lần nữa không? Có thể cùng ta đối mặt với hiện thực khó khăn này không?"

Không thể tin nổi, tiếng vỗ tay và reo hò vang lên như muốn xé toạc mái nhà.

Những người lớn chỉ ba phút trước còn ra lệnh cho trẻ con chết, giờ lại hét rằng nhất định vẫn còn hy vọng, rằng không được bỏ cuộc.

Trong khi tình thế nguy cấp của họ chẳng hề thay đổi.

"Tuyệt vời. Ông đúng là người đàn ông tuyệt nhất."

Giữa những tiếng reo ấy, có một giọng mang âm sắc châu Á.

Mọi người bất giác quay về phía phát ra tiếng nói.

"Tôi cảm động lắm. Một màn kịch thật sự xuất sắc."

Tiếng kéo tay khóa nòng súng trường vang lên, đám đông lập tức im bặt.

Ở cuối nhà hội trường, một nhân viên an ninh có vũ trang đang chĩa nòng M1903 vào một người đàn ông nhỏ con.

"Đừng mà. Tôi không mang vũ khí. Nhìn này."

Người đàn ông nhỏ con kéo rộng hai vạt áo sơ mi denim sang hai bên.

Trên sân khấu, Jim lẩm bẩm:

"Ai đó?"

Joseph Wilson ghé tai nói:

"Là người Trung Quốc tên Otoya."

"Thật bất ngờ. Ta cứ tưởng ngươi đã rời đi từ lâu."

Jim cất tiếng qua micro.

"Người ngạc nhiên phải là tôi mới đúng. Tôi biết trợ lý của mình rất giỏi, nhưng không ngờ nhờ món đồ cô ấy đánh mất mà tôi lại tránh được một trận mưa đạn."

Như thể đã được cho phép, Otoya rẽ đám tín đồ, tiến về phía sân khấu.

Anh có vẻ không đùa, nhưng rốt cuộc đang nghĩ gì?

"Chuyện đó để sau. Ông có thể cho tôi đáp lễ màn kịch cảm động vừa rồi không? Tôi có một chuyện muốn nói."

Jim nhếch một bên môi.

"Ta vừa nghe bài diễn thuyết của các ngươi rồi."

"Đó là chuyện bịa. Ông cũng biết mà, đúng không?"

Otoya cười khục khục như ác quỷ.

"Trợ lý của tôi trông vậy nhưng rất biết nghĩ cho người khác. Cô ấy đã nghĩ đến các người rồi bịa ra một lời nói dối công phu. Nhưng có vẻ ông đã quyết định không quay lưng với hiện thực khó khăn, mà sẽ đối mặt với nó. Vậy thì tôi cũng nên kể chuyện thật."

"Ai mà tin lời mày!"

Người hét lên bằng giọng the thé là Walter Davis thuộc nhóm nông nghiệp.

"Từ khi bọn mày tới, mọi thứ đều trở nên kỳ quặc!"

"Nói nghe khó chịu thật. Tôi không định lên án các người như vị nghị sĩ nào đó. Tôi chỉ muốn chỉ ra kẻ sát nhân đang ở ngay trong số này. Hay các người sợ biết sự thật?"

Otoya bước lên sân khấu, kéo chiếc ghế ở cánh gà đến đặt cạnh Jim rồi đường hoàng cầm micro.

"Tôi hỏi một câu được không?"

Christina Miller giơ tay.

Otoya ra hiệu cho cô nói tiếp.

Từ lúc nào, quyền chủ động của bài diễn thuyết đã chuyển sang người đàn ông này.

"Lúc nãy tôi đứng gần sân khấu nghe suy luận của cô Ririko. Nó rất logic, tôi cảm thấy gần như không có chỗ nào để nghi ngờ."

"Nghe vậy tôi vui lắm. Đó là lời bịa đặt tâm huyết mà chúng tôi đã vắt óc nghĩ ra."

"Vậy rốt cuộc suy luận ấy sai ở đâu?"

"Cô hỏi đúng câu mất hứng thật. Tôi không muốn tự tay tiết lộ bí mật màn ảo thuật, nhưng đành vậy. Tôi sẽ giải thích từng điểm một."

Otoya ngồi xuống ghế, ngạo nghễ bắt chéo chân.

Tên này đang âm mưu điều gì?

Một nỗi bất an không sao diễn tả tràn ngập lồng ngực Peter.

Luồng gió vốn âm ấm, chẳng biết từ lúc nào đã trở nên lạnh buốt như băng.

❀ ❀ ❀

[1] Kool-Aid là thương hiệu bột pha nước trái cây nổi tiếng của Mỹ thuộc sở hữu tập đoàn Kraft Heinz, ra đời năm 1927

2

"Trước hết là vụ Alfred Dent bị đâm."

Nếu bị lôi ra ngoài trước khi đi vào vấn đề chính thì mọi chuyện sẽ chẳng còn ý nghĩa. Otoya lập tức bắt đầu giải thích bằng giọng nhanh.

"Nửa đêm ngày mười lăm, Dent hét lên trong nhà vệ sinh, sau đó chạy vào Bắc-3 thuộc khu nhà dành cho lãnh đạo và lại hét thêm lần nữa. Sáng hôm sau, thi thể Dent được phát hiện trong Bắc-3 với nhiều vết đâm sau lưng. Cánh cửa đã khóa, chiếc chìa khóa duy nhất lại nằm trong phòng, vậy mà hung thủ không có ở bất cứ đâu.

Hung thủ đã xuyên qua tường để giết Dent rồi lại đi ra sao? Tất nhiên chuyện đó không thể xảy ra. Điều Ririko chú ý là vết máu trên chiếc tủ quần áo tại hiện trường. Dù mép dưới của hai cánh cửa đều bị máu bắn vào, các vết máu bên trái và bên phải lại không nối liền nhau. Vì vậy, khi Dent chảy máu, hai cánh cửa hẳn đang ở trạng thái hé mở. Thực ra Dent hét lên vì kinh hãi khi nhìn thấy tấm áp phích Jim Jorden phản chiếu trong gương trên cánh cửa. Ông ta ngã khuỵu, con dao phòng thân đâm vào người rồi chết vì mất máu.

Ngày hôm sau, hai thành viên ban lãnh đạo phát hiện thi thể trong Bắc-3. Để xóa bỏ mâu thuẫn giữa lời Jim Jorden và hiện thực, họ đã động tay vào thi thể. Kết quả là một hiện trường trông như Dent bị sát hại trong phòng kín được tạo ra. Đó là suy luận của Ririko. Nhưng liệu đó có thật sự là sự thật không?"

Otoya nhìn khắp đám đông đang sững sờ rồi giơ ngón trỏ lên.

"Trong một cuộc điều tra bình thường, lúc này chỉ cần làm một việc. Hỏi hai thành viên ban lãnh đạo đã phát hiện thi thể xem có thật họ đã sửa đổi hiện trường hay không. Nếu bọn họ thẳng thắn thừa nhận có liên quan, suy luận của Ririko sẽ được chứng minh.

Nhưng vụ này không bình thường. Dù bây giờ có chất vấn bọn họ, câu trả lời cũng chẳng có ý nghĩa. Vì Jim Jorden đã một lần chấp nhận suy luận của Ririko. Ở Jordentown, mọi lời nói và hành động của ông ta đều được đặt lên trên tất cả. Ông ta nói đúng thì dù có sai, với tín đồ nó vẫn trở thành đáp án đúng. Vì vậy, từ đây suy luận sẽ chỉ dựa trên chứng cứ tại hiện trường và những lời khai không liên quan đến lời nói hay hành động của Jim Jorden."

Jim Jorden mím chặt môi, nghe với vẻ bất mãn. Đôi mắt bị kính râm che khuất, nhưng chắc chắn ông ta đang nhìn Otoya bằng ánh mắt u ám.

"Nói thế nghe có vẻ nghiêm trọng, nhưng thật ra chỉ cần nhìn hiện trường rồi suy nghĩ một chút, ai cũng nhận ra suy luận của Ririko không thể đứng vững.

Manh mối là chiếc áo mưa. Thi thể Dent đang nắm chiếc áo mưa trong tay. Vì nó dính đầy máu nên rất dễ gây hiểu lầm, nhưng đây không phải chiếc áo ông ta đang mặc lúc con dao đâm vào lưng. Nếu dao đâm xuyên qua áo mưa thì đương nhiên phần vải sau lưng phải có lỗ. Nhưng chiếc áo này không có lỗ như vậy. Sau khi bị thương, có lẽ Dent đã cố lấy thứ gì đó ép vào vết thương để cầm máu rồi chộp lấy chiếc áo mưa gần đó.

Vậy chiếc áo mưa nằm ở đâu? Chắc chắn nó ở trong tầm tay của Dent khi ông ta ngã gần cửa ra vào, nhưng ta có thể xác định cụ thể hơn.

Vào tám giờ sáng hôm sau, khi chúng tôi kiểm tra hiện trường, chiếc áo mưa vẫn còn ẩm. Tuy nhiên, vì không có dấu vết dao đâm, lần cuối Dent mặc nó không phải lúc đi vệ sinh ngay trước khi chết. Trước đó ông ta đã từng mặc áo mưa ra ngoài. Dent được Jim gọi tới Nhà của Cha sau mười giờ rưỡi. Đêm đó mưa bắt đầu từ khoảng mười giờ, nên có lẽ áo mưa bị ướt vào lúc ấy. Khi đi vệ sinh, ông ta không mặc áo có thể vì sắp không nhịn nổi, cũng có thể lúc đó mưa đã yếu nên không cần mặc. Tất nhiên cũng có thể đơn giản vì lười xỏ tay vào áo.

Điều quan trọng là khi Dent bị thương ở lưng và chộp lấy áo mưa để ép vào vết thương, chiếc áo ấy đang được phơi cho khô. Nó không được gấp lại rồi đặt trong tủ quần áo hay trên giá giày. Hẳn nó được trải ra hoặc treo ở đâu đó. Vậy Dent đã phơi áo mưa ở đâu?"

Otoya dang hai tay hỏi đám đông.

"Nơi có thể treo quần áo thì có lẽ chỉ có móc áo trong tủ quần áo thôi."

Nicole Fisher thuộc bộ phận hành chính trả lời. Suốt hai tuần qua cô đã mang thức ăn tới phòng Dent, nên hẳn cũng biết rõ cách bài trí trong đó.

"Đúng là trên thanh treo trong tủ không có thứ gì, nên rất thích hợp để phơi áo mưa. Nhưng suy luận của Ririko là bức ảnh Jim Jorden trên áp phích phản chiếu vào tấm gương ở cánh trái của tủ. Tấm áp phích được dán hơi sâu vào trong phòng hơn so với cánh trái. Nếu hình ảnh có thể phản chiếu vào gương để nhìn thấy, cánh cửa chỉ có thể mở khoảng ba mươi độ.

Điều đó không hợp lý. Nếu đang phơi một chiếc áo ướt trong tủ, cánh cửa hẳn phải mở rộng hơn. Nếu không, hơi ẩm sẽ tích lại bên trong, thứ cần khô cũng không thể khô. Trong trường hợp đó, suy luận rằng Dent nhìn thấy Jim phản chiếu trong gương sẽ không đúng."

Những tiếng "à, ra vậy" lọt ra từ phía khán giả.

"Dù vậy, muốn phơi áo mưa thì cũng phải treo lên một vật có độ cao nhất định. Trong số đồ đạc nằm trong tầm tay Dent, thứ có độ cao như vậy chỉ có tủ quần áo."

"Có thể ông Dent đã treo trực tiếp áo mưa lên cánh tủ chăng?"

Nicole Fisher vừa nói vừa làm động tác nâng một vật lên.

"Nếu móc phần mũ áo vào góc trên của cánh cửa thì cũng phù hợp với việc cánh cửa đang hé."

"Đúng là cũng có thể. Nhưng tủ này chỉ rộng khoảng năm mươi centimet, mỗi cánh cửa chỉ rộng khoảng hai mươi lăm centimet. Vì Dent đang nắm áo trong tay, chiếc áo hẳn được treo ở phía có thi thể, tức góc trên của cánh trái. Áo mưa được làm để tránh mưa, nên phần mũ cũng khá sâu. Giả sử độ sâu chỉ khoảng hai mươi centimet, nếu nó móc vào góc trên rồi toàn bộ phần vải nylon của áo rủ xuống, gần như toàn bộ mặt gương sẽ bị che. Khi đó áp phích không thể phản chiếu vào gương, Dent cũng không thể hét lên rồi ngã khuỵu. Trường hợp này suy luận của Ririko cũng không hợp lý."

"Nếu vì sức nặng của áo mưa mà chiếc mũ gần tuột khỏi góc cửa thì sao?"

Nicole Fisher vẫn tiếp tục tranh luận.

"Hoặc có thể nó đã rơi xuống sàn. Móc mũ áo vào góc cửa kém ổn định hơn rất nhiều so với treo lên móc áo. Dent nghĩ rằng mình đã phơi áo, nhưng thực tế nó có thể đang sắp tuột hoặc đã rơi xuống mà ông ấy không biết. Như vậy ảnh ông Jorden vẫn có thể phản chiếu trong gương."

"Cô quên một chuyện quan trọng rồi. Mép dưới cánh cửa tủ dính máu của Dent. Nếu áo mưa rủ xuống tận đáy cửa hoặc rơi trên sàn phía trước, phần dưới cánh cửa sẽ bị che. Khi đó máu không thể bắn vào được."

Otoya nhún vai với Nicole, nhưng cô không đưa ra thêm lời phản bác.

"Hãy sắp xếp lại. Vì Dent đang phơi áo mưa trong tủ, ảnh Jim Jorden không thể phản chiếu vào gương trên cánh tủ. Do đó suy luận rằng Dent hoảng sợ, ngã ngửa rồi bị con dao bên hông đâm vào cũng không chính xác."

Ông hạ vai xuống, đổi bên bắt chéo chân.

"Tiếp theo là vụ Jody Randy bị đầu độc.

Từ mười giờ sáng ngày mười sáu, Jody tham dự buổi trà cùng nhóm nấu ăn tại phòng E. Cả bốn người đều uống trà do Blanca pha, vậy mà chỉ riêng Jody chết. Hung thủ đã đầu độc riêng cô ấy bằng cách nào?

Suy luận của Ririko rất đơn giản. Ngay từ đầu, Jody không hề bị đầu độc. Giữa buổi trà, cô ấy lên cơn đau thắt ngực. Vì đã làm mất chiếc mặt dây chuyền dạng mề đay chứa viên nitroglycerin, cô không thể dập cơn đau và chết tại chỗ. Nhóm nấu ăn chứng kiến chuyện đó, để xóa bỏ mâu thuẫn giữa lời Jim Jorden và hiện thực, đã cho thi thể uống độc dược sau đó để giả vờ cô bị giết."

Ba người thuộc nhóm nấu ăn đang đứng bên trái sân khấu, trước chiếc nồi lớn, lắng nghe lời Otoya.

"Có một khác biệt lớn giữa suy luận về vụ này và hai vụ còn lại. Đó là nguyên nhân tử vong của nạn nhân. Dent và Lee được cho là chết vì tai nạn bất hạnh, còn Jody được cho là chết vì cơn phát bệnh sẵn có.

Khác với tai nạn xảy ra do bất cẩn hay hiểu lầm nào đó, cơn phát bệnh có thể xảy ra trong mọi hoàn cảnh. Cũng giống như khó chứng minh Dent không chết vì tai nạn, rất khó chứng minh Jody không chết vì bệnh.

Vậy suy luận của Ririko đúng sao? Tất nhiên câu trả lời là không. Suy luận này có một khuyết điểm mang tính quyết định mà hai suy luận còn lại không có."

Otoya liếc Jim Jorden ngồi bên cạnh.

"Người ta nói ba người trong nhóm nấu ăn thấy Jody chết nên cảm nhận được mâu thuẫn giữa hiện thực và đức tin. Vì Jim liên tục nói rằng Jordentown không tồn tại bệnh tật, vậy mà Jody lại chết vì cơn phát bệnh sẵn có. Và để xóa bỏ mâu thuẫn ấy, họ đã cho thi thể Jody uống độc.

Điều này không hợp lý. Ba người nấu ăn không phải bác sĩ, làm sao biết nguyên nhân tử vong của Jody là một cơn phát bệnh sẵn có?"

Một tiếng thở dài "à" vang lên từ đám đông.

"Jody đang trò chuyện với ba người, uống trà rồi ngã xuống. Điều đầu tiên xuất hiện trong đầu bất kỳ ai hẳn phải là khả năng trong trà có độc. Ngay cả nếu thật sự là cơn đau thắt ngực, người không chuyên cũng không thể nhận ra. Người ta nói Jody chết mà không thốt được lời nào, nên cô ấy cũng không thể tự nói đó là cơn bệnh của mình.

Tất nhiên nếu họ không phải tín đồ Giáo hội Nhân dân thì chuyện sẽ khác. Vì bản thân không có triệu chứng ngộ độc, họ có thể suy ra trà không có độc, tức Jody chết vì nguyên nhân khác. Nhưng họ tin lời Jim Jorden và chắc chắn rằng dù mình uống độc cũng không sao. Như vậy, họ chẳng có lý do gì để nghi ngờ Jody đã bị đầu độc.

Ba người nấu ăn hẳn rất kinh ngạc và hoảng loạn, nhưng sẽ không xuất hiện mâu thuẫn giữa đức tin và hiện thực. Vì vậy, họ cũng sẽ không lấy kali xyanua từ nhà kho rồi cho Jody uống. Nói cách khác, suy luận của Ririko hoàn toàn không đứng vững."

Otoya mỉm cười với ba người rồi lập tức quay mắt lại phía đám đông.

"Cuối cùng là vụ thứ ba. Lee Hajun bị chém làm đôi ngay trên sân khấu này.

Từ trưa ngày mười sáu, hắn bị nhốt trong phòng giam của nhà giam thứ hai. Muốn tấn công hắn, hung thủ phải đi ngang qua trước mắt chúng tôi để lọt vào nhà giam thứ hai, rồi còn phải xuyên qua cửa song sắt của phòng giam. Thế nhưng sáng ngày mười bảy, hắn bị chém làm đôi và nằm tại đây. Hung thủ đã lẻn vào phòng giam rồi di chuyển thi thể tới nhà hội trường bằng cách nào? Trông như phép thuật, nhưng tất nhiên không có thứ đó.

Suy luận của Ririko là thế này. Lee có khuynh hướng sợ không gian kín, thấy cai ngục Franklin quên khóa cửa nên đi ra khỏi phòng giam. Sau đó hắn tấn công Franklin khi ông tới tuần tra, giả làm ông rồi điều khiển xe lăn rời khỏi nhà giam. Nhưng vừa chủ quan thì vận xui ập tới. Xe lăn lao xuống sườn dốc. Trùng hợp bất hạnh là ở phía dưới có một người phụ nữ đang định treo cổ, thế là thân thể đáng thương của Lee bị cắt làm đôi. Sau đó người phụ nữ phát hiện Lee, như thường lệ phải đối mặt với mâu thuẫn giữa đức tin và hiện thực, nên chuyển thi thể tới nhà hội trường để giả thành một vụ giết người. Nhờ vậy mới tạo nên vụ án trông như thi thể đã tự di chuyển tới nhà hội trường."

"Tôi thấy suy luận ấy không cần kiểm chứng cũng đã quá nhiều sự trùng hợp."

Bác sĩ Loretta Schacht lẩm bẩm.

"Tôi cũng đồng ý với bà. Nhưng xác suất cao hay thấp không phải vấn đề. Điều tôi muốn xác nhận là dù chỉ một phần vạn, suy luận đó có thể là sự thật hay không. Và đúng như bà đoán, câu trả lời là không.

Có vài chứng cứ mâu thuẫn với suy luận ấy. Người ta nói Lee cướp mũ của Franklin để giả làm ông ấy, nhưng sau vụ án Franklin vẫn đội chiếc mũ thường ngày. Người ta nói Lee trượt xuống dốc rồi bị chém làm đôi, nhưng trong phòng giam của nhà giam thứ hai lại còn lượng lớn vết máu được cho là của hắn.

Chừng đó có lẽ đã đủ, nhưng cũng không phải hoàn toàn không thể nghĩ rằng người phụ nữ phát hiện thi thể Lee đã hợp tác với tín đồ khác, làm mọi cách che giấu vụ tai nạn. Vì vậy, điều tôi muốn xác nhận lại là: giả sử mọi chuyện thật sự xảy ra đúng như Ririko nói, liệu thân thể Lee có thực sự bị cắt làm đôi không?"

Otoya đứng dậy, quay mắt về khu dân cư phía nam. Cả đám đông cũng đồng loạt nhìn vào bóng tối.

"Hãy nhớ lại sườn dốc phía sau nhà giam trông thế nào. Nó không phải triền dốc được sửa sang như trong công viên, mà đầy đá và những cục đất lăn lóc. Nếu cứ ngồi lơ đãng trên xe lăn rồi lao xuống, chiếc xe sẽ lập tức lật và người ngồi bị hất khỏi ghế. Việc Lee không rơi khỏi xe cho đến tận chân dốc có nghĩa hắn phải siết chặt hai tay vào chỗ tựa tay hai bên hoặc những ống kim loại đỡ chúng. Vậy nếu trong trạng thái đó hắn lao vào một sợi dây thép căng chặt thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

Những tiếng thì thầm lan khắp nhà hội trường. Walter Davis khịt mũi.

"Điều mày muốn nói là thế này chứ gì. Nếu Lee đang nắm tay vịn thì không thể chỉ riêng phần thân bị cắt đứt."

"Đúng vậy. Giả sử hắn đã buông tay khỏi tay vịn và giơ hai tay lên cao, thì cũng có khả năng chỉ phần thân bị cắt làm đôi. Nhưng với tư thế ấy, hắn sẽ bị hất khỏi xe lăn trước khi lao vào sợi dây thép.

Còn nếu Lee đang nắm tay vịn, thì có thể phần từ vai trở lên bị cắt, hoặc cả thân và tay cùng bị cắt, nhưng tuyệt đối không thể chỉ riêng phần thân bị chém lìa.

Vì vậy, thân Lee bị cắt đứt không phải do hắn ngồi xe lăn trượt xuống chân dốc. Đương nhiên cũng không có chuyện người phụ nữ tự sát bất thành mang thi thể Lee tới nhà hội trường. Đáng tiếc, suy luận này cũng không thể là sự thật."

Otoya vươn vai thật mạnh rồi vỗ tay một cái.

"Vậy là cuối cùng đã chứng minh được toàn bộ suy luận của trợ lý tôi đều là giả. Ba thành viên đoàn điều tra không chết vì tai nạn hay bệnh tật. Họ đã bị ai đó sát hại."

"Ông đang bỏ sót phần giải thích quan trọng nhất thì phải."

Jim Jorden đột ngột cất giọng khàn khàn.

"Trợ lý của ông cố ý đưa ra suy luận giả, đúng không? Rốt cuộc cô ta làm chuyện phiền phức như vậy để làm gì?"

"Vì cô ấy biết thám tử cũng có thể trở thành kẻ gây hại."

Lời Ririko từng nói lại vang vọng bên tai Otoya.

"Nghề này luôn tiềm ẩn nguy cơ phá hỏng cuộc đời người khác. Tất nhiên, một suy luận sai có thể tạo ra án oan. Nhưng ngay cả suy luận đúng, tùy hoàn cảnh, cũng có thể gây tổn hại bất công cho người khác. Với Ririko, Jordentown chính là một nơi như vậy."

Otoya nhìn về phía cuối đám đông. Những nhân viên an ninh có vũ trang đang căng thẳng theo dõi tình hình.

"Khu định cư này không có một hệ thống hình phạt tử tế. Người đàn ông bắn bạn tôi không phải chịu bất kỳ hình phạt nào, còn chúng tôi thì bị nhốt vào phòng giam chẳng vì lý do gì đáng kể. Tất cả đều tùy vào quyết định của Jim Jorden. Dù xác định được hung thủ của chuỗi án mạng, cũng không ai biết hắn sẽ bị xử lý ra sao. Trừng phạt quá nhẹ tất nhiên không ổn, nhưng cũng có khả năng hắn bị áp dụng một hình phạt tàn bạo quá mức. Vạch mặt hung thủ thật sự tại nơi này đi ngược lại đạo đức nghề nghiệp của cô ấy.

Dù vậy, cũng không thể mặc kệ một kẻ đang liên tục giết người. Ririko đưa ra suy luận giả là để ngăn vụ án tiếp theo. Cô ấy cho tất cả mọi người nghe một suy luận rằng hung thủ vốn không tồn tại, khiến kẻ đó nghĩ rằng chỉ cần dừng tay tại đây thì tội ác sẽ không bị phát hiện. Cô ấy định gián tiếp chấm dứt hành vi hung ác."

"Thật quá tự phụ."

"Tôi cũng đồng ý. Nhưng Ririko có một cơ sở để tin rằng kế hoạch sẽ thành công. Đó là suy luận này cũng có lợi cho ông."

Đám đông xôn xao, nhưng lông mày Jim không hề động đậy.

"Chẳng phải vậy sao? Với ông, người mơ về việc di cư sang Liên Xô, việc các thành viên đoàn điều tra do Charles Clark cử tới lần lượt bị sát hại tuyệt đối không phải điều đáng mong muốn. Nếu họ không bị tín đồ giết mà chết vì tai nạn hoặc bệnh tật, ông vẫn còn một tia hy vọng. Ông chắc chắn sẽ thuận theo suy luận ấy, và một khi Giáo phụ nói nó đúng thì tại Jordentown, nó sẽ trở thành sự thật. Suy luận của Ririko là một kế sách được dày công xây dựng để cả hung thủ thật sự lẫn Jim Jorden cùng chấp nhận."

Nhưng kế hoạch ấy đã thất bại.

Hung thủ không chấp nhận sự nhượng bộ của Ririko, thậm chí còn siết cổ giết cô.

Việc Otoya phải làm chỉ có một.

"Phần mở đầu đến đây là đủ rồi. Bọn họ chắc cũng bắt đầu chán."

Otoya nhìn quanh đám đông rồi tiếp tục, không chờ Jim trả lời.

"Hãy bắt đầu màn giải đáp thật sự."

3

Những đám mây dày phủ lên bầu trời đêm như một tấm màn.

Có lẽ chỉ khoảng sáu trăm tín đồ có thể vào trong nhà hội trường. Những người còn lại đứng ngoài mái che, ngay dưới bầu trời đêm, lắng nghe lời Otoya.

"Bây giờ, tôi sẽ vạch mặt kẻ đã giết bốn người: Alfred Dent, Jody Randy, Lee Hajun và Arimori Ririko."

Sự dao động lan ra như sóng.

Otoya giải thích ngắn gọn tình trạng Ririko bị sát hại rồi tiếp tục bài diễn thuyết.

"Nhưng trước khi đưa ra suy luận, còn một điều phải xác nhận. Đó là suy luận này rốt cuộc dành cho ai."

Vẻ bối rối hiện lên trên gương mặt các tín đồ. Otoya không để tâm, tiếp tục nói.

"Giữa tôi và các người có một khác biệt mang tính quyết định. Các người tin Giáo hội Nhân dân, còn tôi hoàn toàn không tin. Các người tôn Jim Jorden làm Giáo phụ, còn tôi chỉ xem ông ta là một lão già kỳ quặc. Các người tin vào phép màu - không, các người đã trực tiếp cảm nhận nó - nhưng tôi không tin thứ đó và cũng chưa từng cảm nhận. Các người cho rằng nhờ gia nhập Giáo hội Nhân dân mà thương tích và bệnh tật được chữa khỏi, còn tôi cho rằng chuyện ngu xuẩn ấy không thể xảy ra. Đây không đơn thuần là khác biệt giữa có đức tin và không có đức tin. Thế giới mà tôi và các người nhìn thấy vốn đã khác nhau.

Vậy tôi nên giải bí ẩn từ lập trường nào? Nếu chỉ muốn thuyết phục bản thân, tôi cứ suy luận theo lập trường của mình là được. Nhưng đã đứng đây giải đáp trước mặt các người, nếu làm vậy thì chỉ là tự cho mình đúng.

Vì thế, từ giờ tôi sẽ suy luận trên lập trường của các người. Tôi sẽ vạch mặt hung thủ với tiền đề rằng phép màu thực sự tồn tại."

Vì Otoya nhấn mạnh giọng, âm thanh phát ra từ loa trở nên méo đặc.

Một nửa tín đồ ngây người lắng nghe, nửa còn lại nhíu mày như đang đối diện điều khó hiểu.

"Chuyện đó chẳng phải là không thể sao?"

Blanca Hogan thuộc nhóm nấu ăn nằm trong số những người sau.

"Phép màu do Chúa mang đến, vượt ngoài khả năng lý giải của chúng ta. Một tín đồ như tôi nói điều này nghe có vẻ lạ, nhưng một khi thừa nhận phép màu tồn tại, việc giải đáp bí ẩn bằng logic sẽ không còn chính xác. Nói cực đoan, suy luận rằng quỷ dữ hay Thánh Linh đã giết bốn người cũng trở nên khả dĩ."

Những tín đồ xung quanh gật đầu trước lời lẽ mạch lạc của cô.

"Đúng là nếu quỷ dữ là hung thủ thì suy luận chẳng còn ý nghĩa. Nhưng không cần lo. Có bằng chứng rõ ràng cho thấy hung thủ là một con người có thân xác.

Đêm ngày mười lăm, Alfred Dent bị đâm sau lưng và chết. Như tôi đã giải thích, ông ta không mất mạng vì một tai nạn bất hạnh. Xét việc sau đó ba người nữa lần lượt bị giết, chắc chắn vụ này không phải hành động bộc phát mà đã được lên kế hoạch.

Nhưng hung khí còn lại tại hiện trường chỉ có con dao Dent mang theo để tự vệ. Nếu hung thủ có ý định giết người và lên kế hoạch tấn công Dent, đương nhiên hắn phải chuẩn bị một hung khí khác. Có lẽ do Dent chống trả ngoài dự tính, hung khí ấy không thể sử dụng, nên hung thủ lập tức cướp con dao đối phương đánh rơi.

Vậy hung khí ban đầu hung thủ định dùng là gì? Manh mối để xác định nó nằm trong lời khai của các người."

Otoya hất cằm. Blanca chỉ ngón trỏ vào mũi mình.

"Tôi sao?"

"Trong đêm từ ngày mười lăm sang ngày mười sáu, Jordentown còn xảy ra một vụ khác. Nhà bếp bị ai đó phá tung. Tủ bát đổ xuống, con dao làm bếp được tìm thấy bên dưới lại bị tách rời giữa lưỡi và cán. Nhưng chỉ rơi từ tủ xuống thì khó có chuyện dao bị gãy. Rốt cuộc con dao ấy đã gặp chuyện gì?

Xét hai vụ xảy ra gần như cùng lúc, ta có thể nhìn ra một kịch bản. Trước khi tấn công Dent, hung thủ đã lẻn vào bếp và lấy con dao. Sau khi gây án, hắn định rửa sạch máu rồi trả nó về vị trí cũ. Nhưng khi thật sự tấn công Dent, hắn gặp phải sự chống trả ngoài dự tính, khiến lưỡi dao gãy ngay sát chuôi. Dù lập tức cướp con dao Dent đánh rơi để giết ông ta, con dao bếp đã gãy thì không thể khôi phục. Vì vậy hắn phá tung nhà bếp, làm đổ tủ, ngụy tạo như thể con dao gãy vì rơi từ trên đó xuống. Trên vách container vẫn còn vật liệu cách âm từ thời nó là xe truyền hình lưu động, nên dù phá phách ầm ĩ bên trong cũng không lo cư dân xung quanh phát hiện."

"Ra vậy. Quỷ dữ chắc chẳng làm trò nhỏ nhặt như thế."

Peter Weatherspoon cười gượng. Otoya cũng gật đầu.

"Còn có bằng chứng quyết định. Trên những khối bậc thang dẫn vào bếp có dấu chân. Hung thủ là một con người đi giày. Hắn không phải quỷ dữ cũng chẳng phải Thánh Linh. Đương nhiên hắn không thể lơ lửng trên không hay xuyên qua tường."

Christina Miller, người phụ nữ chỉ có một cánh tay, giơ tay.

"Vì sao hung thủ lại mang con dao trở về bếp? Không cần lật đổ tủ, cứ để nó trong phòng Dent cũng được mà. Dù bị phát hiện dao gãy thì cũng đâu gây bất lợi cho hắn?"

"Như những vụ sau cho thấy, hung thủ muốn khiến bản thân trông như một tồn tại siêu nhiên. Có lẽ hắn thấy việc trộm dao trong bếp rồi làm gãy nó quá mất mặt."

"Vì sao hung thủ muốn giả làm một tồn tại siêu nhiên?"

"Chuyện đó tạm gác lại. Khi biết hung thủ là ai, động cơ tự nhiên cũng sẽ sáng tỏ.

Điều cần xác nhận ở đây là thế này. Suy luận tôi sắp đưa ra lấy sự tồn tại của phép màu làm tiền đề, nhưng không có nghĩa là thừa nhận mọi hiện tượng vượt quá hiểu biết con người. Việc thương tích và bệnh tật mà các người cảm nhận được chữa khỏi sẽ được xem là thực tế, nhưng những hiện tượng giống phép màu khác sẽ không được công nhận là thật. Đương nhiên, tiền đề lớn rằng hung thủ là con người cũng không thay đổi."

Otoya vỗ tay rồi nói tiếp.

"Thêm nữa, hung khí của hung thủ bị gãy do sự chống trả ngoài dự tính của Dent, nên hắn lập tức cướp con dao Dent đánh rơi để giết ông ta. Nhưng nếu có nhiều hung thủ, dù hung khí của hung thủ A không dùng được, vào lúc Dent đánh rơi dao, hung thủ B hẳn đã dùng hung khí của mình kết liễu ông ta. Thế nhưng trên người Dent chỉ có vết thương do chính con dao của ông ta gây ra. Vì vậy vụ này không có đồng phạm. Hung thủ chỉ có một người."

Xác nhận không ai phản đối, Otoya vỗ mạnh lên tay vịn ghế.

"Cuối cùng cũng đến vấn đề chính. Một con người duy nhất đã thực hiện những tội ác giống phép màu bằng cách nào? Hãy xem lần lượt.

Trước hết là vụ Alfred Dent. Hung thủ đã lẻn vào Bắc-3 rồi biến mất khỏi đó bằng cách nào?

Manh mối để giải bí ẩn này vẫn là vết máu trên cánh cửa tủ quần áo. Như Ririko đã giải thích trong suy luận giả, máu bắn vào mép dưới của hai cánh cửa, trải qua cả bên trái lẫn bên phải. Vì hai phần vết máu không nối khít với nhau, có thể suy ra khi Dent bị giết, cửa tủ đang hé mở. Suy luận rằng hình ảnh Jim Jorden phản chiếu trong gương là chuyện bịa, nhưng logic đến đó thì không sai.

Hãy tưởng tượng. Máu bắn thẳng vào một chiếc tủ hai cánh. Cửa đang hé. Đương nhiên máu cũng sẽ lọt qua khe cửa, bắn vào bên trong tủ. Thế nhưng khi nhìn vào, bên trong lại hoàn toàn không có vết máu."

Đám đông im phăng phắc. Tiếng gió vuốt qua màng nhĩ.

"Điều này không hợp lý. Vì sao vết máu bên trong tủ biến mất? Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng nghĩa là ai đó đã lau sạch máu ở đó."

"Đó là ai?"

Rachel Baker cất giọng run lên.

"Là người có mặt tại hiện trường sau vụ án. Đương nhiên chính là hung thủ đã giết Dent."

"Để làm gì?"

"Bản thân việc máu bắn vào trong tủ không gây bất lợi. Ngoài vết máu, còn có dấu vết nào đó hung thủ không muốn để lại trong tủ. Khi hắn lau sạch dấu vết ấy, vết máu cũng bị xóa cùng."

"Dấu vết không muốn để lại là gì?"

"Tôi không biết. Có thể là bùn dưới giày, giọt nước trên áo khoác, hoặc tro thuốc lá. Điều quan trọng là ở đó có một dấu vết nào đó. Nếu không có người chui vào trong, dấu vết cũng không xuất hiện. Hung thủ đã ẩn mình trong tủ quần áo. Và để che giấu chuyện đó, hắn đã lau sạch dấu vết của mình."

Tín đồ hàng đầu tiên hít mạnh một hơi. Có lẽ họ vừa tưởng tượng cảnh có người ẩn trong khu nhà của mình.

"Vậy hung thủ lẻn vào Bắc-3 lúc nào? Như đã giải thích, sau khi đến Nhà của Cha vào hơn mười giờ rưỡi tối, Dent đã phơi áo mưa trong tủ. Dù treo vào móc bên trong hay móc lên cánh cửa đang hé, nếu lúc đó có người bên trong thì ông ta không thể không nhận ra. Vì vậy hung thủ lẻn vào sau thời điểm ấy. Ngay trước vụ án, khi Dent đi vệ sinh, hung thủ đã lẻn vào Bắc-3."

Q đã làm chứng thế này về Dent sau khi ông ta hét trong nhà vệ sinh rồi chạy về phòng.

- Ông Dent chạy thẳng vào Bắc-3, không dừng chân lần nào.

Nếu khi rời Bắc-3 ông ta đã khóa cửa, thì không thể chạy thẳng vào phòng mà không dừng lại. Có lẽ nghĩ rằng mình sẽ quay lại ngay, Dent đã để cửa không khóa rồi đi vệ sinh. Trong thời gian đó, hung thủ hoàn toàn có thể lẻn vào Bắc-3.

"Nhưng ông Dent đã hét trong nhà vệ sinh, đúng không?"

Giọng Christina khàn đi. Otoya gật đầu.

"Hung thủ ở Bắc-3, nên tiếng hét ấy không liên quan đến vụ án. Như Ririko từng nói, có vô số lý do khiến Dent hét lúc đó. Có thể ông ta bị chó bụi hoặc côn trùng tấn công. Nhưng có một phỏng đoán xác suất cao hơn."

Otoya lấy từ túi ra một mảnh giấy gấp đôi, giơ lên để các tín đồ nhìn thấy nội dung.

"Khoảng mười giờ cùng đêm, khi tôi vừa ra khỏi nhà vệ sinh, một người phụ nữ đưa cho tôi lá thư. Cô ta nghe lén cuộc trò chuyện bí mật của chúng tôi trong rừng, biết rằng chúng tôi sắp rời Jordentown nên cầu cứu tôi. Dent cũng có mặt tại cuộc gặp bí mật ấy.

Có lẽ đưa thư cho tôi vẫn chưa yên tâm, nên cô ta đi đưa thêm cho Dent đang ở khu nhà lãnh đạo. Dent bất ngờ gặp một người phụ nữ phục kích trong nhà vệ sinh giữa đêm, hoảng hồn hét lên rồi chạy về chỗ ngủ."

Ký ức về lần chạm mặt Louise Lesner ba đêm trước hiện lên.

- Xin hãy im lặng.

Vừa nói vậy, Louise vừa thò tay vào túi trong của áo khoác blouson.

Cuối cùng thứ cô lấy ra chỉ là một mảnh giấy nhỏ, nhưng Dent có thể đã hiểu lầm động tác ấy.

Otoya sống phần lớn cuộc đời ở Nhật nên không nghĩ gì, nhưng Dent từng sống trong thế giới mafia Los Angeles và các băng nhóm đường phố với tư cách đặc vụ chìm. Có lẽ trong mắt ông ta, Louise vừa nói "Im lặng" vừa định rút súng.

Nếu Dent cảm thấy nguy hiểm và vô thức hét lên thì cũng không có gì lạ.

"Tất nhiên không có bằng chứng chuyện đó là thật. Điều quan trọng là Dent đi vệ sinh rồi vì lý do nào đó hét lên. Vì Q nghe thấy tiếng hét ấy, chúng tôi đã lầm tưởng hung thủ xuất hiện trước tiên ở nhà vệ sinh, rồi từ đó lẻn vào một căn phòng đã khóa."

Christina gật đầu tỏ vẻ hiểu, nhưng ngay lập tức lại nghiêng đầu.

"Được, cứ cho là hung thủ lẻn vào khi ông Dent đi vệ sinh. Nhưng sau khi giết ông ấy, hắn ra ngoài bằng cách nào? Khi thi thể được phát hiện, căn phòng đã khóa đúng không?"

"Đúng vậy. Nhưng một khi biết cách hắn vào Bắc-3, khả năng phía sau tự nhiên sẽ được thu hẹp.

Sáng ngày mười sáu, Nicole Fisher thuộc bộ phận hành chính nhận ra Bắc-3 có điều bất thường. Bộ trưởng Nội vụ và Bộ trưởng An ninh phá cửa sổ rồi phát hiện thi thể Dent. Có vẻ ngay lúc đập vỡ cửa sổ, họ đã nhìn thấy chiếc chìa khóa đặt trên giá giày.

Nhưng việc hung thủ đã lẻn vào phòng khi Dent bị giết là sự thật chắc chắn. Nếu cửa vẫn khóa, chỉ có thể nghĩ rằng sau khi đạt mục đích, hắn lấy chìa khóa rồi khóa cửa từ bên ngoài. Chiếc chìa khóa trên giá giày là giả."

Ánh mắt các tín đồ tập trung vào người đàn ông ở cánh gà.

Bộ trưởng Nội vụ Peter Weatherspoon vẫn nghe với vẻ như chuyện của người khác. Ông liếc đám đông rồi miễn cưỡng mở miệng.

"Tôi thấy điều đó không hợp lý. Khi điều tra hiện trường cùng các anh, chúng ta đã cắm chìa khóa vào ổ để xác nhận nó không phải đồ giả."

"Tôi nhớ rất rõ. Chiếc chìa khóa lúc đó là thật. Vậy hung thủ đã đánh tráo chìa giả bằng chìa thật trong khoảng thời gian từ khi thi thể được phát hiện đến lúc chúng tôi kiểm tra hiện trường.

Ai có thể làm vậy? Trước khi chúng tôi đến, chỉ có bốn người ra vào hiện trường. Hai thành viên ban lãnh đạo phát hiện thi thể, Jim Jorden tới sau khi nghe tin, và bác sĩ Loretta Schacht."

Jim vẫn tựa vào ghế, không động đậy.

"Nhân tiện, hung thủ lấy chìa giả bằng cách nào? Jordentown không có vật liệu làm chìa dự phòng, cũng không có người có kỹ thuật ấy. Ngay từ đầu, ở đây người ta cho rằng cư dân không có kẻ trộm, nên phần lớn công trình không có khóa. Đương nhiên cũng không có chìa khóa dư không dùng tới.

Ngoại lệ là ba nơi: Nhà của Cha, khu nhà lãnh đạo và phòng giam. Cửa của ba nơi này có khóa. Nhưng Nhà của Cha nơi Jim Jorden sống dùng khóa điện tử bằng mã số, còn cửa song sắt phòng giam dùng ổ khóa móc, chìa có hình dạng như một thanh dài. Nơi duy nhất dùng cùng loại khóa xi-lanh như Bắc-3 là những phòng khác trong khu nhà lãnh đạo. Như vậy hung thủ phải là một trong hai người sống ở đó: Joseph Wilson hoặc Peter Weatherspoon."

Otoya nhìn về phía cánh gà.

Joseph đang trừng anh bằng vẻ mặt nghiêm trọng như đau bụng. Peter vẫn gãi bắp tay, nói "Phiền thật" với động tác không chút căng thẳng.

"Nhưng suy luận này có vấn đề. Khi nghe giọng hoảng hốt của Nicole và bước ra khỏi phòng, Joseph lẫn Peter đều cẩn thận khóa cửa phòng mình. Làm được vậy nghĩa là cả hai đều đang giữ chìa khóa phòng. Mỗi phòng trong khu nhà lãnh đạo chỉ có một chìa, nên không ai trong hai người có thể là hung thủ đã đánh tráo chìa."

Otoya cố tình ngửa mặt nhìn trời.

"Phiền thật, hung thủ biến mất rồi. Tất nhiên không thể như vậy, nên tiền đề của suy luận đã sai. Hung thủ không đổi chìa khóa Bắc-3 bằng chiếc chìa hắn đang có.

Vậy hắn lấy chìa giả bằng cách nào? Nếu không dùng chìa có sẵn, chỉ còn cách tự tạo một chiếc mới. Hung thủ đã tự làm chìa giả."

"Vừa nãy mày mới nói Jordentown không có vật liệu hay kỹ thuật làm chìa dự phòng!"

Walter Davis chửi lớn.

"Bình tĩnh đi. Hung thủ không làm chìa dự phòng. Hắn nung chảy kim loại rồi tạo một vật có hình dạng giống chìa khóa."

"Không có lò nung hay khuôn thì làm sao làm được!"

"Làm được. Nếu dùng hợp kim có điểm nóng chảy thấp."

Joseph hít mạnh một hơi rồi lập tức ho để che giấu.

"Các tín đồ có lẽ không biết, nhưng hợp kim có điểm nóng chảy thấp đúng như tên gọi, là kim loại nóng chảy ở nhiệt độ thấp. Nhìn có vẻ cứng nhưng chỉ cần dùng ngón tay chà là mềm nhũn, nên nghe nói cả nhà ngoại cảm Israel cũng rất thích dùng. Giáo phụ của các người cũng dùng hợp kim điểm nóng chảy thấp trong trò ảo thuật chữa thương cho động vật. Tôi đã xem trò ấy một ngày trước khi thi thể Dent được phát hiện, nên chắc chắn vào thời điểm vụ án xảy ra, Jim Jorden có hợp kim đó trong tay.

Hung thủ dùng nó làm chìa giả. Có lẽ không thể tái tạo tinh xảo đến mức mở được ổ khóa, nhưng hoàn toàn có thể làm ra một vật đủ giống để nhìn thoáng không nhận ra. Nếu không thể nặn khéo bằng tay, chỉ cần làm khuôn đơn giản bằng đất sét rồi đổ kim loại nóng chảy vào. Hung thủ chuẩn bị chìa giả như vậy, sau khi giết Dent thì đổi nó lấy chìa thật."

Âm thanh trong nhà hội trường biến mất như nước biển rút khỏi bãi cát.

"Giờ hãy suy nghĩ lại. Ai là hung thủ giết Dent? Đó là người có thể lấy được hợp kim điểm nóng chảy thấp. Nhưng Jim Jorden chắc chắn không tiết lộ bí mật trò ảo thuật của mình, nên các tín đồ không biết thứ đó tồn tại trong khu định cư. Nhìn phản ứng vừa rồi, có vẻ ban lãnh đạo biết, nhưng họ đang có chìa khóa của các phòng cùng loại với phòng Dent, nên không cần mất công làm chìa giả. Vì vậy chỉ còn một nghi phạm."

Otoya bình thản nói tiếp.

"Với tư cách người thuê Dent làm luật sư, kẻ này đã tiếp xúc với ông ta và nhận ra ông ta không phải tín đồ thật sự. Việc gọi Dent đến ngay trước vụ án có lẽ cũng để xác nhận điều đó. Sáng hôm sau vụ án, khi được Bộ trưởng An ninh Joseph gọi tới hiện trường, hắn ra lệnh đưa chúng tôi tới Nhà của Cha và phái hai thành viên ban lãnh đạo sang Nam-30. Sau đó lợi dụng khoảng trống, hắn vào hiện trường và đổi chìa giả thành chìa thật."

Hoàn toàn tĩnh lặng.

Otoya quay sang người đàn ông bên cạnh.

"Kẻ giết Dent là Jim Jorden. Chính là ông."

＊

Otoya thở ra một hơi rồi quay ánh mắt về phía các tín đồ.

"Chắc hẳn các người còn rất nhiều điều thắc mắc, nhưng trước mắt hãy tiếp tục giải đáp bí ẩn. Tiếp theo là vụ Jody Randy. Hung thủ đã làm thế nào để chỉ riêng cô ấy uống phải chất độc?"

Trái ngược hẳn với lúc trước, nhà hội trường im phăng phắc. Các tín đồ ngây người, không nói nên lời. Otoya có cảm giác như mình đang diễn thuyết trước một đám trẻ vừa bị mắng.

"Vụ án này có một điểm khá phiền phức. Như đã nói từ đầu, tôi không có ý phủ nhận đức tin của các người. Suy luận này cũng lấy phép màu rằng khi tin vào Giáo hội Nhân dân, các triệu chứng thương tích và bệnh tật sẽ biến mất làm tiền đề. Vì đã đứng đây trình bày suy luận trước mặt các người, tôi phải giải bí ẩn từ cùng một lập trường với các người thì mới có ý nghĩa.

Nhưng nếu đứng trên tiền đề ấy, vụ Jody Randy bị sát hại sẽ không còn bí ẩn. Hung thủ đã bỏ độc vào toàn bộ trà. Cả bốn người đều uống, nhưng ba người thuộc nhóm nấu ăn tin vào Giáo hội Nhân dân nên không xuất hiện triệu chứng ngộ độc, chỉ riêng Jody mất mạng. Nếu nghĩ như vậy, vụ án dường như chẳng còn điểm nào khó hiểu.

Nhưng đó là sai lầm. Phiền phức ở chỗ, vụ án này không đơn thuần chỉ là một phép màu."

Những tiếng "tại sao", "bịa đặt" lại bắt đầu rộ lên.

"Thứ cho tôi biết điều đó là chiếc bánh quy. Khi chúng tôi tới phòng E tại hiện trường lần đầu, trên sàn có một chiếc bánh quy ăn dở nằm cùng những mảnh tách trà và phần trà bị đổ. Nhưng sau khi sang Bắc-2 hỏi Blanca và Rachel thuộc nhóm nấu ăn rồi quay lại lớp học, không hiểu sao chiếc bánh ấy đã biến mất.

Tất nhiên bánh quy không thể đột nhiên biến mất. Nghĩa là có ai đó lẻn vào phòng E và mang nó đi.

Vậy tên trộm bánh quy vào lớp lúc nào? Khi chúng tôi tạm rời khỏi trường, bọn trẻ vẫn còn tụ tập trước phòng E. Hắn hẳn đã lẻn vào sau khi thuộc hạ của Peter làm theo chỉ thị, đưa bọn trẻ đi ‘tan học tập thể’, và trước khi chúng tôi quay lại.

Thế nhưng khi chúng tôi trở về hiện trường, cánh cửa phòng E gần như không thể mở được nữa. Chất nôn nhỏ từ trên ghế xuống đã đông cứng và chặn cửa. Sau khi bọn trẻ rời đi, vào thời điểm tên trộm bánh quy lẻn vào lớp, chất nôn hẳn đã lan tới ngay trước cửa. Nếu hắn mở cánh cửa này để vào lớp, chất nôn phải bị đẩy vào phía trong. Nhưng cho đến khi chúng tôi quay lại, cánh cửa vẫn bị chặn nguyên như cũ.

Vậy tên trộm bánh quy đã lẻn vào lớp bằng cách nào? Hắn đã vào trong mà không mở cửa. Lối xâm nhập là ở đâu?"

Sau vài giây im lặng, Christina Miller và Rachel Baker thuộc nhóm nấu ăn đồng thời trả lời:

"Cửa sổ nhỏ."

Otoya gật đầu.

"Trên tường lớp học có một cửa sổ. Tuy nhiên, chiều dọc và chiều ngang chỉ khoảng bốn mươi centimet, không đủ lớn để người trưởng thành chui qua. Nói cách khác, một đứa trẻ nhỏ con có thể dễ dàng lọt qua. Một đứa trẻ đã lén quay lại, chui vào lớp rồi ăn vụng chiếc bánh quy bị bỏ lại. Đó là giả thuyết đầu tiên có thể nghĩ tới.

Nhưng khi thật sự hình dung, hành động của đứa trẻ này khá khó hiểu. Không cần nhặt chiếc bánh ăn dở dưới sàn, trên đĩa đặt trên bàn vẫn còn những chiếc bánh chưa ai đụng tới. Nếu là trẻ sơ sinh thích cho bất cứ thứ gì vào miệng thì không nói, nhưng đứa trẻ này đã đủ lớn để biết lén chui vào lớp. Thay vì nhặt chiếc bánh nằm giữa mảnh tách trà và chất nôn, trước tiên nó hẳn phải lấy bánh trên bàn. Tôi không cho rằng tên trộm bánh quy là một đứa trẻ."

"Ra vậy. Tôi hiểu anh muốn nói gì rồi."

Có lẽ để cạnh tranh với Christina, Rachel lập tức lên tiếng.

"Một con vật đủ thông minh để lẻn vào lớp tìm thức ăn, có thể chui qua cửa sổ vuông bốn mươi centimet, đồng thời sẽ ăn chiếc bánh dưới sàn thay vì bánh trên bàn. Nó không đi bằng hai chân, mà bằng bốn chân."

Đám đông xôn xao. Rachel đắc ý nói tiếp:

"Tên trộm bánh quy là con chó bụi, đúng không?"

"Có lẽ đó là sự thật. Không biết nên gọi là may hay rủi, con chó bụi ấy đã lạc vào khu định cư, nhưng vì quy định của Giáo hội Nhân dân cấm cho thú hoang ăn nên nó bị đói nghiêm trọng. Đúng lúc ấy, nó ngửi thấy mùi chất nôn lọt ra từ cửa sổ lớp học.

Động vật hoang dã khi đói sẽ sẵn sàng ăn cả những thứ bình thường chúng không đụng tới. Đương nhiên thôi, vì nếu không ăn gì thì chúng sẽ chết. Con chó bụi đó có lẽ cũng bị mùi thu hút rồi nhảy qua cửa sổ vào lớp."

Trong đầu Otoya hiện lên hình ảnh chất nôn nằm trên cầu thang khu nhà Jure Hongo, cùng con chó hoang gầy trơ xương đang định liếm nó.

"May mắn là ở đó có một chiếc bánh quy ăn dở. Nếu không có nó, con chó bụi hẳn đã liếm chất nôn rồi bị ngộ độc xyanua. Tôi không nghĩ một chiếc bánh có thể khiến nó no, nhưng sau khi tạm thời thoát khỏi cơn đói cấp bách, nó đã chui qua cửa sổ ra ngoài."

"Từ nãy đến giờ mày lải nhải chuyện gì vậy?"

Người hét lên là Walter Davis thuộc nhóm nông nghiệp.

"Con chó bụi thì liên quan gì đến vụ án?"

"Vẫn chưa hiểu sao? Nghe có vẻ mâu thuẫn với những gì tôi vừa nói, nhưng liệu con chó bụi lẻn vào lớp có thật sự chỉ hài lòng với chiếc bánh quy không? Động vật ăn đồ ngọt sẽ tăng đường huyết rồi khát nước. Với thứ bánh khô miệng như bánh quy thì càng như vậy. Trên sàn lớp có trà do Christina làm đổ. Khó mà nghĩ con chó bụi chỉ ăn bánh mà hoàn toàn không liếm trà."

"Vậy thì nó đã liếm."

Giọng Walter chợt nhỏ dần.

"...Khoan đã."

"Kỳ lạ đúng không? Vì con chó bụi vẫn khỏe mạnh rời khỏi lớp. Khác với phép màu xảy ra với các người, việc Jim chữa lành thương tích cho thằn lằn gai và kỳ nhông chỉ là một trò ảo thuật. Cho dù lùi một trăm bước và chấp nhận rằng phép màu cũng có thể xảy ra với động vật, con chó bụi ấy giống tôi, là kẻ ngoại lai từ bên ngoài khu định cư lạc vào. Nó liếm trà mà không chết không phải vì phép màu giúp nó tránh triệu chứng ngộ độc. Mà vì trong trà không có độc. Nghĩa là phần trà Christina làm đổ không chứa chất độc.

Số trà ấy được Blanca rót từ cùng một ấm vào bốn chiếc tách. Nếu trà Christina uống không có độc, thì trà của Jody cũng vậy."

Walter đảo mắt liên tục.

"Rốt cuộc là thế nào?"

"Jody uống trà không có độc nhưng lại xuất hiện triệu chứng ngộ độc. Đây là một tội ác bất khả thi đúng nghĩa, không thể giải thích ngay cả khi lấy sự tồn tại của phép màu làm tiền đề."

"Đúng là một thám tử kỳ quặc."

Jim vuốt tóc sau tai, lẩm bẩm.

"Tự mình làm bí ẩn tăng thêm."

"Chỉ là nếu suy nghĩ logic thì sẽ dẫn tới kết luận đó. Hãy lấy lại tinh thần và nghĩ xem hung thủ đã cho Jody uống độc bằng cách nào. Tuy nhiên, hung thủ không bỏ độc vào trà. Vì Jody chọn ngẫu nhiên một trong những chiếc tách được xếp thành vòng tròn, nên cũng không thể chuẩn bị sẵn độc trong một chiếc cụ thể. Trong suốt buổi trà, Jody không hề đưa chất độc vào miệng. Dù vậy, vì lý do nào đó cô ấy vẫn xuất hiện triệu chứng ngộ độc. Đó là sự thật. Như vậy tất yếu chất độc đã vào cơ thể Jody trước buổi trà."

Otoya dùng hai tay ngăn những tiếng thắc mắc đang nổi lên từ đám đông.

"Nói cách khác là thế này. Trước buổi trà, Jody đã uống chất độc, nhưng vì một lý do nào đó, cơ thể cô ấy chưa hấp thụ nó. Thế rồi sau khi uống trà, trạng thái của chất độc trong cơ thể thay đổi, nó được đường tiêu hóa hấp thụ và gây triệu chứng ngộ độc. Kết quả, Jody tử vong."

"Có cách nào đưa một liều kali xyanua gây chết người vào cơ thể mà không chết sao?"

Rachel bĩu môi.

"Đơn giản thôi. Chỉ cần không để nó tiếp xúc với niêm mạc đường tiêu hóa. Dùng một thứ không bị tiêu hóa trong cơ thể bọc chất độc lại."

"Ý anh là dùng viên nang sao? Tôi không nghĩ có loại viên nang chỉ tan khi uống trà."

"Có vẻ các người thật sự không biết rút kinh nghiệm." Otoya nhún vai.

"Hung thủ đã dùng hợp kim có điểm nóng chảy thấp."

Những tiếng kêu bị nén lại vang lên khắp đám đông.

"Con người chúng ta khác với thằn lằn gai và kỳ nhông, là động vật hằng nhiệt. Nhiệt độ bên ngoài cơ thể được duy trì khoảng ba mươi sáu độ, bên trong cũng khoảng ba mươi sáu đến ba mươi bảy độ. Trong khi đó, nước Blanca dùng pha trà được đun sôi trong bếp rồi mang tới bằng ấm. Dù đã nguội một chút, hẳn vẫn khoảng bảy mươi đến tám mươi độ. Kali xyanua được bọc trong một kim loại có điểm nóng chảy nằm giữa hai mức nhiệt ấy.

Hung thủ biết ngày mười sáu Jody sẽ dự buổi trà, nên đã cho cô ấy uống trước một lượng hợp kim có điểm nóng chảy thấp bọc một lượng nhỏ kali xyanua. Cho dù Jody có ăn trước buổi trà, thức ăn được phục vụ ở đây thường đã nguội ngắt, nên không lo kim loại tan chảy làm chất độc tràn ra. Bạn tôi, Nogi, nghe nói hồi nhỏ từng nuốt một con búp bê kim loại nhưng cơ thể không gặp bất thường gì. Nếu Jody cứ thế không ăn uống thứ gì nóng, khoảng một tuần sau khối kim loại sẽ theo phân ra ngoài. Nhưng một khi cô ấy đưa thứ gì nóng vào miệng, kim loại sẽ lập tức tan trong đường tiêu hóa, kali xyanua tràn ra và gây triệu chứng ngộ độc dữ dội."

"Làm sao bắt cô ấy uống thứ đó?"

Người cất giọng cao là bác sĩ Loretta Schacht.

"Chỉ trẻ nhỏ mới thản nhiên cho kim loại vào miệng."

"Hung thủ đã khiến cô ấy tưởng hợp kim ấy là một thứ khác. Jody mắc chứng đau thắt ngực và uống thuốc hạ huyết áp dạng viên nang sau mỗi bữa ăn. Nhưng trong bữa tối ngày mười lăm, cô ấy nhận ra mình đã làm mất hộp thuốc. Vì chắc chắn đã uống thuốc sau bữa sáng, nên cô ấy hẳn đánh rơi hộp sau thời điểm đó. Khi chúng tôi đang tìm đồ thất lạc, một nam tín đồ ăn gần đó mang tới chiếc hộp, nói rằng nó được đặt trên bàn. Jody cảm ơn người đàn ông rồi sau bữa ăn dùng nước uống viên thuốc bên trong."

"Viên nang đó thật ra là hợp kim có điểm nóng chảy thấp sao?"

"Nói chính xác, phần bên trong viên nang đã bị thay bằng hợp kim có điểm nóng chảy thấp bọc kali xyanua. Tôi không nghĩ hung thủ có thể móc nó khỏi túi Jody, nên có lẽ hắn tình cờ nhặt được hộp thuốc cô ấy đánh rơi. Trên nắp có ký hiệu J. R., nên dễ dàng đoán ra chủ nhân. Hung thủ mang hộp đi, lấy viên nang trong ngăn ghi ngày hôm đó ra. Hắn tháo nắp viên nang, lấy thuốc bên trong, nhét hợp kim bọc một lượng nhỏ kali xyanua vào rồi đậy nắp lại, dùng keo dán kín. Sau đó hắn đặt hộp thuốc chứa viên ấy lên bàn trong nhà ăn. Bằng cách đó, hắn khiến Jody vừa tìm lại đồ thất lạc liền uống hợp kim vào cơ thể."

"Dù bề ngoài giống nhau, nếu bên trong chứa kim loại thì chắc cũng phải cảm thấy khác chứ."

Rachel lẩm bẩm, làm động tác nuốt viên nang.

"Lúc ấy Jody đã đánh rơi viên nang lấy từ hộp thuốc vào bát súp mật ong. Chúng tôi và chính cô ấy đều nghĩ do sức khỏe không tốt, nhưng thực ra có lẽ viên nang nặng hơn bình thường một chút. Nếu bát súp mật ong đó còn nóng hổi, viên nang hẳn đã tan ra và kim loại nhão chảy tràn ra ngoài.

Sáng hôm sau sức khỏe Jody đã hồi phục, nhưng trước khi rời khu nhà, cô ấy cũng có một khoảnh khắc biểu hiện như cảm thấy bất thường ở tim. Có thể vì viên nang uống tối hôm trước không chứa thuốc hạ huyết áp, khiến huyết áp tăng."

Otoya ho khan một tiếng rồi quay lại đối diện đám đông.

"Vậy ai đã giết Jody? Giống vụ Dent, hung thủ sử dụng hợp kim có điểm nóng chảy thấp trong thủ đoạn. Các tín đồ không thể biết dụng cụ ảo thuật của Jim, nên hung thủ phải là Jim hoặc một thành viên ban lãnh đạo. Vật còn lại được sử dụng trong vụ án là hộp thuốc của Jody, nhưng bất kỳ ai nhặt được nó cũng không có gì lạ, nên không thể dùng điều đó để thu hẹp nghi phạm.

Mặt khác, xét việc khoảng mười một giờ trước vụ này Dent bị giết trong phòng kín, rồi sáng hôm sau Lee bị chém làm đôi, chắc chắn hung thủ đã lên kế hoạch giết Jody bằng một phương pháp giống phép màu. Nhưng giả sử cô ấy uống nước ấm một mình rồi xuất hiện triệu chứng ngộ độc, vụ việc sẽ không có vẻ gì là phép màu. Hung thủ phải biết cô ấy được mời dự buổi trà, rồi cài hợp kim sao cho triệu chứng xuất hiện ngay tại đó.

Rachel Baker hẹn Jody dự buổi trà vào hai ngày trước, khi cô ấy tới lấy bữa tối. Khi ấy có Blanca Hogan và Christina Miller thuộc nhóm nấu ăn, cùng Jim Jorden đang trên đường tới nhà ăn để dùng bữa với bọn trẻ. Vì nhóm nấu ăn đã giấu buổi trà với các tín đồ khác, chỉ những người có mặt ở đó mới biết kế hoạch. Khi thêm điều kiện phải biết sự tồn tại của hợp kim có điểm nóng chảy thấp, chỉ còn một người đáp ứng các điều kiện của hung thủ."

Vẫn tựa người vào lưng ghế, Otoya lại quay mặt sang người đàn ông bên cạnh.

"Người cho Jody uống chất độc cũng là Jim Jorden. Chính là ông."

＊

Những tiếng giận dữ cuộn xoáy trong nhà hội trường.

"Đừng có giỡn mặt!"

"Toàn nói những điều ngu xuẩn!"

"Đừng xúc phạm ông Jorden!"

Dù vậy, không ai xông lên sân khấu ngăn bài diễn thuyết, có lẽ vì họ vẫn muốn biết phần tiếp theo của suy luận.

"Tiếp theo là vụ Lee Hajun."

Otoya tiếp tục bài diễn thuyết.

"Hung thủ đã làm thế nào để chém Lee Hajun trong phòng giam thành hai nửa rồi đặt hắn nằm trên sân khấu nhà hội trường? Riêng vụ này không phải chuyện có thể giải quyết bằng hợp kim có điểm nóng chảy thấp. Ngay cả tôi cũng muốn nghi ngờ đây là hành vi của quỷ dữ, nhưng như đã giải thích từ đầu, hung thủ là con người.

Chúng tôi đã nhờ người trợ lý tài giỏi của mình hỏi chuyện Louise Lesner, người phát hiện thi thể. Quả nhiên, trong lời khai của cô ấy có một manh mối quan trọng."

Phía sau bên phải nhà hội trường xôn xao. Louise Lesner đang co người đầy bất an ở chỗ hơi nhô ra ngoài mái che.

"Nghe nói trước khi đến khu định cư này, cô ấy từng làm nghề sửa giày ở Texas. Theo lời cô ấy, đôi giày của Lee nhìn từ dưới sân khấu đã rách nát đến mức khiến cô ấy bất giác muốn sửa.

Nghĩ kỹ thì điều này rất lạ. Nửa thân dưới của Lee đặt trên bục giảng, bụng quay về phía trong sân khấu, đầu chân hướng xuống dưới. Từ vị trí của Louise, nhiều nhất cô ấy chỉ có thể nhìn thấy đế giày."

Louise không nhìn Otoya, chỉ ôm lấy vai mình và lẩm bẩm điều gì đó. Nhìn môi cô, có thể thấy cô đang lặp đi lặp lại:

"Giáo phụ... Giáo phụ..."

"Tất nhiên, vì đã quen nhìn giày, chỉ cần thấy phần đế ngoài, cô ấy cũng có thể biết đôi giày đã được mang cũ đến mức nào. Nhưng khi tôi và Ririko lẻn vào chòi quản lý nghĩa trang để kiểm tra thi thể, đế đôi giày thể thao của Lee lại dính đầy bùn, hoàn toàn không thể nhìn thấy phần đế ngoài."

"C... cái gì?"

Cuối cùng Louise cũng ngẩng mặt lên.

"Không thể nào. Khi tôi phát hiện thi thể, tôi chắc chắn đã nhìn thấy phần đế giày."

"Tôi không nghi ngờ cô. Ngay từ đầu cô cũng chẳng có lý do gì để nói dối. Vậy tại sao đôi giày trên thi thể cô nhìn thấy lại lộ rõ phần đế, còn đôi giày trên thi thể chúng tôi nhìn thấy lại dính đầy bùn? Có phải giày bị bẩn trong lúc thi thể được chuyển tới nghĩa trang không? Nhưng bác sĩ Schacht đã đặt thi thể Nogi và Dent lên cáng để vận chuyển. Không thể chỉ riêng Lee lại bị kéo lê trên đất.

Như vậy chỉ còn một khả năng. Nếu không phải bùn mới dính vào, thì bản thân đôi giày đã bị đổi. Trong khoảng thời gian từ sau khi Louise Lesner phát hiện thi thể tại nhà hội trường cho đến khi chúng tôi tới nghĩa trang, đôi giày trên thi thể đã bị thay bằng một đôi khác."

Đám đông lại im lặng.

Vài giây sau, Christina Miller lên tiếng:

"Có phải vì trên giày có dấu vết bất lợi nào đó nên hung thủ đã lén thay giày không?"

"Đáng tiếc là không. Khi kiểm tra thi thể tại nghĩa trang, chúng tôi thấy máu chảy từ mặt cắt ở thân đã tràn vào trong, nhuộm đỏ lớp lót bên trong giày thể thao. Khi thi thể được chuyển khỏi nhà hội trường, máu hẳn đã gần như khô. Nếu sau đó hung thủ mới thay giày, đôi giày ấy đáng lẽ không dính máu. Vì vậy, đôi giày thể thao chúng tôi thấy tại nghĩa trang vẫn chính là đôi Lee mang khi bị giết."

"Nghe có vẻ mâu thuẫn."

"Không mâu thuẫn. Đôi giày Louise Lesner thấy và đôi giày chúng tôi thấy là hai thứ khác nhau. Nhưng giày trên thi thể không hề bị đổi. Vậy thứ bị đánh tráo không phải đôi giày, mà là chính thi thể."

Christina há miệng thật lớn nhưng không nói tiếp được.

"Thi thể Louise Lesner nhìn thấy tại nhà hội trường và thi thể chúng tôi nhìn thấy ở nghĩa trang hoàn toàn khác nhau. Đó là kết luận hợp logic. Thi thể Lee Hajun và thi thể của một người đàn ông giả trông rất giống hắn. Trong Jordentown tồn tại hai thi thể bị chém làm đôi.

Vậy đâu là thi thể thật? Thi thể chúng tôi thấy ở nghĩa trang có một vết sưng lớn ở mông. Đó là vết thương hình thành hai năm trước, khi Lee tố cáo vụ hành hung xảy ra tại một nhà thờ ở Hàn Quốc và bị cảnh sát đánh bằng dùi cui điện. Nhưng hắn không đi rêu rao chuyện mình có vết thương ở mông. Giả sử hung thủ chuẩn bị một thi thể giả, hắn cũng không thể biết để tạo thêm vết thương giống hệt. Vì vậy, thi thể chúng tôi nhìn thấy ở nghĩa trang là Lee thật, còn thi thể các người nhìn thấy là giả."

Một vài tín đồ thoáng lộ vẻ hụt hẫng như vừa biết được bí mật của một trò ảo thuật.

"Vậy thi thể giả là ai? Nếu có một nam tín đồ gốc Á biến mất khỏi Jordentown thì có khả năng hắn bị dùng làm thế thân, nhưng đáng tiếc ngoài Q ra không thấy có tín đồ gốc Á nào. Tất nhiên Q vẫn còn sống sau vụ án, hơn nữa kích thước cơ thể khác Lee. Như vậy, hung thủ không giết thêm một người đàn ông châu Á để làm thế thân, mà đã tái sử dụng một thi thể đàn ông châu Á vốn có sẵn."

Một tiếng "á" ngớ ngẩn vang lên.

Sharon Clayton, người quản lý nghĩa trang, vội vàng che miệng.

"Thật thuận tiện, chỉ ba ngày trước đã có một người đàn ông châu Á chết ở Jordentown. Đó là bạn tôi, Nogi Nobiru, người bị nhân viên an ninh Larry Levins bắn chết ngay sau khi tới đây. Hung thủ đã ngụy trang thi thể người đàn ông này thành thi thể Lee."

"Hai người đó khác quốc tịch, hoàn toàn xa lạ với nhau đúng không?"

Rachel Baker nghẹn giọng.

"Nhìn mặt chẳng phải sẽ nhận ra là hai người khác nhau sao?"

"Nhưng cũng chưa chắc. Đúng là nét mặt người Hàn Quốc và người Nhật có những khác biệt tinh tế, nhưng đó không phải thứ các người Mỹ có thể nhận ra. Ngay từ đầu, các người vốn chẳng phân biệt nổi khuôn mặt người châu Á. Các người biết từ khi tôi đến Guyana, tôi đã bị nhầm là người Trung Quốc bao nhiêu lần không? Xin lỗi nhé, nhưng muốn phân biệt người Nhật với người Hàn cùng thuộc Đông Á thì các người còn phải tu luyện thêm năm vạn năm nữa."

Dù vậy, bản thân Otoya cũng không có tư cách lên giọng. Ông nhớ lại khi tới thăm International Salon Primorie ở Yushima, phần lớn người nước ngoài trong mắt anh cũng trông giống nhau.

"Tất nhiên, vì thực tế là hai người khác nhau, nếu quan sát kỹ thì sẽ nhận ra. Nhưng thi thể bị phá hủy đến mức khó có thể nhìn thẳng, hơn nữa không nhiều cư dân từng thấy thi thể Nogi ba ngày trước. Ngày trước khi thi thể được phát hiện, Jim đã diễn thuyết rằng Dent và Jody bị thần phạt. Sau hai người ấy, nếu lại xuất hiện thi thể một người đàn ông châu Á, mọi người hẳn sẽ mặc nhiên cho rằng một thành viên khác trong cùng đoàn điều tra đã bị giết.

Hung thủ cắt đôi thi thể Nogi được bảo quản trong chòi quản lý nghĩa trang rồi chuyển tới nhà hội trường. Có hai lý do hắn cố ý chém thân thể làm đôi. Một là rạch da đúng vị trí vết đạn bên dưới vùng thượng vị để che đi vết thương thực sự gây tử vong. Hai là phá hủy thi thể càng rộng và càng phô trương càng tốt, khiến nó khác xa hình dạng ban đầu."

"Dù được bảo quản trong chòi quản lý có máy lạnh, thi thể ông Nogi hẳn cũng đã phân hủy khá nhiều."

Loretta Schacht ấn vào thái dương nói.

"Có lẽ hung thủ đã dùng loại phấn mà một lão già thích làm màu nào đó bôi đầy lên mặt, khiến da thi thể trông sáng hơn. Những chỗ có tử ban hay da đổi màu hẳn được che đặc biệt kỹ."

Jim Jorden đan các ngón tay lại như thể chẳng nghe gì.

"Rất nhiều máu đã chảy ra từ thi thể trên sân khấu. Ông Nogi đã chết ba ngày trước, máu hẳn đã khô hoàn toàn."

"Tất nhiên. Cũng không thể có chuyện máu của Nogi được cất giữ, nên hung thủ đã phải đổ máu của một con vật khác lên thi thể. Tôi không biết hắn dùng máu gì, nhưng có vẻ từ hôm đó có một con vật mất tích. Có lẽ hung thủ đã giết con chó bụi kia rồi hắt máu nó lên thi thể Nogi."

Loretta vẫn ấn vào thái dương, nhưng không có vẻ sẽ hỏi thêm.

"Khi Louise Lesner phát hiện thi thể tại nhà hội trường, Lee thật vẫn còn trong phòng giam ở nhà giam thứ hai. Hẳn anh ta vẫn đang ngáy ngủ, hoàn toàn không biết một thi thể giống mình vừa được tìm thấy.

Hung thủ canh lúc tôi và Ririko rời đi rồi lẻn vào nhà giam thứ nhất. Việc hắn ném tổ ong vào lỗ thông khí của nhà giam thứ hai có lẽ là thủ đoạn nhằm ép chúng tôi sau khi ra khỏi phòng giam phải rời khỏi toàn bộ nhà giam. Hung thủ lấy chìa dự phòng của phòng giam từ phòng cai ngục, đi qua hành lang tới nhà giam thứ hai, mở cửa song sắt rồi giết Lee. Hắn chém thi thể làm đôi, đặt lên xe đẩy, đi xuyên rừng tới chòi quản lý nghĩa trang, sau đó đổi nó với thi thể Nogi đã được đưa tới trước đó."

Một tín đồ hàng đầu nghiêng đầu, vẻ không thỏa mãn. Otoya gật đầu với người ấy.

"Trò ảo thuật này có một điểm không thể giải thích. Chúng tôi có thể rời nhà giam là nhờ Q giải thoát. Dù có ném tổ ong vào, nếu trước hết không ra khỏi phòng giam thì cũng không thể rời khỏi nhà giam. Nếu Q không cứu chúng tôi, hung thủ sẽ không thể lẻn vào nhà giam thứ hai. Kế hoạch này quá phụ thuộc may rủi.

Vậy có phải cậu bé Q là hung thủ, sau khi thả chúng tôi khỏi phòng giam thì giết Lee? Nhưng cho đến khi đối diện thi thể Lee trong chòi quản lý nghĩa trang, chúng tôi vẫn ở cùng Q. Cậu bé có chứng cứ ngoại phạm, nên không thể là hung thủ.

Vậy ban đầu hung thủ định lẻn vào nhà giam thứ hai bằng cách nào? Kế hoạch thật sự của hắn là giải thoát chúng tôi khỏi nhà giam thứ nhất, sau đó mới lẻn vào nhà giam thứ hai. Có lẽ hắn định nói rằng việc Lee bị giết trong lúc tôi và Ririko bị nhốt chứng minh chúng tôi vô tội, nên không thể tiếp tục giam giữ, rồi thả chúng tôi ra."

Otoya cố tình ngắt lời, nhìn quanh đám đông. Trên gương mặt họ đã không còn vẻ ngạc nhiên.

"Hung thủ là người có thể ra lệnh cho thuộc hạ thả chúng tôi khỏi phòng giam. Chỉ có một người như vậy. Hung thủ vụ này cũng là Jim Jorden. Chính là ông."

＊

"Cuối cùng là vụ trợ lý của tôi, Arimori Ririko, bị sát hại."

Điều quan trọng bắt đầu từ đây. Otoya giả vờ bình tĩnh, chậm rãi mở lời.

"Vào bốn giờ mười lăm chiều ngày mười tám, tôi phát hiện Ririko đã chết trong nghĩa trang. Nguyên nhân tử vong là ngạt thở do bị siết cổ bằng dây cáp thép. Nhưng người ta nói rằng sau bốn giờ chiều, thời điểm được cho là Ririko đã tới nghĩa trang, không có ai rời khỏi đó. Hung thủ đã biến mất khỏi nghĩa trang trong trạng thái phòng kín bằng cách nào?"

Otoya cố kìm để giọng không trở nên quá lớn, tiếp tục nói một cách bình tĩnh.

"Ba giờ bốn mươi chiều, ngay trước khi Ririko bị sát hại. Biết đoàn của nghị sĩ Leo Ryland sắp khởi hành, tôi liên lạc với Ririko bằng bộ đàm. Ririko đã quay lại khu định cư để tìm đồ thất lạc và lúc đó nói mình đang ở nhà giam. Khi tôi báo đoàn sắp xuất phát, Ririko trả lời rằng cô ấy sẽ quay lại ngay.

Nhưng khoảng ba mươi phút sau, vào bốn giờ mười lăm, Ririko đã trở thành thi thể trong nghĩa trang. Có dấu chân từ phía sau nhà giam xuyên qua rừng rậm, hướng về phía nghĩa trang, nên chắc chắn cô ấy đã tự mình tới đó. Tại sao cô ấy lại nói dối tôi và đi tới nghĩa trang dù biết sẽ lỡ máy bay?"

"Có phải vì cô ấy nghĩ món đồ thất lạc nằm ở nghĩa trang không?"

Christina Miller trả lời. Cô không còn chút do dự như khi bài diễn thuyết mới bắt đầu.

"Nếu nghĩ theo cách thông thường thì đúng là như vậy. Hôm qua, chúng tôi đã tới chòi quản lý nghĩa trang để kiểm tra thi thể Lee. Cũng có khả năng cô ấy đánh rơi đồ ở đó. Nhưng khi nhớ lại kỹ cuộc trao đổi lúc ấy, tôi nhận ra cô ấy tới nghĩa trang vì một lý do khác.

Thực ra khi chúng tôi đang nói chuyện bằng bộ đàm, đúng lúc giọng Jim Jorden vang lên từ loa. Đó là thông báo quen thuộc yêu cầu mọi người tập trung tại nhà hội trường để dự cuộc họp khẩn cấp. Nhưng giọng ấy đồng thời vang lên từ chiếc loa gần tôi và từ bộ đàm bên tai. Khi đó tôi nghĩ bộ đàm cũng thu được cùng âm thanh vì micro phía Ririko đã bắt tiếng từ chiếc loa dưới mái hiên nhà giam."

"Có gì bất thường sao?"

"Tôi đã vài lần nhìn thấy các thành viên ban lãnh đạo liên lạc với nhau bằng bộ đàm, và bộ đàm dùng trong khu định cư này có độ trễ khoảng hai giây. Trong khi đó, giọng Giáo phụ phát đồng thời từ những chiếc loa đặt khắp khu định cư. Tôi nghe âm thanh từ hai chiếc loa, một bằng tai trực tiếp, một thông qua bộ đàm. Vậy hai âm thanh đáng lẽ phải lệch nhau hai giây. Nhưng tôi lại nghe chúng cùng lúc. Tại sao hai âm thanh vốn phải lệch nhau lại đồng thời tới tai tôi?"

Otoya đảo mắt nhìn quanh đám đông. Dù đây không phải tiết học ở trường, không một tín đồ nào muốn nhìn vào mắt anh.

"Hãy suy nghĩ một cách logic. Âm thanh đáng lẽ truyền qua bộ đàm chậm hai giây lại được nghe đồng thời, nghĩa là ở phía bên kia bộ đàm, tức nơi Ririko đang đứng, âm thanh được phát sớm hơn những chiếc loa khác hai giây.

Khi đó Ririko ở đâu? Trong Jordentown chỉ có một nơi giọng Jim Jorden được nghe sớm hơn những chỗ khác."

"À." Bộ trưởng Nội vụ Peter khẽ thốt lên.

"Jim Jorden có thể phát giọng nói từ bên trong Nhà của Cha tới các loa khắp khu định cư. Nhưng cơ chế của nó hơi kỳ lạ. Giọng Jim trước tiên được phát từ chiếc loa bên ngoài Nhà của Cha, sau đó được micro thu lại lần nữa rồi mới phát từ các loa trong khu định cư. Đó là một thiết kế hai tầng. Nhờ vậy, chỉ riêng chiếc loa bên ngoài Nhà của Cha phát giọng sớm hơn những nơi khác khoảng hai giây.

Khi tôi liên lạc với Ririko, cô ấy không ở nhà giam mà ở ngay gần nhà ông. Đó là kết luận rút ra từ âm thanh trong bộ đàm."

Otoya nghiêng người khỏi ghế, nói với Jim Jorden. Đám đông xôn xao dữ dội, nhưng Jim không hề động đậy.

"Như vậy, diễn biến dẫn tới cái chết của Ririko cũng hoàn toàn khác. Chúng tôi cho rằng cô ấy bị giết sau bốn giờ vì đã tin lời cô ấy nói rằng lúc ba giờ bốn mươi mình vẫn ở nhà giam. Nhưng nếu thực tế khi ấy cô ấy đã di chuyển tới gần Nhà của Cha, thời điểm cô ấy tới nghĩa trang sau đó cũng sẽ sớm hơn rất nhiều.

Sharon Clayton, người quản lý nghĩa trang, làm chứng rằng sau bốn giờ không có ai rời khỏi nghĩa trang. Nhưng trước bốn giờ, cô ta đang đọc sách và gần như không nhớ ai đã ra vào. Nếu trong khoảng thời gian ấy hung thủ đã gây án xong rồi rời nghĩa trang, vụ này sẽ không còn điểm nào khó hiểu."

"Ngay từ đầu vốn chẳng có phòng kín."

Sharon, người vừa bị phơi bày thói làm việc lười biếng, lên tiếng như để trút giận.

"Đúng là vì một nguyên nhân ngoài dự kiến mà hiện trường trông giống phòng kín, nhưng khác với vụ Dent, hung thủ không cố ý ngụy tạo nó thành phòng kín.

Vậy tại sao trợ lý của tôi lại nói dối về vị trí của mình? Chỉ cần lần theo hành động của cô ấy là hiểu. Khoảng ba giờ mười, cô ấy nói sẽ đi tìm đồ thất lạc rồi quay lại khu dân cư từ lối vào khu định cư. Nhưng khi tới nhà giam, cô ấy lập tức xuống dốc, đi vào rừng rậm và hướng tới Nhà của Cha. Việc lén lút di chuyển trong rừng cho thấy cô ấy tới đó vì một lý do không muốn người khác biết, một lý do khiến bản thân cảm thấy áy náy.

Lý do áy náy khiến Ririko tới Nhà của Cha là gì? Chỉ có một - Jim Jorden, cô ấy tới để giết ông. Ririko định tự tay báo thù cho ba thành viên đoàn điều tra."

Sau vài giây im lặng, vô số tiếng thét vang lên.

Jim vẫn im lặng, nhưng cổ áo sơ mi đã thẫm đen vì mồ hôi.

"Lời nói dối cô Ririko nói với anh Otoya là để tạo chứng cứ ngoại phạm, khiến anh nghĩ cô ấy đang ở một nơi cách xa hiện trường sát hại."

Peter Weatherspoon lẩm bẩm bằng giọng không chút lên xuống.

"Có thể nói là vậy."

Dù vậy, trên thực tế lời nói dối ấy gần như chẳng có ý nghĩa gì.

Otoya và Ririko là đồng nghiệp cùng tới từ Nhật Bản. Giống như trong điều tra của cảnh sát, lời khai của người thân không được xem là hoàn toàn đáng tin, lời Otoya cũng không thể chứng minh sự trong sạch của Ririko. Nếu thật sự muốn bảo vệ bản thân, cô hẳn đã nghĩ ra cách khác.

Nhưng Ririko có một lý do khiến cô buộc phải nói dối ít nhất với riêng Otoya.

- Ông Otoya phải ý thức rằng thám tử cũng có thể trở thành kẻ gây hại.

Cô từng dùng những lời ấy để nghiêm khắc khuyên can cấp trên. Cô hiểu sự nguy hiểm của nghề thám tử và lấy việc không vượt qua ranh giới cần phải bảo vệ làm tín niệm.

Nếu một người như cô không thể tha thứ cho hung thủ và quyết định tự tay lấy mạng hắn thì sao?

Cô không muốn để Otoya thấy sự mâu thuẫn trong mình. Cô muốn ít nhất riêng Otoya tin rằng cô không làm gì cả.

Cô hoàn toàn có thể đã mang tâm trạng như vậy.

"Cô ấy gõ cửa Nhà của Cha, nói rằng có chuyện quan trọng rồi dụ Jim Jorden tới nghĩa trang. Vì không biết lúc nào các thành viên ban lãnh đạo sẽ tới Nhà của Cha. Có lẽ trên đường ra khỏi rừng để tới Nhà của Cha, cô ấy đã nhận ra Sharon chẳng làm việc nghiêm túc.

Khi ấy Ririko giấu trong người một đoạn dây cáp thép lấy từ hàng rào trong rừng. Tới nghĩa trang, cô ấy định dùng nó siết cổ ông. Nhưng dù đã vô cùng mệt mỏi, ông vẫn là một người đàn ông da trắng trưởng thành, còn Ririko chỉ là một cô gái châu Á nhỏ con. Nhận ra sát khí, ông cướp dây cáp rồi siết cổ Ririko, giết cô ấy trong lúc chống trả. Sau đó ông thản nhiên rời nghĩa trang, lên sân khấu nhà hội trường này và bắt đầu bài diễn thuyết bi tráng."

Otoya đứng dậy khỏi ghế, nhìn thẳng xuống Jim Jorden.

"Người giết trợ lý của tôi cũng là Jim Jorden. Chính là ông."

Jim quay mặt khỏi Otoya, vụng về vuốt môi.

"Ông đã giết bốn người: Alfred Dent, Jody Randy, Lee Hajun và Arimori Ririko. Dù người cuối cùng nằm ngoài dự tính, sự thật vẫn là ông đã liên tiếp giết bốn người. Thứ đám người tụ tập ở đây kính cẩn quỳ lạy chính là một tên sát nhân điên loạn."

"Không đúng."

Một giọng nói đặc biệt lớn vang lên từ đám đông.

Otoya quay lại. Louise Lesner đang run đôi môi trắng bệch. Cô tiếp tục bằng giọng như một đứa trẻ đã khóc kiệt sức, cố nặn ra những lời cuối cùng.

"Giáo phụ là hóa thân của Chúa. Nếu Giáo phụ thật sự giết người, những kẻ đó đã được định sẵn phải chết tại đây."

Otoya bất giác vỗ tay.

"Tuyệt vời. Phản ứng điển hình của một kẻ chìm đắm trong tà giáo. Vậy nghị sĩ Ryland và những người đi cùng cũng được định sẵn phải hứng mưa sắt trên đường băng sao?"

"Mưa sắt?"

Louise run rẩy lắc đầu.

"Tôi không hiểu anh đang nói gì."

"Giả vờ cũng vô ích. Đáng tiếc, tên này không phải Chúa. Hắn chỉ là một kẻ lừa đảo hạ đẳng bắt chước Chúa. Có vị thần nào lại làm chìa khóa giả bằng hợp kim có điểm nóng chảy thấp hay bôi đầy phấn lên một thi thể thối rữa không?"

"Xin lỗi, tôi còn một câu hỏi."

Christina Miller nói bằng giọng bình tĩnh.

"Giả sử toàn bộ suy luận của anh đều đúng, tại sao ông Jorden lại giết những người trong đoàn điều tra?"

Đám đông đang phấn khích bỗng im lặng như vừa bừng tỉnh.

"Ông Jorden rất mong muốn di cư sang Liên Xô. Niềm hy vọng duy nhất cho kế hoạch ấy chính là ông Charles Clark và đoàn điều tra do ông ấy cử tới. Ông Jorden không có lý do gì để giết họ, đúng không?"

"Đúng là không có động cơ hợp lý để giết các thành viên đoàn điều tra. Nhưng với một người đã dâng cả đời cho tôn giáo như hắn, có một thứ quan trọng hơn lý trí rất nhiều. Không cần nói cũng biết, đó là đức tin. Jim Jorden không có lý do hợp lý để giết họ, nhưng có lý do tôn giáo."

Otoya vòng ra phía sau Jim, đặt tay lên lưng ghế.

"Tên này sợ số người rời giáo hội gia tăng và những lời chỉ trích của truyền thông do họ gây ra ngày càng dữ dội. Bất an và sợ hãi làm lý trí cùn đi. Hắn chửi những người rời bỏ là kẻ phản bội, khẳng định họ sẽ chịu thần phạt để trói các tín đồ vào Giáo hội Nhân dân.

Nhưng những phát ngôn cực đoan rồi sẽ siết cổ chính hắn. Những người rời bỏ kể lại trải nghiệm đáng sợ trong Giáo hội Nhân dân, khiến các phóng viên thích thú, nhưng không hề nghe tin họ bị thần phạt. Mượn lời Ririko, phát ngôn cực đoan của hắn đã mâu thuẫn với hiện thực."

Otoya đập tay vào lưng ghế, khiến vai Jim giật mạnh.

"Khi đức tin mâu thuẫn với hiện thực, con người sẽ dùng mọi cách để xóa bỏ mâu thuẫn đó. Bằng bất cứ giá nào cũng phải trừng phạt những kẻ phản bội. Nỗi ám ảnh ấy ngày càng phình to trong hắn. Nhưng khi còn sống ở Jordentown, hắn không thể trực tiếp ra tay với những người đã rời bỏ. Điều hắn có thể làm nhiều nhất chỉ là trừng phạt tín đồ phá luật, gián tiếp ngăn người khác rời đi. Nhưng không thể giáng xuống cư dân Jordentown thứ gì đáng gọi là thần phạt. Họ tin rằng mình không có triệu chứng thương tích hay bệnh tật - không, họ cảm nhận như vậy - nên không thể xảy ra chuyện cơ thể suy sụp hay nằm liệt giường vì không vâng lời Giáo phụ. Cuối cùng, gần như chẳng có gì hắn làm được."

"Không đúng... không đúng... không đúng..."

Giọng Louise vang lên như lời cầu nguyện.

"Thế rồi một con mồi hoàn hảo xuất hiện. Đó là đoàn điều tra do Charles Clark cử tới. Nếu biến họ thành những kẻ tấn công rồi giết bằng các phương pháp siêu nhiên, hắn có thể biến câu nói ‘ai chống lại Giáo hội Nhân dân sẽ chịu thần phạt’ thành hiện thực. Các tín đồ cũng sẽ sợ hình phạt và càng củng cố đức tin.

Tất nhiên, đúng như Christina nói, làm vậy sẽ phá hỏng kế hoạch di cư sang Liên Xô. Xét tới tương lai của Giáo hội Nhân dân, giết họ hoàn toàn không hợp lý. Nhưng để giải quyết vấn đề cấp bách là khoảng cách giữa lời nói và hiện thực, cùng số người rời bỏ ngày càng tăng do khoảng cách ấy, có lẽ hắn cho rằng phản bội Charles cũng là điều không thể tránh khỏi."

Christina Miller chống tay lên hông, im lặng lắc đầu.

"Mưu đồ của tên này đã thành công. Các tín đồ tận mắt chứng kiến những kẻ tấn công chịu thần phạt và càng tin vào Giáo hội Nhân dân. Việc lực lượng an ninh tấn công đoàn nghị sĩ Leo Ryland cũng có thể xem là một trong những thành quả ấy."

Otoya rời tay khỏi lưng ghế, quay lại phía trước rồi nhìn xuống Jim Jorden lần nữa.

"Mọi bí ẩn đã được giải đáp. Hung thủ là ông."

Ông cúi người, nhìn vào chiếc kính râm bám đầy bụi đất.

"Không phản bác sao?"

"Tôi..."

Jim quay mặt sang bên, cất giọng nhỏ như trẻ con.

"Tôi không phải hung thủ."

"Đó không phải phản bác. Chỉ là nói mê. Nếu vô tội thì hãy phản bác cho tử tế."

"Tôi không giết ai."

Otoya đấm thẳng vào mặt Jim.

Chiếc ghế đổ sang bên, đầu Jim nảy lên khỏi sàn.

"Ông là trẻ con sao? ‘Tôi không làm’, rồi ‘vậy à’. Ông nghĩ kiểu đó có thể được chấp nhận sao?"

Sau vài giây im lặng, vô số tiếng thét vang lên từ đám đông.

"Nào. Phản bác đi. Không làm được sao?"

Jim mở miệng như muốn nói gì đó, nhưng chỉ có hơi thở nặng nề thoát ra, mãi không thành lời.

"Vậy thì chết đi."

Otoya túm tóc hắn, đập mặt vào góc bục giảng. Tròng kính râm vỡ tung, da thịt mềm nhũn bị nghiền nát. Tiếng gào giận dữ của các tín đồ xuyên thủng màng nhĩ.

"Chết đi, Jim Jorden. Chết đi. Ông không có tư cách sống. Ông chỉ là một tên sát nhân đáng thương bị ám ảnh bởi ảo tưởng. Jordentown cái quái gì chứ. Đồ ái kỷ điên loạn. Ông yêu bản thân đến mức không chịu nổi đúng không? Tôi thấy xấu hổ thay đến mức sắp phát điên rồi."

Otoya giẫm lên bàn tay đang quơ loạn, dùng gót chân nghiền nát xương. Ông ngồi đè lên người Jim, ấn mặt hắn xuống sàn rồi kéo qua kéo lại. Mí mắt, mũi và môi rách toạc, nhuộm đỏ ván sàn như vừa quét sơn.

"Có vẻ ông nghĩ mình đang bị truyền thông công kích, nhưng không phải. Ông đang bị người ta cười nhạo. Cả thế giới đang thưởng thức như xem một trò diễn, chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra khi kích động một kẻ tự phụ ngộ nhận. Ông thật sự nghĩ chính phủ Liên Xô sẽ chìa tay với một kẻ bất thường như ông sao? Trên đời chỉ có một kẻ ngu ngốc đến vậy, chính là ông. Sống thêm chỉ càng bôi thêm nhục nhã. Chết đi. Chết càng sớm càng tốt. Vừa đại tiện ra quần, vừa khóc lóc mà chết đi."

Một tiếng nổ khô khốc vang lên.

Cây thánh giá trên bục giảng vỡ tung, mảnh gỗ lướt qua má Otoya.

Anh quay lại, thấy Joseph Wilson đang chĩa nòng khẩu M1903 về phía mình. Các tín đồ gần sân khấu cố bỏ chạy, lập tức ngã đè lên nhau như quân cờ domino.

"Lập tức tránh xa ông Jorden."

Joseph nhanh chóng kéo tay khóa nòng, đẩy viên đạn vào buồng.

Otoya không để tâm, tiếp tục siết cổ Jim. Cái đầu đẫm máu run bần bật, mái tóc được cố định bằng keo sáp bung rối. Gọng kính râm không còn tròng chọc vào khe rách trên mí mắt.

"Chết đi...”

Tiếng súng lại vang lên.

Nửa thân trên của Otoya bị đập xuống sàn như vừa hứng một cơn gió mạnh.

Ông lập tức định đứng dậy, nhưng cánh tay trái không còn sức. Otoya cúi cằm nhìn xuống cơ thể và nhận ra máu đang trào ra từ vai. Cơ thang bị khoét mất một mảng, để lộ xương đòn. Cơn đau dữ dội lập tức ập tới.

Ông còn chưa kịp trở mình thì những nhân viên an ninh đã trèo lên sân khấu. Joseph nhìn xuống Otoya, dí nòng súng vào ngực anh.

"Mày mới là kẻ phải chết."

Otoya duỗi tay phải, nắm lấy ngón tay Joseph đang đặt trên cò súng.

"Khoan đã. Nghe tôi nói."

"Tao đã nghe đến chán rồi."

Joseph giẫm lên vai trái của Otoya. Máu rỉ ra như nước suối. Otoya cố chịu đau, nặn ra từng lời.

"Nếu giết tôi, ông sẽ hối hận."

"Tao vừa hối hận vì bốn ngày trước không giết mày."

"Nếu tôi chết ngay bây giờ, Giáo phụ của các người sẽ thật sự trở thành một tên sát nhân. Như vậy cũng được sao?"

Động tác của Joseph dừng lại.

Đôi mắt xám ngơ ngác nhìn xuống Otoya.

"Mày có ý gì?"

"Tôi sẽ nói sự thật."

Otoya nhìn quanh những gương mặt đang vây lấy mình.

"Tôi không cho rằng Jim Jorden đã giết bốn người."

"Vậy bài diễn thuyết vừa rồi là cái gì?"

"Tôi đã nói ngay từ đầu rồi. Tôi sẽ suy luận từ lập trường của các người. Tôi sẽ vạch mặt hung thủ với tiền đề rằng phép màu tồn tại. Có thể gọi đó là suy luận của một tín đồ.

Đáng tiếc là tôi không tin vào vị thần của các người. Những thứ các người gọi là phép màu xảy ra với mình, tôi cũng cho rằng chỉ là ảo tưởng tập thể. Với các người, suy luận vừa rồi có thể là sự thật, nhưng với tôi, nó chỉ là một lý thuyết rỗng tuếch dựng bằng bìa giấy."

Ánh mắt Joseph dao động. Hắn trao đổi ánh mắt với thuộc hạ rồi lại nhìn xuống Otoya.

"Vậy mày nghĩ hung thủ là ai?"

"Không phải Jim Jorden. Hung thủ là một kẻ khác."

"Tao đang hỏi kẻ đó là ai."

"Khoan đã. Biết rồi thì các người định làm gì?"

Otoya nhếch khóe miệng.

"Các người tin vào phép màu. Suy luận của những kẻ ngoại lai như chúng tôi lẽ ra chẳng quan trọng, đúng không?"

"Tao chưa nói sẽ tin. Chỉ muốn biết thôi."

Ngón tay Joseph rời khỏi cò khẩu M1903.

"Đành chịu vậy."

Otoya giữ lấy vết thương trên vai, hít một hơi thật sâu.

"Tôi là thám tử. Không thể chỉ nói tên hung thủ rồi bảo thế là xong. Dịch vụ đặc biệt đây, tôi sẽ cho các người nghe suy luận của một kẻ ngoại lai."

4

Otoya gượng nâng nửa thân trên dậy, tựa vào bục giảng rồi nhìn xuống đám đông bên dưới sân khấu. Các tín đồ đang khóc lóc, ngã nhào, đầu gối trầy xước. Vì màng nhĩ đã tê dại, những tiếng rên rỉ nghe như vọng lại từ rất xa.

"Trước hết, tôi sẽ giải thích các người trông như thế nào trong mắt tôi."

Anh cố cất cao giọng, vực ý thức đang như sắp bị cơn đau nghiền nát. Từ hai bên sân khấu, những nhân viên an ninh đang nhìn anh chằm chằm đầy cảnh giác.

"Các người cảm thấy rằng sau khi gia nhập Giáo hội Nhân dân, những triệu chứng thương tích và bệnh tật đã biến mất. Nhưng với một kẻ không phải tín đồ như tôi, hiện tượng ấy hoàn toàn không thể nhận biết được. Trên mặt Walter Davis vẫn còn nguyên vết thương, còn Franklin Partain có vẻ chẳng thể đi đâu nếu không có xe lăn. Cánh tay phải của Christina Miller chỉ còn tới khuỷu, còn mắt phải Peter Weatherspoon lúc nào cũng đỏ và sưng. Sharon Clayton thì gầy quắt như một cây chổi. Trong mắt tôi, các người chẳng khác nào đang rơi vào một chứng hoang tưởng tập thể có lợi cho chính mình."

Một nửa tín đồ nhăn mặt, nửa còn lại cười gượng đầy ngán ngẩm.

"Không chỉ vậy. Nếu hình dáng mà bản thân các người ý thức được khác với hình dáng thực tế, trong cuộc sống hằng ngày sẽ nảy sinh đủ loại mâu thuẫn. Trong mắt tôi, để không phải nhận thức những mâu thuẫn ấy, các người vô thức thực hiện đủ kiểu điều chỉnh cho mọi chuyện khớp lại.

Ví dụ, cai ngục Franklin Partain tin rằng cái chân bị cắt của mình đã mọc lại như cũ, nhưng thực tế chỉ có một cây gậy mặc quần áo được cố định ở đó, chân vẫn chưa hề mọc lại. Như vậy sẽ nảy sinh mâu thuẫn: trong nhận thức, anh ta đáng lẽ có thể tự do di chuyển, nhưng thực tế lại không thể đi đâu nếu thiếu xe lăn.

Để điều chỉnh mâu thuẫn ấy cho hợp lý, Franklin đã nảy sinh tình cảm gắn bó mãnh liệt với chiếc xe lăn và được cho là đã thề sẽ sống cùng nó cho đến chết. Ban lãnh đạo cũng phối hợp với sự điều chỉnh ấy bằng cách giao cho anh ta công việc không cần dùng chân. Tất nhiên cả Franklin lẫn ban lãnh đạo đều không ý thức được rằng mình đang cố gắng làm cho mọi chuyện khớp lại."

"Rốt cuộc mày đang nói cái quái gì vậy?"

Franklin cất giọng đục ngầu.

"Tao thật sự yêu nó đấy."

Nói rồi, hắn vuốt bánh xe.

"Tôi biết. Tôi chỉ nói rằng trong mắt tôi, các người trông như vậy. Các người cứ tin vào thế giới mình cảm nhận được là được. Giờ vào chuyện chính. Trong suy luận của kẻ ngoại lai, ai là hung thủ đã giết bốn người? Trước hết là vụ Alfred Dent."

Otoya nghiêng đầu, nhìn về phía Jim Jorden.

Jim lún người trong ghế, máu chảy từ chiếc mũi méo mó. Gương mặt hắn trống rỗng, ánh sáng cũng đã biến mất khỏi đôi mắt lộ ra.

"Trong suy luận của tín đồ, hung thủ là Jim Jorden này. Hắn ẩn trong tủ quần áo ở Bắc-3, tấn công Dent rồi để lại chìa khóa giả, khiến hiện trường trông như một phòng kín.

Vậy còn trong suy luận của kẻ ngoại lai? Đáng tiếc, Jim không thể thực hiện thủ đoạn ấy. Bởi nếu không lấy sự tồn tại của phép màu làm tiền đề, người đàn ông này không thể đổi chìa giả thành chìa thật."

"Tại sao?"

Christina Miller vừa hỏi vừa nắm lấy phần bắp tay phải.

"Theo Bộ trưởng Nội vụ Peter, ngay khi hai thành viên ban lãnh đạo phá cửa sổ và phát hiện thi thể, họ đã nhìn thấy chìa khóa đặt trên giá giày. Nếu suy luận của tín đồ là đúng, chiếc chìa ấy phải là đồ giả làm bằng hợp kim có điểm nóng chảy thấp.

Sau đó, khi đang kiểm tra căn phòng theo chỉ thị của Jim, Bộ trưởng An ninh Joseph va mũi chân vào giá giày khiến chìa khóa rơi xuống sàn. Thấy vậy, để không lặp lại chuyện tương tự, Peter đã đặt chìa lên chiếc bàn cách xa thi thể.

Mãi sau đó Jim mới phái hai người tới Nam-30. Cơ hội để thay chìa giả chỉ có trong khoảng thời gian từ lúc đó cho tới khi hai người đưa chúng tôi đến Nhà của Cha. Nhưng chìa khóa đã được chuyển từ giá giày sang bàn. Khác với giá giày bằng gỗ, chiếc bàn làm bằng nhôm. Màu của nó rất giống màu chiếc chìa kim loại. Điều phiền phức là Jim, với thị lực suy giảm nghiêm trọng, không thể tìm thấy chiếc chìa."

Sau vài giây, trên gương mặt các tín đồ lan ra những nụ cười giễu cợt.

"Không, không, thưa thám tử."

Rachel Baker xua tay rồi chỉ về phía sân khấu.

"Ông Jorden lúc nào cũng nhìn thấy chúng tôi. Nhìn xem."

"Tôi biết các người tin như vậy. Nhưng Jim Jorden mà tôi nhìn thấy là một người khiếm thị lúc nào cũng che mắt bằng kính râm, chống gậy và thậm chí không thể lên cầu thang nếu không có người dẫn.

Lần đầu tôi nhận ra điều đó là vào ngày hôm sau khi tới đây, lúc Jim cho tôi xem trò ảo thuật với thằn lằn gai. Sau màn biểu diễn, Jim không thể tìm thấy con thằn lằn gai màu xanh đã nhảy lên bức tường xanh đậm. Nhìn cảnh đó, tôi bắt đầu nghi người đàn ông này có vấn đề nghiêm trọng về thị lực. Khi hỏi những người trong đoàn điều tra, có vẻ trong lúc phỏng vấn Jim và xem hắn biểu diễn ảo thuật, họ cũng nhận ra điều tương tự.

Sau đó, qua vài lần tiếp xúc với Jim và nghe người khác kể chuyện, phỏng đoán của tôi biến thành xác tín. Việc sau khi tới Jordentown hắn không còn đọc Kinh Thánh tại các buổi tập hợp, lần nào muốn xem giờ cũng phải bảo thuộc hạ đọc đồng hồ, hay không chịu đọc hợp đồng phóng viên NBC đưa cho, tất cả đều vì hắn không còn nhìn được chữ ngay trước mặt. Cuốn Kinh Thánh trên giá sách trong Nhà của Cha bị đặt ngược, rồi khi tới phòng E hắn giẫm lên chất nôn ngay chỗ vừa mở cửa, có lẽ cũng vì hắn gần như không nhìn rõ những thứ xung quanh."

Otoya lại nghiêng đầu, nhìn vào đôi mắt trống rỗng của Jim Jorden.

"Dù sao, điều tôi muốn nói chỉ có một. Một kẻ không thể tìm ra con thằn lằn gai xanh nhảy lên bức tường xanh đậm thì không thể nào tìm thấy chiếc chìa bằng hợp kim có điểm nóng chảy thấp đặt trên chiếc bàn nhôm. Tất nhiên, nếu sờ lần lượt những chỗ người ta có thể đặt chìa khóa, cuối cùng hắn cũng sẽ tìm ra. Nhưng Peter đã dùng bộ đàm gọi bác sĩ Schacht, nên hắn không có thời gian thong thả làm việc ấy. Vì vậy, trong thế giới tôi nhìn thấy, Jim Jorden không thể là hung thủ đã đánh tráo chìa khóa."

Nét cười trên gương mặt các tín đồ chuyển từ giễu cợt sang bối rối. Có lẽ họ không biết nên vui hay không khi nghe rằng Jim không phải hung thủ.

"Vậy có người nào khác ngoài Jim đã dùng chìa giả để tạo phòng kín sao? Nhưng các thành viên ban lãnh đạo biết về hợp kim có điểm nóng chảy thấp đều sở hữu chìa cùng loại với chìa phòng Dent, nên không cần mất công làm chìa giả. Nói cách khác, trong suy luận của kẻ ngoại lai, không tồn tại khả năng thủ đoạn ấy đã được thực hiện.

Nhân tiện, có lẽ không cần nói thì các người cũng hiểu, điều tôi vừa nói không mâu thuẫn với việc hung thủ trong suy luận của tín đồ là Jim Jorden. Suy luận ấy lấy sự tồn tại của phép màu làm tiền đề. Giống như chứng liệt mặt của Peter đã được chữa khỏi, dù thị lực của Jim từng suy giảm, nó hẳn cũng đã hồi phục. Hắn sẽ không gặp khó khăn khi thay chìa khóa."

Otoya khom vai, nhổ chất lỏng đọng trong miệng ra. Thứ rơi xuống sàn không phải nước bọt, mà là máu.

"Vậy trong suy luận của kẻ ngoại lai, sau khi giết Dent, hung thủ đã rời khỏi Bắc-3 bằng cách nào?

Điều cần xác nhận ở đây là các người đã nhận thức Dent như thế nào. Dent là cựu đặc vụ FBI, chuyên điều tra chìm. Khác với Ririko và những người công khai thân phận khi tới đây, hắn vẫn giả làm luật sư của một tín đồ Giáo hội Nhân dân. Cho tới sau khi phát hiện thi thể, khi trong vali của hắn tìm thấy sổ tay chép lại tài liệu tài chính của giáo hội và danh sách bọn trẻ, các người hẳn vẫn tin Dent là một tín đồ.

Như vậy, thật kỳ lạ, vụ án này lại không khó hiểu như chúng ta vẫn tưởng."

Otoya nhìn sang bên phải sân khấu, về phía khu nhà lãnh đạo bên kia khu dân cư. Các tín đồ cũng nhìn theo.

"Nửa đêm ngày mười lăm, Dent hét lên trong nhà vệ sinh rồi chạy vào Bắc-3 thuộc khu nhà lãnh đạo. Theo lời cậu bé Q, người chứng kiến toàn bộ sự việc, trên người Dent khi chạy xuyên qua mưa không có gì bất thường.

Nhưng lời khai ấy không đáng tin. Giống những tín đồ khác, vào thời điểm đó Q cũng tin Dent là tín đồ Giáo hội Nhân dân. Cậu bé không thể nhận biết thương tích của Dent. Thực tế, vào lúc chạy vào Bắc-3, Dent đã bị đâm liên tiếp sau lưng."

Vài tiếng thét như thể chính họ vừa bị đâm chồng lên nhau.

"Hung thủ hẳn đã định đuổi theo Dent, nhưng phát hiện Q đang nín thở ẩn sau khu nhà nên từ bỏ. Dent vừa chảy máu vừa chạy vào phòng mình rồi khóa cửa. Tại đó hắn tiếp tục chảy máu, hoặc nôn ra phần máu tích tụ trong đường tiêu hóa, rồi cuối cùng tắt thở. Sau đó vết máu ngoài trời bị mưa rửa sạch, chỉ còn lại vết máu trong phòng, khiến hiện trường trông như thể hắn bị đâm chết tại đó."

"Vậy rốt cuộc không có ai ẩn trong tủ quần áo sao?"

Christina Miller vừa nói vừa bóp giữa hai hàng lông mày.

"Đúng là như vậy."

"Nhưng việc máu trên hai cánh cửa lệch nhau là sự thật, đúng không? Đáng lẽ máu cũng phải bắn vào trong tủ, nhưng không hiểu sao lại không có vết máu. Điều đó cho thấy hung thủ đã ẩn trong tủ rồi sau đó xóa dấu vết của mình. Không phải sao?"

"Chưa chắc. Cửa tủ là loại hai cánh. Tình trạng máu bắn lên cả cánh trái lẫn cánh phải nhưng bên trong không có vết máu cũng có thể xảy ra khi chỉ một bên cửa được mở."

Otoya lấy một mảnh giấy từ túi sau quần, dùng bút chì vẽ lên chỗ còn trống.

"Nếu chỉ một cánh cửa hé nhỏ như thế này và máu bắn từ chính diện, thì máu sẽ không bay vào bên trong tủ quần áo."

Nói rồi, anh giơ tờ giấy dính máu về phía đám đông.

"Vì hai cánh cửa lệch nhau, một cánh ở trước, một cánh ở sau, nên khi đóng lại, các vết máu sẽ trông như bị lệch."

"Như vậy lại càng kỳ lạ. Nếu hung thủ không ẩn trong tủ quần áo, tại sao ông Dent sau khi chạy về phòng lại hét lên lần nữa? Quả nhiên ảnh ông Jorden trên tấm áp phích đã phản chiếu trong gương sao?"

"Vì Dent phơi áo mưa trong tủ quần áo, ảnh Jim không thể phản chiếu trên tấm gương ở cánh cửa. Cũng giống tiếng hét đầu tiên trong suy luận của tín đồ, trong suy luận của kẻ ngoại lai, không thể xác định chính xác tại sao Dent lại hét lên lần thứ hai. Có thể một con côn trùng lớn bay thẳng vào mặt hắn, cũng có thể hình ảnh hung thủ tấn công hắn trong nhà vệ sinh bất chợt hiện lại. Nhưng xét từ lời nói và hành động của Dent khi còn sống, tôi nghĩ hắn đã hét lên khi nhìn thấy máu nhỏ ra từ chính cơ thể mình."

Trong vài giây, nhà hội trường im phăng phắc như mặt nước lặng.

"...Ông Dent sợ máu sao? Dù là cựu đặc vụ FBI?"

"Không phải vậy. Con người là sinh vật kỳ lạ, những thứ họ sợ cũng có rất nhiều loại. Nghe nói Lee có khuynh hướng sợ không gian kín, tương tự cũng có người cực kỳ sợ nơi cao hoặc nơi tối. Có người sợ nước, sợ sấm sét, sợ vật nhọn. Những thứ mà phần lớn mọi người chỉ cảm thấy hơi khó chịu lại khiến những người đó vô cùng sợ hãi. Có trường hợp biết rõ nguyên nhân, cũng có trường hợp không rõ.

Lần đầu tôi gặp Dent trong rừng, hắn hét lên khi một tổ ong rơi từ trên đầu xuống, chạy vụt đi rồi ngã lăn ra. Ai cũng sẽ giật mình, nhưng mức độ hoảng loạn của hắn khi ấy hơi quá mức. Lúc đó tôi nghĩ có lẽ hắn đặc biệt sợ côn trùng, nhưng một kẻ như vậy khó mà đi xuyên rừng tới Nam-30.

Vậy tại sao Dent lại sợ tổ ong? Sau khi biết hắn dùng áp phích che những lỗ nhỏ do côn trùng đục trên tường, và còn yêu cầu nhóm nấu ăn đừng phục vụ ngũ cốc, tôi cuối cùng cũng hiểu được lý do. Trong số các người chắc cũng có người cảm thấy rùng mình khi nhìn những hoa văn gồm rất nhiều lỗ nhỏ có hình dạng gần giống nhau tụ lại, như tổ ong hoặc đài sen. Dent có cơ địa cảm thấy sợ hãi dữ dội trước kiểu hoa văn này. Hắn che bức tường vì sợ những lỗ nhỏ trên đó. Hắn ghét ngũ cốc cũng vì sợ vô số vòng tròn hình bánh doughnut nổi trong sữa."

Otoya nhìn thấy vài tín đồ nhắm mắt như muốn xua hình ảnh vừa hiện lên trong đầu.

"Nghĩa là ông Dent nhìn thấy máu nhỏ tí tách xuống sàn rồi hét lên sao?"

Christina Miller liên tục mấp máy miệng.

"Đúng là tôi cũng cảm thấy ghê khi nhìn những chiếc lá bị côn trùng cắn thành lỗ chỗ, nhưng máu đâu thể bắn thành những chấm nhỏ dày đặc đến vậy?"

"Ngay sau khi tới Bắc-3, Dent có lẽ đã lấy chiếc áo mưa treo trên cánh cửa tủ bên trái để ép vào vết thương. Khi đó cánh cửa bị kéo theo và mở rộng. Cánh cửa này được phủ gương, bức tường cũng phủ gương, nên hai tấm gương đối diện nhau theo góc xiên. Trên sàn giữa chúng vừa hay có vài giọt máu. Dent đã nhìn thấy chúng qua khe giữa cánh cửa và bức tường. Trong mắt ông ta, những vết máu phản chiếu trong gương hẳn đã nhân lên gấp nhiều lần. Dent hét lên vì cảnh tượng ấy rồi hoảng hốt đóng cửa lại. Có lẽ lúc đó máu mới bắn lên mép dưới cánh cửa."

Một tiếng "ôi..." đầy thương hại thoát ra từ đám đông. Dent quả thực đã có một cái chết vô cùng bất hạnh, nhưng lúc này chính Otoya cũng chẳng ở trạng thái có thể đồng cảm với hắn.

"Tất nhiên không có bằng chứng chứng minh đây là sự thật. Điều quan trọng là Dent bị đâm sau lưng trong nhà vệ sinh, chạy vào Bắc-3 rồi chết tại đó. Có vô số người có thể mai phục hắn trong nhà vệ sinh. Chỉ từ vụ này rất khó thu hẹp phạm vi hung thủ. Chúng ta chuyển sang vụ tiếp theo."

Otoya lau máu trào khỏi môi rồi quệt lòng bàn tay lên ván sàn.

＊

"Tiếp theo là vụ Jody Randy. Trong suy luận của tín đồ, hung thủ vẫn là Jim Jorden. Người đàn ông này đã động tay vào hộp thuốc nhặt được trong nhà ăn, khiến Jody xuất hiện triệu chứng ngộ độc trong buổi trà. Vậy trong suy luận của kẻ ngoại lai, thủ đoạn này có thể thực hiện được không?"

Ánh mắt các tín đồ chuyển từ Otoya sang Jim. Bản thân Jim vẫn mang vẻ mặt trống rỗng, thậm chí không buồn chỉnh lại mái tóc rối.

"Đúng như các người đoán, câu trả lời là không. Hộp thuốc của Jody trong suốt, bên trong chứa đầy những viên nang màu nâu nhạt. Tôi không cho rằng Jim, với thị lực suy giảm nghiêm trọng, có thể tìm thấy nó trên chiếc bàn gỗ trong nhà ăn hay trên mặt đất.

Tuy nhiên, ngoài Jim ra không có ai vừa biết Jody sẽ tham gia buổi trà ngày mười sáu, vừa có thể sử dụng hợp kim có điểm nóng chảy thấp. Trong suy luận của kẻ ngoại lai, thủ đoạn này không thể là sự thật."

Otoya cố ý nhún vai, khiến phần máu đang đông ở vết thương lại sền sệt trào ra.

"Vậy hung thủ đã làm thế nào để chỉ riêng Jody uống phải chất độc? Manh mối vẫn là chiếc bánh quy ăn dở. Trong lúc chúng tôi hỏi chuyện hai người thuộc nhóm nấu ăn ở Bắc-2, không hiểu sao chiếc bánh quy rơi trên sàn lại biến mất. Vì chỉ có thể ra vào qua cửa sổ nhỏ, trong khi bánh trên bàn không bị động tới, chắc chắn tên trộm bánh là con chó bụi. Vì nó đã bình an trốn thoát, trà Christina làm đổ trên sàn không chứa chất độc.

Mặt khác, vì thủ đoạn hợp kim có điểm nóng chảy thấp không được sử dụng, chỉ có thể cho rằng trà Jody uống có độc. Dù trà được rót từ cùng một ấm rồi được chọn ngẫu nhiên, tại sao trà của Christina không có độc, còn trà của Jody lại có?"

Đáp lại những ánh mắt đổ dồn về phía mình, Christina Miller xua tay.

"T... tôi không biết."

"Thoạt nhìn hai người uống trà trong cùng điều kiện, nhưng hẳn vẫn có một điểm khác biệt. Vậy hai người khác nhau ở đâu? Trong suy luận của kẻ ngoại lai - tức suy luận không lấy sự tồn tại của phép màu làm tiền đề - giữa họ có một khác biệt rất lớn."

Otoya duỗi tay, chỉ vào chỗ ấy trên cơ thể Christina.

"Việc có hay không có cánh tay phải."

Những tiếng bối rối vang lên từ các tín đồ. Christina cũng bất an đảo mắt.

"Có thể trong mắt các người, cô ấy vẫn còn nguyên vẹn tứ chi, nhưng trong mắt tôi, một nửa cánh tay phải của cô ấy đã mất. Đương nhiên cô ấy phải cầm tách bằng tay trái. Trong khi đó, Jody bị sát hại là người thuận tay phải. Hung thủ đã lợi dụng sự khác biệt này để cho Jody uống độc.

Ở mặt trong những chiếc tách hai người sử dụng, tại vị trí mặt trà sẽ chạm tới khi dùng tay phải nghiêng tách lên miệng, hung thủ đã bôi sẵn chất độc. Có lẽ hắn trộn nó vào mật ong pha loãng rồi phết lên. Tách của Christina cũng bị bôi độc, nhưng vì cô ấy chỉ có thể nghiêng tách theo hướng ngược lại, chất độc không hòa vào trà. Đó cũng là lý do con chó bụi không bị ngộ độc."

"Vậy tại sao Rachel và Blanca không chết?"

"Cũng như vậy. Những chiếc tách hai người uống cũng bị bôi độc, nhưng nhờ cầm tách bằng tay trái nên họ không uống phải."

"Điều đó không đúng. Blanca thuận tay trái, nhưng tôi thuận tay phải."

Rachel mỉm cười, Blanca cũng gật đầu.

"Chưa chắc. Khi chúng tôi hỏi chuyện ở Bắc-2, cô cầm cốc bằng tay trái. Vừa nãy khi khuấy chiếc nồi lớn, cô cũng dùng tay trái."

"Nói dối. Chính tôi nói mình thuận tay phải thì đương nhiên tôi phải thuận tay phải."

"Đúng là trước vụ án, cô thuận tay phải. Tối hai ngày trước vụ án, cô đã có một cuộc gặp gỡ với Jody giống như trong phim truyền hình tuổi teen. Khi cô định dọn bát súp có kiến khỏi bàn, Jody ngồi đối diện cũng nắm lấy chính chiếc bát ấy. Bát súp này có hình dạng giống một chiếc nồi hai quai, mỗi bên có một tay cầm. Cô và Jody đứng ở hai phía bàn, mỗi người nắm một quai đối diện nhau. Jody cầm thìa bằng tay phải nên là người thuận tay phải. Khi đó đương nhiên cô ấy cũng nắm quai bên phải. Việc cô đứng phía đối diện và nắm chiếc quai khác với Jody cho thấy cô cũng thuận tay phải.

Tuy vậy, vì không xuất hiện triệu chứng ngộ độc, chắc chắn trong buổi trà cô đã uống bằng tay trái. Hung thủ đã làm thế nào để khiến một người thuận tay phải như cô dùng tay trái uống trà?"

Otoya giơ tay phải lên cho đám đông nhìn thấy.

"Có một phương pháp đơn giản và chắc chắn. Hung thủ đã bẻ gãy các ngón tay phải của cô."

Những tiếng rên như vừa va mạnh chân vang lên. Sắc máu trên gương mặt Rachel nhanh chóng rút sạch.

"Như đã giải thích từ đầu, để không phải đối diện với mâu thuẫn giữa hiện thực và ảo tưởng, các người vô thức thực hiện đủ kiểu điều chỉnh cho mọi chuyện khớp lại. Franklin Partain là ví dụ điển hình: để né tránh mâu thuẫn rằng mình có chân nhưng không thể di chuyển nếu thiếu xe lăn, hắn tin rằng mình đặc biệt gắn bó với chiếc xe lăn.

Đêm khuya ngày mười lăm, một ngày trước vụ án, hung thủ lẻn vào khu nhà ở và bẻ gãy các ngón tay phải của Rachel. Dây thần kinh ở ngón tay hẳn đã gào thét, nhưng vì não cô không còn khả năng nhận biết thương tích, cô đã không tỉnh giấc."

"Á!" Rachel trợn mắt.

"Ngày hôm đó, trong mơ tôi bị một hồn ma nắm chặt tay phải. Nhưng đó là một hồn ma rất tao nhã. Chẳng lẽ lúc ấy..."

"Có lẽ tay cô đang bị một tên sát nhân chẳng có lấy chút tao nhã nào nắm lấy. Chỉ có cảm giác ấy được phản ánh vào giấc mơ.

Từ sáng hôm sau, cô không còn cầm đồ vật bằng tay phải được nữa. Nhưng cô không thể nhận biết điều bất thường xảy ra với các ngón tay. Nếu cứ thế, cô sẽ rơi vào trạng thái mâu thuẫn: không bị thương nhưng lại không dùng được tay phải. Để không phải đối diện mâu thuẫn ấy, cô vô thức điều chỉnh cho mọi chuyện khớp lại. Kết quả là trước cả khi nhận ra, cô đã bắt đầu cầm đồ vật bằng tay trái."

Lần này Blanca trợn mắt, kéo cánh tay Rachel.

"Sáng hôm xảy ra vụ án, cô đã làm ầm lên vì không bật được bếp gas, đúng không? Chỉ cần ấn núm xuống rồi xoay mà cô làm mãi không được. Nhưng tôi làm thì lửa bật ngay. Chẳng lẽ chuyện đó cũng..."

"Khi đó sự điều chỉnh vẫn chưa hoàn tất. Thứ bị hỏng không phải bếp, mà là các ngón tay của Rachel."

Rachel ép tay phải vào ngực, cúi đầu như một đứa trẻ đang hờn dỗi.

"Cả bốn chiếc tách được dùng trong buổi trà đều bị bôi độc. Nhưng Blanca thuận tay trái, Christina không có cánh tay phải, còn các ngón tay phải của Rachel đã bị gãy. Vì vậy chỉ riêng Jody cầm tách bằng tay phải, uống phải chất độc và mất mạng. Đó là sự thật của vụ án trong suy luận của kẻ ngoại lai."

Otoya gượng thẳng cơ thể đang nghiêng rồi nhìn quanh đám đông.

"Vậy hung thủ là ai? Trong trường hợp này, chắc chắn hung thủ đã biết trước kế hoạch buổi trà. Tối ngày mười bốn, khi Rachel hẹn Jody trước khu bếp, hung thủ đã có mặt ở đó. Ba người thuộc nhóm nấu ăn, cùng Jim Jorden đang được một đứa trẻ dắt tay tới nhà ăn. Hung thủ là một người trong số này.

Nhưng suy luận này vẫn còn một điểm chưa được giải thích. Khi chúng tôi kiểm tra phòng E tại hiện trường, không thấy điều bất thường trên những chiếc tách trà. Nếu chất độc vẫn còn bôi ở mặt trong, không thể nào chúng tôi không phát hiện. Nghĩa là trước thời điểm đó, hung thủ đã loại bỏ chất độc.

Từ lúc Jody ngã xuống cho tới khi bác sĩ Schacht và chúng tôi tới, tại hiện trường có Rachel và Blanca. Sau đó, trong lúc chúng tôi tạm sang Bắc-2 hỏi chuyện hai người, hung thủ đã lẻn vào lớp và lau sạch chất độc trên tách.

Nhưng khi chúng tôi hỏi xong rồi quay lại phòng E, chất nôn đã lan trước cửa như một ao nhỏ. Như đã giải thích trong suy luận của tín đồ, nếu hung thủ mở cửa vào trong, chất nôn đáng lẽ phải bị đẩy vào phía trong. Để không để lại dấu vết xâm nhập, hung thủ đã chui vào lớp qua cửa sổ nhỏ."

Vai một người đàn ông có vẻ là giáo viên giật mạnh. Ánh mắt các tín đồ đổ dồn về những đứa trẻ được họ đưa tới. Otoya thấy W ôm lấy cánh tay mình đầy sợ hãi.

"Tất nhiên con chó bụi không thể lau chất độc khỏi tách. Kẻ có thể chui qua cửa sổ nhỏ, đồng thời đã nghe cuộc trò chuyện giữa Rachel và Jody vào ngày mười bốn - kẻ đó là một đứa trẻ. Hung thủ là một đứa trẻ nhỏ con."

Những tiếng than thở "không thể nào", "không thể tin được" vang lên.

"Cuối cùng chúng ta cũng có được một manh mối để thu hẹp phạm vi hung thủ. Nhưng vẫn chưa đủ để xác định chính xác. Mau chóng chuyển sang vụ tiếp theo thôi."

Otoya nói với giọng tươi tỉnh rồi nhìn xuống những đứa trẻ đang bất an nép sát vào nhau.

＊

"Vụ thứ ba là vụ Lee Hajun. Trong suy luận của tín đồ, tên sát nhân Jim Jorden của chúng ta đã vận chuyển thi thể Nogi Nobiru từ nghĩa trang, khiến mọi người tưởng thi thể Lee xuất hiện trong nhà hội trường. Vậy còn suy luận của kẻ ngoại lai thì sao? Đúng như các người đoán, Jim không thể thực hiện thủ đoạn này."

Otoya ngả nửa thân trên ra sau, mỉm cười với Jim Jorden.

"Đương nhiên rồi. Để ngụy trang thi thể Nogi thành Lee, hung thủ đã chém thi thể làm đôi, dùng phấn khiến da trông sáng hơn, che các tử ban, thậm chí còn hắt máu động vật lên. Nghĩa là hung thủ đã ghi nhớ ngoại hình của cả Lee lẫn Nogi, rồi loại bỏ từng điểm bất thường để việc đánh tráo không bị phát hiện. Jim, một kẻ gần như không nhìn thấy gì, không thể làm được việc như thế.

Tuy nhiên, người duy nhất có địa vị đủ để giải thoát chúng tôi khỏi nhà giam thứ nhất là Jim. Dù người khác có ngụy trang thi thể Nogi thành Lee, họ cũng không thể lẻn vào nhà giam thứ hai để giết Lee thật. Ngay cả trong suy luận của kẻ ngoại lai, ngoài Jim ra không có ai có thể thực hiện thủ đoạn này. Nói cách khác, đây không thể là chân tướng."

Otoya ho khan rồi quay lại phía đám đông.

"Vậy hung thủ đã lẻn vào phòng giam trong nhà giam thứ hai, giết Lee và chuyển thi thể tới nhà hội trường bằng cách nào? Cũng như trong suy luận của tín đồ, manh mối ẩn trong lời khai của Louise Lesner, người phát hiện thi thể."

Otoya rời lưng khỏi bục giảng, nhìn về phía sau bên phải nhà hội trường. Louise Lesner đang đi qua đi lại tại cùng một chỗ, trừng mắt nhìn sân khấu bằng đôi mắt đỏ và sưng.

"Sáng sớm ngày mười bảy, cô ấy nhận ra mùi lạ thoát ra từ nhà hội trường và phát hiện một thi thể bị chém làm đôi nằm trên bục giảng. Nghe nói đôi giày thể thao trên thi thể lúc ấy đã rách nát. Nhưng từ dưới sân khấu, nơi cô ấy đứng, chỉ có thể nhìn thấy đế giày. Việc cô ấy vẫn nhận ra đôi giày rách nát có nghĩa là đế giày gần như không bị bẩn, phần đế ngoài hiện lên rất rõ.

Thế nhưng khi chúng tôi kiểm tra thi thể Lee ở nghĩa trang, đế đôi giày thể thao lại dính đầy bùn. Vì không hề có việc đánh tráo thi thể, chắc chắn cả hai thi thể đều là Lee Hajun. Quả nhiên chỉ có đôi giày bị đánh tráo."

"Ông đang nói khác với lúc đưa ra suy luận của tín đồ."

Như muốn trả đũa việc bị nói là không có cánh tay phải, Christina Miller phản bác.

"Thi thể mà ông Otoya và những người khác nhìn thấy ở nghĩa trang có lớp lót trong giày nhuốm máu. Nghĩa là giày của thi thể không bị thay. Vừa rồi ông đã nói như vậy."

"Không đúng. Tôi nói rằng đôi giày chúng tôi nhìn thấy ở nghĩa trang không khác đôi giày hắn mang lúc bị giết. Trong khoảng thời gian từ sau khi bị giết đến trước khi được chuyển tới nghĩa trang - tức chỉ khi nằm trên bục giảng trong nhà hội trường - Lee đã mang một đôi giày khác. Đó mới là kết luận logic."

"Tại sao chỉ khi ấy hắn lại mang giày khác?"

"Lee đã chết, không thể tự thay giày. Đương nhiên hung thủ đã thay cho hắn. Sau khi giết Lee, vì một lý do nào đó, hung thủ đổi đôi giày bẩn của hắn thành một đôi sạch rồi sau đó đổi lại như cũ. Vậy đôi giày sạch ấy thuộc về ai?"

Christina bĩu môi như đang hờn dỗi.

"Làm sao mà biết được."

"Không hẳn. Tối trước ngày thi thể Lee được phát hiện, một cuộc tập hợp đã diễn ra trong nhà hội trường này. Đáng tiếc khi đó chúng tôi đang ở trong phòng giam, nhưng dù mưa như trút nước, tất cả tín đồ vẫn bị tập trung tới nhà hội trường. Đương nhiên giày của những người tham dự phải dính đầy bùn.

Nhưng có một tín đồ dù tham dự buổi tập hợp thì giày vẫn không bẩn. Đó là người không đi bằng chính đôi chân của mình, tức cai ngục Franklin Partain, người di chuyển bằng xe lăn."

Ánh mắt các tín đồ chuyển từ Christina sang Franklin. Đôi giày thể thao màu kaki đặt trên chỗ gác chân của xe lăn đã cũ, nhưng không bị bẩn.

"Nếu lý do dùng xe lăn là chấn thương chân hoặc liệt dây thần kinh, đôi lúc giày vẫn có thể chạm đất. Nhưng trong suy luận của kẻ ngoại lai, Franklin không có chân. Thứ gắn dưới háng hắn chỉ là vật trang trí. Đương nhiên dù di chuyển ngoài trời bằng xe lăn, giày cũng không bẩn."

"Toàn là bịa đặt!"

Franklin nghiêng người khỏi ghế đến mức gần như rơi xuống, giận dữ hét lên.

"Đừng nổi nóng. Nếu nghĩ vậy thì cứ tin suy luận của tín đồ. Chỉ có thế thôi.

Sau khi giết Lee và chém hắn làm đôi, hung thủ mang giày Franklin vào chân thi thể. Để làm gì? Tất nhiên là để vận chuyển thi thể ra khỏi hai lớp phòng kín.

Ông tưởng với tư cách cai ngục, mình đã quan sát mọi ngóc ngách của nhà giam, nhưng có một nơi duy nhất bị bỏ sót - không, một nơi ông không thể nhìn thấy. Đó là phần thân dưới của chính ông. Hung thủ đã giấu thi thể Lee trong phần thân dưới của Franklin để vận chuyển hắn ra khỏi phòng giam."

Sau một thoáng im lặng, đám đông ồ lên dữ dội. Franklin đông cứng, miệng há to.

"Hãy tái hiện việc hung thủ đã làm. Hung thủ lẻn vào nhà giam thứ hai bằng một phương pháp nào đó, đánh ngất Franklin khi hắn tới kiểm tra tình hình của Lee rồi lấy chìa khóa phòng giam trong túi hắn. Dùng chìa khóa đó mở cửa song sắt, hung thủ đánh vào thái dương Lee, khiến hắn bất tỉnh rồi chém cơ thể làm đôi.

Thứ được vận chuyển ra trước là nửa thân trên. Hung thủ đã cởi quần và giày khỏi phần thân dưới của Franklin - chính xác hơn là khỏi hai cây gậy giả làm chân - rồi mặc chúng lên nửa thân trên của Lee. Hắn lật ngược cơ thể nhỏ bé, nhét từ hai cánh tay tới nửa thân trên vào trong quần Franklin, rồi lồng giày vào hai bàn tay. Sau đó đặt nửa thân trên của Lee đã được ngụy trang thành phần thân dưới của Franklin lên chỗ gác chân xe lăn.

Một lúc sau, máu lại lưu thông lên não và Franklin tỉnh lại. Thực ra người đàn ông này không chỉ có vấn đề với cơ thể mà cả não cũng có vấn đề. Do di chứng từ vụ trực thăng rơi ở Việt Nam, đôi khi hắn đột ngột mất thị lực hoặc mất ý thức. Nhưng nhờ chứng hoang tưởng tập thể quen thuộc, hắn tin rằng chuyện đó đã được chữa khỏi. Nói cách khác, hắn không còn nhận biết được việc mình thường xuyên mất ý thức.

Dù đột nhiên tỉnh lại, Franklin cũng không thể nhận ra trước đó mình đã bất tỉnh. Hắn càng không thể nghĩ rằng mình vừa bị đánh vào đầu hay phần thân dưới đã bị đổi thành nửa thân trên của người khác, cứ thế điều khiển xe lăn đi về phòng cai ngục."

Các tín đồ nghiêng đầu, cố nhìn vào xe lăn của Franklin. Franklin khom người, dùng hai tay che hai cây gậy.

"Khi cai ngục đi ngang qua phòng giam trong nhà giam thứ nhất, nếu chúng tôi quan sát kỹ, có lẽ đã nhận ra điểm bất thường ở phần thân dưới của hắn. Nhưng trong khoảnh khắc hắn lướt qua hành lang, chúng tôi không thể nhận ra hình dáng và hướng chân kỳ quái.

Khi con tàu vận chuyển thi thể mang tên ‘Franklin’ bình an tới phòng cai ngục, hung thủ xuất hiện ở đó và lần này thu hồi hàng hóa khỏi con tàu. Hắn tặng Franklin cú đánh thứ hai rồi mang nửa thân trên của Lee khỏi xe lăn.

Bằng cách lặp lại quá trình này hai lần, hung thủ vận chuyển toàn bộ cơ thể Lee khỏi nhà giam thứ hai. Lần thứ hai chỉ cần ngụy trang nửa thân dưới của Lee thành phần thân dưới của Franklin, nên khả năng chúng tôi nhận ra bất thường càng thấp."

"Tại sao ông biết lần đầu là nửa thân trên, lần thứ hai là nửa thân dưới?"

Sharon Clayton cất giọng lạc điệu.

"Vì thi thể đặt trong nhà hội trường mang giày Franklin ở chân. Sau khi hoàn thành một công việc chưa từng có tiền lệ, ngay cả hung thủ cũng lơ là. Đáng lẽ trước khi chuyển thi thể tới nhà hội trường, hắn phải cởi quần và giày Franklin khỏi nửa thân dưới của Lee rồi mặc lại quần và giày của Lee. Nhưng hắn chỉ thay quần là thấy đủ, rồi lại mang giày Franklin vào.

Sau khi thi thể được phát hiện và gây náo loạn, hung thủ thản nhiên tới nhà hội trường, lúc đó mới nhận ra mình đã đổi nhầm giày. May mắn là dường như không ai nhận thấy giày Lee đã thay đổi. Vì vậy, sau khi thi thể được chuyển tới nghĩa trang, hắn đánh ngất Franklin đang canh trước trường học rồi đổi giày lại."

"Mày đang lảng tránh điểm quan trọng nhất."

Walter Davis cất giọng nhớp nháp.

"Hung thủ lẻn vào nhà giam thứ hai bằng cách nào?"

"Câu hỏi tuyệt vời. Đúng như ông nói, thủ đoạn này lấy tiền đề rằng hung thủ có thể ra vào nhà giam thứ hai mà không bị ai phát hiện. Ngoài hành lang nối với nhà giam thứ nhất, chỉ còn một nơi con người có thể ra vào: lỗ thông khí trên hành lang. Nó không đủ lớn để vận chuyển thi thể Lee, nhưng một đứa trẻ nhỏ con hoàn toàn có thể chui qua. Hung thủ đã lẻn vào nhà giam thứ hai qua lỗ thông khí này. Nhân tiện, sau khi chất thi thể lên ‘tàu Franklin’, có lẽ hắn đã ra ngoài, di chuyển tới nhà giam thứ nhất rồi lẻn vào phòng cai ngục trước khi con tàu tới."

Như vừa nhớ ra, các tín đồ nhìn về phía bọn trẻ. Otoya nhún vai với họ.

"Nhưng việc hung thủ là một đứa trẻ thì chúng ta đã biết rồi. Có vẻ không còn manh mối nào để thu hẹp phạm vi hơn nữa. Chuyển sang vụ tiếp theo."

＊

"Cuối cùng là vụ trợ lý của tôi, Arimori Ririko. Trong suy luận của tín đồ, hung thủ đương nhiên là Jim Jorden. Tuy nhiên, chính Ririko mới là người dàn dựng vụ việc. Ririko nói dối tôi rằng sẽ đi tìm đồ thất lạc rồi dụ Jim tới nghĩa trang. Cô ấy định báo thù cho ba người, nhưng lại bị giết trong lúc chống trả."

Otoya cố nuốt máu đọng sâu trong mũi xuống.

"Vậy còn trong suy luận của kẻ ngoại lai? Dù thị lực suy giảm nghiêm trọng, việc chống trả một cô gái nhỏ đang định siết cổ mình rồi siết cổ ngược lại không phải là không thể.

Nhưng đáng tiếc, trong suy luận của kẻ ngoại lai, hung thủ của những vụ án cho đến lúc này là một đứa trẻ nhỏ con. Jim, một người trưởng thành to lớn, không thể là hung thủ. Vì vậy Ririko sẽ không định giết Jim, và Jim cũng không thể giết cô ấy khi chống trả."

Một tín đồ phía trước sân khấu định vuốt ngực nhẹ nhõm nhưng lại dừng tay giữa chừng.

"Tuy vậy, việc Ririko nói dối vị trí của mình qua bộ đàm là sự thật. Cô ấy lừa tôi rồi dụ một người nào đó tới nghĩa trang. Người đó là ai?

Như thường lệ, hãy lần theo hành động của Ririko. Ba giờ mười chiều, Ririko nói sẽ đi tìm đồ thất lạc, để tôi lại ở lối vào khu định cư rồi quay về khu dân cư. Khi chúng tôi liên lạc lúc ba giờ bốn mươi, giọng Jim đồng thời vang lên từ chiếc loa gần đó và bộ đàm, nên chắc chắn lúc ấy cô ấy ở ngay gần Nhà của Cha. Nếu đi từ phía sau nhà giam, xuyên rừng tới khu vực quanh Nhà của Cha, cô ấy không có thời gian ghé nơi khác. Nghĩa là sau khi nói chuyện với tôi bằng bộ đàm, cô ấy đã tới tìm hung thủ.

Tuy nhiên, mục tiêu không phải chủ nhân Nhà của Cha. Nếu từ đó cô ấy đi tới nơi hung thủ ở, thuyết phục rồi đưa hắn tới nghĩa trang, dù mọi chuyện suôn sẻ nhất cũng phải mất khoảng mười lăm phút. Giả sử họ tới nghĩa trang ngay trước bốn giờ, hung thủ cũng phải giết Ririko rồi rời đi sau thời điểm ấy.

Điều này rất lạ. Sharon Clayton, người quản lý nghĩa trang, đọc sách tới bốn giờ rồi sau đó nghe radio bằng tai nghe. Dù tai bị bịt, mắt vẫn mở, nên cô ta không thể bỏ sót bóng người ra vào nghĩa trang. Nhưng cô ta làm chứng rằng không có ai rời đi sau bốn giờ."

Trước những ánh mắt nghi ngờ xung quanh, Sharon nhăn mặt gật đầu.

"Không sai."

"Tất nhiên không thể có chuyện hung thủ biến mất như làn khói. Nghĩa trang còn một cánh cửa sau hướng ra rừng. Nó không thể mở từ bên ngoài, nhưng từ bên trong có thể tự do mở. Để không bị phát hiện, hung thủ hẳn đã rời nghĩa trang qua cửa sau.

Thực ra, trước khi phát hiện thi thể, tôi đã thấy một đứa trẻ quen mặt chạy xuyên qua rừng. Nếu đứa trẻ đó là hung thủ của chuỗi vụ án, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khớp."

"Không, không đúng."

Sharon chĩa ngón tay xương xẩu về phía sân khấu.

"Ông quên điều tôi vừa nói sao? Ông Jorden đã nghiêm lệnh cho tôi không được để trẻ con vào nghĩa trang. Đúng là trước bốn giờ tôi đọc sách, nhưng chắc chắn tôi không cho đứa trẻ nào vào."

"Tôi nhớ chứ. Nếu đúng như cô nói, đứa trẻ không đi qua lối vào phía trước thì đương nhiên nó không thể là hung thủ. Nhưng xét thời gian, chắc chắn hung thủ đã mở cửa sau rồi chạy vào rừng. Nếu đi sang trái sẽ gặp đầm lầy, nên muốn trở lại khu dân cư chỉ có thể đi sang phải. Tôi ở đó. Người duy nhất tôi gặp là một đứa trẻ. Đứa trẻ không thể là hung thủ, nhưng nghi phạm duy nhất lại là đứa trẻ. Chuyện này nghĩa là gì?"

Otoya vừa nói vừa nhìn quanh đám đông. Sharon hạ nửa chừng ngón tay không biết nên chỉ vào đâu.

"Ban đầu tôi nghĩ thế này. Có lẽ do chứng hoang tưởng tập thể của Giáo hội Nhân dân, Sharon không thể nhận thức đúng hình dáng của đứa trẻ ấy. Tôi nghĩ có thể người quản lý nghĩa trang đã gặp tình trạng giống cậu bé Q, người không nhận ra Alfred Dent bị đâm sau lưng, hoặc Franklin Partain, người không nhận ra phần thân dưới của mình đã bị đổi thành cơ thể người khác.

Nhưng đứa trẻ tôi gặp trong rừng không bị thương, cũng không có vẻ mắc bệnh. Vậy Sharon, một tín đồ, hẳn phải nhìn thấy cùng một hình dáng như tôi."

"Tôi đã nói rồi. Tôi không thể bỏ sót một đứa trẻ."

"Nhưng như vậy không thể giải thích việc Ririko bị giết trong nghĩa trang. Sau đó tôi nhận ra. Trong vụ án này đã xảy ra một sự đảo ngược giữa nhận thức của tín đồ và người ngoài."

Nhà hội trường hoàn toàn im lặng, như thể thời gian đã ngừng trôi.

"Tiền đề trong suy luận của kẻ ngoại lai là các tín đồ Giáo hội Nhân dân rơi vào hoang tưởng tập thể, không thể nhận thức chính xác các triệu chứng thương tích và bệnh tật. Đảo ngược điều đó, những kẻ ngoại lai không chia sẻ ảo tưởng ấy như chúng tôi đáng lẽ phải nhận thức chính xác thương tích và bệnh tật. Nhưng phân biệt hiện thực với ảo tưởng không đơn giản như vậy. Trên đời này có vô số sự thật tưởng như không thể tồn tại.

Giả sử ở đây có một người mắc một căn bệnh kỳ lạ đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng. Nếu tín đồ Giáo hội Nhân dân và người ngoài nhìn thấy người đó thì chuyện gì xảy ra? Vì tín đồ không thể nhận biết triệu chứng bệnh, họ sẽ nhận thức người ấy như một người hoàn toàn bình thường. Ngược lại, người ngoài nhìn thấy đúng hình dạng thật, nên sẽ rơi vào ảo giác như thể đang nhìn thấy thứ không thể tồn tại trong hiện thực. Tín đồ nhìn thấy hiện thực, còn người ngoài nhìn thấy ảo giác - một sự đảo ngược như vậy sẽ xảy ra."

"Ý ông là giữa tôi và ông đã xảy ra sự đảo ngược ấy?"

Otoya gật đầu.

"Thực ra đứa trẻ tôi nhìn thấy chính là W."

Sau vài giây im lặng, những lời nghi vấn nổi lên.

"W là trẻ con? Ông đang nói gì vậy?"

Trong số đó, giọng Christina Miller đặc biệt đầy vẻ ngán ngẩm. Các tín đồ cũng gật đầu.

"Như ông thấy, hiệu trưởng Ray Morton là một người trưởng thành đàng hoàng."

Cô nghiêng người, để Otoya nhìn thấy người đàn ông ngay phía sau.

"Học sinh và đồng nghiệp thân mật gọi ông ấy là W, nhưng ông ấy đâu thật sự là trẻ con."

"Tôi biết. Đúng như cô nói, W là một người trưởng thành đàng hoàng. Nhưng tôi đã nhầm tưởng hắn là trẻ con.

Mười năm trước tại quê hương tôi xảy ra một chuỗi vụ án trong đó bảo vệ và tài xế taxi liên tiếp bị bắn chết. Chỉ vài tuần trước, hung thủ của vụ án mới được xác định. Hắn mắc một rối loạn chuyển hóa bẩm sinh gọi là hội chứng Toby. Dù đã ngoài hai mươi tuổi, hắn có chiều cao như trẻ con và gương mặt vẫn non nớt. Có lẽ hiệu trưởng Ray Morton cũng mắc cùng căn bệnh hoặc một bệnh rất giống. W là người trưởng thành nhưng có ngoại hình như trẻ con.

Các tín đồ Giáo hội Nhân dân nhận thức người đàn ông như vậy thế nào? Trước đây Jody đã chia sự méo mó trong nhận thức của các người thành hai dạng lớn: thiếu hụt tri giác, khiến thứ tồn tại bị cảm nhận như không tồn tại, và ảo giác, khiến thứ không tồn tại bị cảm nhận như tồn tại. W thuộc dạng sau, hơn nữa là trường hợp có phạm vi lớn nhất, khi toàn bộ hình dáng một con người trông khác đi. Ví dụ gần nhất là Sharon Clayton, người quản lý nghĩa trang đang ở kia. Dù cô ta gầy quắt vì rối loạn ăn uống, các người vẫn nhận thức cô ta có vóc dáng bình thường. Tương tự, dù W nhỏ bé và non nớt như trẻ con, các người vẫn nhận thức hắn là một người trưởng thành có vóc dáng và khuôn mặt tiêu chuẩn.

Nhưng đương nhiên tôi nhìn thấy W đúng như hình dạng thật. Kết quả là các người nhận thức chính xác W là người lớn, còn riêng tôi lại nhầm hắn là trẻ con. Một sự đảo ngược như vậy đã xảy ra."

- Ông Otoya có thể khẳng định thế giới mà chúng ta nhìn thấy mới là đúng sao?

Ba ngày trước, sau buổi phỏng vấn nhóm, Lee đã nói như vậy để cảnh cáo Otoya vì ông chế giễu Giáo hội Nhân dân.

Khi đó ông chỉ nghĩ đó là ngụy biện, nhưng riêng về W, chính các tín đồ mới có nhận thức đúng.

"Sharon tuân theo chỉ thị của Jim, chú ý không cho trẻ con vào nghĩa trang. Nhưng vì nhận thức W là người lớn, cô ta sẽ không ngăn cản khi hắn tới. Trong khi đó, tôi gặp W trong rừng, hiểu lầm hắn là trẻ con và tin rằng Sharon cũng nhìn thấy hắn như vậy. Kết quả là xuất hiện tình huống khiến tôi chỉ có thể nghĩ rằng một đứa trẻ vốn không thể có mặt đã đi ra từ cửa sau."

Từ khi W đưa Q tới nhà ăn hai ngày trước, Otoya đã cho rằng W là một đứa trẻ có vẻ trưởng thành. Vì thực sự là một người lớn, hơn nữa còn là hiệu trưởng, đương nhiên hắn trông điềm tĩnh. Khi Jody chết, việc hắn đứng trước cửa sổ lớp để không cho bọn trẻ nhìn vào, hay việc hắn đứng trên sân khấu cùng các giáo viên khác trong bữa tiệc tiếp đãi nghị sĩ Leo Ryland, đều chỉ là đang thực hiện vai trò hiệu trưởng.

"Nhưng ông đã nói người giết Jody Randy và Lee Hajun là một đứa trẻ, đúng không?"

Christina Miller lên tiếng, vẫn để người đàn ông phía sau trong tầm mắt.

"Tôi đã nói vậy, nhưng chỉ vì hung thủ chui qua cửa sổ nhỏ của trường học và lỗ thông khí trong nhà giam. Chỉ cần cơ thể đủ nhỏ để đi qua những chỗ đó, dù thực tế là người lớn cũng không thành vấn đề.

Dent nói đã mượn danh sách trẻ em từ W, nên giữa hai người có liên hệ - nghĩa là W ở vị trí có thể nhận ra thân phận thật của Dent. Khi Rachel hẹn Jody dự buổi trà, nghe nói hắn cũng ở gần đó trông chừng bọn trẻ, nên hoàn toàn có thể nghe lén cuộc trò chuyện và lên kế hoạch gây án trong buổi trà. W đáp ứng toàn bộ điều kiện của hung thủ."

Otoya gượng nở một nụ cười. Một cơn ho ướt át trào lên, cục máu bắn ra từ mũi.

"Trong suy luận của kẻ ngoại lai, người đã giết các thành viên đoàn điều tra, bao gồm cả trợ lý của tôi, là Ray Morton. Chính là ông."

Ánh mắt các tín đồ tập trung vào người đàn ông phía sau Christina. Ray Morton nhìn quanh với gương mặt co giật rồi cúi đầu như muốn giấu mình.

"Tại sao hiệu trưởng phải giết họ? Ông ấy không có động cơ."

Loretta Schacht nói với giọng khó thở.

"Không hẳn. Có thể không có lý do hợp lý, nhưng giống Jim Jorden, hắn có lý do tôn giáo."

"Ông nói hiệu trưởng đã tự ý thay ông Jorden giáng thần phạt xuống họ sao? Đúng là nếu là tín đồ nhiệt thành, ai cũng từng muốn trừng trị những kẻ công kích Giáo hội Nhân dân, nhưng không ai thật sự làm một chuyện phạm thượng như vậy."

"Thật sao? Tôi thấy làm đến mức ấy cũng chẳng có gì lạ, nhưng thôi được. Cứ coi như người đàn ông này thật lòng kính sợ Chúa và Jim Jorden, không thể làm chuyện thay thế họ. Nhưng thần phạt không phải điều duy nhất Jim khoác lác. Hắn đã quy tất cả những người chỉ trích Giáo hội Nhân dân, đứng đầu là giới truyền thông, thành những kẻ tấn công ma quỷ. Có lẽ W không định trở thành Chúa, mà muốn trở thành quỷ."

Trong khóe mắt, Otoya thấy Jim Jorden nhíu mày.

"Những kẻ tấn công đáng sợ sẽ xuất hiện ở Jordentown, cố đoạt mạng chúng ta bằng cách tàn bạo. Chính là lời tiên tri này. Khi nghe nó lần đầu, các người hẳn đã run sợ từ tận đáy lòng. Nhưng chờ mãi, những kẻ tấn công vẫn không xuất hiện. Chắc hẳn không ít người từng bất an tự hỏi liệu ngay từ đầu chúng có tồn tại hay không. Cũng như những tín đồ thuộc phái Miller và chị Sedra, ở đây lại xuất hiện sự mâu thuẫn giữa đức tin và hiện thực."

Ray Morton đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt hai người chạm nhau. Gương mặt tái xanh, đôi mắt ẩm ướt, môi rớm máu. Hắn hoàn toàn không giống một hiệu trưởng đứng đầu dẫn dắt bọn trẻ.

"Có lẽ W đã định tự tay xóa bỏ mâu thuẫn ấy. Bằng cách đoạt mạng đồng bạn bằng những phương pháp siêu nhiên, hắn muốn trở thành kẻ tấn công ma quỷ đã được tiên tri.

Tuy vậy, có lẽ hắn không đủ can đảm giết những tín đồ Giáo hội Nhân dân đã cùng chia sẻ vui buồn. Đúng lúc ấy, đoàn điều tra của Charles Clark tới. Họ không phải tín đồ, nhưng được xem là những người có thể mang lại hy vọng cho giáo hội. Nếu những người như vậy bị giết, có thể nói hung thủ đã mang tai họa tới Giáo hội Nhân dân. Với một người muốn trở thành kẻ tấn công Giáo hội Nhân dân, các thành viên đoàn điều tra là mục tiêu hoàn hảo. Bằng cách giết họ, W định biến lời tiên tri bịa đặt của Jim Jorden thành hiện thực."

Ray Morton rên lên "a..." rồi đầu cúi dần xuống đất.

"Tuy vậy, những điều tôi vừa nói vẫn chỉ là tưởng tượng. Điều tôi muốn nói là bất kể W có thật sự kính sợ Chúa và Giáo phụ hay không, vẫn hoàn toàn có khả năng hắn gây án vì lý do tôn giáo."

Otoya thở ra một hơi dài rồi chậm rãi nhìn quanh đám đông.

Các tín đồ ngẩng nhìn sân khấu, nín thở chờ đợi điều gì đó. Đó là lời của Jim Jorden. Họ chờ Jim bày tỏ thái độ, xem ông ta sẽ thừa nhận hay phủ nhận suy luận của Otoya.

"Khoan đã. Các người đang hiểu lầm phải không?"

Otoya mỉm cười.

"Đây là suy luận của kẻ ngoại lai. Các người hoàn toàn không cần coi nó là thật."

Như vừa tỉnh khỏi ác mộng, đám đông bật cười khẽ và thở phào. Ray Morton lẩm bẩm:

"Đúng vậy."

Rồi hắn dựng cơ thể đang co rúm dậy.

"Thế nào? Không ai phản bác sao? Nếu suy nghĩ từ lập trường của kẻ ngoại lai, suy luận này hoàn toàn đứng vững, không có sơ hở. Có thể coi là như vậy chứ?"

Không tín đồ nào đưa ra ý kiến phản đối.

Otoya chống tay xuống ván sàn, chậm rãi nâng người dậy. Máu nhỏ từ áo xuống, phát ra tiếng bộp.

"Còn ông thì sao?"

Ông đặt tay lên bục giảng, nhìn thẳng Jim từ chính diện.

"Không phản bác sao?"

Đôi mắt Jim đúng là đang hướng về Otoya, nhưng môi vẫn mím thành một đường thẳng.

"Thật sự không có phản bác gì sao?"

Otoya dai dẳng lặp lại. Dù vậy, Jim vẫn không trả lời.

"Vậy thì công việc của tôi đã kết thúc. Tôi không còn gì để nói với những người này."

Ông liếc nhìn đám đông rồi lại quay về phía Jim.

"Nhưng cuối cùng, tôi chỉ muốn hỏi ông một điều."

Joseph Wilson từ phía sau nắm lấy vai Otoya, định kéo ông ngã xuống. Chất lỏng âm ấm trào khỏi vết đạn, khiến ý thức của ông gần như vụt tắt.

Khi Otoya quỳ xuống, Jim Jorden lẩm bẩm:

"Điều gì?"

Joseph liếc Jim với vẻ khó chịu rồi rời tay khỏi vai Otoya.

Otoya co người, hít sâu, sau đó ngẩng mặt và chậm rãi mở miệng.

"Chuyện rất đơn giản."

Rồi ông bình thản hỏi:

"Phép màu có thật sự tồn tại không?"

◆

Trong một lúc, Peter Weatherspoon không thể hiểu được chuyện gì vừa xảy ra.

"Trả lời đi. Đâu phải câu hỏi khó, đúng không?"

Otoya tiến lên nửa bước.

Jim Jorden vẫn mở to mắt, bất động như bị đóng băng.

"Tại sao ông Jorden lại im lặng?"

Peter nghe thấy tiếng thì thầm của một tín đồ trẻ.

Ông cũng có cùng cảm giác. Chỉ cần trả lời có là xong. Tại sao ông ấy không mau trả lời?

“... Phép màu sao..."

Một giọng nói nhỏ đến mức gần như tan biến thoát ra.

Chỉ với tiếng nói nhỏ ấy, Peter đã hiểu tất cả.

Người đàn ông này đang do dự.

Nếu trả lời có, suy luận lấy phép màu làm tiền đề - tức suy luận của tín đồ - sẽ trở thành chân tướng của vụ án. Jim Jorden sẽ là một kẻ sát nhân, một tên lừa đảo đã dùng những thủ đoạn giống ảo thuật để đánh lừa tín đồ.

Nhưng nếu trả lời không, suy luận không lấy phép màu làm tiền đề - tức suy luận của kẻ ngoại lai - mới trở thành chân tướng. Bốn vụ giết người sẽ là hậu quả của việc một tín đồ mất kiểm soát, còn Jim sẽ không phải kẻ sát nhân.

Khẳng định phép màu và trở thành kẻ sát nhân.

Hay phủ nhận phép màu và trở thành người vô tội.

Người đàn ông này đang đau đầu vì điều đó.

"Nhân tiện…"

Otoya dùng bàn tay vẫn không ngừng run ép micro sát môi.

"Như tôi đã giải thích, bốn thủ đoạn trong suy luận của tín đồ không thể đứng vững trong suy luận của kẻ ngoại lai. Nhưng điều ngược lại cũng đúng. Cả bốn thủ đoạn trong suy luận của kẻ ngoại lai chỉ có thể khả thi nếu phép màu của Giáo hội Nhân dân thực chất là hoang tưởng tập thể. Trong suy luận của tín đồ, những thủ đoạn ấy không thể thực hiện được."

Otoya nhìn thẳng vào đôi mắt Jim.

"Không thể chỉ chọn phần có lợi. Chỉ có hai lựa chọn."

Quá sức ngu xuẩn.

Chọn sự thật bằng một câu hỏi hai đáp án, chẳng khác nào trò đố vui trên truyền hình.

Nhưng Otoya đã kéo hơn chín trăm tín đồ tụ tập trong và quanh nhà hội trường về phía mình. Không ai có thể phản bác hai suy luận, nên sự thật tại nơi này chỉ có thể là một trong hai.

"Nhắc mới nhớ…"

Giọng Otoya bỗng trở nên vui vẻ, như thể đang cười.

"Trong cuộc phỏng vấn tại nhà ăn trưa nay, ông đã trả lời câu hỏi của phóng viên NBC như thế này: nếu có thể chứng minh ông từng dùng bạo lực ở đây, ông sẽ chết ngay lập tức mà không do dự."

Chiếc kính râm không còn tròng rơi khỏi tay phải Jim.

"Khoảng ba giờ trước, khi tuyên bố sẽ tự kết liễu đời mình tại đây, ông còn nói với các tín đồ rằng tuyệt đối sẽ không một mình lên đường và bỏ lại những người mình yêu thương."

Otoya khịt mũi.

"Nếu phép màu tồn tại, ông đã giết bốn thành viên đoàn điều tra. Ông phải chết. Và ông cũng phải kéo tất cả mọi người ở đây chết cùng. Sẽ thành một chuyện kinh khủng đấy."

Đây là một cái bẫy.

Ở khoảnh khắc này, đúng là Otoya đang nắm được lòng các tín đồ. Nhưng suy cho cùng, hắn vẫn chỉ là một kẻ ngoại lai. Nếu Jim gạt bỏ lời hắn như mọi khi, các tín đồ chắc chắn sẽ nghe theo Jim.

- Đừng bị lời của kẻ tấn công mê hoặc. Ta không phải kẻ sát nhân, nhưng phép màu vẫn tồn tại.

Dù lời phản bác ấy không hợp logic và thực tế không tồn tại khả năng đó, Jim là một nhà truyền giáo, nên lẽ ra chẳng có vấn đề gì.

Thế nhưng…Đây là thủ pháp của kẻ lừa đảo.

Khẳng định phép màu rồi tự sát tập thể.

Hay phủ nhận phép màu để sống sót.

Bằng cách cố tình đưa ra hai lựa chọn, Otoya khiến Jim ảo tưởng rằng mình buộc phải chọn một trong số đó.

"Nào, trả lời đi. Phép màu có tồn tại hay không? Mọi người đang chờ câu trả lời đấy."

Ngay khi định tiến thêm nửa bước, Otoya trượt chân trên chính máu của mình, loạng choạng rồi ngã ngửa xuống.

Peter theo phản xạ định bước tới, nhưng lập tức dừng lại.

Nếu bây giờ chạy tới bên Jim để khuyên nhủ, ít nhất tình hình tại đây sẽ lắng xuống.

Nhưng lúc này, hơn cả việc bảo vệ Giáo hội Nhân dân, ông muốn nghe câu trả lời của Jim.

Ông muốn nhìn xem sau đó sẽ xảy ra chuyện gì.

"Vậy ta là kẻ sát nhân sao?"

Jim lạnh nhạt lẩm bẩm rồi dùng ngón tay ra hiệu cho Joseph Wilson.

"Vâng."

Bộ trưởng An ninh chạy tới. Jim ghé sát, thì thầm vài câu. Joseph rút khẩu súng lục ổ xoay khỏi bao súng rồi đưa tới tay Jim.

"Chuyện đó hoàn toàn không thành vấn đề."

Tiếng thét vang lên từ đám đông.

Jim nắm lấy báng súng, chĩa nòng vào Otoya đang nằm dưới chân. Trong đôi mắt trũng sâu không còn chút do dự nào như vài giây trước.

"Phép màu chắc chắn tồn tại."

Tiếng súng nổ vang.