1

Otoya chưa từng có ông già Noel.

Không phải vì ông quá tinh ý nên sớm nhìn thấu thân phận thật của ông ta, cũng chẳng phải vì một lý do già đời nào đó như không hứng thú với phong tục ngoại quốc. Cha mẹ ông cũng không gia nhập một tôn giáo khép kín, bài xích thế giới bên ngoài. Chỉ đơn giản là khi ấy, Otoya hoàn toàn không biết trên đời tồn tại một ngày xa xỉ mang tên Giáng sinh.

Mùa đông năm lớp Một, lần đầu tiên Otoya biết đến sự tồn tại đáng quý của người đàn ông ấy. Mọi chuyện bắt đầu khi Nogi, cậu bạn sống trong căn nhà lớn trên đồi, khoe chiếc đồng hồ đeo tay được một người ngoại quốc bí ẩn tặng.

"Ông ấy là một ông lão có râu, cưỡi xe trượt tuyết bay trên trời. Ông ấy chui vào nhà qua ống khói rồi để quà lại. Cậu thật sự không biết à?"

Ban đầu Otoya nghĩ đầu óc Nogi có vấn đề. Nhưng những bạn học khác cũng biết người ngoại quốc ấy, nên cuối cùng ông buộc phải thừa nhận rằng kẻ kỳ quặc có lẽ là mình.

Bây giờ, Otoya đã hiểu rất rõ vì sao mẹ không bao giờ kể cho con trai về Giáng sinh.

Cha ông làm nghề phá dỡ công trình, nhưng khi Otoya mới ba tuổi, ông ta bị người tình đâm vào cổ, ngực và bụng rồi chết. Từ đó, mẹ Otoya cùng lúc làm công nhân nhà máy, tiếp viên quán rượu và thầy bói, vừa trả nợ cho chồng vừa nuôi con ăn học. Trong hoàn cảnh ấy, hẳn bà không thể chịu nổi nếu đứa trẻ còn vòi vĩnh bánh kem với đồ chơi.

Việc có một ông lão chỉ không tặng quà cho riêng mình khiến Otoya ngạc nhiên, nhưng ông chưa từng ghen tị với bạn bè.

Bởi vì Otoya đã có chú Kunio. Chú Kunio là một người kỳ lạ.

Ông thường chẳng báo trước mà xuất hiện ở khu chung cư Hatomune, nơi Otoya sinh sống, rồi bảo: "Giúp chú làm việc nhé", sau đó dẫn Otoya đi, cho ngồi ở ghế phụ chiếc Mustang.

Hai người sẽ mua đồ chơi ở cửa hàng bách hóa, chơi ở công viên giải trí hay sở thú, rồi ăn những món ngon trong nhà hàng. Miệng nói là đi làm, nhưng ngoài thỉnh thoảng lấy máy ảnh chụp người qua đường, chú Kunio chẳng hề có vẻ đang làm việc.

Otoya rất thích chú Kunio.

Nhưng càng lớn và hiểu chuyện, ông càng bắt đầu nghi ngờ thân phận thật của người chú ấy.

Phần lớn người lớn đều phải làm những việc phiền phức hoặc mệt nhọc để kiếm tiền, còn chú Kunio chỉ thấy tiêu tiền mà chẳng bao giờ thấy kiếm. Hỏi mẹ chú làm nghề gì, bà chỉ ậm ừ: "Thì..." hoặc "Nhiều việc lắm", rồi lảng sang chuyện khác. Hỏi bạn bè ở trường, Otoya được biết phần lớn các ông chú chỉ cho tiền mừng tuổi vào dịp năm mới, chứ chẳng ai dẫn cháu đi công viên giải trí.

"Không được đi theo mấy ông chú cho đồ chơi đâu."

Nogi thậm chí còn nghiêm túc cảnh cáo Otoya như vậy.

Rốt cuộc chú Kunio là người thế nào?

Không thể chịu nổi nghi ngờ thêm nữa, vào mùa đông năm lớp Ba, trên đường từ rạp chiếu phim ở thị trấn bên cạnh trở về, Otoya ngồi ở ghế phụ chiếc Mustang và hỏi thẳng.

"Công việc của chú à?"

Chú Kunio ngạc nhiên đến mức nhấc cả lưng khỏi ghế, nhưng nhanh chóng ngồi lại ngay ngắn, nở nụ cười đầy tự tin.

"Chú là thám tử."

Otoya biết cụm từ ấy.

Mỗi khi mẹ vắng nhà, ông thường đọc tiểu thuyết trinh thám mượn từ thư viện. Tuy vậy, phần lớn những cuốn sách ấy không mấy thú vị, bởi ngay từ đầu đã biết vị thám tử sẽ phá được vụ án.

Otoya chỉ thích tìm đọc những tác phẩm có tên "vụ án cuối cùng", nơi không thể đoán trước chuyện gì sẽ xảy ra ở phần kết, như Vụ án cuối cùng của Holmes, Vụ án cuối cùng của Lane hay Vụ án cuối cùng của Trent.

"Chú cũng thu thập manh mối để tìm ra hung thủ, rồi phá chứng cứ ngoại phạm à?"

Otoya vô thức kéo căng dây an toàn. Chú Kunio ngập ngừng đôi chút rồi lắc đầu.

"Đó là thám tử trong truyện. Thám tử ngoài đời không làm những việc như thế."

"Vậy ai phá chứng cứ ngoại phạm?"

"Những vụ như vậy ngoài đời không nhiều. Mà kể cả có thì thông thường cảnh sát sẽ điều tra."

"Thế chú Kunio làm gì?"

"Công việc của chú là bí mật bám theo những kẻ ngoại tình và thu thập bằng chứng."

Otoya nghiêng đầu.

"Ngoại tình là gì?"

"Ừm... là một việc xấu."

"Người làm việc xấu thì cảnh sát phải bắt chứ?"

"Có hai loại việc xấu. Một là việc không được phép làm. Hai là việc không được phép để người khác phát hiện. Cảnh sát bắt những kẻ làm điều không được phép làm. Còn chú tìm ra những kẻ làm điều không được để người khác phát hiện."

Chú Kunio nhìn Otoya qua gương chiếu hậu.

"Nếu việc của cảnh sát là trò đuổi bắt, thì việc của chú là trò trốn tìm."

Otoya kinh ngạc.

Thì ra chú Kunio là người đi tìm trong trò trốn tìm.

"Cháu nghĩ bí quyết để người đi tìm thắng trò trốn tìm là gì?"

Chú Kunio mỉm cười đắc ý.

"...Tìm thật kỹ?"

"Sai rồi. Là không để người ta nhận ra mình chính là kẻ đi tìm. Mục tiêu lúc nào cũng cảnh giác để không bị phát hiện. Nhưng chỉ cần nghĩ rằng không có ai đang tìm mình, hắn sẽ lập tức để lộ sơ hở."

"Vì thế chú hòa mình vào thành phố. Trong quán cabaret[1], chú trở thành một gã độc thân háo sắc. Trong nhà hàng sang trọng, chú trở thành chàng trai ngây ngô mới biết yêu. Ở công viên giải trí hay sở thú, chú trở thành người chú hiền lành dẫn cháu trai đi chơi."

"Chú đang diễn à?"

"Không. Tất cả đều là con người thật của chú. Chú chỉ chọn ra phần phù hợp với sân khấu lúc ấy."

Chú Kunio tiếp tục:

"Chú thật lòng tận hưởng những ngày nghỉ cùng cháu. Chính điều đó khiến mục tiêu mất cảnh giác, để lộ sơ hở, rồi cuối cùng biến thành tiền công của chú. Công việc này vận hành như thế."

Otoya vô cùng cảm động.

Hóa ra sống xa xỉ, vòng đi vòng lại, cũng có thể biến thành tiền.

Thật là một nghề tuyệt vời. Otoya quyết định sau này lớn lên sẽ trở thành thám tử.

Hai giờ sau khi chia tay Otoya trước cổng khu chung cư Hatomune ngày hôm đó, chú Kunio chết.

Ông bị một nhóm yakuza phát hiện khi đang chụp ảnh trước cửa khách sạn tình yêu, rồi bị lôi vào ngõ hẻm đánh đập.

Khuôn mặt ông bị đập nát. Một ống kính máy ảnh bị nhét vào nơi trước kia từng là mắt và mũi.

Đó là "vụ án cuối cùng" của chú Kunio.

"Chú ấy bị đau tim. Chắc tại sống xa xỉ quá nên bị trời phạt."

Có lẽ vì lo cho đứa con trai vốn rất được người chú ấy cưng chiều, mẹ Otoya đã nói dối như vậy.

Nếu biết sự thật, có lẽ niềm ngưỡng mộ nghề thám tử trong Otoya đã tan biến. Nhưng đến khi biết được chuyện ấy, ông đã trở thành thám tử mất rồi.

Sau khi tốt nghiệp trường trung học ở quê, Otoya lên Tokyo và bắt đầu làm thêm tại một văn phòng thám tử ở Nishi-Shinjuku.

Công việc nhàm chán hơn ông tưởng.

Những việc như bám đuôi hay dò hỏi đều do các nhân viên lâu năm đảm nhiệm. Nhân viên làm thêm như ông chỉ suốt ngày viết báo cáo và làm giả giấy ủy quyền.

Cứ thế này thì chẳng biết đến bao giờ mới có thể giống chú Kunio.

Sau ba năm tích lũy những kỹ năng tối thiểu cùng số vốn cần thiết, tháng Mười Một năm Showa thứ 48 (1973), Otoya mở một văn phòng thám tử cách ga Nakano mười lăm phút đi bộ.

Văn phòng bất ngờ làm ăn phát đạt.

Lý lịch từng làm việc tại một văn phòng thám tử lớn, cộng với phong cách điều tra kỹ lưỡng, không ngại đi lại, khiến danh tiếng Otoya lan rộng. Ngày càng nhiều đàn ông và phụ nữ nghi ngờ vợ hoặc chồng mình ngoại tình tìm đến nhờ tư vấn.

"Vị thám tử tôi thuê trước đây chẳng tìm được chút dấu vết nào. Rốt cuộc ông đã làm thế nào vậy?"

Nhiều khách hàng thường hỏi như thế. Nhưng Otoya chỉ làm theo lời chú Kunio: Hòa mình vào thành phố, khiến mục tiêu mất cảnh giác, rồi không ngừng mài giũa kỹ năng ấy.

Một năm rưỡi sau ngày mở văn phòng, vào một buổi tối mùa xuân năm Showa 50 (1975), vừa kết thúc công việc và lấy lon bia trong tủ lạnh ra, chuông điện thoại bỗng reo. Đã hơn chín giờ tối, văn phòng cũng hết giờ làm từ lâu. Otoya châm một điếu thuốc, định mặc kệ cho chuông tự tắt. Thế nhưng hút hết hai điếu mà chuông vẫn không ngừng reo. Cuối cùng ông đành chịu thua, nhấc máy.

"Tôi có một việc muốn nhờ."

Đó là giọng một cô gái. Âm thanh non nớt như học sinh cấp hai, nhưng cách nói lại rất dứt khoát.

"Muốn tư vấn thì sáng mai…"

"Ông có thể thuê tôi không?"

Otoya lập tức cho rằng đây là trò đùa. Ông không nhớ mình từng đăng tuyển người. Chắc một đứa trẻ nào đó đang trêu người lớn.

"Đừng gọi lại nữa."

“Xin ông chờ đã.” Giọng cô gái bỗng trở nên tha thiết lạ thường. “Tôi không cần việc. Cũng không cần lương. C hỉ cần ông nhận tôi vào là được.”

Rốt cuộc cô ta đang nói cái gì vậy?

"Thật ra lúc này tôi đang gọi từ quán cà phê White Apple ở tầng một. Xin hãy xuống nghe tôi nói. Tôi sẽ chờ."

Đến khi Otoya nhận ra thì đầu dây bên kia đã cúp máy.

Lừa đảo, bán hàng ép buộc, hoặc cùng lắm là một cái bẫy mỹ nhân. Đúng là trên đời có đủ loại người nghĩ ra những trò kỳ quặc. Otoya ngậm thêm một điếu thuốc. Nhưng vừa đưa bật lửa lại gần, bàn tay ông bỗng dừng lại.

Nếu là chú Kunio, chú ấy sẽ làm gì?

Dù việc đưa Otoya đi cùng chỉ nhằm che mắt mục tiêu trong lúc bám đuôi, chú Kunio vẫn luôn đối xử với ông như một người ngang hàng, chịu lắng nghe cả những lời trẻ con vụng về. Kể cả nhận được một lời nhờ vả từ trẻ con nghe chẳng khác gì trò quấy phá, có lẽ chú cũng sẽ không phớt lờ.

Otoya cất điếu thuốc trở lại bao, rời khỏi văn phòng. Ông bước xuống cầu thang, đi về phía quán cà phê ở tầng một.

Sau này nhìn lại, ông mới hiểu quyết định ấy đã thay đổi cả cuộc đời mình.

Đẩy cánh cửa mang phong cách cổ điển, tiếng chuông gió trong trẻo vang lên giữa không gian mờ tối.

Trong quán chỉ có duy nhất một vị khách.

“Tôi chờ ông nãy giờ.”

Đó là lần đầu tiên Otoya gặp Arimori Ririko.

❀ ❀ ❀

[1] Cabaret là một loại hình nghệ thuật biểu diễn kết hợp giữa âm nhạc, khiêu vũ và hài kịch, thường diễn ra tại các quán bar hoặc câu lạc bộ đêm nơi khán giả vừa ngồi bàn vừa thưởng thức

2

Dưới chân cầu thang có một bãi nôn lỏng nhão.

Một gã đầu trọc đeo kính, nom như vài năm trước còn có thể đứng trong hàng ngũ sinh viên quá khích ném bom xăng vào cảnh sát cơ động, vừa bịt miệng vừa khom lưng bước ra hành lang của khu trọ Jure Hongo. Suýt nữa chạm mặt hắn, Otoya vội nép mình sau hàng rào.

Đợi tiếng bước chân đi xa, ông hấp tấp lên cầu thang. Sau khi xác nhận cửa phòng 201 đã khóa, ông luồn hai đoạn dây thép vào ổ. Tay phải nâng các chốt bên trong, tay trái xoay trụ khóa.

"Cạch." Otoya lập tức vặn tay nắm rồi lẻn vào phòng.

Không hề có cảnh một nữ sinh viên đại học phủ đầy ruồi nhặng và giòi bọ, bốc mùi thối rữa. Căn phòng sáu chiếu không một bóng người.

Otoya tựa lưng vào cửa, thở phào nhẹ nhõm.

Ririko từng nói cô sẽ từ Mỹ về Nhật vào ngày 6 tháng Mười Một và đi làm lại vào ngày 7. Thế nhưng đến hôm nay, ngày 10, cô vẫn chưa hề xuất hiện ở văn phòng.

Dù năng lực phá án vượt trội, suy cho cùng Ririko cũng chỉ là một sinh viên làm thêm. Một nhân viên nghỉ việc không báo trước vốn chẳng đáng để ông phải bận tâm, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng cô bị cuốn vào rắc rối vì công việc của văn phòng. Vì thế Otoya quyết định đột nhập nơi cô trọ để xem xét tình hình.

Chiếc hòm thư dưới cửa chất đầy tờ rơi của các hội sinh viên và hóa đơn điện nước. Nhìn sơ cũng phải khoảng hai tuần. Đôi giày thể thao cô thường đi cũng không có ở đó. Có vẻ Ririko đã ra ngoài rồi không quay về.

Otoya cởi giày, bước vào phòng. Căn phòng sáu chiếu được sắp xếp rất ngăn nắp. Không có dấu hiệu bị lục lọi, cũng chẳng giống như cô đã thu dọn hành lý để bỏ trốn.

Giá sách chật kín những cuốn chuyên khảo dày cộp. Thần linh, Phật, linh hồn, tôn giáo... toàn những từ xa lạ với một thám tử. Giữa số đó có một cuốn rõ ràng khác hẳn những quyển còn lại. Otoya rút nó ra khỏi kệ. Giữa bìa là bóng người với bộ não phát sáng như mặt trời. Tựa sách là Siêu năng lực biết nói dối.

Tác giả Jody Randi là một bác sĩ tâm thần người Mỹ nổi tiếng vì những bài phê phán ngụy khoa học. Otoya từng thấy bà ta xuất hiện với danh xưng "thám tử khoa học rởm" trong một chương trình truyền hình Nhật Bản, vạch trần mánh khóe của những kẻ tự xưng có năng lực tâm linh. Một cuốn sách như thế có vẻ không hợp với giá sách của sinh viên Đại học Tokyo, nhưng có lẽ những thứ này cũng thuộc phạm vi nghiên cứu của cô.

Định đặt sách lại, Otoya chợt nhận ra một vật giống bưu kiện nằm trên nóc tủ. Thứ gì đó được bọc bằng giấy in họa tiết báo tiếng Anh. Quà cho người yêu chăng? Ông phân vân có nên mở xem không, nhưng một khi đã bóc thì e rằng không thể gói lại như cũ, nên đành thôi. Dù sao bên trong chắc cũng chẳng đến mức có bom.

Otoya xuống lối vào, xỏ chân vào giày. Có lẽ chuyện Ririko bị cuốn vào một vụ án quả thật chỉ là lo xa. Chắc cô kéo dài thời gian lưu trú để tận hưởng New York. Việc ông xông thẳng đến tận phòng trọ rõ ràng là quá hấp tấp.

Đang hối hận như vậy, ông mở cửa ra thì thấy một người đàn ông trẻ đứng ngay trước mặt.

"À, chào ông."

Không hiểu sao gã lại cúi đầu.

Đó chính là kẻ trông như rất thạo ném bom xăng vừa rời hành lang Jure Hongo vài phút trước.

"Cậu đang làm gì ở đây?"

“À thì, có chút việc...”

Hắn vừa nói vừa định bước xuống cầu thang. Có vẻ không phải người sống ở đây. Otoya lập tức chộp lấy cánh tay nổi gân của hắn.

"Lúc nãy cậu cũng lảng vảng bên ngoài đúng không? Cậu là tên nhìn trộm à?"

Bị Otoya khích, gã đỏ bừng mặt.

"Không phải. Đây là phòng của Arimori đúng không? Tôi là bạn cùng phòng nghiên cứu với cô ấy."

Hắn ngoan ngoãn tự khai thân phận.

"Bạn bè tử tế chẳng ai lén lút quanh nhà người ta như thế."

"Tôi chỉ xem tình hình thôi. Còn ông, ông làm gì trong phòng của Arimori?"

"Không liên quan đến cậu."

"Chẳng lẽ ông là người của Công ty Momozu?"

Gã hùng hổ buột miệng, rồi lập tức quay mặt đi với vẻ hối hận.

Momozu Trading là công ty đầu tư tự xưng từng gây xôn xao vì nghi án lừa đảo khoảng ba năm rưỡi trước. Công ty kêu gọi góp vốn vào một nhà máy chế biến gan cá tuyết ở Luchegorsk, miền đông Liên Xô, hứa hẹn mức lợi nhuận cao và thu về hơn hai mươi tỷ yên từ người cao tuổi. Nhưng báo Tokyo Nichinichi đã phanh phui rằng nhà máy ấy hoàn toàn không tồn tại. Sau đó, giám đốc Momozu Kazuo bị bắt và lĩnh án hai năm tù giam.

Công ty ấy có mối liên hệ không hề nhỏ với Ririko. Có thể nói chính vụ lừa đảo do họ gây ra đã đưa Otoya và cô đến với nhau. Nhưng tại sao một kẻ chỉ là bạn cùng phòng nghiên cứu lại biết quá khứ ấy của cô?

"Sao cậu lại nghĩ tôi là người của Momozu Trading?"

Hắn đột nhiên im bặt. Quả nhiên vừa rồi hắn đã lỡ miệng.

Otoya quyết định dồn thêm một bước.

“Cậu không phải tên biến thái bám theo Ririko đấy chứ?”

"Không phải!"

Hắn há miệng liên hồi như cá mắc cạn, rồi lôi thẻ sinh viên khỏi ví. Trên đó ghi Uno Fukutaro, Khoa Văn học, Đại học Tokyo, cùng một dòng chuyên ngành dài ngoằng nào đó.

“Học Đại học Tokyo thì sao? Vào được Tokyo rồi, thằng ngu vẫn là thằng ngu, kẻ biến thái vẫn là kẻ biến thái. Có muốn tôi gửi thư cho trường bảo cậu Uno của Khoa Văn học định lẻn vào phòng nữ sinh không?”

Uno cuống quýt cất thẻ đi, xoa lấy xoa để cổ với vai rồi nói:

"Đó là thứ Sáu cuối tháng Mười, chắc ngày 27. Hôm ấy tôi đi xem phim. Tôi thích phim điệp viên nên đến rạp Suzakuza ở Yurakucho xem suất chiếu đôi Điệp viên 007 dưới quyền Nữ hoàng và Sống và để chết."

Otoya cũng từng đến Suzakuza vài năm trước để xem một bộ phim trong đó đám thanh niên lần lượt bị sát hại bởi một gia đình có hàm răng xấu kinh khủng.

"Lúc rời rạp, tôi thấy Ririko đi vào một nhà hàng Âu tên Lemming. Cô ấy đi cùng một ông chú ăn mặc khá chỉn chu. Ban đầu tôi không nhận ra, nhưng sau đó mới nhớ đó là giám đốc Momozu Trading, người ngày trước thường xuyên xuất hiện trên truyền hình."

Otoya không tin nổi tai mình. Ririko đi ăn với Momozu Kazuo?

Chuyện đó có thể xảy ra sao?

Quả thật Momozu Trading trước đây từng tung rất nhiều quảng cáo trên truyền hình và tạp chí để tiếp thị các sản phẩm đầu tư. Bản thân giám đốc cũng thường xuyên lộ mặt, nên việc Uno nhớ ra đó là Momozu Kazuo cũng không phải không thể.

"Tôi cứ thắc mắc tại sao Arimori lại gặp loại người ấy. Cô ấy thông minh quá mức, đôi khi lại có phần khác người, đúng không? Càng nghĩ đến khả năng cô ấy bị lợi dụng làm đồng phạm mà không hay biết, tôi càng thấy lo."

Chắc hẳn việc vừa xem phim điệp viên xong cũng ảnh hưởng không ít đến trí tưởng tượng của hắn.

"Sao không hỏi thẳng cô ấy?"

"Tôi cũng định thế, nhưng từ tuần trước Arimori không đến trường nữa. Có khi cô ấy đã bị cuốn vào rắc rối liên quan đến Momozu Trading. Tôi từng nghĩ đến chuyện báo cảnh sát, nhưng nếu Arimori bị bắt thì phiền lắm."

Và thế là đến khi nhận ra, hắn đã đứng trước phòng trọ của Ririko.

Gã này rõ ràng cực kỳ dễ tự suy diễn, nhưng nỗi lo liên quan đến Momozu Trading không hẳn hoàn toàn vô căn cứ.

Ririko là một trong những người bị Momozu Trading hủy hoại cuộc đời. Cô có thể căm hận Momozu Kazuo, chứ khó lòng thản nhiên đi ăn trưa với hắn.

Chẳng lẽ cô bị hắn nắm được điểm yếu nào đó?

"Cùng một phòng nghiên cứu nghĩa là cậu cũng học thứ tương tự Ririko đúng không?"

"À... vâng."

“Ở Đại học Columbia có hội nghị thường niên của Hiệp hội Nghiên cứu Tôn giáo Hoa Kỳ phải không? Cậu không định sang đó à?”

Uno chớp mắt liên tục đến mức cặp kính suýt trượt khỏi sống mũi.

"Làm gì có hội nghị nào như thế. Với lại đám sinh viên đại học non choẹt như bọn tôi chẳng ai ra nước ngoài dự hội nghị học thuật cả. Trước hết còn phải học nền tảng rồi thi đỗ cao học đã."

Otoya đã phần nào đoán được, nhưng khi nghe hắn khẳng định, trong lòng vẫn dấy lên một cảm giác bất an. Quả nhiên Ririko đã nói dối.

"Được rồi. Tôi sẽ không viết đơn lên trường nữa. Mau về nhà đi."

Uno có vẻ còn muốn nói gì đó, nhưng thay vì mở miệng, hắn chỉ nhìn Otoya từ chân lên đầu rồi vội vã xuống cầu thang.

Đã có chuyện xảy ra với Ririko. Cô gặp Momozu Kazuo, rồi vì một lý do nào đó biến mất. Nỗi lo của Otoya không phải chuyện thừa.

Xét theo lẽ thường, ông nên dừng việc dò xét ở đây. Quan hệ giữa hai người cùng lắm chỉ là chủ thuê và nhân viên làm thêm. Điều tra bí mật mà chính cô cố tình che giấu rõ ràng là vượt quá giới hạn. Kể cả cô thật sự vướng vào rắc rối, ông cũng chẳng có nghĩa vụ phải cứu.

Lý trí hiểu rõ như vậy, nhưng ông không sao khiến mình quay lưng bỏ đi.

Ông biết lý do. Ông không cam lòng.

Trong vụ Số 108, Ririko đã khiến ông mất mặt. Nếu cô cứ thế biến mất, ông tuyệt đối không thể nuốt trôi cục tức này.

Otoya đi ra phố Hongo, bước vào buồng điện thoại công cộng trước cửa hàng thuốc lá. Ông nhấc máy, quay số của một kẻ quen biết tự xưng là phóng viên điều tra. Tiếng chuông vừa vang đã lập tức ngắt.

"Tao đây. Có chuyện muốn nhờ."

Phải nhờ đến gã này khiến ông vô cùng khó chịu, nhưng lúc này không còn lựa chọn nào khác.

"Ồ. Hiếm có thật."

Otoya gần như nhìn thấy nụ cười đầy ẩn ý của Nogi Nobiru, kẻ đã dây dưa với ông từ thời tiểu học.

＊

"Xin hãy thuê tôi." Ririko cúi đầu thật sâu.

Mùa xuân năm Showa thứ 50, tức năm 1975. Khi ấy Otoya vẫn chỉ là một thám tử bình thường, còn Ririko là sinh viên năm nhất vừa lên Tokyo.

"Tôi muốn đánh sập Ennai Shinto."

Otoya vốn đã đề phòng lừa đảo, bán hàng ép buộc hoặc bẫy mỹ nhân, nhưng Ririko lại mở đầu bằng câu ấy.

Ennai Shinto là một tân giáo phái theo Cổ Thần đạo, trong vài năm gần đây đã liên tục mở thêm chi nhánh trên khắp Nhật Bản. Trụ sở chính đặt trên núi Gamo ở huyện Minamiaizu, tỉnh Fukushima, và giáo phái được cho là thực hành những lời dạy của người sáng lập Ennai Ryusen.

"Giáo chủ giết cha mẹ cô à?"

"Giá mà ông ta làm thế thì còn đỡ."

Ririko nắm chuỗi hạt trên cổ tay rồi bắt đầu kể về quá khứ.

Cô sinh ra tại thành phố Aizuwakamatsu, tỉnh Fukushima. Gia đình bên nội thuộc một dòng họ danh giá, tự nhận có tổ tiên từng giữ chức Oshu Tandai. Bản thân cô cũng lớn lên trong một dinh thự rộng bốn trăm tsubo[1], chưa từng thiếu thốn bất cứ điều gì.

Nhưng năm mười một tuổi, cuộc sống yên bình ấy đột ngột thay đổi.

Người ta phát hiện mẹ cô đã tự ý thế chấp đất đai mà không cho gia đình biết để vay một khoản tiền lớn.

Hàng chục triệu yên vay từ các tổ chức tín dụng đều được đổ vào dự án chế biến gan cá tuyết của một công ty tên Momozu Trading. Khi biết chuyện, ông nội, người đứng đầu gia đình, ra lệnh cho cha cô đuổi hai mẹ con khỏi nhà. Khi ấy cha cô đang có quan hệ tình cảm với nữ thư ký nên lập tức làm theo.

Dù đến cuối đời vẫn không thừa nhận, rõ ràng mẹ cô đã trở thành nạn nhân của một vụ lừa đảo đầu tư.

Bà vừa làm trong ngành giải trí về đêm vừa nuôi con, nhưng cuối cùng bị nợ nần dồn đến bước đường cùng và qua đời một năm sau đó. Nguyên nhân được ghi nhận là cơn đau thắt ngực, nhưng vài ngày trước bà đã vứt xuống bồn cầu những viên nitroglycerin mà bác sĩ yêu cầu luôn mang theo người. Nói đó là tự sát cũng không sai.

Ngày hôm sau, chủ nợ kéo đến, lấy sạch đồng hồ và nhẫn trên thi thể. Thứ duy nhất còn lại trong tay cô con gái là một chuỗi hạt rẻ tiền không đáng giá.

Trở thành trẻ mồ côi, Ririko được họ hàng bên ngoại nhận nuôi. Dù căm tức Momozu Trading, khi ấy cô vẫn cho rằng một đứa trẻ chẳng thể làm gì được...

"Khoan đã. Còn Ennai Shinto thì sao?"

Đúng lúc nhân viên mang cà phê nóng và sữa lắc đến, Otoya không nhịn được mà xen vào.

Thay vì trả lời, Ririko tháo chuỗi hạt khỏi cổ tay trái.

Đó chỉ là món đồ rẻ tiền gồm những hạt thủy tinh xâu bằng dây cao su, trông như thứ một nữ sinh cấp hai thích làm ra vẻ người lớn sẽ đeo.

"Năm lớp Mười, một người bạn của tôi chết trong vụ cả gia đình tự sát. Mẹ của cô ấy cũng đầu tư một khoản lớn vào Momozu Trading. Hơn nữa, cha mẹ cô ấy đã mê muội Ennai Shinto từ nhiều năm trước."

"Chuyện đó thì sao?"

"Khi đến dự tang lễ, tôi nhận ra một điều kỳ lạ. Người cha, người duy nhất sống sót, đeo một chuỗi hạt giống hệt của mẹ tôi."

Chuyện đó có ý nghĩa gì?

"Sau khi hỏi chuyện, tôi mới biết chuỗi hạt là một trong những vật phẩm cầu may do Ennai Shinto bán. Đó là lần đầu tiên tôi biết mẹ mình từng là tín đồ của giáo phái."

Những hạt thủy tinh chạm vào chiếc cốc.

"Cạch."

"Ý cô là Momozu Trading chuyên nhắm vào tín đồ Ennai Shinto?"

"Không. Ennai Shinto và Momozu Trading cấu kết với nhau. Ennai Shinto lôi kéo người ta, khiến họ sùng bái giáo chủ Ennai Ryusen. Momozu Trading tiếp cận tín đồ, đề nghị những khoản đầu tư lớn. Khi tín đồ hỏi ý kiến, Ryusen sẽ thúc đẩy họ. Sau đó họ đổ tiền vào Momozu Trading. Bằng cách ấy, hai bên hút sạch đến đồng cuối cùng có thể lấy được."

Một bên là chuyên gia khiến người khác tin tưởng, một bên là chuyên gia moi tiền. Hai kẻ ấy đã bắt tay với nhau.

"Đúng là một giáo phái giang hồ."

"Ông nói đúng. Đến giờ số nạn nhân vẫn tiếp tục tăng."

"Cảnh sát thì sao?"

"Tôi đã trình báo, nhưng họ nói không có bằng chứng nên không tiếp nhận. Vì thế tôi quyết định tự tay phơi bày tội ác của chúng."

Hai cánh mũi Ririko phồng lên.

"Vậy à. Chúc cô may mắn."

"Thứ tôi cần là bằng chứng cho thấy Momozu Trading và Ennai Shinto có quan hệ với nhau. Có vẻ cả hai phía đều bị cấm tiết lộ, nên chẳng có thông tin nào rò rỉ. Tôi từng định giả vờ hứng thú với việc tu hành để thâm nhập Ennai Shinto, nhưng tôi là con gái của một tín đồ chết trong nợ nần, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ."

"Đúng vậy."

"Tôi kiên trì thu thập thông tin về Ennai Shinto. Sau khi nói chuyện với những người từng tham gia các buổi tụ họp, tôi dần hiểu được thủ pháp của Ennai Ryusen. Có vẻ ông ta kết hợp những kỹ thuật đọc lạnh và đọc nóng sơ đẳng để khiến người khác tin mình có năng lực tâm linh."

Đọc lạnh là kỹ thuật khai thác thông tin cá nhân của đối phương thông qua đối thoại và quan sát, rồi giả vờ như đã nhìn thấu nhờ một năng lực đặc biệt. Đọc nóng là kỹ thuật điều tra trước thông tin của mục tiêu, sau đó giả vờ như tự mình nhận ra.

Cả hai đều là sở trường của những thầy bói và nhà ngoại cảm giả mạo.

"Có người còn nói Ryusen đoán đúng cả chuyện ngoại tình hay khoản nợ từ mười năm trước. Rõ ràng ông ta rất chú trọng đọc nóng và tiến hành điều tra cực kỳ kỹ lưỡng. Tôi không nghĩ một cựu thầy tế như Ryusen lại có kỹ năng ấy. Vì thế tôi cho rằng giáo phái đã thuê một chuyên gia điều tra đời tư."

"Ra vậy."

Cuối cùng Otoya cũng hiểu cô muốn nói gì.

"Thám tử."

"Tôi đã chọn ra vài văn phòng thám tử ở Fukushima, giả làm người của giáo phái rồi gọi điện. Khi tôi mở đầu bằng câu: 'Tôi là người của Ennai Shinto', hai văn phòng đã trả lời: 'Cảm ơn quý vị luôn chiếu cố.'"

Con bé này đang làm đúng kiểu thám tử trong tiểu thuyết.

"Cuối cùng tôi đã tìm được cách thâm nhập Ennai Shinto. Nếu cửa chính không vào được thì dùng cửa sau. Tôi định giả làm thám tử rồi tự chào hàng với giáo phái."

"Tốt lắm. Thế sao cô còn ngồi đây?"

"Một kẻ tự xưng là thám tử, không rõ lai lịch, đến chào mời thì chỉ bị đuổi ngay từ cửa. Nhưng giáo phái chắc cũng khó làm việc với những thám tử hợp tác cùng luật sư hoặc quá nổi tiếng trên toàn quốc. Có năng lực và thành tích đầy đủ nhưng gần như vô danh. Thứ họ cần chính là một thám tử như vậy. Tôi đã tìm một văn phòng đáp ứng điều kiện ấy."

Ririko ngồi thẳng lại rồi cúi đầu lần nữa.

"Và tôi đã tìm đến đây. Xin hãy thuê tôi."

Otoya chẳng biết nên cảm thấy mình vừa được khen hay bị xúc phạm.

Ít nhất có vẻ cô không đến để trêu chọc. Ông nhấp một ngụm cà phê rồi lập tức đặt cốc xuống.

"Xin lỗi, nhưng tôi không thuê cô được. Tôi chơi trốn tìm, không chơi đuổi bắt."

Ririko mở to mắt. "Ý ông là sao?"

"Tôi trở thành thám tử để điều tra ngoại tình. Tôi không định làm những việc giống thám tử trong tiểu thuyết."

"Vậy sau khi cuộc điều tra thâm nhập kết thúc, ông cứ sa thải tôi ngay. Chỉ cần có bằng chứng chứng minh mối liên hệ giữa Ennai Shinto và Momozu Trading, những bước điều tra và tố cáo sau đó tôi sẽ tự làm. Thành tích của văn phòng sẽ không bị ảnh hưởng."

Ririko bình thản nói.

Bắt kẻ xấu và cứu giúp nạn nhân. Có lẽ cô thật lòng mong muốn điều ấy.

Hoàn toàn khác với Otoya, người chỉ đơn giản muốn trở thành thám tử.

Nhưng liệu cô có thật sự xâm nhập được một giáo phái bất lương rồi moi ra bằng chứng hay không? Lòng chính nghĩa là thật không có nghĩa cô đủ sức đối đầu với kẻ xấu. Có khi cô sẽ phải nhận một đòn trả đũa khủng khiếp.

"Trong một tháng phải có kết quả."

Dù vậy, cuối cùng Otoya vẫn chấp nhận yêu cầu.

Có lẽ ông chỉ muốn tận mắt xem cô sẽ làm được đến đâu.

Đằng nào rồi cũng sa thải, thử tham gia một canh bạc ngu ngốc cũng chẳng sao.

"Ông cứ giao cho tôi."

Ririko ngửa cổ uống cạn ly sữa lắc. Những gì cô làm sau đó quả thật dữ dội đến đáng kinh ngạc.

Mang theo danh thiếp của Văn phòng Thám tử Otoya So, Ririko đến chào hàng Ennai Shinto, dùng tài ăn nói thao túng các lãnh đạo giáo phái và giành được hợp đồng điều tra đời tư những người tham gia hội họp. Với danh nghĩa tài liệu tham khảo, cô khiến giáo phái giao ra danh sách tín đồ do chính chúng lập.

Trong đó, ngoài hồ sơ cá nhân còn ghi chi tiết thu nhập ước tính, giá trị tài sản, mức độ sùng đạo, khả năng bị lừa, thậm chí cả tình trạng tiếp xúc của Momozu Trading.

Dựa vào danh sách ấy, Ririko liên tục phỏng vấn tín đồ, điều tra cặn kẽ toàn bộ quy mô vụ lừa đảo.

Otoya vốn chỉ định thuê cô tạm thời, rốt cuộc cũng tham gia hỗ trợ. Để thúc đẩy lực lượng cảnh sát vốn chậm chạp, ông giới thiệu cô với một phóng viên quen biết.

Người đàn ông ấy, Nogi Nobiru, khi đó chỉ là phóng viên mới vào nghề của báo Tokyo Nichinichi, đã tự mình sang Liên Xô và xác nhận nhà máy gan cá tuyết mà Momozu Trading tuyên bố đầu tư hoàn toàn không tồn tại.

Ngày 14 tháng Năm năm Showa thứ 50, tức năm 1975, tờ báo đăng nghi án Ennai Shinto cấu kết với Momozu Trading ngay trên trang nhất.

Vụ lừa đảo quy mô lớn giữa một tân giáo phái và công ty đầu tư lập tức thu hút sự chú ý khổng lồ. Phóng viên các nơi đổ xô đến trụ sở Ennai Shinto trên núi Gamo.

Ngày 17, Ennai Ryusen uống thuốc độc tự sát.

Ngày 21, Cảnh sát tỉnh Fukushima bắt giữ Momozu Kazuo với cáo buộc lừa đảo.

Số tín đồ Ennai Shinto giảm mạnh, đến tháng Bảy giáo phái tuyên bố giải thể.

Tên tuổi Văn phòng Thám tử Otoya So lập tức vang khắp cả nước.

Yêu cầu phỏng vấn nhiều đến mức không thể từ chối hết. Chỉ cần Otoya hắt hơi, nhiếp ảnh gia ở tòa nhà đối diện cũng giơ máy chớp đèn flash.

Hàng loạt người giàu có, nhân vật nổi tiếng, thậm chí cả người trong ngành cảnh sát tìm đến nhờ tư vấn, và Ririko lần lượt giải quyết từng vụ.

Mọi chuyện đáng lẽ không phải như thế.

Đến khi Otoya nhận ra, văn phòng thám tử của ông đã biến thành một thứ hoàn toàn khác.

❀ ❀ ❀

[1] 400 tsubo = 1.322 m2

3

"Chúc mừng sinh nhật. Hôm nay tôi bao."

Nogi Nobiru dừng tay trộn mì tantan, nói như thể vừa chợt nhớ ra.

"Tao sinh tháng Năm. Bây giờ là tháng Mười Một đấy."

"Tôi nói văn phòng của cậu kia. Đúng ngày này năm năm trước, cậu ra riêng và mở văn phòng thám tử. Tôi biết cậu cũng sẽ làm ăn tạm ổn, nhưng không ngờ lại nổi tiếng đến mức này."

Nghe thì như đang khen, nhưng Otoya biết hắn thực chất đang khinh mình. Một kiểu nhìn xuống từ trên cao mà nói: Với loại như cậu thì thế này cũng khá rồi.

Ngày 11 tháng Mười Một năm Showa thứ 53, tức năm 1978. Otoya đang ngồi trong quán ăn Trung Hoa Chohakkai ở cửa nam ga Nakano, húp mì tantan siêu cay cùng người bạn thuở nhỏ khiến ai cũng phải ngứa mắt.

"Mì thì khỏi. Đổi lại, tao có việc nhờ."

Otoya ăn hết bát trước, vừa lau môi bằng khăn giấy vừa đi thẳng vào chuyện chính.

"Sủi cảo à?"

"Tao đang tìm một nữ sinh viên đại học."

"Phụt!"

Nogi phun mì xuống bàn rồi ho sặc sụa một cách khoa trương. Bắt gặp ánh mắt nữ nhân viên, hắn cuống quýt quay đi.

"Dù là lời nhờ vả của bạn từ thuở nhỏ, tôi cũng không thể tiếp tay cho tội phạm được."

Vừa nói với vẻ ngán ngẩm, hắn vừa dùng khăn giấy gói mấy sợi mì rơi trên bàn. Gã trai đào hoa này có thói quen diễn giải mọi chuyện trên đời theo hướng dâm đãng.

"Tao đời nào nhờ một thằng tự xưng là phóng viên điều tra môi giới mại dâm."

Otoya hạ thấp vai, né ánh mắt của nhân viên.

"Ririko biến mất rồi."

"Ririko à?"

Cuối cùng Nogi cũng hiểu ông đang nói gì. Hắn ném cục khăn giấy vo tròn vào bát.

"Chắc cô bé chán ngấy ông chủ rồi. Một người giỏi giang như thế mà còn chịu làm ở văn phòng của cậu mới là chuyện kỳ lạ. Bỏ cuộc đi, thuê nhân viên làm thêm khác thôi."

Hắn nói thẳng đến mức chẳng chừa đường lui.

Sau khi tốt nghiệp trung học, người bạn thiếu tinh tế này học thứ gọi là lý luận truyền thông tại Đại học Keio rồi vào làm cho báo Tokyo Nichinichi. Sau ba năm làm phóng viên, hắn ra riêng, hiện viết đủ loại bài rẻ tiền cho các tạp chí tuần với tư cách phóng viên tự do.

Tuy nhiên, khác với Otoya, người không làm thì không có cơm ăn, công việc với Nogi gần như chỉ là thú vui. Nhờ đất đai và công ty thừa kế từ cha mẹ, kể cả có ngồi chơi, tiền vẫn tự chảy vào túi với những con số khiến người ta tròn mắt.

"Cô ấy không phải loại người âm thầm bỏ đi."

Otoya bình tĩnh phản bác. Trong vụ Momozu Trading và vài vụ khác, Nogi cũng từng tận mắt chứng kiến năng lực của Ririko.

"Đó chỉ là mong muốn của cậu thôi."

"Nếu thật sự quyết định cắt đứt quan hệ, cô ấy sẽ làm cho đến nơi đến chốn. Nhưng phòng trọ vẫn chưa dọn, tên vẫn còn trong danh sách sinh viên của trường."

"Cậu điều tra kỹ thật đấy. Hiếm khi thấy cậu nhiệt tình đến vậy."

Nogi nhặt miếng cải muối dính trên thìa sứ cho vào miệng.

"Ra là thế. Tôi hiểu rồi. Cậu coi Ririko là đối thủ."

"Hả?"

"Ban đầu cậu chỉ muốn làm một thám tử bình thường, đúng không? Vậy Ririko có biến mất cũng chẳng sao mới phải. Cậu cuống cuồng tìm trợ lý vì ghen tị với tài năng của cô bé và từng quyết tâm một ngày nào đó sẽ vượt qua cô ấy."

"Đừng có tự tiện…"

"Thế mà Ririko lại bỏ cậu rồi biến mất. Cậu xem cô ấy là đối thủ, còn cô ấy chẳng coi cậu ra gì. Cậu không thể chấp nhận điều đó."

Nhận xét của Nogi đúng một nửa, nhưng nửa còn lại hoàn toàn sai.

Dù không phải điều mình mong muốn, một khi loại công việc thám tử này đã trở thành kế sinh nhai, Otoya vẫn tự cho rằng mình đã cố gắng mài giũa kỹ năng. Nhưng càng tích lũy kinh nghiệm, ông càng nhận rõ khoảng cách tài năng giữa mình và Ririko. Không thể phủ nhận trong lòng ông có một thứ cảm xúc gần giống ghen tị. Mỗi khi nhớ lại vụ Yokoyabu Yusuke bị bắn, ông vẫn nổi giận.

Nhưng Otoya chưa bao giờ coi Ririko là đối thủ.

Một người bị hoàn cảnh đưa đẩy mà phải chạy theo những kẻ sát nhân như ông và một người căm ghét tội ác từ tận đáy lòng như Ririko vốn không tham gia cùng một cuộc đua.

"Không biết mày đang nói nhảm gì, nhưng có định giúp không?"

"Tất nhiên. Tôi có thể đứng vững với nghề phóng viên điều tra cũng một phần nhờ Ririko mà."

Nogi vui vẻ đáp rồi liếm đôi môi bóng nhẫy dầu.

Otoya kể hết những gì mình biết: Ririko đã nói dối rằng sẽ dự hội nghị thường niên của Hiệp hội Nghiên cứu Tôn giáo Hoa Kỳ; căn hộ nơi cô trọ không có gì bất thường; và ngay trước khi rời Nhật, cô đã gặp Momozu Kazuo.

"Momozu Kazuo?" Nogi đảo tròn mắt.

"Chẳng phải hắn là kẻ thù đã hại chết mẹ Ririko sao? Giờ còn gặp nhau thì kỳ thật."

"Tao đã điều tra tình hình gần đây của Momozu. Có vẻ hắn đã rửa tay khỏi nghề cũ, một năm nay làm quản lý một tiệm tắm Thổ Nhĩ Kỳ ở Yushima."

Nogi méo miệng một cách kỳ quặc.

"Chẳng lẽ là phỏng vấn xin việc?"

"Không biết. Đứng sau tiệm của Momozu là đám yakuza băng Ibaraki. Tay không đến chào hỏi thì chỉ có ăn đòn."

Otoya rót nước vào chiếc cốc trống rồi đặt trước mặt Nogi.

"Đến lượt mày ra tay. Tao cần thứ gì đó đủ sức khiến hắn ngoan ngoãn."

"Cậu định đe dọa Momozu Kazuo à?"

Otoya gật đầu.

"Chuyện liên quan đến đàn bà thì càng tốt. Sở trường của mày mà."

"Không. Có thì tôi đăng báo rồi."

Nogi đẩy cốc nước trở lại.

"Vớ vẩn cũng được. Chẳng hạn hắn chỉ có một bên tinh hoàn."

"Cậu nói thế thì..."

Nogi vừa gãi cổ vừa nhìn sang bức tường, rồi bỗng dừng tay.

"À."

Nơi hắn nhìn là bản sao một bài báo giới thiệu quán Chohakkai được dán trên tường. Nogi đang nhìn bài xếp hạng "Mì cay đến mức chảy máu hậu môn" của tuần san Domuzu, trong đó mì tantan siêu cay của quán đứng thứ hai mươi chín.

"Hắn bị trĩ à?"

"Không, không phải bên đó."

Nogi chỉ sang trang bên trái. Vì cả trang đôi được sao nguyên nên phần mở đầu bài "Vinh quang của thám tử lừng danh: Toàn bộ hồ sơ vụ án Yokoyabu Yusuke" cũng bị dán kèm.

"Tên lừa đảo đó thì sao? Có liên quan gì đến vụ Momozu Trading?"

"Không phải Yokoyabu Yusuke, mà là Số 108, kẻ đã giết ông ta. Chuyện chưa được công bố, nhưng nghe nói trong mười năm mất tích, Số 108 trốn ở Liên Xô. Cảnh sát đang tìm kẻ đã giúp hắn đào tẩu. Người đứng đầu danh sách tình nghi là Momozu Kazuo."

Momozu Trading từng dùng lời hứa đầu tư vào nhà máy gan cá tuyết ở Liên Xô để lừa những người già một khoản tiền khổng lồ. Muốn khiến họ tin cơ sở ấy có thật thì phải có đủ tài liệu làm bằng chứng. Chẳng có gì lạ nếu hắn có đồng bọn bên phía Liên Xô.

"Tuyệt vời. Đúng là nhà báo."

Momozu Kazuo đã có tiền án. Nếu bị truy tố vì giúp tội phạm đào tẩu, hắn khó có cơ hội hưởng án treo. Chắc chắn hắn sẽ làm mọi cách để tránh quay lại nhà tù.

"Khoan. Coi như tôi chưa nói. Tin này lớn quá."

Có lẽ vừa nhớ lại nghề nghiệp của mình, Nogi lập tức trở mặt.

"Giờ còn lằng nhằng gì nữa."

"Tìm chuyện vừa tầm hơn đi. Điều tra kỹ thì kiểu gì cũng moi ra cả đống bụi bẩn...”

"Xin lỗi đã làm phiền." Nữ nhân viên bất ngờ bước tới, vội vàng thay bình nước. Tưởng cô sẽ quay đi ngay, nhưng cô cứ bồn chồn như muốn nói gì đó. Trông chỉ khoảng tuổi cấp hai, có lẽ là con gái chủ quán.

Nogi lên tiếng giúp:

"Có chuyện gì sao?"

"Từ nãy tôi cứ nghe hai vị nói thám tử với vụ án... Chẳng lẽ hai vị là..."

Bị nhận ra rồi sao? Otoya vô thức thẳng lưng.

"...người hâm mộ Yokoyabu Yusuke đúng không?"

Cô gái nói, để lộ chiếc răng khểnh nhọn như nanh.

"Tôi cũng là fan cuồng của Yokoyabu Yusuke. À, tôi không phải loại nửa mùa chỉ bắt đầu nhận là fan sau khi ông ấy chết đâu. Trước cả khi ông ấy xuất hiện trong 'Hãy để thám tử lừng danh lo!', tôi đã sưu tầm các bài báo về ông ấy rồi."

"Thật tuyệt vời. Đúng là tấm gương của người hâm mộ."

Nogi nói đại để chiều lòng cô.

"Thám tử lừng danh đúng là ghê thật. Chỉ dùng đầu óc mà giải quyết được cả những vụ cảnh sát bó tay. Hai vị còn nhớ vụ hành hung ở một nhà thờ Hàn Quốc hai năm trước không? Vụ ấy thật ra...”

"Đủ rồi. Tính tiền đi."

Otoya lạnh lùng nói rồi dúi hóa đơn vào tay cô gái.

Mặc cho cô đứng chết lặng rồi đi về phía quầy, ông dốc nước lạnh xuống cổ họng. Dạ dày hơi đau.

＊

Đêm hôm ấy, lúc 10 giờ 50 phút.

Otoya bước ra khỏi thang máy ở tầng tám của một tòa nhà hỗn hợp. Ngay trước mặt là quầy tiếp tân. Tấm biển neon ghi hàng chữ tròn trịa "International Salon Primorye" đang phát sáng. Một bài nhạc disco không rõ tiếng nước nào vang lên chói tai.

"Xin chào quý khách."

Một thanh niên mặc bộ vest sa tanh, thắt chiếc nơ bướm khổng lồ, chắp hai tay trước bụng.

"Quý khách đã đặt chỗ chưa ạ?"

"Chưa."

"Trước đây quý khách đã từng sử dụng dịch vụ của chúng tôi chưa?"

"Chưa."

Gã trải một tấm bản đồ thế giới lên quầy. Ảnh những phụ nữ trần truồng được dán khắp nơi. Điểm hấp dẫn của tiệm dường như là có thể ngủ với phụ nữ toàn thế giới, nhưng ngoại trừ cô Lichi người Trung Quốc, tất cả đều trông giống hệt nhau.

"Quý khách có sở thích về quốc gia hay khu vực nào không?"

"Không."

"Vào giờ này, chúng tôi đề xuất cô Maya người Bồ Đào Nha...”

"Tao có chuyện cần nói. Gọi quản lý ra."

Gã chán chường ngoáy tai. Có vẻ đã quá quen với loại rắc rối này.

"Xin hỏi có việc gì?"

"Liên quan đến Arimori Ririko."

Gã cầm ống nghe gắn trên tường. Otoya thò người qua quầy, nhấn nút ngắt cuộc gọi.

"Gọi bạn bè đến cũng được, nhưng sau đó cảnh sát sẽ mang lệnh khám xét đến nhà quản lý. Nếu mày không muốn mất việc thì tốt nhất nghe lời."

Gã suy nghĩ vài giây rồi đặt ống nghe xuống, gõ cửa phía sau.

Bản nhạc disco vô tư vừa kết thúc, cả tiệm rơi vào im lặng thì cánh cửa mở ra.

"Có chuyện gì vậy?"

Một người đàn ông trung niên mặc bộ ba mảnh màu ca cao ló mặt.

"Kẻ từng kiếm hai mươi tỷ yên từ lừa đảo đầu tư giờ lại làm quản lý thuê cho một tiệm tắm Thổ Nhĩ Kỳ. Đúng là thế sự vô thường."

Momozu Kazuo nhìn Otoya, gương mặt buồn bã như vừa gặp lại kẻ từng bắt nạt mình ở quê.

Sau khi tiệm đóng cửa và gã thắt nơ bướm chở các nữ nhân viên ra ga bằng xe van, Momozu Kazuo mới mời Otoya vào phòng làm việc.

"Mày đến tận đây chỉ để châm chọc à?"

Otoya ngồi bắt chéo chân trên chiếc ghế ống bọc da đã rách. Momozu gượng gạo đóng sổ khách hàng.

"Mày từng gặp Arimori Ririko ở nhà hàng Âu Lemming tại Yurakucho. Mày tìm trợ lý của tao có chuyện gì?"

"Chuyện đó à."

Momozu cố tình thở dài, gãi sau gáy.

"Tao nhờ cô ấy tư vấn công việc. Nội dung là bí mật. Không thể nói cho mày."

Xem ra việc hắn gặp Ririko là thật. Gã ném bom xăng kia không nhìn nhầm.

"Con gái mày khỏe không? Cha nó mà quay lại tù, chắc sẽ bị bạn bè bắt nạt dữ lắm."

Momozu mấp máy miệng như đang chỉnh lại hàm răng giả.

"Mày đang nói gì vậy?"

"Đừng giả ngu. Mày là bạn của Số 108 đúng không?"

Mặt hắn lập tức tái xanh.

"Có hai lựa chọn. Một là kể cho tao lý do mày gặp Ririko. Hai là quay lại nhà tù. Tự chọn đi."

Otoya dùng chính kỹ thuật từng học từ người đàn ông trước mặt. Không ra lệnh trực tiếp mà cố ý đưa ra hai phương án.

Đó là chiêu trò kinh điển của bọn lừa đảo, nổi tiếng vì từng được ghi trong sổ tay bán hàng của Momozu Trading.

Nếu đột nhiên bị hỏi có muốn đầu tư một trăm nghìn yên vào trang trại hay không, phần lớn sẽ không bỏ tiền. Nhưng nếu bị hỏi muốn đầu tư một triệu hay một trăm nghìn, kỳ lạ thay người ta lại cảm thấy một trăm nghìn cũng không đến nỗi. Thực ra còn phương án thứ ba là không đầu tư, nhưng nó bị hai lựa chọn kia che khuất.

Một khi đã mở ví, sức kháng cự tâm lý sẽ giảm hẳn, sau đó cứ thế móc tiền ra ngày càng nhiều. Cơ chế là vậy.

"Dừng lại đi. Tao đã rửa tay gác kiếm rồi."

"Thì tao đang bảo mày chọn cái thích hơn đấy. Tiện thể nói luôn, nếu chọn phương án sau, tao sẽ rải những bức thư thú vị trên đường con gái mày đi học. Yên tâm, không học hết cấp hai cũng chưa chắc chết đường chết chợ. Chỉ cần giả làm người Hàn hay người Trung Quốc rồi làm ở đây là được."

"Khốn kiếp. Thám tử cái gì. Chỉ là một thằng du côn thối nát."

Momozu quát rồi đập sổ khách hàng xuống bàn.

"...Tao chỉ làm trung gian công việc."

"Nói rõ ra."

"Một tỷ phú Mỹ nhờ tao giới thiệu Arimori Ririko."

"Tỷ phú Mỹ?"

"Charles Clark."

Dù chẳng có duyên gì với giới giàu có, Otoya vẫn từng nghe cái tên ấy. Một doanh nhân Mỹ đã chuyển sang Liên Xô ngay sau Cách mạng Nga, làm giàu nhờ xuất khẩu ngũ cốc, hiện là người đứng đầu công ty dầu khí CC Petroleum. Otoya từng đọc trên tạp chí rằng ông ta có quan hệ sâu rộng với cả chính quyền Mỹ lẫn Liên Xô và góp phần thúc đẩy tiến trình hòa dịu từ cuối thập niên sáu mươi.

"Một nhân vật lớn như thế tìm trợ lý của tao làm gì?"

"Charles nhờ Arimori Ririko điều tra Jim Jorden."

Cái tên này thì Otoya chưa từng nghe.

"Hắn là ai?"

"Giáo chủ một tân giáo phái."

"Chưa từng nghe qua."

"Tao cũng không biết, nhưng nghe nói vài năm nay ở Mỹ hắn gây xôn xao lắm. Cực kỳ có sức hút. Hắn tạo ra giáo lý riêng bằng cách trộn tư tưởng di hợm với Cơ Đốc giáo, có thời điểm thu hút hơn hai mươi nghìn tín đồ ở California. Nghe nói ảnh hưởng chính trị cũng rất lớn."

Không hiểu sao Momozu dùng thì quá khứ.

"Charles Clark gọi hẳn một sinh viên Nhật Bản sang để điều tra tay giáo chủ đó à?"

"Đúng vậy."

"Tại sao?"

"Vì không ai biết trong bụng Jim Jorden đang nghĩ gì."

Một bên má Momozu co giật.

"Từ bốn, năm năm trước, khi giáo phái phình ra quá nhanh, báo lá cải địa phương bắt đầu liên tục đăng tin giật gân. Nào là Jim Jorden quan hệ tình dục với nhiều tín đồ, dùng thủ đoạn gần như lừa đảo để chiếm đoạt tài sản, rồi nhốt những người không nghe lời vào nhà giam."

"Nghe quen thật."

"Thông tin được cung cấp cho báo chí đều đến từ những cựu tín đồ đã rời giáo phái. Jim nổi trận lôi đình, gọi họ là kẻ phản bội và tuyên bố nhất định sẽ bị thần linh trừng phạt. Để ngăn tín đồ tiếp tục bỏ đi, hắn càng siết chặt họ. Nhưng chính vì không chịu nổi sự kiểm soát ấy, lại càng nhiều người chạy trốn, khiến đám phóng viên đang khát tin mừng như bắt được vàng. Jim rơi vào một vòng luẩn quẩn không lối thoát."

"Thế là hết. Xin chia buồn."

"Nhưng Jim dai dẳng hơn Ennai Ryusen. Để thoát khỏi vòng luẩn quẩn, hắn tung ra một nước cờ táo bạo."

Momozu trải bản đồ thế giới lên bàn, chỉ vào một quốc gia nhỏ ở phía đông bắc Nam Mỹ, giáp Venezuela và Brazil.

"Jim dẫn tín đồ rời Mỹ, chuyển đến Cộng hòa Guyana. Hắn định khai phá rừng rậm và xây dựng một thiên đường chỉ dành cho riêng họ."

Quy mô câu chuyện đột nhiên phình to. Chẳng lẽ hắn định mô phỏng cuộc Xuất Hành trong Cựu Ước?

"Chuyện đó xảy ra khi nào?"

"Việc định cư bắt đầu khoảng hai năm trước, tháng Một năm 1977."

Otoya có cảm giác như đang được một quản lý tiệm tắm Thổ Nhĩ Kỳ dạy lịch sử thế giới.

"Chính phủ Guyana không đuổi một giáo phái đáng ngờ từ Mỹ kéo sang à?"

"Có vẻ Jim Jorden đã thương lượng từ trước. Guyana tranh chấp biên giới với Venezuela nhiều năm. Họ chắc cho rằng để một nhóm người Mỹ định cư tại đó có giá trị địa chính trị.

"Tín đồ khai phá mười nghìn hecta đất, xây dựng khu định cư mang tên Jordentown. Hiện có hơn chín trăm người sống ở đó."

"Cũng đáng nể."

"Nhưng không phải mọi việc đều diễn ra đúng ý hắn. Việc chuyển vào rừng khiến số người bỏ giáo phái giảm mạnh, nhưng hành động quy mô lớn ấy lại thu hút thêm chú ý, khiến truyền thông càng công kích dữ dội. Gia đình các tín đồ lập hội thân nhân, kịch liệt lên án Jim Jorden vì đưa người nhà họ ra nước ngoài."

"Chuyện đương nhiên."

"Nghe nói nhờ sự vận động của hội thân nhân, Quốc hội Liên bang cũng bắt đầu điều tra Jordentown. Bị dồn vào chân tường, Jim lại nghĩ ra kế tiếp theo."

"Vẫn còn nữa à?"

"Chỉ là lặp lại thôi. Jim cho rằng phải từ bỏ Jordentown và xây dựng một thiên đường mới ở nơi xa nước Mỹ hơn. Thế là hắn nhắm đến ông trùm của chủ nghĩa cộng sản: Liên Xô."

Ngón tay mập mạp lướt qua Thái Bình Dương hướng về lục địa Á-Âu.

"Nhưng khó tin chính phủ Liên Xô, vốn căng thẳng với Mỹ, sẽ tiếp nhận họ. Dù vậy Jim vẫn cố tìm đường dây sang Liên Xô. Một trong những người hắn tiếp cận là doanh nhân nổi tiếng thân Liên Xô, Charles Clark."

"Ra vậy."

Cuối cùng câu chuyện cũng quay về điểm ban đầu.

"Charles rất bối rối. Ông ta là một tín đồ Cơ Đốc sùng đạo, đồng thời cũng là người cộng sản. Về cả đức tin lẫn tư tưởng, ông ta có nhiều điểm gần gũi với Jim Jorden. Nếu Jim thật lòng muốn xây dựng một thiên đường, Charles sẵn sàng giúp một tay.

"Nhưng nếu những gì truyền thông đưa về nội tình giáo phái là đúng, việc giúp hắn có thể trở thành vết nhơ suốt đời. Vì các tín đồ đều bị nhốt trong khu định cư giữa rừng, không ai biết thông tin nào đúng, thông tin nào sai. Vì thế Charles quyết định tự tổ chức một đoàn điều tra và phái đến Jordentown."

Ngón tay Momozu vượt biển, dừng trên quần đảo Nhật Bản. Câu chuyện giờ đã dần hiện rõ.

"Charles chỉ thị thư ký tập hợp những người phù hợp nhất để điều tra Jordentown, không phân biệt tuổi tác hay quốc tịch. Không phải học giả hay điều tra viên thông thường, mà phải là người có thể moi ra những gì ẩn sâu bên trong một tổ chức tôn giáo.

"Trong quá trình tìm kiếm, thư ký rà soát các vụ án hình sự do các tổ chức tôn giáo trên khắp thế giới gây ra trong hai mươi năm qua, rồi lập danh sách những người đã góp phần tố cáo hoặc đưa vụ án ra truy tố. Và họ để mắt đến trợ lý xuất sắc của mày."

"Biết nhìn người đấy."

"Charles muốn tuyển cô ấy nên liên lạc với một người bạn ở Nhật. Người đó là tao."

"Thế thì không biết nhìn người rồi."

"Tao biết cô ấy căm tao. Nếu liên lạc mà không được trả lời, tao định bỏ cuộc. Nhưng cô ấy nói muốn biết chi tiết. Sau khi xem bản thuyết minh yêu cầu của Charles ở nhà hàng Âu tại Yurakucho, cô ấy lập tức nhận lời tham gia điều tra."

Otoya phần nào hiểu được Ririko nghĩ gì.

Không ai biết bao nhiêu phần trong những lời tố cáo về giáo phái là sự thật. Nhưng việc giáo chủ bị truyền thông công kích và ngày càng nhiều người bỏ đi khiến tinh thần hắn bị dồn ép là điều chắc chắn. Nếu sự uất ức ấy trút lên những tín đồ không có đường thoát, chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Dù cách nhau cả Thái Bình Dương, Ririko hẳn vẫn không thể làm ngơ.

"Nói thẳng với tao có phải hơn không. Sao cô ấy phải nói dối là đi dự hội nghị?"

"Vì Charles cấm tiết lộ. Chắc ông ta muốn tránh thông tin về đoàn điều tra rò rỉ trước khi họ đến nơi.

"Sáng ngày mùng Một, cô ấy dùng vé máy bay do Charles sắp xếp để đến New York. Từ đó bay sang Guyana, dự kiến lưu lại Jordentown trong hai ngày mùng Ba và mùng Bốn."

"Hai ngày?"

Otoya bất giác ngẩng nhìn tờ lịch trên tường.

"Vậy thì cuộc điều tra đáng lẽ đã xong từ lâu. Tại sao cô ấy chưa về?"

Kể cả nghỉ một ngày ở New York rồi mới rời Mỹ, cô vẫn phải về đến Nhật vào ngày mùng Bảy. Hôm nay đã là ngày 11.

"Tao không biết. Chắc đi du lịch đâu đó thôi."

Otoya hụt hẫng. Mất công đến tận đây, kết luận chỉ có thế sao?

"Tệ thật. Thế bài diễn văn dài nãy giờ để làm gì?"

"Chính mày bắt tao giải thích còn gì."

"Tao bảo mày chọn giữa kể lý do gặp Ririko và quay lại tù. Thôi đủ rồi. Việc của mày xong rồi. Về đi."

Momozu mở cửa phòng làm việc.

Otoya bước ra, đi qua quầy rồi nhấn nút thang máy. Khi buồng thang đi lên, ông bước vào và nhấn tầng một.

Ngay lúc cửa sắp khép lại, Otoya chợt nhận ra mình chưa hỏi điều quan trọng nhất.

"Cái giáo phái đáng ngờ mà Ririko đến điều tra tên gì?"

Ông chặn chân vào khe cửa rồi hỏi.

Momozu uể oải ló đầu khỏi phòng làm việc.

"Trong tiếng Anh là People's Church. Tiếng Nhật thường dịch thế này."

Hắn méo giọng đầy bất an.

"...Giáo hội Nhân dân."

4

"Một ngày ở Midtown. Một ngày đi tượng Nữ thần Tự do và đảo Ellis. Một ngày tham quan Bảo tàng Mỹ thuật Metropolitan rồi xem nhạc kịch. Kể cả ghé sang Brooklyn thì bốn ngày là đủ."

Nogi Nobiru vừa nhìn lịch trong sổ tay vừa để nguyên vệt kem tươi trên môi trên.

"Hôm nay đã là ngày thứ bảy rồi. Lần đầu tham quan New York mà ở cả tuần thì quá lâu. Ririko chắc chắn đã bị một giáo phái nguy hiểm giữ lại. Chúng ta phải đi cứu cô ấy."

"Tao cũng bận lắm."

"Cậu bận được như bây giờ chẳng phải nhờ Ririko sao?"

"Tao không phải cha cô ấy. Tao chẳng có nghĩa vụ phải vượt biển vì một nhân viên làm thêm nói dối rồi trốn việc."

Otoya lớn tiếng, nhét cả xấp báo cáo điều tra do Cảnh sát tỉnh Miyagi gửi đến vào máy hủy giấy.

Mỗi tháng hai, ba lần, Nogi lại không hẹn trước mà đến văn phòng của Otoya. Hắn chiếm bộ sofa tiếp khách, ăn bánh mì kẹp trái cây mua ở tiệm bánh ngọt trước ga Nakano. Thường thì một nửa là để giết thời gian, một nửa để tìm đề tài viết bài, nhưng hôm nay, ngày 12 tháng Mười Một, có vẻ hắn đến vì lo lắng về tung tích của Ririko.

"Mày rành New York thật đấy." Otoya mỉa mai.

"Tôi đến đó hơn mười lần rồi. Lần đầu chắc là trước khi vào tiểu học."

Nogi thản nhiên liếm vệt kem trên môi.

"Còn nhỏ mà đã du lịch nước ngoài. Đúng là bọn nhà giàu đáng ghét."

"Không, không phải du lịch. Tôi nhập viện ở Manhattan."

Otoya chưa từng nghe chuyện này.

"Mày mắc bệnh hiểm nghèo à?"

"Trẻ con hay nhét đồ vào miệng đúng không? Hình như hồi đó tôi nuốt phải một pho tượng kim loại cỡ này ở nhà."

Hắn giơ hai ngón tay cách nhau khoảng ba centimet.

"Mẹ tôi định đưa đến bác sĩ gần nhà, nhưng cha tôi nhất quyết phải cho bác sĩ hàng đầu khám. Thế là dù chẳng có triệu chứng gì, ông ấy vẫn cho tôi nhập viện ở bệnh viện trực thuộc Đại học Cornell."

"Họ mổ bụng lấy tượng ra à?"

"Làm gì đến mức đó. Tôi nằm chơi khoảng một tuần thì nó tự chui ra từ hậu môn."

Quả nhiên Otoya không thể hiểu nổi suy nghĩ của người giàu.

"Nếu thích nước Mỹ đến thế, chắc mày cũng từng nghe chút gì về Giáo hội Nhân dân chứ?"

Otoya chợt hỏi.

"Hồi uống rượu với một đàn anh thời còn làm phóng viên, hiện công tác ở chi nhánh San Francisco, tôi có nghe qua."

Nogi vừa trả lời vừa nhét quả dâu sắp rơi trở lại giữa hai lát bánh.

"Thông tin lọt ra ngoài toàn mang màu sắc tin đồn, nên người bên đó cũng chưa nắm được thực hư. Đánh giá về Jim Jorden thì khen chê lẫn lộn. Có người nói hắn là giáo chủ tà giáo thô bạo, đáng ngờ. Nhưng cũng có người gọi hắn là nhà lãnh đạo của thời đại mới, sánh ngang Gandhi[1] và Mục sư King[2]."

"Nhà lãnh đạo thời đại mới chẳng ai chui vào rừng ở ẩn."

"Người đàn anh ấy từng đến đưa tin về một buổi lễ khi Jim Jorden còn ở California. Sau khi cầu nguyện và đọc Kinh Thánh, Jim hỏi đám đông xem có ai đang đau yếu không. Thế là từng cánh tay lác đác giơ lên. Người thì nói chân bị liệt không cử động được, người thì đau đầu mãi không khỏi.

"Jim nghe từng người, nói vài lời, xoa chỗ đau hoặc ôm họ. Và thế là tình trạng của họ lập tức khá lên. Cả nhà thờ tràn ngập những tiếng reo mừng cùng tiếng vỗ tay như sấm."

"Chắc toàn triệu chứng để yên cũng tự khỏi. Giống pho tượng chui ra khỏi mông mày thôi."

"Nghe nói còn có tín đồ khỏi cả ung thư giai đoạn cuối."

"Dàn dựng chứ còn gì. Giống Ennai Shinto."

"Đỉnh nhất là câu chuyện một người đàn ông mất cả hai chân trong chiến tranh Việt Nam đã mọc lại hai chân mới."

"Mày không tin thật đấy chứ?"

Nogi vừa nhai bánh kiwi vừa lắc đầu.

"Tôi nghĩ là trò bịp. Nhưng việc giáo phái chuyển đến Guyana khiến tôi băn khoăn."

"Chắc bị báo chí công kích nhiều quá."

"Rút vào Guyana đồng nghĩa với từ bỏ việc truyền giáo. Dù giảm được số người rời bỏ, giáo phái cũng sẽ dần kiệt quệ. Một tổ chức từng cố tăng tín đồ đến mức phải diễn trò giả tạo trong lễ cầu nguyện, liệu chỉ vì bị báo chí đả kích mà ngừng truyền giáo sao?"

Nghe cũng có lý.

Nếu đặt vào trường hợp Ennai Shinto, khó tin Ennai Ryusen sẽ bỏ trốn ra nước ngoài chỉ vì vài bài giật gân trên tuần san. Nhưng...

"Mày nghĩ quá nhiều rồi."

"Có lẽ vậy. Nhưng tôi cảm thấy Giáo hội Nhân dân đang che giấu điều gì đó. Vì vậy tôi muốn điều tra. Dù sao tôi cũng là một nhà báo hạng bét."

"Thì đi đi. Tao chăm mèo giúp cho."

Nogi cười khan, vo giấy gói rồi ném vào sọt rác.

"Ăn đồ ngọt khát nước thật."

Hắn tự tiện đi về phía phòng pha trà.

＊

Năm giờ chiều, gió bắt đầu thổi mạnh.

Sau khi nhận được điện thoại từ Cảnh sát trưởng Akiho, một người quen, Otoya đến Sở Cảnh sát Kanda.

"Số 108 đã ẩn náu trong địa bàn của chúng tôi từ nửa năm trước."

Để lần theo hành tung cụ thể, họ đã xin báo cáo điều tra vụ án tại Umi no Niwa, nhưng nội dung quá phức tạp, khó hiểu. Vì vậy họ gọi đến văn phòng của Otoya.

"Đây là suy luận của ông Otoya, nên tốt nhất vẫn là nhờ chính ông giải thích."

Xem ra mọi người đều tin Otoya đã phá vụ án.

Có lẽ Trưởng phòng Hình sự Kogota của Cảnh sát tỉnh Miyagi cố ý nhường công cho ông. Otoya làm ra vẻ đó là suy luận của mình rồi trình bày lại lời giải của trợ lý.

"...Tóm lại, Số 108 mắc một căn bệnh khiến cơ thể không thể trưởng thành. Chuyện là như vậy."

Cảnh sát trưởng Akiho và vài điều tra viên không biết từ lúc nào đã ngừng ghi chép, chăm chú nghe ông nói.

Sau vài giây im lặng, những tiếng "Ra vậy", "Đáng kinh ngạc thật" vang lên.

Otoya có cảm giác kỳ lạ, vừa tự hào vừa thảm hại.

"Khi suy luận lóe lên, chắc ông vui lắm nhỉ?"

Một điều tra viên trẻ đỏ mặt hỏi. Akiho lập tức đánh vào sau đầu anh ta.

"Cậu nói gì vậy?"

"Ừ thì... chắc cũng vui."

Chỉ nhắc lại suy luận của người khác mà ông đã cảm thấy tự hào đến thế. Nếu chính đầu óc mình nghĩ ra được, có lẽ ông khó lòng giữ bình tĩnh.

Ông không trở thành thám tử vì muốn làm những việc như vậy.

Đó là sự thật. Dù thế, Otoya vẫn nhận ra một cảm xúc mới đang nảy mầm ở sâu trong lòng.

Gần bảy giờ tối, ông rời sở cảnh sát rồi đi bộ về phía ga Jimbocho. Càng tiến dọc phố Hakusan, biển hiệu các nhà xuất bản và hiệu sách cũ càng xuất hiện nhiều hơn.

Ông nhớ lại đêm trở về Tokyo từ Ishinomaki, Ririko đã mang đến cuốn Giáo trình Thám tử có chữ ký giả.

Tên hiệu sách cô nhắc đến hình như là... Hiệu sách Ishino.

Otoya bỗng muốn tận mắt xem gương mặt của kẻ đã kiếm tiền bằng thủ đoạn ranh mãnh ấy trông thế nào.

"Tôi đang tìm hiệu sách Ishino. Ông có biết ở đâu không?"

Ông hỏi một người đàn ông trung niên đang lục những cuốn sách bỏ túi trong xe đẩy trước cửa tiệm.

"Hiệu sách Ishino?"

Người kia liếc Otoya rồi đáp cộc lốc:

"Không biết. Chưa từng nghe."

Otoya chọn thêm vài người trông như thường xuyên lui tới phố sách cũ để hỏi, nhưng chẳng ai biết.

Chẳng lẽ Ririko bị hồ ly lừa?

Nhưng cuốn Giáo trình Thám tử có chữ ký giả kia rõ ràng tồn tại.

Rốt cuộc hiệu sách Ishino đã biến đi đâu?

"Leng keng."

Chuông cửa vang lên. Một người đàn ông ngoài bốn mươi bước ra khỏi cửa hàng đối diện.

Nhìn qua lớp kính, Otoya thấy bên trong có một giá sách gắn bảng "Sách quý hiếm – Sách có chữ ký". Trên tấm biển trước cửa là dòng chữ Onishi Koshodo viết theo lối hành thư, bên dưới có chữ "ONISI" bằng những ký tự Latinh tròn trịa.

Bỗng nhiên, một cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy ông.

Ông sắp nhận ra điều gì đó. Một dự cảm như vậy lóe lên.

Chẳng phải gần đây ông từng nhìn thấy một thứ rất giống thế này sao?

Đúng rồi. Khu nhà trọ Umi no Niwa ở thành phố Ishinomaki, nơi Yokoyabu Yusuke bị bắn chết.

Trên tấm biển đặt trên mái nhà ở đó cũng có hàng chữ Latinh tròn trịa:

"UMINONIWA".

❀ ❀ ❀

[1] Mahatma Gandhi (1869 – 1948): lãnh tụ phong trào giành độc lập cho Ấn Độ

[2] Mục sư Martin Luther King Jr. (1929–1968) là nhà hoạt động nhân quyền người Mỹ gốc Phi lỗi lạc. Ông lãnh đạo phong trào đấu tranh bất bạo động chống phân biệt chủng tộc, nổi tiếng với bài diễn văn "Tôi có một ước mơ" năm 1963 và nhận Giải Nobel Hòa bình năm 1964.

 

 

Khi vừa đến Umi no Niwa, Ririko đã nhìn tấm biển ấy rồi lẩm bẩm:

"Thiết kế cũng thú vị thật."

Otoya khi đó không thấy nó có gì đáng để thán phục. Nhưng rốt cuộc lúc ấy cô đã nghĩ gì?

Câu trả lời nhanh chóng hiện ra.

Tấm biển của Umi no Niwa có hình như cánh quạt gió. Mỗi khi có gió, nó lại quay, phát ra tiếng:

"Két... két... két..."

Nếu cứ để mặc, nó sẽ lập tức lật ngược một trăm tám mươi độ. Vậy tại sao hai cánh hai bên lại không được cố định?

Bởi vì những chữ trên tấm biển được thiết kế để dù lật ngược vẫn đọc được.

Bản thân chuyện đó chẳng có gì ghê gớm. Chỉ là một trò chơi chữ vụn vặt.

Nhưng nếu Ririko từng nhìn thấy một thứ tương tự lần nữa thì sao?

Khi ấy, việc hiệu sách Ishino đột nhiên biến mất sẽ có lời giải thích.

Hôm Ririko lấy cuốn Giáo trình Thám tử có chữ ký giả ra, Otoya hỏi cô đã mua ở đâu. Cô nhìn tấm danh thiếp cửa hàng trong túi nilon rồi đáp:

"Hiệu sách Ishino."

Có lẽ tên cửa hàng trên tấm thẻ được in bằng chữ Latinh. Ririko đã đọc hàng chữ ấy thành "ISINO". Nhưng tấm thẻ lúc đó bị lật ngược một trăm tám mươi độ. Chữ thật sự được viết trên đó là "ONISI".

Hiệu sách cũ xui xẻo đã bán một cuốn sách có chữ ký giả cho thám tử lừng danh chắc chắn chính là Onishi Koshodo.

Otoya đẩy cửa mạnh đến mức gần như đập vào.

Mùi mốc và bụi xộc thẳng lên mũi.

Ở sâu bên trong gian phòng chật kín giá sách, một ông già ngoài bảy mươi mặc tạp dề xanh đậm đang ghi sổ.

"Này, ông già. Ngày 30 tháng Mười, ông đã bán một cuốn Giáo trình Thám tử có chữ ký đúng không?"

Ông già không ngẩng đầu, chỉ liếm đầu bút chì rồi nói:

"Cậu đang nói đến cô sinh viên Đại học Tokyo nghiên cứu lý thuyết bất hòa nhận thức của Festinger à?"

Ông ta đáp một câu chẳng hiểu liên quan ở đâu.

Otoya đứng trước quầy, nhìn xuống cái đầu hói lốm đốm những vết đồi mồi sẫm màu.

"Hiệu sách gì mà thất đức thế. Dám bán chữ ký giả."

"Cái gì?"

Cuối cùng ông già cũng ngẩng lên.

"Đừng giả vờ nữa. Ông bán đồ giả với giá chín nghìn yên đúng không?"

"Tôi không bán hàng giả."

Ông già nhìn Otoya bằng ánh mắt sắc lạnh, chĩa đầu bút chì về phía ông.

"Con bé ấy cứ nhất quyết đòi nên tôi mới cho nó."

Cái gì?

"Chỉ liếc qua cũng biết chữ ký đó không thật. Vì không bán được nên tôi định vứt đi, nhưng con bé cứ khăng khăng muốn lấy. Tôi đành cho nó thôi."

Không thể nào. Ririko biết chữ ký ấy là giả sao?

"Nói dối. Vừa rồi ông còn thừa nhận đã bán Giáo trình Thám tử."

"Khi đến đây ngày 30, con bé đúng là đã mua một cuốn Giáo trình Thám tử từ giá kia."

Đầu bút chì chỉ về chiếc giá mang tấm biển "Sách quý hiếm – Sách có chữ ký". Trên đó là những cuốn sách cũ có giá từ vài nghìn đến vài trăm nghìn yên, hoàn toàn không giống đồ ở hiệu sách cũ.

"Chỉ cần bán được một món trên giá ấy là có lời bằng cả một kệ sách. Tôi hỏi có muốn tôi tặng thêm gì không, con bé mới nói nếu vậy thì cho nó luôn cuốn giả."

Vậy nghĩa là Ririko đã lấy được hai cuốn Giáo trình Thám tử?

"Tôi nhận ra ông rồi."

Ông già rụt cằm, nhìn Otoya qua phía trên gọng kính.

"Otoya So, thám tử đã tố cáo vụ Momozu Trading. Ông gọi người khác là kẻ nói dối rồi định giải quyết thế nào đây?"

"Chuyện gì mà nghiêm trọng thế."

"Thám tử kém cỏi chẳng khác gì bọn ăn vạ. Trước khi say sưa với chính nghĩa, nên ý thức rằng chính mình cũng có thể trở thành kẻ gây hại. Một ngày nào đó ông sẽ phải trả giá."

Nói y hệt Ririko hôm ấy, ông già phẩy bút chì như đuổi ruồi rồi cúi xuống cuốn sổ.

Otoya gần như bỏ chạy khỏi Onishi Koshodo.

Ông hít một hơi không khí lạnh, cố sắp xếp lại đầu óc hỗn loạn.

Ririko biết chữ ký là giả nhưng vẫn định bán cuốn Giáo trình Thám tử ấy cho Otoya với giá mười nghìn yên. Cô thiếu tiền sao?

Nhưng ngay sau khi nhận việc từ một tỷ phú tầm cỡ thế giới, moi vài đồng lẻ từ ông chủ cũng chẳng để làm gì.

Hay cô muốn dùng chữ ký giả để thử con mắt giám định của Otoya?

Nếu vậy, ngay khi ông nhận ra nó là giả, cô phải nói rõ trò đùa mới đúng.

Khoan đã. Ông đã bỏ sót điều quan trọng.

Ririko còn mua được cuốn có chữ ký thật.

Cô chỉ có một lý do để mua nó.

Otoya gạt đám đàn ông trung niên đang chen quanh xe sách, lao thẳng về ga Jimbocho.

＊

Giữa cầu thang lại có một bãi nôn lỏng nhão.

Có vẻ trong khu trọ Jure Hongo có một tên nghiện rượu phiền phức.

Một con chó hoang gầy trơ xương bước lên cầu thang, định liếm bãi nôn.

"Đừng." Otoya vung chân đuổi nó đi.

Ông men theo mép cầu thang lên tầng hai, dùng dây thép mở khóa phòng 201. Lẻn nhanh vào trong, ông khẽ thở ra.

Căn phòng sáu chiếu không khác gì hai ngày trước.

Ánh mắt ông lại dừng ở cuốn Siêu năng lực biết nói dối trong góc giá sách. Nghe nói Jim Jorden rất giỏi những màn trình diễn chữa lành thương tích và bệnh tật. Có lẽ trước khi xông vào hang ổ kẻ địch, Ririko muốn tìm hiểu mánh khóe của những kẻ giả mạo năng lực siêu nhiên.

Otoya cầm vật giống bưu kiện trên nóc tủ.

Ông bóc băng dính, mở lớp giấy gói. Bên trong là một cuốn sách bìa cứng có áo bọc.

Trên bìa là người đàn ông đội mũ phớt, đeo kính râm.

Giáo trình Thám tử.

Otoya mở bìa. Trên trang lót có chữ ký.

Những nét thảo bay bướm viết: Kuwako Kunio.

Góc dưới bên trái là con dấu mà ông từng thấy. Chữ ký của chú Kunio.

Xét việc cuốn sách được gói lại, chắc chắn Ririko định tặng nó cho ai đó.

Trong số những người cô quen, Otoya không nghĩ còn ai khác sẽ vui mừng khi nhận được món quà này.

Ririko định tặng cuốn sách có chữ ký cho ông.

Cô giả vờ muốn bán cuốn có chữ ký giả chỉ để dựng một màn kịch nhỏ, khiến Otoya bất ngờ sau đó.

Nhưng quà tặng luôn phải có lý do.

Cô định mừng sinh nhật Otoya sao?

Sinh nhật ông vào tháng Năm, còn cuốn sách được mua vào tháng Mười.

Ngoài ra còn dịp gì đáng để chúc mừng?

- Chúc mừng sinh nhật. Hôm nay tôi bao.

Gương mặt đáng ghét của Nogi hiện lên trong đầu, cùng cảnh hắn đang trộn mì tantan.

- Đúng ngày này năm năm trước, cậu ra riêng và mở văn phòng thám tử.

Chỉ có thể là thế.

Ririko định chúc mừng năm năm thành lập Văn phòng Thám tử Otoya So.

Nghĩa là cô tin mình sẽ kịp trở về trước ngày 11 tháng Mười Một, ngày khai trương văn phòng.

Nhưng hôm nay đã là ngày 12. Cô không hề đi tham quan New York.

Vì một lý do ngoài ý muốn, cô không thể trở về Nhật.

Otoya lao khỏi phòng 201, chạy xuống cầu thang, chẳng buồn để ý đã giẫm phải bãi nôn.

Ông ra phố Hongo, bước vào buồng điện thoại công cộng trước tiệm thuốc lá. Quay cùng số điện thoại hai ngày trước, tiếng chuông lập tức ngắt.

"Tao có việc nhờ. Đưa tao đến Jordentown."

Vài giây im lặng.

"Cậu uống rượu à?"

"Không. Tao quyết định đi giành lại trợ lý từ tay một tên giáo chủ đáng ngờ."

Thay vì trả lời, Nogi huýt sáo.

◆

Leo Ryland ném đầu lọc Pall Mall còn cháy dở vào gạt tàn. Đống tàn thuốc chất cao đổ xuống như tuyết lở.

"Nếu tiếp tục đánh bắt bằng lưới rê, cá heo Vaquita sẽ tuyệt chủng. Chúng ta phải chủ động gây sức ép lên chính phủ Mexico và xây dựng một cơ chế bảo vệ chúng."

Người đàn ông để bộ râu như nhà cách mạng Cuba liên tục đập nắm tay xuống bàn.

Ryland chống cằm, ngáp dài.

Nghe nói gã này biết khẩu hiệu tranh cử Hạ viện của ông là "Nghị sĩ hành động", nên đã lặn lội từ San Diego đến kiến nghị.

Ryland luôn ngán ngẩm trước sự nông cạn của loại nhà hoạt động này.

Tại sao một nghị sĩ Hạ viện liên bang như ông phải đổ mồ hôi vì những con cá heo không có quyền bầu cử?

"Nếu cấm lưới rê, chắc chắn ngư dân sẽ phản đối dữ dội, nhưng... Nghị sĩ Ryland, ngài có nghe không?"

"Ra vậy. Cảm ơn vì đề xuất tuyệt vời. Tôi đã hiểu tương lai ngành thủy sản San Diego tươi sáng đến mức nào."

Sau khi sai thư ký đưa người đàn ông đỏ bừng mặt ra ngoài, Ryland ngả lưng vào sofa tiếp khách rồi nới cà vạt.

Ông biết mình không thể tiếp tục ngồi ườn trong văn phòng.

Cử tri San Francisco bầu cho Ryland suốt những năm qua vì tin ông là một "nghị sĩ hành động". Ryland từng xông vào nhà tù và khu ổ chuột để tự mình điều tra, tận dụng báo chí để quảng bá tên tuổi, nhờ đó vượt qua ba kỳ bầu cử.

Nhưng suốt một năm nay, ông chỉ đi đi lại lại giữa Quốc hội và văn phòng, chẳng có hành động đáng kể nào. Nếu không sớm làm gì đó, cuộc bầu cử Hạ viện sau sáu tháng sẽ cực kỳ nguy hiểm.

Ryland vừa cầm tờ báo lên tìm đề tài thì có tiếng gõ cửa. Ông chợt nhớ mình còn một cuộc hẹn kiến nghị khác.

Vội thắt lại cà vạt, ông nói: "Mời vào."

Một người đàn ông mặc vest đen, đeo kính gọng đen như kế toán viên bước vào.

"Nghị sĩ Ryland. Xin hãy giúp tôi."

"Lần này là hải mã à?"

"Xin hãy đưa con trai tôi trở về từ Giáo hội Nhân dân."

Ryland từng nghe cái tên kỳ lạ ấy.

Đó là một tà giáo do một gã đáng ngờ đeo kính râm làm giáo chủ. Khoảng một năm rưỡi trước, cả giáo phái đột nhiên tuyên bố sẽ xây dựng thiên đường rồi tập thể di cư từ San Francisco sang Guyana.

Ryland suýt mỉm cười, nhưng lập tức mím môi.

Công chúng muốn biết bên trong thiên đường ấy thực sự có gì.

Nếu Ryland tự mình đến điều tra, chắc chắn sẽ gây chú ý lớn. Nếu lại được kể thành câu chuyện ông đứng ra giúp đỡ một gia đình tuyệt vọng, người dân càng có lý do ủng hộ ông.

"Tôi cũng luôn lo ngại về họ. Ông có thể kể chi tiết hơn không?"

Hai giờ sau, sau khi tiễn Timothy Storm, đại diện hội thân nhân, với thái độ hết sức trân trọng, Ryland gọi cho Daniel Harris thuộc nhóm phóng sự NBC News.

"Tôi quyết định đến Jordentown, Guyana. Hãy tổ chức một ê-kíp đi cùng."

Ryland hất cả núi tàn thuốc vào sọt rác.

"Chúng ta sẽ lột lớp mặt nạ của thiên đường ấy."

Cuộc Viếng Thăm

1

Từ khi còn học tiểu học, không biết bao nhiêu lần Otoya đã nổi điên vì Nogi. Nhưng đây là lần đầu tiên ông thực sự khâm phục năng lực làm việc của hắn.

Ngay sáng sớm, Nogi đến tòa soạn tuần báo Doms, thuyết phục biên tập đồng ý đăng phóng sự và thanh toán toàn bộ chi phí tác nghiệp. Sau đó, hắn chạy đến các hãng du lịch để mua vé máy bay sang Guyana, rồi ngay trong buổi chiều lại tới Bộ Ngoại giao xác nhận rằng có thể nhập cảnh mà không cần xin thị thực.

Ngày 14 tháng Mười Một. 10 giờ 20 phút sáng.

Chuyến bay JAL 8005 chở hai người rời đường băng của Sân bay Quốc tế New Tokyo, hướng ra Thái Bình Dương.

"Thật ra tôi muốn ngồi khoang hạng Nhất hơn."

Nogi vừa nói vừa lấy từ túi du lịch ra một chiếc gối cổ hình bệ ngồi toilet rồi kẹp sau gáy.

"Hóa ra mày đúng là nhà báo thật."

Otoya có cảm giác như đang mơ một giấc mơ quá thuận lợi.

Điều duy nhất ông làm chỉ là lôi cuốn hộ chiếu từng dùng khi sang Philippines truy bắt tội phạm bỏ trốn hai năm trước từ tận đáy ngăn kéo. Nhìn những đám mây trắng xốp như món tempura cá tuyết ngoài cửa sổ, ông không còn biết mình đang bay trên trời hay đang say rượu.

"Đâu phải cứ thế là đến được Jordentown. Chúng ta chỉ bay được tới Georgetown qua New York. Từ Georgetown đến Jordentown còn hơn hai trăm bốn mươi cây số nữa."

Tên hai nơi khá giống nhau nên rất dễ nhầm.

Jim Jorden và các tín đồ đang ở Jordentown.

Còn Georgetown là thủ đô của Cộng hòa Guyana.

Mười hai năm trước Guyana vẫn còn là thuộc địa của Anh, và tên thủ đô cũng được đặt theo tên Vua George III.

"Thế gọi taxi đường dài chẳng được sao?"

"Jordentown nằm giữa rừng mưa nhiệt đới. Chúng ta phải tìm cách lên được chuyến bay đến đó. Hình như Giáo hội Nhân dân có một văn phòng ở Georgetown, nên tôi định đến nhờ họ."

"Nghe có vẻ sẽ bị từ chối."

"Họ rất cảnh giác với truyền thông. Nếu tự xưng là nhà báo thì chắc chắn sẽ bị đuổi ngay từ cửa. Vì vậy phải giấu thân phận, giả làm người của họ." Nogi bình thản đáp.

"Giả làm tín đồ à?"

"Không chỉ là tín đồ, mà còn là người Nhật vượt nửa vòng trái đất chỉ để gặp Jim Jorden vì vô cùng ngưỡng mộ ông ấy. Phải học thuộc cho kỹ, kẻo lộ sơ hở."

Nogi cười, để lộ hàm răng trắng bóng, rồi lấy từ túi ra một xấp tài liệu. Hắn tháo chiếc kẹp giấy, đặt một nửa lên đùi Otoya. Lật thử vài trang, Otoya thấy đó là các bài báo và bản chép lời từ chương trình tin tức liên quan đến Giáo hội Nhân dân.

Đương nhiên tất cả đều bằng tiếng Anh. Otoya vốn học hành chẳng ra sao, nhưng riêng tiếng Anh thì thành tích khá tốt. Thời còn là học sinh, ông từng thật thà làm theo lời dạy trong Giáo trình Thám tử: Một thám tử phải biết nhiều ngôn ngữ.

Mấy năm trước mẹ ông từng kể rằng, thứ ngoại ngữ duy nhất chú Kunio biết là tên các quân bài và các thế bài trong mạt chược.

"Khoan đã." Otoya ngẩng lên.

"Giả làm tín đồ chỉ sau một đêm học cấp tốc, rồi may mắn trà trộn được vào Jordentown... thì làm sao đưa Ririko ra ngoài? Tao có biết lái máy bay đâu."

"Đến nơi rồi tính."

Nogi chỉnh lại chiếc gối sau gáy, hạ bàn ăn xuống rồi ung dung đọc tài liệu.

9 giờ 30 sáng ngày 14 theo giờ Mỹ.

Máy bay hạ cánh xuống Sân bay Quốc tế John F. Kennedy.

Vừa vào khu vực đến, Nogi đã cuộn xấp tài liệu lại rồi ném vào thùng rác.

"Mày nhớ hết rồi à?"

"Khoảng tám mươi phần trăm."

"Thế thì việc gì phải vứt?"

"Giờ bọn mình là tín đồ của Giáo hội Nhân dân. Nếu còn mang đống tài liệu ấy theo thì chẳng khác nào đeo bảng trước ngực ghi 'Nhà báo'."

Nogi nhún vai như thể Otoya vừa hỏi điều quá hiển nhiên.

11 giờ 15.

Hai người lên chuyến bay Pan Am 505, tiếp tục hướng về vùng biển Caribe.

Không khí chuyến bay lần này náo nhiệt hơn hẳn.

Phần lớn hành khách là người Guyana vừa đi mua sắm về, vừa khoe đồ vừa trò chuyện rôm rả. Người gốc Phi và gốc Ấn Độ gần như chia đều số lượng. Người da trắng chỉ có duy nhất một người đàn ông tóc dài búi sau gáy, trông như một võ sĩ lang bạt.

Nogi đang lật giở cuốn tạp chí Life mua ở phòng chờ thì bất chợt ngẩng lên.

"Cậu còn nhớ Seita, học cùng lớp hồi năm lớp Ba không?"

"Thằng Seita đau bụng ấy à."

Otoya vốn rất ghét tên đó. Lúc nào rảnh là bắt nạt đàn em, nhưng cứ bị giáo viên mắng thì lập tức ôm bụng khóc lóc bảo mình đau.

Đương nhiên nó chẳng đau thật. Nó chỉ khôn lỏi, biết rằng người lớn sẽ không nặng tay với trẻ con đang ốm. Diễn mãi thành quen, có lần ngay giữa buổi chào cờ trước toàn trường, nó còn ôm bụng rên rỉ như sắp chết.

"Jim Jorden chẳng phải giống nó sao?"

"Ừ... đúng thật."

Otoya nhớ lại những bài phỏng vấn người đào thoát khỏi giáo phái mà ông đã đọc trên chuyến bay sang New York. Mỗi khi trong giáo đoàn xảy ra mâu thuẫn, Jim Jorden thường giả vờ lên cơn đau tim. Ông ta ôm ngực ngã vật xuống, được đưa vào phòng y tế, rồi chẳng bao lâu lại khỏe mạnh bước ra.

Ngay từ trước khi chuyển đến Jordentown, Jim đã có tật thích diễn trò để thu hút sự chú ý. Mùa xuân năm 1968, sau khi Mục sư King bị ám sát, Jim xuất hiện trước các tín đồ với máu gà đổ đầy người, giả như mình cũng vừa trúng đạn.

Đầu những năm 1970, khi nhà ngoại cảm Uri Geller gây chấn động dư luận, Jim gửi thư tới hàng loạt đài truyền hình ở California, khẳng định mình cũng bẻ cong được thìa.

Có lẽ những màn chữa bệnh thần kỳ cũng chỉ là phần nối dài của thói thích diễn ấy.

"Đúng là một lão già đáng thương."

"Đúng vậy." Nogi gật đầu.

"Tôi chỉ thấy Jim Jorden giống một đứa trẻ, luôn tìm đủ mọi cách để được người khác chú ý."

Và rồi câu hỏi ban đầu lại hiện lên. Vì sao Jim lại từ bỏ việc truyền giáo, chuyển cả giáo đoàn sang Guyana?

"Ồ?" Nogi vươn cổ nhìn sang ghế bên trái Otoya.

Một người đàn ông tóc muối tiêu nhưng phần "muối" nhiều hơn "tiêu" đang chán nản gấp tờ báo.

Đó là số New York Post ra ngày 14 tháng Mười Một.

Dòng tít lớn trên trang nhất viết:

"Crazy Jim Jorden has sex with gnu baby!"

Ở góc dưới là bức tranh biếm họa Jim với khuôn mặt như kẻ vừa dùng chất gây ảo giác, đang quan hệ với một con vật đen giống bò rừng bằng tư thế từ phía sau.

"Gnu là gì vậy?"

"Là linh dương đầu bò. Chữ g không phát âm."

Nogi vỗ vai người đàn ông tóc muối tiêu rồi nói bằng tiếng Anh:

"Nếu ông không phiền, mình đổi nhé?"

Người kia đồng ý. Nogi đưa cuốn Life để đổi lấy tờ báo.

Quả nhiên tác phong của một nhà báo, chẳng hề ngại bắt chuyện với người xa lạ.

"Thì ra Jim Jorden còn quan hệ với bò rừng bizon và trâu nước nữa. Ghê thật."

Nogi vừa cười khổ vừa mở tờ báo ra.

4 giờ 55 phút chiều.

Máy bay đáp xuống Sân bay Quốc tế Timehri ở Georgetown.

Vừa bước xuống cầu thang máy bay, luồng không khí nóng ẩm lập tức bám lấy da.

Trời nắng nhưng mùi không khí lại giống như sau một cơn mưa.

Hai người làm thủ tục nhập cảnh trong nhà ga bằng gỗ rồi ra thành phố.

Có khá nhiều thanh niên nhiệt tình mời đi taxi, nhưng vì điểm đến chỉ cách khoảng một cây số nên họ quyết định đi bộ.

Điểm đến ấy...là văn phòng đại diện của Giáo hội Nhân dân.

Một căn nhà hai tầng quét vôi, chẳng khác gì những ngôi nhà xung quanh trong khu phố ô bàn cờ.

Trước cửa, một người phụ nữ da đen đang tranh cãi với một người đàn ông da trắng.

"Giáo phụ sẽ không trả lời bất kỳ cuộc phỏng vấn nào."

Người phụ nữ đóng sầm cửa. Người đàn ông da trắng làm động tác đá cửa rồi vừa chửi rủa vừa bỏ đi. Đó chính là người tóc dài như võ sĩ lang bạt ngồi cùng chuyến bay Pan Am 505.

"Được rồi." Nogi hít một hơi.

"Cứ làm theo kế hoạch."

Hắn bấm chuông. Người phụ nữ vừa vào trong lại mở cửa.

"Xin chào buổi tối. Chúng tôi là người Nhật vô cùng ngưỡng mộ Jim Jorden."

Người phụ nữ nheo mắt, dò xét cả hai.

Nogi nở nụ cười rạng rỡ như diễn viên quảng cáo.

"Chúng tôi vượt nửa vòng trái đất chỉ để được gặp Giáo phụ. Xin hãy đưa chúng tôi đến Jordentown."

"Hai người là người Trung Quốc đúng không? Chúng tôi chỉ hoạt động ở châu Mỹ."

"Bất kể xuất thân hay chủng tộc thế nào cũng không được phân biệt đối xử. Chính Giáo phụ từng nói như vậy."

Nogi lập tức vận dụng những gì vừa học.

Nhưng người phụ nữ lạnh lùng đáp:

"Tất cả tín đồ của Giáo hội Nhân dân đều là người Mỹ. Quy định là vậy."

Không còn cách nào. Otoya quyết định dùng chiêu từng áp dụng trong vụ Momozu Trading.

"Vậy thì đành chịu. Hoặc cô báo lên cấp trên để họ cho phép người nước ngoài gia nhập, hoặc trước mắt cứ đưa bọn tôi đến Jordentown. Cô chọn một trong hai đi."

Đưa ra hai lựa chọn để khiến đối phương khó nhận ra vẫn còn lựa chọn thứ ba...

Đó chính là mánh ấy.

Người phụ nữ bối rối vuốt mái tóc xoăn.

"Đợi ở đây."

Cô giơ ngón trỏ rồi đóng cửa. Qua cửa sổ, hai người nghe thấy tiếng nhiễu của máy vô tuyến cùng giọng nói căng thẳng của cô. Có lẽ cô đang liên lạc với Jordentown.

Hai phút sau, cô quay lại. Vẻ mặt vẫn đầy miễn cưỡng.

"Một giờ nữa sẽ có chiếc Cessna chở lương thực khởi hành đến sân bay Port Kaituma. Hai người có thể đi cùng."

"Vậy tức là..."

"Giáo phụ nói sẽ chào đón hai người."

6 giờ tối. Chiếc Cessna chở hàng cất cánh từ đường băng sân bay Timehri.

"Đừng chạm vào hàng."

Người phi công trẻ nói mà không hề quay đầu lại.

Có vẻ anh ta không phải tín đồ của Giáo hội Nhân dân, cũng chẳng mấy quan tâm đến hai người châu Á.

"Không biết Ririko cũng từng nhìn thấy khung cảnh này nhỉ."

Nogi nhìn xuống ngoài cửa sổ, giọng đầy cảm khái.

Ngoài vài vùng đất than bùn đỏ và đầm lầy đen thỉnh thoảng xuất hiện, phía dưới chỉ là rừng rậm xanh thẫm kéo dài vô tận.

6 giờ 55 phút tối. Chiếc Cessna hạ cánh xuống sân bay Port Kaituma.

Ngay khi bánh đáp chạm đất, cả thân máy bay rung lên dữ dội như động đất.

Nói là sân bay nhưng thực ra chỉ là một đường băng được phát quang giữa rừng cùng một túp lều làm phòng chờ.

Không hề có nhân viên nào.

"Đến lúc rồi."

Hai người cảm ơn phi công rồi bước xuống. Từ cuối đường băng có một con đường nhỏ dẫn vào rừng. Một chiếc xe tải cỡ trung đang đậu ở đó. Hai người đàn ông bước xuống từ cabin. Có lẽ họ đến nhận hàng chuyển về Jordentown.

"Rất hân hạnh."

Nogi mỉm cười đưa tay.

"Tôi là Nogi Nobiru. Đây là Otoya So. Chúng tôi đến từ Nhật Bản..."

Đúng lúc ấy, mọi âm thanh đột nhiên biến mất. Như thể màng nhĩ vừa bị thổi tung.

Vài giây sau, Otoya mới nhận ra đó là tiếng súng. Người đàn ông cao lớn đội mũ lưỡi trai Giants vừa bước xuống ghế phụ đang rọi đèn pin vào họ. Otoya quay mặt tránh ánh sáng.

Khi mắt dần quen, ông thấy người đàn ông thấp bé, sắc mặt tái nhợt bước xuống từ ghế lái đang chĩa một khẩu súng trường quân sự M1903.

"Bình tĩnh."

Ngay cả giọng Nogi cũng đã run.

"Giáo phụ nói sẽ chào đón chúng tôi."

"Kẻ bảo vệ khu định cư này là bọn tao."

Tên cầm súng kéo khóa nòng, để một viên đạn rơi xuống.

"Tao phải xác nhận xem chúng mày có phải những kẻ tấn công của quỷ dữ (demonic attackers) hay không. Nằm sấp xuống. Đưa hai tay ra sau."

Hai người làm theo. Họ nằm úp mặt xuống nền đất ẩm. Hai gã kia lục soát quần áo và hành lý.

Qua cuộc nói chuyện, có vẻ chúng đang tìm máy ảnh, máy ghi âm và các thiết bị tác nghiệp khác, đồng thời kiểm tra xem có mang dao hay súng không.

Có lẽ vì thế mà Nogi đã vứt hết tài liệu ngay tại sân bay.

"Có vẻ không phải kẻ tấn công."

Sau khi kết luận như vậy, người đội mũ Giants chủ động đỡ hai người đứng dậy.

Tên cầm súng vẫn tỏ vẻ không hài lòng.

"Xin thứ lỗi vì sự thất lễ."

Người đội mũ tự giới thiệu.

"Tôi là Bộ trưởng An ninh Joseph Wilson."

Anh ta hất cằm về phía đồng đội.

"Còn đây là cấp dưới của tôi, Larry Levins."

"Đón khách kiểu này đúng là dữ dằn."

"Chúng tôi từng nhiều lần bị những kẻ giả danh người khác tấn công, nên mới phải chạy trốn đến tận nơi này. Mong hai người thông cảm nếu chúng tôi quá cảnh giác với người mới."

Giọng Joseph lạnh lẽo đến rợn người. Otoya biết anh ta vẫn chưa hoàn toàn tin họ.

Theo chỉ dẫn, Otoya và Nogi leo lên thùng xe tải.

Joseph và Larry liên tục khuân những thùng gỗ từ chiếc Cessna sang xe.

Trên các thùng có ghi: Ngũ cốc, Gia vị, Đồ ăn vặt cho trẻ em, Thuốc men...

Sau khi chất hàng xong, Larry lên ghế lái, Joseph ngồi ghế phụ, chiếc xe tải bắt đầu lăn bánh.

Khoảng ba mươi phút sau, giữa con đường kẹp giữa những cây cổ thụ, hiện ra một cánh cổng đơn sơ bằng hai cột gỗ và một thanh ngang.

Tấm biển ghi:

Chào mừng đến Jordentown – Dự án Nông nghiệp của Giáo hội Nhân dân

Xe vừa qua cổng thì dừng lại. Một nhóm thanh niên bước ra từ căn chòi bên cạnh.

Có lẽ họ đến chuyển hàng về kho. Joseph dặn dò họ vài câu rồi quay sang hai người.

"Tôi sẽ đưa hai vị đến chỗ nghỉ."

Ông dẫn đầu đi theo con đường chạy giữa những cánh đồng.

Phía trước là khu dân cư với những căn nhà sàn san sát.

Otoya vừa định bước theo...

"Đứng lại!" Tiếng quát cứng như thép vang lên.

Ông quay đầu. Larry Levins đang chĩa khẩu M1903 về phía họ.

"Cái gì kia?"

Nòng súng chỉ vào túi quần sau của Nogi.

"Thứ trong túi ấy."

"Hả?"

Nogi chớp mắt rồi thò tay vào túi. Lấy ra một tờ giấy gấp.

"A..."

Đó chính là tờ New York Post người đàn ông tóc muối tiêu đổi cho hắn trên chuyến bay từ Georgetown.

Dòng tít trang nhất:

"Crazy Jim Jorden has sex with gnu baby!"

Jim Jorden điên loạn quan hệ với một con linh dương đầu bò non!

Ở góc dưới là bức biếm họa Jim đang giao cấu với con vật.

Những người đang khuân hàng đồng loạt dừng tay. Tất cả nhìn chằm chằm vào tờ báo.

Trong mắt họ không chỉ có căm ghét...mà là thù hận.

Nogi quay sang Otoya, mấp máy môi:

"Tiêu rồi."

"Lũ tấn công!" Larry kéo khóa nòng rồi lập tức đẩy trở lại.

"Khoan đã!" Joseph vừa quát thì nòng súng đã chĩa lên.

Trong thế giới không còn âm thanh...

Nogi bị hất văng hơn hai mét. Một thứ chất lỏng âm ấm bắn cả lên mặt Otoya.

Ông định lao đến chỗ Nogi. Đúng lúc ấy... Thính giác bỗng trở lại.

"Keng." Tiếng kim loại va chạm vang lên.

Otoya quay đầu. Larry đang nâng khẩu M1903 lên ngang vai.

Mình sẽ chết.

Ông muốn bỏ chạy, nhưng hai chân cứng đờ. Ông co người, nhắm mắt.

"Hạ súng xuống." Thay cho tiếng nổ là một giọng nói quen thuộc.

"Tránh ra! Tao bắn!"

"Jim Jorden đã hứa sẽ bảo đảm an toàn cho tôi ở Jordentown. Nếu anh bắn tôi, tức là chống lại ý muốn của Giáo phụ."

Otoya dè dặt mở mắt. Một cô gái trẻ dang hai tay che trước mặt ông.

Chuỗi tràng hạt quen thuộc trên cổ tay trái khẽ đung đưa.

Chuyện quái gì thế này? Ông vượt nửa vòng trái đất để cứu cô...

Vậy mà giờ lại chính cô đứng ra che chắn cho ông.

Nhìn người trợ lý Arimori Ririko với làn da rám nắng vì nắng gió, Otoya hoàn toàn sững sờ.

2

Người dẹp yên tình hình hỗn loạn là Bộ trưởng An ninh Joseph Wilson.

Anh ta giật khẩu M1903 khỏi tay cấp dưới Larry Levins, dùng bộ đàm gọi bác sĩ ở trạm xá, rồi ra lệnh cho nhóm khuân vác đưa Larry về khu dân cư. Vài cư dân nghe tiếng súng đã chạy tới từ khu nhà ở, nhưng khi Joseph bảo quay về, họ lập tức làm theo.

Nogi bị viên đạn tám milimet bắn xuyên vào vùng ngay dưới hõm ức. Máu không ngừng trào ra từ vết thịt rách sau lưng. Khi Otoya định lấy tay bịt vết thương, ông nhìn thấy nội tạng bên trong đang co bóp như một con vật sống.

"Chào Ririko. Em vẫn bình an nhỉ."

Nogi mấp máy đôi môi đã trắng bệch.

"Tốt quá."

Anh cố nhếch khóe miệng rồi bất tỉnh. Tay chân co giật hai, ba lần, sau đó toàn thân bất động.

Ririko dùng áo sơ mi buộc quanh vết thương để cầm máu, nhưng chẳng khác nào dùng bình xịt tưới nước lên một hòn đá nung đỏ.

"Không cứu được nữa rồi."

Nữ bác sĩ chạy đến từ trạm xá chạm vào ngực Nogi, rọi đèn vào đồng tử hắn rồi nói ra điều mà đến trẻ con cũng hiểu.

"Hai người có vẻ quen nhau. Rốt cuộc quan hệ giữa các người là gì?"

Joseph hỏi. Khẩu M1903 được đeo sau vai.

Ririko thoáng liếc Otoya, rồi đáp:

"Ông ấy là cấp trên của tôi. Người bị Larry Levins bắn chết là bạn của ông ấy. Họ không liên quan gì đến New York Post, và đương nhiên cũng không phải kẻ tấn công."

"Ra vậy." Joseph quay sang nhìn Otoya bằng một động tác cứng nhắc như máy móc.

"Anh giả làm tín đồ để lẻn vào khu định cư và cứu cấp dưới của mình."

Otoya không trả lời, nhưng Joseph dường như coi sự im lặng đó là thừa nhận.

"Việc che giấu thân phận không đáng hoan nghênh, nhưng hành động của Larry Levins rõ ràng đã vượt quá giới hạn. Tôi thay mặt cấp dưới xin lỗi."

Anh ta tháo chiếc mũ Giants xuống.

"Giết người rồi chỉ nói xin lỗi là xong à? Mau gọi cảnh sát đến đây."

"Luật pháp của Cộng hòa Guyana không được áp dụng tại Jordentown. Cảnh sát không có bất kỳ thẩm quyền nào ở đây."

"Vậy định giải quyết thế nào?"

"Larry Levins sẽ bị trừng phạt theo phán quyết của Giáo phụ."

"Tức là tất cả tùy vào một câu của Jim Jorden. Đúng là một quốc gia độc tài."

Joseph cau mày, nhưng không phản bác.

"Chừng nào anh không tấn công chúng tôi, chúng tôi sẽ bảo đảm an toàn cho anh."

Nói xong, anh ta đội mũ trở lại.

Dù là vùng đất vô pháp, có vẻ họ cũng không thể bỏ mặc thi thể giữa đường.

Joseph và nữ bác sĩ tự xưng là Loretta Schacht đặt thi thể lên cáng rồi khiêng đến nghĩa trang của khu định cư.

Otoya được Ririko dẫn về khu dân cư.

Trong khu nhà tập thể nơi Ririko ở vẫn còn giường trống, nên Otoya cũng sẽ nghỉ tại đó.

"Cảm giác kỳ quái thật."

Đó là cảm nghĩ chân thực của ông. Vừa đặt chân đến Jordentown, người bạn thuở nhỏ của ông bị bắn, ông gặp lại trợ lý, rồi người bạn ấy chết. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến đầu óc ông không theo kịp. Dù vừa mất bình tĩnh, lớn tiếng gây gổ với Joseph, nhưng trên thực tế, cảm giác giận dữ hay đau buồn trước cái chết của Nogi vẫn chưa kịp trào lên.

"Anh Otoya, điều Joseph vừa nói là thật sao?"

Khi xung quanh không còn bóng người, Ririko hỏi bằng tiếng Nhật.

"Chuyện gì?"

"Anh thật sự đến cứu tôi à?"

"Thì sao? Có ý kiến gì?"

"Không. Chỉ là đôi khi anh Otoya cũng làm được chuyện giống một thám tử lừng danh nhỉ."

Cô mỉm cười.

Otoya quyết định không kể chuyện mình từng đột nhập vào nhà trọ của cô hay đe dọa một quản lý nhà tắm Thổ Nhĩ Kỳ.

"Còn cô, sao tự nhiên lại xuất hiện ở đó?"

"Tình cờ thôi. Tôi đi vệ sinh thì thấy một chiếc xe tải chở đầy container chạy tới. Tôi tò mò không biết họ mua những vật tư gì nên ra xem dỡ hàng, rồi thấy anh Otoya và anh Nogi bước xuống từ thùng xe."

Vậy là ông được cứu mạng nhờ cơn buồn tiểu của Ririko.

"Cô nói ngày 6 sẽ về nước. Trông không giống bị giam giữ, vậy cô đang làm gì ở đây?"

"Câu chuyện dài lắm."

Ririko nói trước rồi kể lại những gì đã xảy ra cho đến hôm nay.

Ngày 2 tháng Mười Một.

Theo hướng dẫn từ trước, Ririko đến Trung tâm Rockefeller ở New York. Tại đó, cô gặp doanh nhân Charles Clark cùng ba thành viên của đoàn điều tra do thư ký của ông tuyển chọn kỹ lưỡng.

"Jim Jorden thực sự muốn xây dựng một thiên đường, hay chỉ đang tìm một nơi thuận tiện cho mình? Hay ông ta còn có mục đích thật sự nào đó mà chưa ai biết? Tôi muốn các vị tìm ra ý đồ thực sự của ông ta."

Vị doanh nhân được cho là sở hữu khối tài sản ngang ngân sách thường niên của một quốc gia tầm trung đã giải thích mục đích cuộc điều tra như vậy.

Khi các thành viên đoàn điều tra đáp xuống Sân bay Quốc tế Timehri bằng máy bay phản lực thương mại của CC Petroleum, họ được các lãnh đạo Giáo hội Nhân dân tiếp đón trọng thị.

Dù danh tính cụ thể của từng thành viên được giữ kín, phía giáo hội đã được báo trước về việc đoàn điều tra sẽ tới.

Sau khi đi qua Sân bay Port Kaituma và đến Jordentown, họ còn được chính Jim Jorden nhiệt liệt chào đón.

"Trong hai ngày tiếp theo, chúng tôi phỏng vấn Jim Jorden, phỏng vấn nhóm các tín đồ, rồi tham dự và quan sát các buổi tập trung. Kết quả là chúng tôi đi đến một kết luận."

"Các cô đã biết vì sao Giáo hội Nhân dân tìm nơi di cư mới à?"

"Đúng vậy."

"Cả lý do họ chuyển đến Guyana?"

"Gốc rễ là một."

"Vậy sao cô còn ở đây?"

"Vì Jim Jorden không chấp nhận kết luận của chúng tôi."

"Cứ mặc kệ hắn rồi đi là được."

"Không thể." Ririko nhún vai.

"Giữa đây và Georgetown là hai trăm bốn mươi cây số rừng rậm. Nếu Jim không cho phép lên máy bay vận tải thì chúng tôi không thể rời khỏi đây."

Đúng là vậy.

"Giam giữ các cô chỉ càng khiến Charles Clark có ấn tượng xấu. Jim đang nghĩ gì?"

"Ông ta muốn chúng tôi tin vào phép màu. Từ khi đến đây, chúng tôi đã được xem đủ loại trò ảo thuật. Nhưng đáng tiếc là chẳng có trò nào không nhìn ra mánh khóe hoặc không thể giải thích."

Một đoàn điều tra được tập hợp từ khắp thế giới đương nhiên không thể bị đánh lừa bởi vài trò bịp đơn giản như thế.

"Các cô hiền thật đấy. Nếu là tôi thì bắt đại một đứa trẻ làm con tin rồi ép họ cho về."

"Chúng tôi cũng chưa bị làm hại. Nếu chúng tôi không trở về New York, ông Charles chắc chắn sẽ có biện pháp. Jim hẳn cũng hiểu điều đó, nên tôi nghĩ chuyện được phép rời đi chỉ là vấn đề thời gian."

Cô nheo mắt đầy tinh nghịch.

"Không ngờ anh Otoya lại tự mình xông vào đây."

"Vậy lý do di cư mà các cô tìm ra là gì?"

"Để duy trì phép màu đối với họ. Hoặc nói cách khác, để duy trì một ảo giác tập thể."

Đó là câu trả lời khó hiểu.

"Ý cô là sao?"

Ririko định nói tiếp, nhưng đột nhiên một con vật từ dưới sàn khu nhà lao ra, đi vòng quanh hai người.

Nó giống lửng chó, nhưng gương mặt dữ dằn hơn nhiều.

"Đây là chó bụi. Nó đi lạc đến đây mấy hôm trước."

Ririko quen tay xua đùa con vật hoang nhỏ bé. Suýt nữa Otoya quên mất họ đang ở giữa rừng rậm. Thực ra chẳng biết ai mới là kẻ đi lạc.

"Trước hết về khu nhà đã."

Ririko vừa vuốt sau gáy con chó bụi vừa nói. Khu nhà dành cho các thành viên đoàn điều tra nằm ở rìa đông nam khu dân cư. Nghe nói Jim Jorden và nhóm lãnh đạo sống ở tận rìa phía bắc, vậy nghĩa là họ được bố trí ở nơi xa nhất có thể. Đó cũng là một căn nhà sàn đơn sơ như những khu nhà khác. Trông như chỉ cần một cơn bão là cả nền móng sẽ bị thổi bay, nhưng vì đã tồn tại gần hai năm kể từ khi bắt đầu di cư, có lẽ nó cũng đủ chắc chắn.

Ririko mở cánh cửa có ghi: Nam-30

Bên trong là căn phòng giống phòng ngủ trên tàu ngầm, với những chiếc giường tầng bằng gỗ xếp dọc hai bên.

Một phụ nữ da trắng đẫy đà đang ngồi trên chiếc ghế băng nhỏ cạnh cửa. Trên tầng hai chiếc giường gần nhất, một thanh niên châu Á nhỏ người đang ngồi xếp bằng.

Cả hai lập tức ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào Otoya.

"Đây là người đứng đầu văn phòng thám tử nơi tôi làm thêm."

Ririko giới thiệu Otoya rồi giải thích ngắn gọn vì sao ông sẽ ở lại cùng họ.

"Tôi xin ca ngợi lòng dũng cảm của ông và người bạn."

Người phụ nữ da trắng đứng dậy khỏi ghế, nói một câu khoa trương rồi đưa cánh tay to khỏe ra.

Otoya vừa bắt tay thì bà lập tức kéo ông lại, ôm thật mạnh.

Ông căng người vì tưởng sẽ bị hôn, nhưng bà chỉ vỗ bốp vào lưng rồi buông ra.

Nhìn kỹ lại gương mặt người phụ nữ, Otoya chợt giật mình.

Mái tóc vàng được uốn xoăn cầu kỳ, đôi mắt xanh, chiếc mũi khoằm nhọn.

Ông từng thấy gương mặt này trên truyền hình.

"Bà là Jody Randy, 'thám tử giả khoa học', đúng không?"

Bà là bác sĩ tâm thần người Mỹ nổi tiếng vì thẳng thừng phê phán các hiện tượng giả khoa học.

Cuốn Siêu năng lực biết nói dối của bà từng trở thành sách bán chạy trên toàn thế giới, và vài năm trước bà còn xuất hiện trên một chương trình truyền hình Nhật Bản.

Có lẽ Ririko để cuốn sách ấy trong nhà trọ vì biết bà là thành viên đoàn điều tra nên nảy sinh hứng thú. Đúng là người giàu làm gì cũng khác. Chỉ một cuộc điều tra riêng mà cũng mời được người nổi tiếng đến thế.

"Tôi không thích danh xưng đó lắm." Jody nhún vai.

Trước ngực chiếc áo blouse của bà là một mặt dây chuyền ngọc lam viền vàng. Một chuyên gia chống giả khoa học lại đeo đá năng lượng nghe có vẻ không hợp, nhưng chắc bà chỉ coi nó là đồ trang sức.

"Tôi là Lee Hajun. Rất hân hạnh."

Người thanh niên châu Á nhỏ người trèo xuống thang rồi chìa tay phải. Đáng tiếc Otoya không nhận ra anh ta. Ông dè dặt bắt tay, nhưng lần này chỉ có một cái lắc nhẹ.

"Anh còn nhớ vụ xâm hại tình dục tín đồ bị phanh phui tại một nhà thờ Công giáo ở Gwangju hai năm trước không?" Ririko nói.

"Người tố cáo vụ đó với truyền thông quốc tế chính là anh Lee, khi ấy còn là sinh viên Đại học Quốc gia Seoul."

Otoya không nhớ, nhưng nghe nói vụ án từng gây chấn động lớn cả trong lẫn ngoài Hàn Quốc.

Vị linh mục bị xem là chủ mưu có quan hệ họ hàng xa với tổng thống, nên Cơ quan Tình báo Trung ương đã che giấu vụ việc để tránh chỉ trích chính quyền.

Lee bị truy sát và hiện vẫn sống lưu vong tại Mỹ.

Cũng như Ririko, anh được Charles Clark tuyển mộ vì từng phanh phui tội ác của một tổ chức tôn giáo.

"Tôi ghen tị với cô Ririko. Có người sẵn sàng đến tận nơi thế này để cứu cô."

Lee mỉm cười với Ririko bằng ánh mắt cô độc. Bộ râu lởm chởm khiến anh trông giống một tay lừa đảo của hai mươi năm trước, nhưng nhìn kỹ lại là một gương mặt có vẻ chân thành.

"Khoan đã. Lúc nãy cô nói ngoài cô còn có ba thành viên khác trong đoàn điều tra đúng không?"

"Vâng. Còn một người nữa tên là Alfred Dent."

Không hiểu sao Ririko đáp với vẻ đầy tự hào.

"Ông Dent là cựu đặc vụ FBI, từng điều tra mafia ở Los Angeles, các băng nhóm đường phố, tổ chức da trắng thượng đẳng và cả Gia đình Manson. Sau khi rời FBI, ông ấy vẫn tiến hành những cuộc điều tra riêng theo yêu cầu của cảnh sát và cơ quan tình báo."

"Điều tra riêng?"

"Điều tra bí mật."

Ririko nói với vẻ mặt như một đứa trẻ vừa phát hiện trò chơi mới.

"Ông Dent đang giả làm luật sư của một tín đồ Giáo hội Nhân dân và sống trong khu nhà của ban lãnh đạo."