1

"Những kẻ phân biệt chủng tộc ở nước Mỹ nói rằng ta chỉ là một tên ác ôn tham lam tiền bạc và quyền lực."

Jim Jorden vẫn tựa lưng vào ghế, chỉ đưa ngón trỏ về phía Daniel Harris của đoàn phóng viên NBC News.

"Nhưng ta đã hiến dâng cả cuộc đời mình cho cư dân Jordentown. Vì những con người đã bị chà đạp suốt bao năm qua, ta đã xây dựng nên một cộng đồng nơi ai cũng được sống tự do và khỏe mạnh."

Sân khấu trong nhà ăn, nơi tối qua ban nhạc với vẻ mặt nghiêm nghị còn chơi thứ nhạc rock dở tệ, sáng nay đã biến thành trường quay phỏng vấn chẳng khác gì một studio truyền hình.

Hai chiếc ghế bành được đặt chéo đối diện nhau.

Bên phải là Jim Jorden.

Bên trái là Daniel Harris, hai chân bắt chéo.

Phía dưới sân khấu, hai máy quay cùng một micro định hướng đang ghi lại từng cử chỉ của Jim.

"Nơi đây là thiên đường duy nhất trên thế giới không có bệnh tật hay tai nạn. Những kẻ muốn phá hủy thị trấn này chỉ là những tên ngu ngốc không biết sự thật."

"Giới truyền thông chúng tôi quả thật thường có xu hướng công kích những điều mình không hiểu."

Harris nói bằng giọng mềm mỏng rồi kín đáo liếc xuống dưới sân khấu.

Leo Ryland cau mày, đưa hai ngón tay chỉ vào mắt mình.

Tôi đang theo dõi đấy. Cứng rắn hơn đi.

"...Tôi đồng cảm với lý tưởng của ông. Tuy nhiên, Giáo hội Nhân dân vẫn còn nhiều vấn đề khiến người ta vô cùng quan ngại."

Lời nói tiếp theo của Harris khiến các tín đồ bắt đầu xôn xao.

Lẽ ra giờ này mọi người đã phải đi làm, nhưng nhà ăn vẫn chật kín tín đồ đủ mọi lứa tuổi.

Đám đông còn tràn cả ra ngoài mái hiên.

"Một người từng rời khỏi giáo hội nói rằng ông ta bị tách khỏi gia đình và bị ép phải sống riêng.

Một người khác cho biết chỉ vì đặt câu hỏi về những giới luật hà khắc của Giáo hội Nhân dân mà đã bị đưa ra đấu tố trong buổi họp, bị vô số tín đồ chửi rủa thậm tệ.

Vậy nhận định của ông rằng nơi đây là một cộng đồng tự do chẳng phải quá thiên vị sao?"

Harris vẫn giữ phong thái lịch thiệp.

Người đàn ông này rất hiểu cách khiêu khích đối phương mà không khiến khán giả khó chịu.

"Nếu phải nói thiên vị, thì người thiên vị chính là anh."

Giọng Jim trở nên khàn đặc.

"Khu định cư này có hơn chín trăm cư dân.

Có người có gia đình, có người không.

Có người tin Chúa, cũng có người từng phỉ nhổ Ngài.

Mỗi người một hoàn cảnh.

Muốn tất cả cùng sống bình đẳng thì ít nhiều cũng không tránh khỏi va chạm."

"Nếu những va chạm ấy được giải quyết bằng biện pháp ôn hòa thì chẳng có gì đáng nói. Nhưng điều ông sử dụng lại là bạo lực."

Một lãnh đạo đứng chờ bên cánh gà vừa định xen vào:

"Chuyện đó..."

Jim phất tay ngăn lại.

"Thật nực cười. 'Bạo lực' là từ xa lạ nhất đối với Giáo hội Nhân dân."

"Nhưng ông đã trừng phạt những tín đồ không chịu nghe lời.

Nhiều người đã rời giáo hội làm chứng rằng họ từng bị nhốt vào nhà giam và không được cho ăn."

"Toàn là chuyện bịa đặt. Lũ phản bội ấy chỉ muốn có xe hơi hạng sang và thẻ tín dụng không giới hạn nên mới bịa ra những lời dối trá trắng trợn như thế. Rồi chúng sẽ phải chịu thần phạt."

"Vậy xin ông hãy quay sang máy quay và trả lời."

Harris chỉ vào chiếc máy quay NBC.

"Ông có dám khẳng định rằng chưa từng sử dụng bạo lực không?"

"Tất nhiên."

"Nếu sau này tìm được bằng chứng chứng minh ông đã dùng bạo lực thì ông sẽ chịu trách nhiệm thế nào?"

"Tôi không trả lời những câu hỏi ngớ ngẩn."

"Nếu không có gì khuất tất thì ông hoàn toàn có thể trả lời một cách đường hoàng."

"Nếu điều đó được chứng minh..."

Yết hầu Jim khẽ giật.

"...thì tôi sẽ không chút do dự mà chết để chuộc lỗi.

Nhưng chuyện ấy tuyệt đối không bao giờ xảy ra."

"Chúng ta đổi chủ đề."

Harris lật cuốn sổ ghi chép.

"Ông cũng nhập khẩu vũ khí phải không?

Nhân viên sân bay quốc tế Timehri đã tận mắt thấy những khẩu súng trường quân dụng đời cũ cùng súng săn được chất lên chiếc Cessna bay đến Jordentown."

"Có lẽ đó chỉ là súng dùng để săn bắn."

"Vậy còn việc ông mua số lượng lớn thuốc cảm và thuốc hạ huyết áp từ một hãng dược ở Ohio thì sao?"

"Để chăm sóc sức khỏe cư dân."

"Không đúng. Ông đã dùng việc mua thuốc làm bình phong để nhập tới hai nghìn gam kali xyanua từ nhà máy hóa chất thuộc hệ thống của mình."

Có lẽ bị đánh trúng chỗ đau, Jim mất bình tĩnh, liên tiếp hai lần đẩy gọng kính râm lên.

"Đó chỉ là chuyện bịa đặt."

"Đây là bản sao hợp đồng. Ông cũng định nói nó là giả sao?"

Harris lấy vài tờ giấy từ chiếc cặp da đặt cạnh ghế rồi đưa về phía Jim.

Jim tỏ vẻ bực bội, thậm chí không buồn nhìn.

Harris khẽ lắc đầu rồi giơ những tờ giấy lên trước máy quay.

"Chúng tôi rất lo ngại. Từ tối qua đến sáng nay, nhiều tín đồ đã cầu xin chúng tôi đưa họ rời khỏi Jordentown. Nếu Giáo hội Nhân dân thật sự là một cộng đồng không hề liên quan đến bạo lực thì họ đâu cần cầu cứu những người ngoài như chúng tôi?"

Jim vẫn ngồi quay lưng về phía Harris, bực bội đập tay lên tay vịn ghế.

Bên dưới, khán giả cũng bắt đầu la ó.

Harris liếc Leo Ryland dưới sân khấu rồi khẽ nhếch mép.

Đúng như vậy.

Đối thủ càng cư xử xấu xí thì người đứng lên đối đầu càng trở nên nổi bật.

"Rất tiếc, xem ra những nghi ngờ rằng ông đang dùng bạo lực để cai trị các tín đồ vẫn chưa thể được xóa bỏ."

Đúng lúc Harris nhún vai đầy vẻ chế giễu...

"Tạch... tạch..."

Từ những chiếc loa đặt hai bên sân khấu đột nhiên vang lên tiếng nhiễu.

Những chiếc loa khắp khu định cư cũng đồng loạt phát ra âm thanh ấy.

Các tín đồ ngơ ngác nhìn quanh.

"...Nghị sĩ Leo Ryland. Người đang tìm cách điều khiển người khác bằng những thủ đoạn thô bạo... chẳng phải chính ông cũng vậy sao?"

Một giọng phụ nữ vang lên từ loa.

Thoạt đầu ai cũng tưởng đó là sắp đặt của Jim.

Nhưng ngay cả ông ta cũng quay sang chất vấn các lãnh đạo với vẻ kinh ngạc.

Harris bật dậy khỏi ghế.

"Á!"

Ông chỉ về phía nhà hội trường.

"Tôi cũng không cho rằng Giáo hội Nhân dân hoàn toàn trong sạch.

Nhưng việc cố tình tạo ấn tượng rằng ông Jim Jorden đang dùng vũ khí và chất độc để khống chế tín đồ thì thật khó chấp nhận."

Toàn bộ tín đồ đồng loạt quay sang nhà hội trường.

Trên sân khấu là một người phụ nữ châu Á chưa từng ai gặp, đang cầm micro.

"Ông Jorden, tôi xin lỗi vì đã tự ý rời khỏi phòng giam. Tôi cũng xin lỗi vì đã tự ý sử dụng thiết bị của buổi họp. Nhưng tôi thật sự muốn mọi người ở đây lắng nghe tôi."

Joseph Wilson, Bộ trưởng An ninh, ghé miệng nói gì đó vào bộ đàm.

Hai giây sau, từ chiếc bộ đàm đeo bên hông một người đàn ông nhỏ con đứng ngoài nhà ăn vang lên giọng Joseph.

Người đó cầm bộ đàm. "Rõ." Rồi lập tức chạy vào nhà hội trường.

Ông ta lao lên sân khấu định giật lấy micro khỏi tay người phụ nữ.

Ngay lúc ấy, một người đàn ông châu Á xa lạ xuất hiện.

Ba người lập tức vật lộn với nhau.

Tiếng hú chói tai từ micro tràn ngập loa khiến các tín đồ đều nhăn mặt.

"Joe! Cậu đang làm cái gì thế?"

Jim đứng bật dậy, vung tay như hất nước.

"Đừng làm chuyện thừa thãi."

Joseph Wilson miễn cưỡng cầm lại bộ đàm, thu hồi mệnh lệnh.

Hai giây sau, người đàn ông nhỏ con buông tay khỏi người phụ nữ.

Cô cầm lại micro, đưa mắt nhìn khắp đám đông.

"Tôi không có ý định lên án Giáo hội Nhân dân. Nhưng ông Jorden...Tôi rất tiếc khi biết rằng, dù có tố chất xuất sắc của một nhà lãnh đạo tôn giáo, ông lại dùng những trò ảo thuật rẻ tiền để đánh lừa các tín đồ. Nếu thật sự muốn cứu mọi người, ông nên sửa chữa những việc làm sai trái."

Khác với trước đó, Jim không hề phản bác.

Ông chỉ bám chặt tay vịn ghế như chống gậy, lặng im lắng nghe.

"Ông Jorden, những tín đồ đang có mặt tại đây có quyền được biết sự thật về những gì đã xảy ra trong khu định cư này. Nếu ông cho phép... Tôi sẽ giải đáp bí ẩn của ba vụ án mạng đã xảy ra ở Jordentown. Ông có thể dành cho tôi chút thời gian không?"

Nghe đến cụm từ "ba vụ án mạng", cả ê-kíp NBC lập tức thay đổi sắc mặt.

Người quay phim nhìn sang Ryland, nhưng ngay cả ông cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Đây là cái bẫy sao?"

Jim cầm micro bằng tay phải, hướng về phía nhà hội trường hỏi.

"Không phải." Người phụ nữ lắc đầu.

"Tôi đứng ở đây là để bảo vệ mọi người trong Giáo hội Nhân dân."

Jim đưa tay trái vuốt mặt. Như thể cuối cùng đã từ bỏ điều gì đó, ông buông vai, để cánh tay rũ xuống.

"Được. Vậy hãy để tôi nghe xem."

Trên đầu các ngón tay ông vẫn còn bám một lớp bột màu hồng.

2

Các tín đồ vốn tập trung trong nhà ăn để xem buổi phỏng vấn của đoàn truyền hình giờ đều nín thở, chờ đợi những lời sắp được nói ra từ người sống sót cuối cùng của đoàn điều tra trên sân khấu nhà hội trường - Arimori Ririko.

Ngay cả cai ngục Franklin Partain, người hẳn vẫn tin rằng hai người còn đang bị nhốt trong phòng giam, cùng Larry Levins, nhân viên an ninh vừa định kéo Ririko xuống khỏi sân khấu, cũng chỉ có thể ngẩng đầu nhìn lên với vẻ mặt đầy bất mãn.

Ririko khẽ liếc Otoya một cái rồi chậm rãi cất lời.

"Những điều tôi sắp nói không nhằm phủ nhận đức tin của mọi người. Mỗi người đều có quyền tin vào điều mình muốn tin. Nhưng..."

Otoya chợt nhớ ra. Chính câu nói này...

Đó là những lời Ririko từng nói với Q khi giải thích bí mật đằng sau việc con opossum "sống lại".

"Ba người đồng đội của tôi đã bị sát hại trong những hoàn cảnh vô cùng khó hiểu... hay ít nhất là trông có vẻ như vậy. Nhưng đó không phải vì Chúa đã giáng thần phạt xuống họ."

Các tín đồ nhìn nhau với vẻ ngơ ngác, gần như coi thường.

Chỉ riêng vẻ mặt của Jim vẫn không hề thay đổi.

"Tuy nhiên, nếu nói chuỗi vụ án này hoàn toàn không liên quan đến đức tin của mọi người thì cũng không đúng. Chính đức tin của Giáo hội Nhân dân là một trong những nguyên nhân dẫn đến những vụ án này.

Đầu thế kỷ XIX, những người tin vào lời tiên tri của William Miller từng tin rằng Chúa Kitô sẽ tái lâm vào năm 1843.

Lời tiên tri ấy không ứng nghiệm. Thế nhưng họ liên tục thay đổi cách diễn giải để tiếp tục tin rằng lời tiên tri vẫn đúng. Dù dưới nhiều hình thức khác nhau, cộng đồng ấy vẫn tồn tại cho đến ngày nay.

Hoặc như mùa hè năm 1954, những người tin vào thông điệp mà Nữ tu Cedra nói mình nhận được từ vị thần hộ mệnh ngoài vũ trụ đã tin rằng ngày 21 tháng 12 thế giới sẽ bị Đại Hồng Thủy nhấn chìm.

Ngày đó đến rồi đi mà chẳng có trận lũ nào xảy ra. Nhưng họ cũng thay đổi cách giải thích, đưa ra những học thuyết mới, rồi tiếp tục tin vào lời của Nữ tu Cedra.

Điểm chung của hai nhóm tín ngưỡng này là các tín đồ đều đã từ bỏ cuộc sống cũ của mình, đến mức không còn đường lui. Điều đó cũng đúng với tất cả mọi người đang sống tại Jordentown."

"Ý cô là đức tin của chúng tôi hoàn toàn sai lầm sao?"

Bộ trưởng An ninh Joseph Wilson lớn tiếng quát.

Trong đám đông cũng vang lên nhiều tiếng phản đối.

"Không. Trường hợp của mọi người lại khác rất nhiều so với nhóm Miller hay tín đồ của Nữ tu Cedra.

Những người tin vào Giáo hội Nhân dân đều thực sự cảm nhận được những phép màu cụ thể, như bệnh tật hoặc thương tích biến mất.

Đối với một người ngoài như tôi, điều đó rất khó tin. Nhưng tôi không phủ nhận rằng chính mọi người đã cảm nhận như vậy.

Điều tôi muốn xác nhận chỉ là:

Khi con người đối mặt với mâu thuẫn giữa đức tin và hiện thực, họ sẽ tìm mọi cách để cưỡng ép xóa bỏ mâu thuẫn ấy."

Đợi những tiếng la ó lắng xuống, Ririko tiếp tục.

"Giờ chúng ta hãy lần lượt nhìn lại từng vụ án.

Đầu tiên là vụ ông Alfred Dent bị đâm chết.

Đêm ngày 15, ông Dent hét lên trong nhà vệ sinh rồi bỏ chạy về căn Bắc-3 thuộc khu nhà dành cho lãnh đạo.

Ngay sau đó, từ trong phòng lại vang lên thêm một tiếng hét nữa.

Ba người đã nghe thấy tiếng hét ấy:

Bộ trưởng An ninh Joseph Wilson, Bộ trưởng Nội vụ Peter Weatherspoon - đều sống trong cùng khu nhà lãnh đạo - và cậu bé Q, tình cờ có mặt gần đó.

Sáng ngày 16, nhân viên hành chính Nicole Fisher mang bữa ăn đến thì phát hiện có điều bất thường ở Bắc-3.

Hai vị lãnh đạo sau đó phát hiện thi thể của ông Dent.

Nguyên nhân tử vong là mất máu do bị đâm nhiều nhát từ phía sau lưng.

Mặc dù chìa khóa vẫn nằm trong phòng, hung thủ lại biến mất không một dấu vết.

Thoạt nhìn, chẳng khác nào một hồn ma đã đuổi theo ông Dent từ nhà vệ sinh, rồi giết ông ấy sau khi ông trốn vào Bắc-3.

Đương nhiên... Sự thật không phải như vậy.

Muốn nhìn thấu thủ pháp của vụ án này, trước hết phải tách những gì xảy ra với ông Dent thành hai sự kiện riêng biệt."

Nói đến đây, Ririko giơ hai ngón tay.

"Thứ nhất:

Điều gì đã xảy ra khi ông Dent hét lên trong nhà vệ sinh?

Thứ hai:

Điều gì đã xảy ra khi ông ấy chạy về Bắc-3 rồi lại hét lên lần nữa?

Thực ra, sự kiện thứ nhất có vô số khả năng nên gần như không thể xác định.

Có thể ông ấy vô tình chạm mặt ai đó đang đi vệ sinh.

Cũng có thể bị con chó rừng lẻn vào khu định cư lao tới.

Khi còn sống, ông Dent dường như sợ côn trùng hơn người bình thường rất nhiều.

Ông từng hoảng hốt bỏ chạy chỉ vì thấy một tổ ong.

Lại còn lấy áp phích che kín lỗ thủng trên tường do côn trùng gặm.

Vì thế, cũng có khả năng ông ấy nhìn thấy ong hoặc bướm đêm trong nhà vệ sinh nên bất giác hét lên.

Đâu mới là đáp án đúng thì ngay cả tôi cũng không biết.

Điều tôi muốn nói là... Sự kiện đầu tiên có thể được giải thích bằng rất nhiều khả năng."

Nhìn những tín đồ vẫn còn đầy vẻ khó hiểu, Ririko khẽ lắc hai ngón tay.

"Vấn đề nằm ở sự kiện thứ hai.

Khi ông Dent hét lên trong căn Bắc-3...

Rốt cuộc lúc đó trong phòng đã xảy ra chuyện gì?

Manh mối giúp tôi nhận ra sự thật chính là vết máu trên chiếc tủ quần áo.

Chiếc tủ này có hai cánh cửa mở sang hai bên, toàn bộ mặt ngoài đều là gương.

Mặc dù máu bắn ngang qua mép dưới của cả hai cánh cửa, nhưng vết máu ở hai bên lại không nối liền với nhau.

Điều đó có nghĩa là...

Khi ông Dent chảy máu, cửa tủ không hề đóng kín.

Tuy nhiên, nếu cánh cửa bên trái mở quá rộng thì máu sẽ không thể bắn sang cánh cửa bên phải.

Nói cách khác...

Cánh cửa bên trái khi ấy chỉ mở hé.

Sau khi chạy từ nhà vệ sinh về Bắc-3, ông Dent lập tức quay người khóa cửa.

Núm khóa nằm ở bên phải cánh cửa.

Vì vậy, ông ấy phải quay sang trái để khóa cửa, rồi lại quay sang phải.

Ngay vào khoảnh khắc ấy...

Ánh mắt ông hẳn đã bắt gặp cánh cửa tủ đang mở hé ở phía bên trái căn phòng.

Trên bức tường bên phải - phía đặt chiếc giường - có treo một tấm áp phích của Jim Jorden.

Ông Dent đã nhìn thấy hình ảnh của ông Jorden phản chiếu trên cánh cửa gương.Và vì thế... Ông ấy đã bất giác hét lên."

 

 

Các tín đồ ồ lên, nhưng hơn một nửa vẫn có vẻ không thỏa mãn, quay sang nhìn nhau hoặc lẩm bẩm phàn nàn.

Một người trong số đó, Rachel Baker thuộc nhóm nấu ăn, lớn tiếng hướng về sân khấu.

"Nếu suy luận của cô đúng, vậy cả hai lần ông Dent hét lên đều không phải vì bị hung thủ tấn công sao?"

"Vâng. Nói ngắn gọn hơn, ông Dent không hề bị ai tấn công."

Nhà ăn chìm vào im lặng. Có thể thấy các tín đồ đang bối rối.

"Vậy tại sao ông Dent lại chết? Thứ cướp đi mạng sống của ông chính là con dao gấp ông luôn mang theo để tự vệ. Khi gặp phải thứ gì đó trong nhà vệ sinh, ông lập tức rút dao ra để bảo vệ bản thân hoặc xua đuổi nó.

Sau khi chạy vào Bắc-3, ông khóa cửa trong khi vẫn cầm dao rồi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đúng lúc đó, ông nhìn thấy bóng ma của Jim Jorden và ngã quỵ vì hoảng sợ.

Có lẽ ông Dent ngã xuống gần như cùng lúc con dao rơi khỏi tay. Con dao bật lên từ sàn và bất hạnh thay đâm thẳng vào lưng ông. Trong cơn hoảng loạn vì đau đớn và kinh ngạc, ông Dent vô thức rút dao ra. Sau đó ông chết vì sốc mất máu."

"Vậy nguyên nhân ông Dent chết là một tai nạn do nhiều điều bất hạnh chồng lên nhau sao?"

"Đúng như bà nói."

"Thế thì vô lý."

Người cất giọng khàn đặc là Franklin Partain đang ngồi trên xe lăn.

"Nghe nói người đàn ông đó bị đâm vào lưng nhiều lần. Nếu suy luận của cô đúng thì chỉ phải có một vết thương thôi chứ."

"Ông nói đúng. Không ai có thể tự đâm liên tiếp vào lưng mình, và cũng chẳng có lý do gì làm thế. Có một người đã đâm nhiều lần vào thi thể ông Dent để biến cái chết do tai nạn bất hạnh thành một vụ giết người.

Không khó để xác định người ấy. Bắc-3 chỉ có một chiếc chìa khóa, đặt trên giá giày. Vì hiện trường ở trạng thái phòng kín nên không ai có thể ra vào. Những người duy nhất có thể động vào thi thể là hai người đã đập vỡ cửa sổ để vào phòng: Bộ trưởng An ninh Joseph Wilson và Bộ trưởng Nội vụ Peter Weatherspoon."

Các tín đồ đồng loạt nhìn về phía hai người ở cánh gà sân khấu nhà ăn.

Joseph Wilson mấp máy môi như muốn nói gì đó, còn Peter Weatherspoon chỉ nở nụ cười nhạt mệt mỏi, như thể đã từ bỏ tất cả.

"Tại sao hai người này lại động vào thi thể? Vì hiện trường là phòng kín, hẳn họ cũng lập tức nghĩ tới khả năng đó là một tai nạn bất hạnh. Nhưng ông Jim Jorden đã nhiều lần nói rằng ở Jordentown không tồn tại bệnh tật hay tai nạn."

Nhiều tiếng hít mạnh vang lên cùng lúc.

"Chừng nào chỉ có các tín đồ sống ở đây, lời ấy sẽ không mâu thuẫn với hiện thực. Cơ thể mọi người không xuất hiện thương tích hay triệu chứng bệnh tật - ít nhất chính mọi người cảm thấy như vậy. Nhưng khi ông Dent, một người từ bên ngoài đến, chết vì tai nạn, lời ông Jorden đã nảy sinh mâu thuẫn. Cũng giống các tín đồ phái Miller và Nữ tu Cedra, một sự bất nhất không được phép tồn tại giữa hiện thực và đức tin đã xuất hiện."

Ririko nhìn Jim Jorden.

"Hai vị lãnh đạo nhớ lại lời ông Jorden: khu định cư này không có bệnh tật hay tai nạn. Vậy nếu khiến cái chết của ông Dent trông như xuất phát từ một nguyên nhân không thuộc hai điều đó, chẳng phải có thể bảo vệ tính đúng đắn trong lời ông Jorden sao? Họ bắt đầu tìm một nguyên nhân tử vong không phải bệnh tật cũng không phải tai nạn. Và thứ họ tìm thấy là..."

"Giết người."

Jim buông ra từng chữ. Ririko gật đầu.

"Họ đâm nhiều lần vào lưng thi thể ông Dent để khiến nó trông như ông đã bị sát hại."

Ngay khoảnh khắc ấy, gió bỗng ngừng hẳn.

"Vụ giết người phòng kín khó hiểu ấy chỉ là ảo ảnh do hai người họ tạo ra để bảo vệ đức tin."

＊

"Tiếp theo, hãy xem xét vụ bà Jody Randy bị đầu độc."

Ririko đổi tay cầm micro. Tiếng xôn xao trong đám đông gần như đã biến mất.

"Mười giờ sáng ngày 16, bà Jody đến phòng E của trường để dự buổi uống trà với ba người phụ trách nấu ăn là Blanca, Rachel và Christina. Khi đủ bốn người, Blanca rót trà vào các tách. Sau đó họ tự chọn tách rồi uống. Nhưng chỉ riêng bà Jody ngã xuống và chết ngay sau đó.

Vụ này khác hai vụ kia ở một điểm. Với những người tin Giáo hội Nhân dân, dường như nó không hề có bí ẩn. Dù cả bốn cùng uống trà có độc, ba tín đồ sẽ không bị trúng độc. Vì vậy, việc chỉ bà Jody chết có thể được xem là kết quả đương nhiên."

Rachel trong nhóm nấu ăn gật đầu lia lịa trước lời Ririko.

"Như tôi đã nói từ đầu, tôi không có ý phủ nhận đức tin của mọi người. Nhưng tôi không phải tín đồ của Giáo hội Nhân dân, cũng chưa từng cảm nhận phép màu. Tôi không thể chấp nhận lời giải thích rằng tất cả cùng uống độc nhưng chỉ bà Jody có triệu chứng trúng độc.

Vậy chuyện gì đã xảy ra với bà ấy? Bốn chiếc tách đều có cùng hoa văn, cũng không có vết nứt hay trầy xước dùng làm dấu. Không thể đoán trước bà Jody sẽ chọn chiếc nào trong bốn chiếc xếp thành vòng tròn. Vì thế không thể chỉ bỏ độc vào riêng tách của bà ấy. Mà ba người còn lại uống trà vẫn bình an, vậy trà bà Jody uống cũng không hề có độc."

"Vậy tại sao bà ấy lại ngã xuống?"

Blanca, cũng thuộc nhóm nấu ăn, cau mày hỏi.

"Thật ra bà Jody có bệnh đau thắt ngực. Tối hôm trước sắc mặt bà rất xấu, rõ ràng sức khỏe không ổn. Bà nói mình có vẻ bị cảm, nhưng tôi nghĩ thực tế bà đang cảm thấy đau ngực và khó thở. Sau khi uống thuốc hạ huyết áp, triệu chứng có vẻ dịu đi. Nhưng sáng ngày bà mất, bà cũng có lúc làm động tác như cảm thấy tim bất thường.

Mẹ tôi cũng từng mắc đau thắt ngực. Để phòng trường hợp lên cơn, bác sĩ dặn bà luôn mang theo viên nitroglycerin ngậm dưới lưỡi. Khi tới một khu khai phá giữa rừng rậm với điều kiện y tế thiếu thốn, hẳn bà Jody cũng đã chuẩn bị thuốc nitro. Nhưng khi kiểm tra thi thể, ngoài thuốc hạ huyết áp bà thường dùng, không tìm thấy loại thuốc nào khác."

Nói đến đó, Ririko chậm rãi đặt tay lên ngực áo.

"Vậy tại sao bà Jody không mang theo thuốc nitro? Khác với thuốc uống đều đặn hằng ngày, thuốc dùng khi lên cơn rất dễ bị quên mang theo. Cho đến tối hôm trước khi chết, bà Jody vẫn đeo trước ngực một mặt dây chuyền ngọc lam viền vàng. Để luôn mang thuốc nitro bên mình, bà đã cất viên thuốc bên trong mặt dây chuyền ấy."

Otoya nhớ lại cảm giác không ăn khớp khi nhìn thấy mặt dây của Jody: một chuyên gia hàng đầu trong việc phê phán giả khoa học lại đeo đá năng lượng.

Hẳn chiếc mặt dây ấy là loại mề đay có phần khung có thể mở ra. Nếu bà chọn món trang sức ấy vì lý do thực dụng, cách ăn mặc của bà cũng trở nên hợp lý.

"Nhưng tối trước ngày mất, mặt dây đã biến mất khỏi ngực bà Jody. Có lẽ móc bị tuột hoặc dây bị đứt, khiến nó rơi ở đâu đó.

Bà Jody ngã xuống giữa buổi trà không phải vì uống độc, mà vì lên cơn đau thắt ngực. Khi đưa tay lên ngực để lấy thuốc nitro, bà mới nhận ra mặt dây chuyền đã biến mất. Bất hạnh thay, bà không thể ngăn cơn đau và đã chết."

Ririko nhìn ba người Blanca, Rachel và Christina.

"Nhóm nấu ăn đã đối mặt với tình huống giống hai vị lãnh đạo ban nãy. Nếu lời ông Jorden đúng, Jordentown không thể có bệnh tật. Nhưng bà Jody lại chết vì cơn bệnh mãn tính. Một mâu thuẫn giữa hiện thực và đức tin đã xuất hiện."

Ba người phụ nữ nhìn nhau đầy hoảng loạn, người lắc đầu, người che miệng.

"Sau khi trải qua cùng một giằng xé như các vị lãnh đạo, họ quyết định động vào thi thể. May mắn thay, trong kho của Jordentown có kali xyanua do ông Jorden nhập từ Ohio. Họ lấy nó ra, hòa vào trà rồi đổ xuống họng thi thể để khiến cái chết của bà Jody trông như bị đầu độc."

Ririko ngừng lời, nhìn Jim Jorden bằng ánh mắt thương tiếc.

"Vụ đầu độc khó hiểu này cũng chỉ là ảo ảnh do họ tạo ra để bảo vệ đức tin."

＊

"Cuối cùng là vụ ông Lee Hajun bị giết."

Ririko uống nước làm dịu cổ họng rồi cầm lại micro.

Không sót một người nào trong đám đông, tất cả đều nín thở lắng nghe.

"Từ trưa ngày 16, ba chúng tôi bị giam. Tôi và ông Otoya ở nhà giam thứ nhất phía trước. Ông Lee ở nhà giam thứ hai phía sau, bên kia hành lang. Muốn tấn công ông Lee, phải đi qua trước phòng giam của chúng tôi, đến nhà giam thứ hai, rồi tiếp tục vượt qua cánh cửa song sắt. Thế nhưng sáng ngày 17, thi thể ông Lee được phát hiện trên sân khấu nhà hội trường. Ông bị đánh vào đầu và chặt đôi thân người."

Daniel Harris của NBC mở to mắt kinh hãi rồi trao đổi ánh nhìn với đoàn quay phim. Có lẽ họ không ngờ ở đây đã xảy ra một vụ việc ghê rợn đến thế.

"Dù vậy, trong hai chướng ngại, đối với cửa song sắt của phòng giam, chỉ có thể cho rằng ổ khóa đã bung ra vì lý do nào đó. Tôi không nghĩ ông Franklin cố ý tháo khóa. Có lẽ khi đưa ông Lee vào, ông đã quên khóa ổ hoặc ổ khóa không móc đúng vào chốt cửa.

Ông Lee mắc chứng sợ không gian kín. Tới một lúc nào đó, ông không chịu nổi nữa nên ra khỏi phòng giam vào hành lang. Khi mở cửa song sắt hẳn có tiếng động. Nhưng hai nhà giam cách nhau qua hành lang, hôm đó lại mưa, nên cả chúng tôi lẫn ông Franklin đều không nhận ra."

Ririko liếc Franklin.

Franklin nhấc vành mũ Panama, trừng mắt nhìn cô.

"Nỗi căng thẳng của ông Lee có thể đã dịu bớt, nhưng bản thân tòa nhà vẫn là một không gian kín. Ông hẳn vô cùng muốn ra ngoài. Hành lang có ô thông gió, nhưng quá nhỏ để người lớn chui qua. Nếu đi sang nhà giam thứ nhất, ông sẽ bị chúng tôi phát hiện. Dù bỏ qua điều đó, chỉ cần đi qua trước phòng cai ngục, ông sẽ bị Franklin nhìn thấy.

Sau hai giờ giằng co, Franklin lại đến kiểm tra. Ông Lee, lúc ấy đã mất bình tĩnh, bất ngờ tấn công và đánh ngất ông. Ông ấy trông không có vẻ khỏe, nhưng việc lợi dụng sơ hở của Franklin đang phải di chuyển bằng xe lăn hoàn toàn có thể làm được.

Ông Lee đội sụp chiếc mũ của Franklin để giả làm ông ấy, điều khiển xe lăn đi qua trước phòng giam chúng tôi rồi thoát khỏi nhà giam."

Nét mặt Franklin càng cứng lại, nhưng ông không phản bác.

"Ông Lee hẳn đã lao khỏi cửa nhà giam với tâm trạng như người gặp nạn trên biển vừa đặt chân lên đất liền. Nhưng chính sự phấn khích đó đã cướp mạng ông.

Như mọi người biết, ngay ngoài nhà giam là một con dốc đứng. Ông không quen điều khiển xe lăn, tầm nhìn bị hạn chế vì mưa, mặt đất lại lầy lội. Tất cả khiến ông Lee lao cả xe lăn xuống dốc."

Khắp đám đông vang lên tiếng hít mạnh.

"Trong khi đó, giữa rừng rậm, có một người phụ nữ đang định tự sát. Ban đầu cô ấy mắc dây cáp vào chạc chữ Y của một thân cây trông chắc chắn để treo cổ. Nhưng đoạn dây mang theo quá dài nên không thể treo đúng cách. Vì thế, cô mắc đầu dây còn lại lên cành một cây khác gần đó - tức dùng một sợi dây nối giữa hai cây - rồi cuối cùng mới treo được cổ mình.

Khi dây cáp siết lấy cổ cô ấy, đoạn dây giữa hai cây căng thẳng. Đúng lúc đó, ông Lee trên xe lăn lao tới với tốc độ khủng khiếp."

Christina Miller thuộc nhóm nấu ăn bật lên một tiếng kinh hãi rồi đưa tay che miệng.

"Ông Lee hẳn đã cố hết sức dừng xe lăn. Ông chống mạnh cả hai chân để hãm bánh. Đó là lý do đôi giày thể thao phủ đầy bùn và đế bị mài nát. Nhưng trên con dốc lầy lội, sự chống cự ấy vô nghĩa. Chiếc xe lăn lao vào khoảng giữa hai thân cây, và dây cáp cắt thân ông Lee thành hai nửa."

Một tiếng rít như kim loại cọ vào nhau vang lên. Micro phát ra tiếng hú đầy điềm gở.

"Lưng ghế mắc vào dây nên xe lăn dừng đột ngột, nhưng nửa thân trên và nửa thân dưới văng tách về phía trước. Vết thương trên đầu thi thể trông như bị đánh là do lúc đó va vào đá hoặc vật gì tương tự.

Còn người phụ nữ đang treo cổ, vì dây bị giật mạnh nên cành cây gãy, khiến cô rơi xuống đất. Khi oxy trở lại não và cô tỉnh lại, trước mắt là thi thể một người đàn ông bị cắt làm đôi hoàn toàn ngoài sức tưởng tượng.

Cô ấy cũng phải đối mặt với cùng sự giằng xé như các vị lãnh đạo và nhóm nấu ăn. Nếu lời ông Jorden đúng, Jordentown không thể có tai nạn. Nhưng ông Lee rõ ràng đã chết trong một tai nạn bất ngờ. Một lần nữa, hiện thực và đức tin lại mâu thuẫn."

Jim Jorden cúi đầu. Có thể nghe thấy ông khẽ thở dài.

"Giống hai nhóm trước, cô ấy quyết định động vào thi thể. Chỉ cần không ai biết ông Lee chết dưới chân dốc, thi thể ấy sẽ không hề trông giống một người chết vì tai nạn. Cô đặt thi thể lên xe lăn, dùng nó như xe kéo, đẩy lên dốc rồi đưa vào khu dân cư. Cô cố ý đặt thi thể trên sân khấu này vì nghĩ rằng nếu hung thủ là kẻ thích phô trương đến mức chặt đôi một người, hắn hẳn sẽ muốn khoe tội ác cho mọi người thấy."

Ririko thẳng lưng, nhìn thẳng Jim Jorden.

"Vụ án tàn khốc đến cực điểm này cũng chỉ là ảo ảnh do cô ấy tạo ra để bảo vệ đức tin."

Jim định nói gì đó, nhưng Bộ trưởng An ninh Joseph Wilson cắt ngang.

"Vậy ý cô là Giáo phụ là kẻ nói dối, còn chúng tôi chỉ là lũ ngu xuẩn mù quáng tin theo sao?"

"Không. Tôi xin nhắc lại, tôi không có ý phủ nhận đức tin của mọi người. Tôi cũng không định lên án những tín đồ đã biến bệnh tật và tai nạn thành các vụ giết người."

"Vậy thì tại sao..."

"Vốn dĩ đức tin phải là thứ tự do. Nhưng các tín đồ của Giáo hội Nhân dân đã bị lời ông Jorden trói buộc đến mức phạm cả điều cấm kỵ là động vào thi thể. Chính điều đó khiến tôi cảm thấy nguy hiểm."

Nói xong, Ririko đặt micro xuống rồi bước khỏi sân khấu nhà hội trường.

Đám đông tách sang hai bên như khi Moses giơ cây trượng.

Ririko đi thẳng đến nhà ăn rồi từ dưới sân khấu nói với Jim Jorden.

"Ông Jorden. Xin hãy tạo nên một tôn giáo nơi các tín đồ có thể tin Chúa theo tiếng gọi của trái tim, thay vì dồn họ vào đường cùng. Đó là mong muốn của tôi."

◆

Jim Jorden đứng dậy, chìa tay phải về phía người phụ nữ đang ra vẻ thám tử.

Cô bắt lấy bàn tay ấy.

Khi Jim nâng tay cô lên, các tín đồ đồng loạt vỗ tay.

Không giống màn vỗ tay cố ý khoa trương trong bữa tiệc chào mừng tối qua, lần này tiếng vỗ tay tràn đầy nhiệt huyết.

"Chúng ta đang phải đối mặt với rất nhiều vấn đề. Nhưng hôm nay sẽ là ngày đầu tiên của một Giáo hội Nhân dân mới."

Các tín đồ reo hò trước câu nói đầy kịch tính của Jim. Thậm chí có người còn đưa tay lau khóe mắt.

Ngay cả Daniel Harris của NBC đang ngồi trên ghế trên sân khấu cũng vỗ tay với vẻ xúc động.

Đừng có đùa.

Leo Ryland đấm mạnh vào đùi.

Ông đã cất công đến tận nơi sâu thẳm giữa rừng rậm, đâu phải để xem một vở kịch tình cảm rẻ tiền như thế này.

Jim Jorden được cấp dưới dìu xuống khỏi sân khấu.

Bộ trưởng An ninh ra hiệu lệnh, các tín đồ với vẻ mặt nhẹ nhõm lần lượt trở về nơi làm việc.

Đoàn NBC cũng bắt đầu thu dọn thiết bị với vẻ như vừa hoàn thành xong một nhiệm vụ.

Khi Ryland còn đang nghiến răng một mình, Bộ trưởng Nội vụ Peter Weatherspoon bước đến bắt chuyện.

"Xin lỗi vì thông báo đột ngột, nhưng ông có thể cho hai người này cùng lên chuyến bay trở về được không?"

Bên cạnh Peter là đôi nam nữ châu Á vừa rồi, đang đứng sóng vai nhau.

Đã phá hỏng sân khấu của người khác mà còn mặt dày đến thế.

"Tùy các người."

Thực lòng Ryland không muốn nhìn thấy mặt họ nữa, nhưng cũng không tìm được lý do thích hợp để từ chối nên chỉ đáp một cách bất cần.

Người phụ nữ nói:

"Chúng tôi đi lấy hành lý."

Rồi cả hai thân thiết rời khỏi nhà ăn.

Ryland dõi mắt theo lưng họ thì chợt chú ý đến hai người đàn ông da đen đang trò chuyện dưới mái hiên khu nhà ở.

Ông không biết người đàn ông có vết sẹo trên mặt là ai, nhưng người ngồi xe lăn chắc hẳn là Franklin, viên cai ngục vừa được nhắc tới trong lời giải thích của người phụ nữ kia.

Cả hai đều có thân hình vạm vỡ, nhưng trông chẳng có vẻ thông minh cho lắm.

"Này, lại đây. Bật máy quay lên."

Ryland ra lệnh cho Bob Brandt của NBC, người đang định cất máy quay vào hộp, rồi bước ra khỏi nhà ăn.

Brandt vội vàng lắp lại ống kính và đi theo sau.

"Chào anh. Anh là Franklin đúng không? Tôi muốn hỏi anh vài chuyện, có được không?"

Ryland nở nụ cười mà từ sau buổi gặp mặt những người ủng hộ tháng trước ông chưa từng dùng đến, rồi chìa tay phải ra.

Người đàn ông trên xe lăn liếc chiếc máy quay của Brandt, sau đó hơi căng thẳng bắt tay ông.

"Nếu là chuyện tôi biết thì tôi sẽ trả lời."

"Cảm ơn. Vì anh tin Jim Jorden nên thương tích trên cơ thể anh hẳn đã được chữa khỏi rồi, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Nếu không phiền, anh có thể để máy quay của anh ấy ghi lại cảnh anh đứng dậy bằng chính đôi chân mình không?"

Ryland nắm lấy cánh tay Brandt, hướng ống kính zoom về phía phần dưới khớp háng của Franklin.

"Nếu nhìn thấy cảnh đó, khán giả chắc chắn cũng sẽ tin vào phép màu của Giáo hội Nhân dân."

Franklin nở nụ cười ngượng ngùng rồi trả lời ngập ngừng.

"Không được. Chiếc xe lăn này là người bạn đã luôn nâng đỡ tôi. Dù đôi chân có thế nào, tôi cũng đã quyết định sẽ sống cùng nó."

"Ý anh là dù có thể tự đi, anh vẫn cố tình không đi sao? Chuyện đó thì khó tin thật."

Ryland cố ý nói lớn.

Người đàn ông có vết sẹo trên mặt đẩy vai ông.

"Dừng lại đi. Anh ấy không muốn mà."

"Các anh đến Jordentown để làm gì? Nếu đằng nào cũng không dùng đôi chân thì chẳng phải phép màu đã bị lãng phí sao?"

"Đủ rồi. Anh ấy không phải thứ để người ta đem ra biểu diễn."

"Thời buổi này đến chó trong rạp xiếc còn biết đi bằng hai chân. Làm đi. Nào."

Ryland nắm lấy tay đẩy sau lưng ghế rồi dùng hết sức lật nghiêng chiếc xe lăn.

"Úi!"

Franklin phát ra một tiếng ngốc nghếch rồi ngã lăn xuống đất.

Mặt và tay ông dính đầy bùn, nhưng hai thanh kim loại gắn vào khớp háng vẫn không hề nhúc nhích.

"Đứng lên đi. Anh đứng được mà, đúng không?"

"Dừng lại! Đồ nghị sĩ điên khùng!"

Người đàn ông có sẹo túm cổ áo Ryland.

Một cú va đập dữ dội giáng thẳng vào giữa mặt khiến ông ngã ngồi xuống bãi cỏ.

Một dòng chất lỏng âm ấm chảy qua môi trên rồi tràn xuống sâu trong cổ họng.

"Này, quay được chưa?"

Ryland quay sang Brandt.

"Tín đồ của Giáo hội Nhân dân vừa hành hung tôi!"

Brandt rời mắt khỏi kính ngắm, gật đầu liên tục.

Ống kính vẫn chĩa thẳng vào Ryland.

"Đây là một vụ hành hung. Tôi sẽ kiện lên tòa án liên bang. Tôi sẽ chiến đấu vì công lý!"

Mỗi lần ông cất tiếng, máu mũi lại sủi thành bọt rồi phun ra.

Người đàn ông có sẹo lao về phía Brandt, định giật lấy máy quay.

Nhưng ngay khoảnh khắc bàn tay chộp lấy ống kính, cơ thể ông bỗng cứng đờ.

"Xin lỗi." Ông lẩm bẩm.

Ánh mắt người đàn ông không hướng vào Brandt mà nhìn ra phía sau anh ta.

Ryland lần theo ánh nhìn ấy.

Jim Jorden đang đứng bất động ngay ngoài cửa nhà ăn.

Vẻ mặt cau có của ông vẫn không thay đổi.

Nhưng đầu cây gậy trong tay lại đang run lên từng hồi rất khẽ.

3

Otoya nhét hành lý vào túi rồi rời khỏi Nam-30. Ririko đeo chiếc ba lô căng phồng lập tức đuổi theo. Anh cũng muốn mang theo di vật của Nogi và các thành viên trong đoàn điều tra, nhưng vai đã có cảm giác sắp rời ra nên đành thôi.

Kim đồng hồ chỉ ba giờ. Chặng đường từ đây trở về Nhật Bản còn rất dài. Trước hết họ phải đi xe của giáo đoàn đến sân bay Port Kaituma, sau đó lên chiếc Twin Otter do nghị sĩ Ryland sắp xếp để tới sân bay quốc tế Timehri ở Georgetown. Tại đó, họ sẽ chuyển sang máy bay của Pan American Airlines, vượt biển Caribe tới sân bay quốc tế Kennedy. Rồi từ đó lại phải mua vé máy bay về Nhật Bản và vượt qua Thái Bình Dương.

Hai người len giữa những khu nhà ở, đi chéo qua khu dân cư về phía cổng vào khu định cư. Trong lúc đi, Otoya nhận thấy các tín đồ đi ngang qua liên tục mỉm cười với Ririko hoặc chắp hai tay về phía cô.

"Giờ cô thành người nổi tiếng hẳn rồi."

"Anh đang trêu tôi đấy à?"

Ririko vừa cúi đầu chào các tín đồ vừa hỏi.

"Tôi đang khen cô đấy. Cô đã làm điều mình cần làm."

Họ đi hết con đường nhỏ, tới trước cánh cổng treo tấm biển “Chào mừng đến với Jordentown”. Các phóng viên đã thu dọn hành lý, tụ tập sẵn ở đó. Có lẽ họ đang chờ các thành viên của đoàn điều tra do nghị sĩ Ryland dẫn đến tập hợp đầy đủ. Bên cạnh nhà kho có hai chiếc xe tải ben đỗ song song.

Sau khi đặt hành lý xuống nghỉ một lát, Otoya thấy một bóng người nhỏ bé đang tiến lại từ khu dân cư. Khi còn cách vài mét, cậu bé dừng chân, cứ đi đi lại lại một chỗ như đang nhịn tiểu.

Đó là Q, trợ lý mới của họ. Ririko vẫy tay gọi cậu lại.

"Cảm ơn em về chuyện hôm qua. Nhờ em mà chị đã giải được vụ án."

Cô cúi người, đặt tay lên vai Q. Hai má cậu lập tức đỏ bừng như người say rượu.

"Em rất vui vì đã giúp được chị."

Giọng vốn đã nghèn nghẹt như bị cảm của cậu càng trở nên méo mó, nghe như đang thở dốc vì thứ gì đó.

"Tôi mong ngày cậu đến Nhật Bản. Từ giờ đến lúc đó, chúng tôi phải cố đừng để văn phòng đóng cửa mới được."

"Không sao đâu. Vì anh có một trợ lý xuất sắc mà."

Nói đến đó, Ririko vỗ tay một cái.

"Đúng rồi. Chị sẽ gửi em giữ báu vật của chị. Một ngày nào đó em hãy mang nó đến trả nhé."

Cô nói như nữ chính trong phim.

"Báu vật?"

"Chị có một chuỗi tràng hạt rất quan trọng."

Ririko nắm lấy cổ tay trái rồi nghiêng đầu.

"Ơ?"

Trên tay cô chỉ có đồng hồ.

Có vẻ Jordentown mang sức mạnh khiến người ta đánh mất đồ đạc, từ mặt dây chuyền của Jody cho đến chuỗi tràng hạt của cô.

"Ý cô là món đồ bịp bợm của Ennai Shinto à? Đừng đem thứ xui xẻo ấy cho thằng bé."

"Với tôi, nó là báu vật."

Ririko cuống quýt lục ba lô nhưng mãi vẫn không tìm thấy chuỗi tràng hạt. Q gãi cằm rồi gãi khuỷu tay với vẻ khó xử.

"Chắc tôi làm rơi trong nhà giam. Hoặc ở khu nhà ở. Tôi đi tìm một chút."

Ririko định chạy đi, Otoya vội nắm lấy cánh tay cô.

"Cô ngốc à? Nghị sĩ Ryland sẽ bỏ cô lại đấy."

Đồng hồ chỉ ba giờ mười phút.

"Tôi sẽ quay lại ngay."

"Đằng nào cũng chẳng tìm thấy đâu."

"Sao anh biết được."

Ririko rút tay khỏi Otoya rồi nói:

"Đúng rồi."

Cô chạy về phía nhà kho, lấy hai bộ đàm treo trên móc tường. Cô vặn núm đổi kênh tần số rồi đưa một chiếc cho Otoya.

"Nếu họ sắp bỏ đi thì gọi tôi bằng cái này. Tôi sẽ quay lại ngay."

Vừa nói, cô vừa móc bộ đàm vào thắt lưng bên dưới áo sơ mi, sau đó vẫy tay.

"Nhờ anh nhé."

Rồi cô chạy về phía khu dân cư.

◆

Ngay khi cánh cửa Nhà của Cha đóng lại, Jim Jorden nện cây gậy xuống dưới chân.

"Tại sao! Tại sao bọn chúng cứ muốn hãm hại ta!"

Ông nện cây gậy xuống hai lần, ba lần như đang cuốc đất. Đến lần thứ tư, viên gạch lát sàn nứt ra.

"Người ngoài lúc nào cũng muốn phá hủy Jordentown. Chẳng phải mọi chuyện đã xảy ra đúng như ta nói sao, lũ ngu xuẩn này!"

Dù Jim có gào thét đến đâu, lòng Peter Weatherspoon vẫn phẳng lặng.

Nếu chỉ chuyện thế này cũng khiến ông kinh ngạc thì ông không thể làm cấp dưới của người đàn ông này. Mỗi khi có chuyện phiền phức, Jim nổi cơn thịnh nộ là điều đương nhiên chẳng khác gì trẻ sơ sinh khóc đêm.

"Sao mày im lặng, Peter? Chẳng phải mọi chuyện thành ra thế này là vì mày đã đưa người ngoài vào sao?"

"Chúng ta hãy nhờ luật sư Marcus Lane ở San Francisco liên lạc với lãnh đạo cấp cao của NBC. Đe dọa rằng nếu họ phát đoạn phim, chúng ta sẽ kiện vì tội phỉ báng."

"Thứ biện pháp mềm yếu đó thì có tác dụng gì!"

Jim vung tay loạn xạ.

"Kẻ thù không phải NBC. Là tên nghị sĩ Hạ viện liên bang kia. Chẳng lẽ không chỉ mặt mà cả não mày cũng bị liệt sao?"

"Tôi xin lỗi."

Lúc ấy, Bộ trưởng An ninh Joseph Wilson cố tình hắng giọng. Jim chỉ tay về phía ông ta.

"Mày nghĩ thế nào?"

Joseph hít sâu.

"Giáo hội Nhân dân đang ở trong tình thế cực kỳ nguy cấp. Hy vọng duy nhất còn lại là kế hoạch di cư sang Liên Xô, nhưng nếu đoạn phim ấy lọt vào mắt Charles Clark, kế hoạch đó cũng sẽ đổ vỡ. Trước khi đoàn người rời khỏi đây, chúng ta nên cướp máy quay và phá hủy cuộn băng."

"Nếu làm vậy, bọn chúng sẽ càng la lối rằng chúng ta phá hoại tài sản."

"Vậy thì không còn cách nào khác ngoài việc bịt miệng chúng."

Joseph hạ thấp giọng.

"Chẳng phải lực lượng an ninh chúng ta đã chuẩn bị vũ khí và liên tục huấn luyện chính vì ngày hôm nay sao?"

Jim đặt tay lên bụng, chậm rãi nhún vai lên xuống.

"Đúng. Mày nói đúng."

Ông nói bằng giọng bình thản như thể cơn sốt rét vừa dứt.

"Joe. Chuyện này giao cho mày xử lý."

Đến Peter cũng cảm thấy bất an.

Sau khi đã nói những lời hùng hồn như vậy, Joseph chắc cũng không thể rút lui. Nếu chỉ là nghị sĩ bị chảy máu mũi thì còn có thể bỏ qua, nhưng nếu nhiều thành viên trong đoàn điều tra bị thương do lực lượng an ninh tấn công, Giáo hội Nhân dân sẽ không còn lý do nào để biện minh. Cả thế giới sẽ coi họ là một đám tín đồ cuồng giáo có vũ trang.

Dù vậy, Peter cũng không nghĩ sự phản đối của mình có thể khiến Jim đổi ý. Sau vài giây do dự, ông quyết định mượn uy của hổ.

"Nhưng... liệu Chúa có cho phép chuyện như thế không?"

"Chúa?"

Như thể đã quên mất sự tồn tại của Ngài, Jim nói "à" rồi gãi cổ.

"Đừng nói chuyện ngu ngốc."

Peter bất chợt quay lại.

Cuốn Kinh Thánh bị nhét vào giá sách đang nằm lộn ngược.

＊

Nghị sĩ Leo Ryland đi tới cổng khu định cư, dẫn theo hơn mười tín đồ.

"Họ nói sẽ không tiễn chúng ta. Chuẩn bị xuất phát đi."

Ông gõ lên cửa kính xe tải ben rồi cộc lốc nói.

Người đàn ông ở ghế lái liếc gương chiếu hậu, sau đó thò đầu ra cửa sổ với vẻ ngạc nhiên.

"Sao đông người thế?"

Anh ta quay về phía nhóm người tụ tập trước cổng rồi tháo kính râm.

"Này. Tại sao lại có tín đồ của Giáo hội Nhân dân?"

Các tín đồ lúng túng quay mặt khỏi chiếc xe.

"Họ là những người đã tình nguyện trở về Mỹ cùng chúng ta. Tôi đã nói chuyện với Bộ trưởng Nội vụ rồi. Mau cho họ lên thùng xe."

Ryland nói liên hồi. Người đàn ông nghi hoặc bước xuống khỏi ghế lái và tháo tấm bạt phủ thùng xe. Một phóng viên hạ khung chắn phía sau, các tín đồ lần lượt trèo lên.

Khi tài xế của chiếc xe tải ben còn lại cũng bước xuống, Otoya gọi Ryland lại.

"Xin lỗi, nhưng bạn đồng hành của tôi đi lấy đồ bỏ quên. Ông có thể chờ thêm một chút không?"

Ryland không hề che giấu vẻ khó chịu, chậm rãi liếc đồng hồ bằng động tác dai dẳng.

"Mười phút nữa. Nếu đến ba giờ năm mươi mà cô ta chưa quay lại, chúng tôi sẽ bỏ đi."

Nói xong, ông quay lưng lại với Otoya rồi bắt đầu trò chuyện với các phóng viên.

Otoya đi ra xa một chút rồi nhấn nút truyền tín hiệu trên bộ đàm.

"Là tôi. Cô đang ở đâu?"

"Trong nhà giam."

Câu trả lời lập tức vang lên.

"Đã tìm thấy món đồ bịp bợm chưa?"

"Chưa. Tôi ghé qua Nam-30 trước nhưng không thấy."

"Ryland nói mười phút nữa sẽ xuất phát. Quay lại..."

"Các con của ta."

Otoya suýt khuỵu chân.

Một giọng nói trầm vang lên chồng đôi. Giọng Jim Jorden đồng thời phát ra từ loa trên mái nhà và chiếc bộ đàm ngay bên tai.

"Từ giờ sẽ tổ chức một cuộc họp khẩn cấp. Mười lăm phút nữa tập trung tại nhà hội trường."

Họ vừa mới giải tán mà dường như lại sắp họp tiếp.

Nhìn những tín đồ đang đi về phía cánh đồng, gần như có thể nghe thấy tiếng lòng của họ:

Lại nữa sao?

"Này. Cô nghe thấy chưa? Nếu không quay lại trong vòng mười phút, họ sẽ bỏ cô lại đấy."

Otoya lại nhấn nút truyền tín hiệu.

Có lẽ sở dĩ giọng Jim cũng phát ra từ bộ đàm là vì chiếc bộ đàm của Ririko đã thu tiếng từ loa trong nhà giam.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ quay lại ngay."

Vài giây sau, Ririko trả lời.

Otoya treo bộ đàm trở lại móc trên tường nhà kho rồi trèo lên thùng xe tải ben trước.

Đúng lúc đó, một người đàn ông quen mặt chạy tới từ khu dân cư.

Đó là Larry Levins, nhân viên an ninh đã bắn chết Nogi.

"Có chuyện gì vậy?"

Người tài xế cau mày.

Larry phớt lờ anh ta, nắm lấy cánh tay Ryland.

"Ngài nghị sĩ, xin ông đấy. Hãy đưa cả tôi đi."

Các tín đồ trên thùng xe xôn xao. Một người phụ nữ đang bế em bé gay gắt nói:

"Hắn nói dối đấy."

"Không phải. Tôi đã chán ngấy cuộc sống ở Jordentown rồi."

Ryland vuốt mái tóc bạc rồi hất cằm về phía xe tải.

"Tùy anh."

Larry ngoan ngoãn cảm ơn rồi trèo lên thùng xe.

"Này, người phụ nữ kia vẫn chưa tới sao? Chúng tôi sẽ bỏ đi đấy."

Ryland đặt chân lên thùng xe, quát Otoya.

Otoya nheo mắt nhìn về phía khu dân cư nhưng không thấy Ririko xuất hiện.

Đồng hồ chỉ ba giờ bốn mươi lăm.

"Khoan đã. Vẫn còn năm phút."

Otoya nhảy xuống khỏi thùng xe, lấy bộ đàm trên móc tường nhà kho rồi nhấn nút truyền tín hiệu.

"Này. Cô đang la cà ở đâu thế? Mau quay lại."

Năm giây, mười giây, hai mươi giây...

Dù đợi đến ba mươi giây vẫn không có tiếng trả lời.

Đúng là một trợ lý phiền phức.

Otoya quay lại con đường nhỏ, chạy vào khu dân cư. Anh phớt lờ những ánh mắt kỳ lạ của các tín đồ đang đi về phía nhà hội trường, len giữa các khu nhà ở rồi lao vào nhà giam.

"Ririko?"

Anh lần lượt nhìn vào từng phòng giam từ phía trước. Dù đi đến tận cuối nhà giam thứ hai, anh vẫn không thấy Ririko.

Gọi qua bộ đàm cũng không có phản hồi.

Nhìn đồng hồ, đã là ba giờ năm mươi tư. Quá giờ hẹn bốn phút. Otoya không nghĩ vị nghị sĩ kia sẽ tiếp tục chờ họ.

Anh tựa vào bức tường hành lang rồi thở dài.

Con ngốc đó đang làm cái quái gì vậy?

Không trả lời bộ đàm, chẳng lẽ cô đã đập đầu vào đâu đó rồi bất tỉnh? Hay đã ngã lăn xuống con dốc ngoài nhà giam?

Dù nghĩ chuyện đó không thể xảy ra, Otoya vẫn mở cửa.

Trên con dốc trước mắt có những dấu chân mới đi xuống.

Các dấu chân thẳng tắp, khoảng cách giữa từng bước cũng đều đặn. Cô không bị ngã mà đã tự mình đi vào rừng rậm.

Otoya lần theo dấu chân xuống dốc.

Ẩn giữa rêu và lá rụng, dấu chân vòng quanh khu dân cư rồi tiếp tục hướng về phía bắc.

Có lẽ Ririko đã đi tới nghĩa trang.

Hôm qua, khi đi xuyên qua rừng đến nghĩa trang, cô có thể đã đánh rơi chuỗi tràng hạt. Có lẽ cô nghĩ đến khả năng ấy.

Còn việc không trả lời bộ đàm là vì giữa đường trượt chân rồi bất tỉnh chăng?

Otoya lần theo dấu chân tiến sâu vào rừng.

Cùng tiếng ruồi bay vo ve bên tai, anh nghe thấy tiếng xôn xao của đám đông tập trung tại nhà hội trường. Nghĩ đến việc chỉ mình phải ở nơi thế này khiến anh càng thêm bực tức.

Sau khi đi qua phía sau khu nhà dành cho lãnh đạo, đến nơi bắt đầu phảng phất mùi đầm lầy, Otoya đột ngột dừng chân.

Có tiếng bước chân vọng lại từ phía nghĩa trang.

Kèm theo tiếng thở dốc nặng nề, ai đó đang tiến lại gần.

Otoya nghĩ đó là Ririko, nhưng bước chân quá nhẹ, giống một đứa trẻ đang chạy quanh công viên.

Một linh cảm kỳ lạ dâng lên. Otoya ẩn mình sau rễ bạnh của một cây lớn.

Một bóng người nhỏ bé chạy xuyên qua rừng theo hướng ngược với anh.

Otoya vươn cổ nhìn nghiêng khuôn mặt.

Đó là W. Cậu bé làm gì ở đây?

Cậu luôn có những hành động ngoan ngoãn quá mức: đưa Q đến nhà ăn, đứng trước cửa sổ phòng E để ngăn bọn trẻ nhìn thấy thi thể, rồi tham gia ban nhạc của giáo viên và gõ tambourine.

Những đứa trẻ gương mẫu kiểu này đôi khi vì quá muốn làm người lớn vui lòng mà gây ra những chuyện người lớn không thể tưởng tượng nổi.

Có lẽ thằng bé cũng vừa làm chuyện kỳ quặc nào đó.

"Thằng nhóc đó rốt cuộc đang..."

Vừa lẩm bẩm, Otoya chợt nhận ra mình đã quên một sự thật quan trọng.

Khả năng tồi tệ nhất lướt qua đầu anh.

Otoya chạy hết tốc lực xuyên qua rừng.

Tầm nhìn đột ngột mở rộng, một hàng rào ván cao hiện ra. Có vẻ từ lúc nào anh đã vòng ra phía sau nghĩa trang.

Nhìn qua khe giữa hai tấm ván, anh thấy Ririko đang nằm sấp dưới đất.

"Này, cô không sao chứ?"

Ririko không hề nhúc nhích.

Otoya nhìn quanh hàng rào, thấy trên một tấm ván quay về phía rừng có một cánh cửa nhỏ. Anh kéo tay nắm tới lui nhưng then cửa đã cài nên không mở được.

Anh vòng quanh hàng rào, kéo tay nắm cánh cửa quay về phía khu dân cư.

Cửa bên này không khóa.

"Có chuyện gì vậy?"

Một người phụ nữ đeo tai nghe thò đầu ra từ cửa sổ căn chòi quản lý.

Otoya chạy xuyên qua nghĩa trang, lao tới bên Ririko.

Một sợi dây thép quấn quanh cổ cô.

Khi anh nâng ngực cô lên, chiếc lưỡi thõng ra khỏi khuôn mặt trắng bệch không còn chút máu.

Ririko đã chết.

◆

"Đến giờ rồi."

Vẫn tựa người vào tấm ván bao quanh thùng xe, Leo Ryland gõ lên ô cửa sổ phía sau ghế lái.

"Không cần đợi cậu trai lúc nãy sao?"

"Tôi đã nói là đến giờ rồi. Mau đi đi."

Ryland lớn tiếng. Người đàn ông ở ghế lái lẩm bẩm gì đó, khởi động động cơ rồi cho chiếc xe tải ben chạy đi. Chiếc xe tải ben còn lại cũng nối đuôi theo sau.

Trên thùng xe có khoảng hai mươi người ngồi sát vai nhau. Một nửa là các phóng viên và người thân của tín đồ do Ryland dẫn tới, nửa còn lại là những tín đồ đã xin rời khỏi Jordentown. Cả hai nhóm đều là những nhân chứng quan trọng để cho cử tri California biết về chiến công của Ryland.

Khoảng ba mươi phút sau, họ tới sân bay Port Kaituma.

Dù gọi là sân bay, nơi này chỉ có một căn chòi chờ nằm cạnh đường băng. Ryland đã sắp xếp một chiếc Twin Otter và một chiếc Cessna, nhưng cả hai vẫn chưa tới.

Mọi người xuống khỏi thùng xe rồi đi về phía căn chòi chờ.

Ryland vừa ngồi xuống ghế băng thì phóng viên và người quay phim của tờ San Francisco Examiner bước vào.

"Xin cho phép tôi chụp một tấm."

Người quay phim Greg Robertson hướng ống kính về phía Ryland. Ryland vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo để vết máu dính trên đó hiện rõ hơn.

"Ông cảm thấy thế nào?"

Phóng viên Thomas Leiterman vừa mở sổ tay vừa hỏi.

"Rất tuyệt. Chúng tôi đã giải cứu được những người bị giam cầm ở Jordentown. Với một người yêu tự do và công lý, không còn niềm vui nào lớn hơn thế."

Có lẽ nghe thấy giọng Ryland, các phóng viên NBC cũng lần lượt bước vào chòi. Chẳng mấy chốc, căn chòi lợp tôn biến thành một phòng họp báo.

Trong lúc Ryland trả lời câu hỏi của các phóng viên, chiếc Twin Otter và Cessna lần lượt hạ cánh xuống đường băng. Phi công của mỗi chiếc mở cửa lên máy bay, các tín đồ nối nhau bước vào khoang.

Khi Ryland rời khỏi chòi và định đi về phía Twin Otter, một người đàn ông nhỏ con đứng ở cửa chiếc Cessna quay đầu nhìn ông.

Hắn nở một nụ cười ngạo nghễ rồi nhanh chóng biến mất vào trong máy bay.

"Người vừa rồi là ai?"

"Ờm, đó là người đã lên xe tải vào phút chót."

Thomas của tờ San Francisco Examiner lật sổ tay.

"Nhân viên an ninh Larry Levins."

Một cảm giác bất an đột ngột trào lên.

Cho đến khi rời Jordentown, Larry vẫn tỏ ra ngoan ngoãn và thành khẩn, nhưng nét mặt vừa rồi lại giống như đang chế giễu Ryland.

"Ai đó hãy kiểm tra xem người đàn ông kia có mang vũ khí không..."

Từ con đường nhỏ dẫn về Jordentown vang lên tiếng động cơ. Tiếp đó là tiếng bánh xe hất nước.

Ryland quay lại, thấy một chiếc máy kéo màu đỏ đang tiến vào đường băng.

"Bọn chúng là ai?"

Chiếc máy kéo băng qua đường băng rồi dừng chéo phía trước chiếc Twin Otter.

Khoảng mười người đàn ông nhảy xuống từ chiếc rơ-moóc nối phía sau. Họ mang theo súng trường tấn công M16 và súng săn Remington M870 như những binh sĩ du kích.

"Này, các người định làm gì..."

Đoàng.

Tiếng súng xuyên thủng màng nhĩ.

Tiếng hét vang lên từ chiếc Cessna.

Nhìn về phía cửa máy bay, Ryland thấy Larry Levins đang cầm súng ngắn tự động, liên tục xả đạn vào các hành khách.

"Áaaaa!"

Daniel Harris của NBC chạy trốn ra phía sau bánh sau của chiếc Twin Otter.

Ở đó, đồng nghiệp của anh ta là Bob Brandt đang hướng máy quay về phía những người đàn ông có vũ trang.

"Bắn." Bộ trưởng An ninh Joseph Wilson ra lệnh từ chiếc rơ-moóc.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đầu Bob Brandt nổ tung. Chiếc máy quay dính đầy máu rơi xuống dưới chân anh ta.

Ryland đứng trơ trọi giữa đường băng.

Ông muốn bỏ chạy nhưng hai chân cứng đờ, không thể cử động.

Tiếng súng vẫn không ngừng vang lên từ chiếc Cessna.

"Đừng làm chuyện ngu xuẩn."

Ông cố gắng cất tiếng. Chiếc lưỡi khô khốc dính chặt vào hàm dưới.

"Làm thế này thì các người xong đời rồi."

"Mày chẳng hiểu gì cả."

Joseph Wilson định đáp lại Ryland, nhưng đúng lúc đó những người đàn ông đồng loạt bóp cò, khiến lời ông ta không thể lọt tới tai Ryland.

"...Bọn tao đã xong đời từ lâu rồi."

Đội tấn công của lực lượng an ninh Giáo hội Nhân dân do Joseph Wilson chỉ huy đã liên tục xả đạn trong khoảng mười phút vào các thành viên của đoàn điều tra do nghị sĩ Leo Ryland dẫn đầu cùng những tín đồ muốn rời khỏi giáo hội.

Bob Brandt, quay phim của đoàn NBC News, bị trúng đạn ghém gần phần đuôi chiếc Twin Otter. Đầu ông bị phá hủy và ông tử vong tại chỗ.

Daniel Harris, phóng viên của đoàn NBC News, bị trúng đạn ghém ở phía sau cánh phải chiếc Twin Otter. Phần ngực trái bị phá hủy và ông tử vong.

Greg Robertson, quay phim của tờ San Francisco Examiner, bị trúng đạn vào vai phải gần cánh trái chiếc Twin Otter và tử vong do mất quá nhiều máu.

Patricia Park, một tín đồ muốn rời khỏi Giáo hội Nhân dân, bị bắn vào vùng thái dương tại cửa lên chiếc Twin Otter và chết ngay trước mắt con gái mình, Tracy.

Nghị sĩ Hạ viện Leo Ryland, người dẫn đầu đoàn điều tra, bị bắn hơn hai mươi viên đạn, chủ yếu vào đầu, gần cánh phải chiếc Twin Otter.

Đầu ông bị phá hủy hoàn toàn. Xung quanh vương vãi một lượng lớn máu, các mảnh xương sọ và mô não.

Bên trong chiếc Cessna, nhân viên an ninh Larry Levins đã nổ súng vào hành khách, nhưng bị những tín đồ vốn cảnh giác với hắn khống chế và kéo khỏi cửa máy bay.

Phi công lập tức cho chiếc Cessna cất cánh, rời khỏi sân bay Port Kaituma.

Những gì còn lại trên đường băng chỉ là chiếc Twin Otter bị hư hại nghiêm trọng trong cuộc tấn công và tiếng rên rỉ của hơn mười người bị thương.