1

"Anh Otoya, có khách tìm anh." Otoya tỉnh giấc vì tiếng gọi của Ririko.

Một vệt nắng mảnh chiếu qua lỗ nhỏ trên bức tường dường như bị côn trùng gặm. Đêm dài cuối cùng cũng đã qua. Sau hành trình kéo dài hơn hai mươi hai tiếng, giữa cái nóng ẩm ngột ngạt và lũ côn trùng bay vo ve khắp nơi, Otoya cứ chập chờn giữa ngủ và thức như con lắc đồng hồ.

"Ông là Otoya phải không?"

Lần này là một giọng đàn ông xa lạ.

Otoya cẩn thận tránh chiếc giường phía trên, ngồi dậy rồi thò đầu ra lối đi.

Một người đàn ông da trắng đang đứng cách cửa đúng một bước. Khoảng ngoài ba mươi lăm tuổi, cao lớn, tóc mái chải lệch theo kiểu chín-một và được vuốt cứng. Đôi lông mày đậm, sắc nét, chiếc mũi nhọn. Trông như kiểu đàn ông rất được phụ nữ Nhật ưa thích. Hai mắt hơi khác nhau về hình dáng, khiến vẻ ngoài điềm tĩnh của hắn phảng phất chút hoang dã.

"Giáo phụ rất muốn nói chuyện với ông. Xin hãy đến một mình, có mặt tại Nhà của Cha trước bảy giờ ba mươi."

Otoya nhìn đồng hồ. Sáu giờ năm mươi.

"Còn anh là ai?"

"Peter Weatherspoon. Tôi giữ chức Bộ trưởng Nội vụ của Giáo hội Nhân dân."

Người đàn ông cúi xuống bắt tay Otoya, nói "Xin phép" rồi rời khỏi Nam-30.

Cơn buồn ngủ tan dần, sự kinh ngạc mới trỗi dậy.

Đã lặn lội đến tận Jordentown, Otoya cũng từng nghĩ muốn gặp Jim Jorden một lần. Nhưng ông không ngờ chính đối phương lại chủ động mời mình.

"Tôi sẽ không bị giết chứ?"

Thi thể Nogi với một lỗ thủng giữa bụng hiện lên trong đầu.

"Tôi nghĩ là không đâu."

Ririko trèo xuống từ chiếc giường phía trên.

"Jim Jorden không cho chúng tôi về, suy cho cùng cũng chỉ vì muốn tạo ấn tượng tốt với ông Charles Clark. Tôi không nghĩ ông ta sẽ làm hại thành viên đoàn điều tra hay người có liên quan."

Mong là đúng như vậy. Dưới sự hướng dẫn của Ririko, Otoya rửa mặt bên giếng rồi thay bộ đồ lót được cấp phát. Ông thực sự muốn cô đi cùng, nhưng người ta đã dặn "một mình", nên cũng không còn cách nào khác. Sau khi được Ririko chỉ phương hướng và những mốc dễ nhận biết, ông lên đường đến Nhà của Cha.

Trên trời, những đám mây vảy cá chậm rãi trôi qua - dù Otoya cũng chẳng biết ở Guyana có cá mòi hay không. Ông đi về phía bắc qua khu dân cư, nơi các khu nhà tập thể được bố trí cách đều nhau. Từ những dãy nhà hai bên, cư dân lần lượt bước ra. Họ trao nhau vài lời chào hỏi rồi đi vào một tòa nhà lớn chỉ có mái và cột. Có lẽ đó là nhà ăn.

Phần lớn cư dân là người gốc Phi, người da trắng chiếm khoảng hai phần mười. Dù là tín đồ của một giáo phái, họ cũng không đột ngột hỏi "Ông có tin vào Chúa không?" hay làm gì kỳ quặc.

Tất cả đều trông như những con người bình thường có thể gặp ở bất cứ đâu.

Otoya đi đến một tòa nhà có cấu trúc tương tự nhà ăn. Vì thấy thứ giống bục giảng, ông đoán đây là nơi làm lễ. Ông vòng sang phải, tiếp tục đi về phía bắc.

Ông men theo lối giữa khu dân cư và một dãy nhà dài một tầng giống khu nhà liền kề - nhìn qua cửa sổ thấy bảng đen nên có lẽ là trường học. Đi qua một tòa nhà có cấu trúc giống trường nhưng dường như có người ở - chắc là khu nhà của ban lãnh đạo - rồi rẽ trái, ông nhìn thấy một căn nhà sàn như phiên bản phóng lớn của khu tập thể.

Trên đỉnh mái đầu hồi vươn lên một cây thánh giá. Đó là Nhà của Cha.

Cửa sổ đều kéo rèm đen. Trước tường xếp chồng những chiếc loa cỡ lớn như ở vũ trường.

"Các con của ta, chào buổi sáng."

Bất chợt, một giọng trầm vang lên từ loa. Sau khoảng hai giây, cùng giọng nói ấy đồng loạt vang lên từ nhiều nơi khắp khu định cư. Giống như con quái vật đầu đàn vừa gầm lên, rồi bầy đàn của nó đồng loạt lặp lại.

"Đêm qua, một kẻ tấn công mới đã xuất hiện trong chốn địa đàng của chúng ta. Nhưng những nhân viên an ninh dũng cảm đã tiêu diệt hắn. Cuộc sống của chúng ta đã được bảo vệ."

Người đang nói hẳn là Jim Jorden. Mới sáng sớm mà ông ta đã thao thao một bài diễn văn đầy khí thế. Nhìn cách bố trí thiết bị, có vẻ giọng Jim phát ra trong phòng được truyền qua loa bên ngoài, rồi thu lại bằng micro để phát tiếp qua các loa đặt rải rác khắp khu định cư.

Phát trực tiếp giọng Jim ra hệ thống loa hẳn sẽ không có độ trễ và hiệu quả hơn. Có lẽ thiết bị cần thiết đã bị hỏng, nên họ đành dùng giải pháp tình thế này.

Đồng hồ chỉ bảy giờ hai mươi lăm.

Otoya từng định gõ cửa, cắt ngang bài diễn thuyết, nhưng chọc giận đối phương cũng chẳng có lợi gì. Ông đi qua Nhà của Cha, đứng dưới mái hiên một căn chòi trông như nhà vệ sinh rồi châm thuốc.

Tiếng bước chân nhỏ vang lên. Từ khu nhà tập thể, một cậu bé đang đi về phía Nhà của Cha. Khoảng mười hai, mười ba tuổi. Nhìn nghiêng, dường như là người châu Á. Gương mặt cậu căng cứng một cách khác thường, hai bàn tay chụm lại như đang giữ thứ gì bên trong.

"Xin các con đừng sợ hãi, hãy tận hưởng một ngày tốt lành."

Tách. Âm thanh bị ngắt, bài diễn văn kết thúc.

Cậu bé khéo léo dùng khuỷu tay phải bấm chuông Nhà của Cha. Cùng tiếng khóa điện tử mở, một giọng nói vọng ra: "Vào đi."

Cậu dùng khuỷu tay hạ tay nắm rồi bước vào trong.

Bảy giờ hai mươi tám.

Otoya đợi khoảng một phút để vị khách trước giải quyết xong việc, nhưng không thấy cậu bé trở ra. Bị trách vì đến muộn thì khó chịu, nên ông bấm chuông.

"Mời vào." Vẫn là giọng nói ấy.

Otoya mở cửa bước vào. Bên trong giống như một hang động.

Tối tăm, lạnh lẽo, ẩm thấp.

Dù rèm cửa đều đóng, trên trần chỉ bật duy nhất một bóng đèn. Điều hòa lạnh đến mức da ông nổi gai. Có lẽ đây là cách tạo cảm giác thần thánh.

Tường được sơn màu xanh lam đậm, sàn lát gạch đen kịt.

Ngay cửa ra vào có một chiếc bàn hẹp như quầy lễ tân. Phía sau là bàn làm việc bằng gỗ, giường, giá sách cùng vài món nội thất khác.

Nếu là nhà gỗ ở khu cắm trại thì khá sang trọng, nhưng xét với nơi ở của thủ lĩnh một giáo phái, nó lại quá đỗi giản dị.

Jim Jorden ngồi sâu trong chiếc ghế tựa lưng cao phía sau bàn.

Dù ở trong nhà, ông ta vẫn đeo cặp kính râm đặc trưng.

Cậu bé vừa rồi đứng bên cạnh, lo lắng nhìn vào thứ trong tay Jim.

"Ông là cấp trên của cô Arimori Ririko phải không? Ngồi xuống đi."

Jim chỉ vào chiếc ghế đẩu tròn được cố định trước bàn, nói bằng giọng vang dội.

"Con ra ngoài đợi đi. Chuyện của Bill cứ giao cho ta."

Ông ta vừa nói vừa vỗ vai cậu bé.

Cậu đáp "Vâng ạ" bằng giọng như đang nghẹt mũi rồi rời khỏi Nhà của Cha.

"Chào mừng đến Jordentown."

Vẫn cầm thứ gì đó trong tay, Jim dùng chân xoay ghế về phía Otoya.

Một cảm giác sai trái dữ dội ập đến.

Người đàn ông này là giả sao? Tất nhiên không thể. Người trước mặt có đúng gương mặt trong bức biếm họa của New York Post. Không nghi ngờ gì, chính là Jim Jorden.

Nhưng gương mặt ông ta quá bất tự nhiên. Mái tóc đen bóng, làn da hồng hào đến kỳ lạ. Dù nhìn thế nào cũng không giống gương mặt của một người đàn ông gần năm mươi. Ông ta đang tuyệt vọng dùng thuốc nhuộm tóc và phấn trang điểm để tiếp tục đóng vai Jim Jorden. Otoya có ấn tượng như vậy.

"Tôi vô cùng tiếc về người bạn của ông."

Vẻ mặt tự tin của Jim không hề thay đổi, chỉ giọng nói phảng phất buồn bã.

"Thi thể người bạn của ông đang được quàn tại nhà quản lý nghĩa trang. Vốn dĩ tôi cũng không có lý do gì giữ ông lại khu khai hoang này. Nếu ông muốn, tôi có thể lập tức ra lệnh cho cấp dưới đưa ông và thi thể về Georgetown."

"Vậy làm ngay đi. Nhân tiện đưa cả Arimori Ririko theo."

"Không được." Jim nhún vai phải.

"Cô ấy có nghĩa vụ phải hiểu đúng ý nghĩa của chốn địa đàng này."

"Tôi đến để đưa trợ lý về. Tôi không thể về một mình."

"Đúng vậy. Vì thế tôi có một việc muốn nhờ ông."

Giống một chính khách trong lúc diễn thuyết, Jim nhấn mạnh từ "ông".

"Ông có thể thuyết phục các thành viên đoàn điều tra không? Hãy nói với họ rằng Giáo hội Nhân dân thực sự có phép màu. Rằng chúng tôi cần được bảo vệ."

Ra là vậy. Đây chính là lý do ông ta gọi Otoya đến.

"Phép màu ở đâu? Trên mái nhà à?"

"Ông có tin vào Chúa không?"

Cuối cùng cũng đến rồi.

"Hồi nhỏ, chỉ mình tôi là không có ông già Noel. Từ đó tôi không tin vị thần của các người nữa."

Otoya thành thật đáp.

"Trong người ông có chỗ nào không khỏe không?"

"Điều hòa mạnh quá nên từ nãy đến giờ mũi tôi cứ ngứa."

"Tôi được ban cho sức mạnh xoa dịu đau khổ của những người đồng hành. Tôi có thể làm mũi ông thông thoáng, khiến ông từ nay không còn ngáy nữa. Tất nhiên với điều kiện ông chấp nhận đức tin."

"Quá tuyệt vời. Đúng là phép màu." Otoya dang hai tay.

"Nhưng dù tôi có khẳng định mũi mình đã thông, đám người trong đoàn điều tra cũng không công nhận đó là phép màu đâu. Lợi dụng sự ám thị kiểu ấy là sở trường của bọn siêu năng lực giả mạo."

"Thật khó xử."

Jim bất chợt cúi mặt xuống, đặt thứ đang cầm lên bàn.

"Vừa hay. Tôi sẽ cho ông xem cảnh tôi chữa lành vết thương của Bill."

Ông ta ngoắc ngón tay ra hiệu lại gần.

Otoya đứng dậy khỏi ghế, bước tới vài bước rồi nhìn xuống bàn.

Trên đó là một con thằn lằn.

Từ đầu đến đuôi dài khoảng hai mươi phân. Lớn hơn loại thường thấy ở Nhật hai cỡ, toàn thân xanh biếc như sapphire. Những lớp vảy có gai giống vỏ dứa phủ kín cơ thể, trông như chỉ cần vuốt nhẹ cũng đủ đâm thủng ngón tay.

"Đây là Bill, một con thằn lằn gai. Nó cũng là người bạn thân nhất của cậu bé vừa rồi. Trong giờ nghỉ ở trường, cậu ấy mang nó ra quảng trường cho ăn côn trùng thì bị chó hoang tấn công."

Có lẽ là con chó bụi họ gặp tối qua.

Jim kéo rèm, để ánh sáng chiếu lên bàn. Bill nằm bất động như chết.

Không biết có phải khớp đã gãy không, nhưng chân trước bên phải vốn phải gập hình chữ V lại duỗi thẳng đờ.

"Q là một đứa trẻ tốt bụng. Nó mang Bill đến đây, nhất quyết xin tôi cứu. Tôi không thể phụ lòng nó."

Jim khum hai bàn tay bao trọn cơ thể Bill như đang ấp trứng.

Mười giây. Hai mươi giây. Ba mươi giây.

Dưới ngón cái của Jim, chiếc đuôi khẽ giật.

Jim từ từ mở tay. Bill ngẩng đầu, lắc mặt sang hai bên như một đứa trẻ vừa tỉnh ngủ. Cổ họng nó phồng lên rồi xẹp xuống. Chân trước bên phải đã trở lại hình chữ V hoàn hảo.

"Ôi, tốt quá."

Nó luân phiên cử động tứ chi rồi lạch bạch đi trên mặt bàn.

Qua cặp kính râm, có thể thấy khóe mắt Jim dịu xuống.

"Muốn mũi tôi thông thì phải trở thành tín đồ đúng không? Vậy con thằn lằn này cũng là tín đồ Giáo hội Nhân dân à?"

"Bill không có khả năng hiểu đức tin của chúng ta. Nhưng nó được nuôi lớn trong khu định cư này, là một thành viên của chúng ta. Với loài vật hạ đẳng như thằn lằn, chỉ cần thế cũng đủ để sức mạnh của tôi phát huy. Với con người thì không dễ như vậy."

Jim đắc ý xoa hai tay.

"Ra vậy. Cảm động thật."

Otoya ngồi xuống ghế đẩu, nhìn thẳng Jim.

"Một trò ảo thuật rất khá."

Đôi lông mày rậm của Jim giật lên.

"Tôi cũng kiếm sống bằng nghề thám tử. Tiếc là không được Charles Clark lựa chọn, nhưng tôi chưa ngu đến mức không nhìn ra một mánh khóe cỡ này."

Các mạch máu nổi lên trên cánh tay Jim.

"Từ khi bước vào căn phòng này, tôi đã thấy có một chuyện rất lạ. Điều hòa mạnh quá mức. Tôi từng nghĩ Giáo phụ hẳn là người cực kỳ sợ nóng, nhưng một người như vậy lại chọn vùng rừng mưa nhiệt đới sát xích đạo làm nơi di cư thì khó tin lắm.

Từ lúc tôi bước vào, ông luôn cầm Bill trong tay. Thằn lằn là động vật biến nhiệt. Khi nhiệt độ không khí hạ xuống, nhiệt độ cơ thể nó cũng hạ theo. Nếu thấp hơn giới hạn, quá trình trao đổi chất sẽ đình trệ khiến nó không thể cử động.

Ông làm lạnh căn phòng này đến mức buốt giá là để Bill không thể động đậy. Sau đó ông dùng hai tay hâm nóng nó, đưa nhiệt độ cơ thể trở lại.

Khi Bill đã đủ ấm, ông kéo rèm ra để hoàn tất màn diễn, cho nó tắm ánh nắng mặt trời. Bill lấy lại nhiệt độ cơ thể rồi bắt đầu cử động khỏe mạnh."

Otoya thoáng nhìn mặt bàn.

Bill đã để lại một cục đất nhỏ rồi biến mất. Không biết từ lúc nào, nó đã nhảy lên tường, bò nhanh đến khung cửa sổ.

"Đương nhiên chuyện cậu bé vừa rồi mang Bill đến cũng là nói dối. Ông sai Bộ trưởng Nội vụ đến bảo tôi có mặt tại Nhà của Cha lúc bảy giờ ba mươi, rồi sắp xếp để cậu bé đúng giờ ấy giả vờ mang một con thằn lằn bị thương tới."

"Ông đã nhìn thấy chân trước của Bill bị gãy. Chẳng lẽ việc nó trở lại bình thường cũng là ảo thuật sao?"

"Tất nhiên. Sau khi hạ nhiệt độ cơ thể, ông kéo thẳng chân nó ra, khiến người ta tưởng khớp đã gãy."

Jim vuốt mặt bàn như phủi đất rồi ngửa hai tay.

"Vậy ông hãy thử làm đi."

Đất vẫn nằm trên bàn. Ông ta đang giả vờ ung dung, nhưng chắc chỉ là mạnh miệng.

Otoya đứng dậy, với tay lên khung cửa, nắm lấy cổ Bill để tránh bị gai đâm.

Ông đặt nó lên bàn, dùng tay phải giữ vai, tay trái kéo chân trước bên phải.

"Hử?"

Chân nó duỗi thẳng. Nhưng ngay khi ông buông tay, nó lập tức trở lại hình chữ V. Có lẽ cơ bắp được cấu tạo để tự trở về tư thế này. Muốn chân tiếp tục duỗi thẳng, chỉ còn cách giữ mãi không buông.

"Chính là vậy." Jim nhếch môi đầy thỏa mãn.

"Dù ông có bày ra bao nhiêu ngụy biện, sự thật vẫn là chân Bill đã gãy, rồi lại lành. Chính tôi đã chữa vết thương cho nó."

"Không thể nào."

"Thôi được. Ít nhất tôi đã hiểu ông rốt cuộc cũng chẳng khác gì đám người trong đoàn điều tra."

Jim nắm lấy cây gậy, đứng lên rồi quay mặt về phía khu định cư bên ngoài cửa sổ.

"Hãy thử hỏi cư dân Jordentown xem. Rồi ông sẽ hiểu phép màu thực sự tồn tại."

2

“...Vậy là anh không phản bác được gì rồi quay về sao?"

Ririko rũ vai, thở dài một tiếng.

Gương mặt cô như người vừa dốc toàn bộ tài sản đặt vào một con ngựa, để rồi nó mới chạy được nửa vòng đã ngã lăn ra.

"Cô biết mánh khóe à?"

"Đương nhiên. Năm ngày trước chúng tôi đã được xem đúng trò này rồi. Khi ấy cả ba đều nhận ra ngay."

Jody Randy và Lee Hajun vẫn đang nhồm nhoàm cháo ngô, đồng loạt gật đầu.

8 giờ 20 phút sáng.

Sau khi trở về khu nhà, Otoya cùng ba thành viên đoàn điều tra đến nhà ăn. Theo lời họ, Bộ trưởng Nội vụ Peter Weatherspoon đã yêu cầu cả nhóm dùng bữa sáng và tối tại đây cùng những cư dân khác.

Phần lớn mọi người phải ra đồng nên đã ăn xong trước tám giờ. Khi nhóm Otoya đến nơi, trong nhà ăn chỉ còn lác đác vài người.

"Lần của chúng tôi là một con cự đà."

Lee vừa nói vừa húp món súp hành đã nguội lạnh.

"Với lại, người giải thích chính xác hoàn toàn chỉ có bà Jody thôi. Tôi và cô Ririko mới chỉ đoán được đại khái cơ chế."

Đúng là một người thành thật. Otoya bắt đầu có thiện cảm với Lee.

"Chỉ là tôi có nhiều kiến thức liên quan hơn thôi."

Vị chuyên gia hàng đầu về phê phán giả khoa học khiêm tốn nói rồi tiếp lời:

"Ông có biết hồi còn ở San Francisco, Jim Jorden từng bắt chước Uri Geller không?"

Otoya nhớ trong đống tài liệu Nogi ép ông đọc từng có nhắc đến chuyện ấy.

"Hắn gửi thư đến các đài truyền hình khắp California, khoe rằng mình cũng bẻ cong được thìa."

Jody gật đầu, dùng tay phải kẹp vào phần eo của chiếc thìa.

"Có vài cách để biểu diễn trò bẻ cong thìa, nhưng cách đơn giản nhất và khó bị phát hiện nhất là dùng hợp kim có nhiệt độ nóng chảy thấp."

"Cái gì cơ?"

"Đúng như tên gọi, đó là loại kim loại nóng chảy ở nhiệt độ thấp. Gallium, thứ được cho là Uri Geller từng sử dụng, có điểm nóng chảy là 29,8 độ C. Một chiếc thìa làm từ chất liệu này chỉ cần chà xát bằng ngón tay cũng sẽ mềm oặt rồi cong xuống.

Có lẽ trong lúc nghiên cứu mánh bẻ thìa để cạnh tranh với Uri Geller, Jim đã biết đến hợp kim có nhiệt độ nóng chảy thấp. Từ đó, ông ta nghĩ ra trò chữa thương cho động vật nhỏ."

"Bẻ cong thìa với chữa thương cho thằn lằn khác nhau hoàn toàn mà."

"Không. Về bản chất, việc ông ta làm giống hệt nhau. Jim đã cắm vào chân con thằn lằn một chiếc kim làm từ hợp kim có nhiệt độ nóng chảy thấp."

Otoya rùng mình, da gà nổi khắp người.

"Nếu đâm kim từ phía sau lớp vảy nhọn, người ngoài sẽ không nhìn thấy vết thương. Jim dùng chiếc kim để cố định cơ bắp, giữ cho chân con vật duỗi thẳng.

Ông biết động vật biến nhiệt thay đổi thân nhiệt theo nhiệt độ môi trường rồi đấy. Khi ôm nó trong tay hoặc đặt dưới ánh nắng, bề mặt cơ thể ấm lên, nhiệt độ bên trong cũng tăng theo. Chiếc kim cắm trong chân sẽ nóng chảy, khiến chân có thể gập lại.

Với người không biết bên trong có kim, cảnh tượng ấy sẽ giống như một khớp chân bị gãy vừa trở lại bình thường.

Tất nhiên cơ bắp sẽ bị tổn thương, và kim loại nóng chảy còn lưu lại trong cơ thể. Tôi không nghĩ con vật có thể bình an vô sự."

Miệng thì nói chữa lành vết thương, nhưng thực tế Jim đã làm Bill bị thương nặng hơn.

"Từ khi đến Jordentown, chúng tôi đã được xem rất nhiều trò ảo thuật. Nhưng đáng tiếc, không một trò nào khiến chúng tôi không nhận ra mánh khóe. Như thế thì làm sao có thể công nhận đó là phép màu được. Jim cũng hiểu điều đó, nhưng giờ đã lâm vào thế không thể rút lui."

Ririko vừa than vừa thở dài.

Lừa người thường thì có thể, nhưng muốn ba người này tin vào phép màu gần như là chuyện bất khả thi.

"Tuy nhiên, trong mắt các tín đồ, mọi chuyện lại thành ra Jim đã tạo nên phép màu, còn chúng tôi chỉ đang cố bới móc."

Lee nhìn những tín đồ đang cần mẫn làm việc ngoài đồng rồi nói thêm.

"Còn một chuyện nữa khiến tôi băn khoăn."

Dù quanh đó không có tín đồ nào, Otoya vẫn hạ giọng đề phòng.

"Jim Jorden không nhìn thấy à?"

Có lẽ cả ba đã nhận ra từ trước, vì không ai tỏ vẻ kinh ngạc.

"Không rõ ông ta có mù hoàn toàn hay không, nhưng chắc chắn thị lực cực kỳ kém."

Ririko cũng hạ thấp giọng trả lời.

Khi Jim trình diễn "phép màu" và Otoya phản bác, ông ta không hiểu sao lại dùng lòng bàn tay sờ khắp mặt bàn.

Ban đầu Otoya nghĩ Jim định phủi đất xuống sàn, nhưng sau đó đất vẫn nằm nguyên chỗ cũ.

Vậy lúc ấy ông ta đang làm gì?

Khi Otoya chỉ ra mánh khóe lợi dụng đặc tính của động vật biến nhiệt, Jim đã phản bác bằng việc chân trước bên phải của Bill thực sự trở lại bình thường.

Có lẽ khi ấy Jim định cầm Bill lên, cho Otoya nhìn thấy cái chân phải.

Nhưng trong lúc Otoya còn đang nói, Bill đã âm thầm nhảy lên tường.

Da Bill xanh như sapphire, còn tường Nhà của Cha cũng sơn màu xanh lam đậm. Cơ thể con vật hòa lẫn vào màu tường, biến mất khỏi tầm nhìn của Jim.

Vì không nghĩ đến khả năng nó đã nhảy lên tường, ông ta mới vô thức sờ soạng khắp mặt bàn để tìm.

"Các tín đồ có biết chuyện mắt Jim không?"

Cả ba cùng mở miệng, nhưng dường như không biết phải giải thích thế nào nên mãi vẫn chưa nói được.

"Nhận thức của họ khá phức tạp."

Cuối cùng Jody lên tiếng.

"Thay vì giải thích, có lẽ để ông tận mắt chứng kiến sẽ nhanh hơn."

Otoya nhớ Jim Jorden cũng từng nói một câu tương tự.

"Hãy tham gia buổi phỏng vấn nhóm sắp tới cùng chúng tôi."

10 giờ sáng.

Otoya và ba thành viên đoàn điều tra đến trường học của Jordentown.

Tiếng giáo viên vọng ra qua những ô cửa sổ nhỏ xếp dọc bức tường.

Nhìn vào lớp có ký hiệu A trên cửa, Otoya thấy hơn ba mươi đứa trẻ đang ngồi trên những băng ghế dài, vẻ mặt chán ngắt.

Trên bục giảng, một người đàn ông nhỏ thó để bộ râu giống pháp sư trong phim Disney đang sang sảng đọc sách giáo khoa.

Các lớp B và C cũng có chừng ấy học sinh, tổng cộng có lẽ gần một trăm đứa trẻ.

"Chúng sống tập thể trong năm khu nhà gần đây. Giống như ký túc xá."

Vốn đã là nơi chẳng mấy tự do, vậy mà trẻ con còn bị gom riêng vào cùng một chỗ.

Nếu là Otoya, có lẽ ông đã đấm người lớn từ lâu.

Họ đi qua trường rồi bước vào lớp E.

Có vẻ đây là phòng học trống. Thay vì trẻ con, bên trong đã có bốn người lớn chờ sẵn.

Một người là gã đàn ông điển trai sáng nay đến Nam-30 gọi Otoya - Bộ trưởng Nội vụ Peter Weatherspoon.

Ba người còn lại Otoya chưa từng gặp.

Mỗi ngày, đoàn điều tra gọi ba hoặc bốn tín đồ đến đây để phỏng vấn nhóm.

Cuộc điều tra được thực hiện với sự chấp thuận chính thức của Jim Jorden, ban lãnh đạo cũng tỏ ra hợp tác.

Số buổi dự kiến ban đầu đã hoàn tất, nhưng vì dù sao cũng chưa thể rời khỏi đây, cả nhóm quyết định thu thập thêm dữ liệu. Vì vậy, sau ngày 5, thời điểm đáng lẽ họ đã về, các cuộc phỏng vấn vẫn tiếp tục.

"Hôm nay cũng nhờ các vị."

Peter nói rồi ngồi xuống chiếc ghế dài ở hàng cuối.

Bề ngoài hắn có mặt với tư cách lãnh đạo giám sát cuộc điều tra, nhưng nhìn thế nào cũng giống đang theo dõi các thành viên trong đoàn hơn.

Có ba người được phỏng vấn.

Người đàn ông có sẹo trên mặt tự giới thiệu là Walter Davis, thuộc đội canh tác.

Người đàn ông ngồi xe lăn là Franklin Partain, thuộc đội đặc nhiệm.

Người phụ nữ lom khom, vẻ mệt mỏi là Louise Lesner, thuộc bộ phận hành chính.

Cả ba đều là những người khiến đoàn điều tra chú ý trong quá trình quan sát cuộc sống của cư dân.

Lee là người đặt câu hỏi chính. Jody và Ririko ghi chép, thỉnh thoảng chen vào bổ sung.

Lee nở nụ cười thân thiện, mở đầu bằng một câu nghe rất giả rằng cần tây trong cháo sáng nay rất ngon. Sau khi làm dịu không khí bằng những câu hỏi không đáng kể như "Ông làm công việc gì?" hay "Có gia đình không?", anh dần chuyển sang những vấn đề sâu hơn như "Vì sao gia nhập Giáo hội Nhân dân?" và "Có hài lòng với cuộc sống ở Jordentown không?"

Có lẽ khi thu thập lời chứng về vụ xâm hại tình dục trong nhà thờ Công giáo trước kia, anh cũng tiến hành theo cách này.

Otoya khâm phục kỹ năng phỏng vấn của Lee, nhưng câu trả lời của ba người, dù tốt hay xấu, vẫn đúng như dự đoán.

Họ chỉ lặp đi lặp lại những lời ca tụng Giáo hội Nhân dân và Jim Jorden như đọc thuộc lòng, đồng thời chỉ trích đám đông mù quáng tin vào truyền thông.

Cảm giác chẳng khác gì đang xem một cuộc phỏng vấn xin việc mà đáp án đã được định sẵn.

"Nếu Jordentown không còn tồn tại, các vị sẽ làm gì?"

Không khí thay đổi khi Lee đặt câu hỏi ấy.

Người phản ứng đầu tiên là Louise Lesner.

Có lẽ cô ta nhất thời mất cảnh giác, khóe miệng thoáng nở nụ cười, rồi lập tức cắn môi dập tắt.

Với vẻ mặt như vừa lỡ phạm sai lầm, cô liếc Bộ trưởng Nội vụ ngồi phía sau. Nhưng Peter dường như không nhận ra điều gì.

Nếu diễn giải nụ cười ấy theo cách đơn giản nhất, có nghĩa Louise mong Jordentown biến mất.

Có thể cô đã chán cuộc sống bất tiện, tẻ nhạt này.

Hoặc còn một lý do khác.

"Cô nghĩ sao, cô Louise?"

Lee hỏi như thể chưa hề nhìn thấy gì.

"Thật sự tôi không thể tưởng tượng được. Cả tôi và con gái Sydney sẽ không biết phải làm sao."

Câu trả lời đúng như sách giáo khoa.

"Còn ông Walter?"

Lee quay sang người bên cạnh. Walter Davis đặt tay lên má phải.

"Tôi cũng vậy. Nếu Jordentown không còn, tôi sẽ trở thành một cái xác biết đi. Tôi không muốn nghĩ đến chuyện quay về San Francisco."

Ông ta trả lời với gương mặt như vừa mất người thân.

Người này có vẻ đang nói thật lòng.

"Trước khi đến đây, ông đã trải qua chuyện đau khổ nào sao?"

"Chiến tranh."

Walter đáp.

"Từ năm 1968 đến 1971, tôi ở Việt Nam. Tôi chiến đấu chống quân đội Bắc Việt được đất nước anh hậu thuẫn. Tôi tưởng mình chiến đấu để bảo vệ thế giới khỏi chủ nghĩa cộng sản, nhưng khi về nước, người ta ném đá vào tôi, chửi tôi là kẻ giết trẻ con."

"Chắc hẳn rất đau khổ."

Có vẻ Walter tưởng Lee là người Trung Quốc, nhưng Lee không đính chính.

"Tôi rời quê nhà Anaheim, chuyển đến San Francisco. Nhưng ánh mắt người ta nhìn tôi vẫn không thay đổi. Anh biết vì sao không?"

Walter nở nụ cười tự giễu, vuốt vùng da từ má phải xuống cổ.

"Tôi bị cuốn vào vụ nổ bom chùm ở Huế. Trước đây, cả vùng này có một vết sẹo rất lớn. Khó tin đúng không?"

Trong thoáng chốc, Otoya tưởng mình nghe nhầm.

"Khi chuyển đến Jordentown, vết bỏng biến mất nhanh chóng. Tất cả là nhờ Giáo phụ."

Otoya dụi mắt, nhìn nghiêng gương mặt Walter.

Trên da ông ta vẫn còn một vết thương lồi dạng sẹo rất rõ ràng.

"Vì vậy, tôi không thể nghĩ đến việc sống ở bất cứ nơi nào khác."

Người đàn ông này đang giả vờ rằng vết sẹo không tồn tại sao?

Hành động ấy thật trẻ con, nhưng ánh mắt lại chẳng có chút do dự.

Không lẽ ông ta thực sự tin rằng mình không còn sẹo?

"Còn ông Franklin thì sao?"

Lee chuyển câu hỏi sang người đàn ông bên cạnh.

Một cảm giác bất an mạnh hơn trỗi dậy trong Otoya.

Người này đang ngồi xe lăn. Không lẽ...

"Tôi cũng vậy. Nếu rời nơi này, tôi không sống nổi."

Franklin Partain trả lời, nhưng không tuyệt vọng như Walter.

"Giống Walter, tôi cũng ở Việt Nam đến năm 1973. Ngày hôm sau khi có quyết định rút quân, chiếc trực thăng UH-1B ở Sài Gòn bị tấn công và rơi xuống khu dân cư. Tôi bị cuốn vào vụ nổ, bị thương nặng đến mức phải cắt cả hai chân sát háng.

Khó tin đúng không? Trước kia tôi không có chân.

Tôi giữ được mạng, nhưng vì gần như không thể cử động nên đủ thứ bệnh phát sinh, tinh thần cũng ngày một suy sụp."

Franklin trìu mến vuốt vùng trông như đầu gối.

"Nhưng sau khi gia nhập Giáo hội Nhân dân, cả hai chân lập tức mọc lại như cũ. Nhìn đi, đây này. Ngoài phép màu ra còn có thể là gì?"

Người đàn ông tự hào lắc hông qua lại, nhưng từ khớp háng trở xuống hoàn toàn không nhúc nhích.

Trông chẳng khác gì hai cây gậy được lồng quần và giày rồi gắn cố định vào người.

"Tuyệt thật. Chắc sức khỏe ông cũng hoàn toàn hồi phục rồi?"

"Đúng vậy. Hồi ấy do di chứng chấn thương đầu, có lúc mắt tôi đột nhiên không nhìn thấy, hoặc tôi mất ý thức. Nhưng tất cả đều khỏi hẳn."

Ông ta tháo chiếc mũ Panama, vẻ mặt khoan khoái, vuốt lại tóc.

"Nhờ Giáo phụ, giờ tôi sống mà không còn bất kỳ lo lắng nào."

"Xin thứ lỗi, nhưng hiện ông Franklin vẫn đang sử dụng xe lăn. Nếu chân đã mọc lại, vì sao ông vẫn tiếp tục dùng nó?"

Jody hỏi bằng giọng tự nhiên, nhẹ nhàng chỉ ra mâu thuẫn.

Otoya căng người, tưởng Franklin sẽ nổi giận, nhưng ông ta chỉ tự hào vỗ lên vành bánh xe.

"Nó là bạn đồng hành của tôi. Dùng ba năm rồi nên tôi gắn bó lắm. Chẳng thể vì chân đã lành mà quẳng nó vào gara được. Tôi định sống với nó đến chết."

Thực tế rằng ông ta không thể sống nếu thiếu xe lăn, và ảo tưởng rằng mình hoàn toàn có thể sống không cần xe lăn.

Để khiến hai điều ấy không mâu thuẫn, có lẽ ông ta đã bịa ra một cảm xúc vốn không tồn tại - cái gọi là tình cảm dành cho chiếc xe lăn.

"Ở Jordentown có rất nhiều người suy nghĩ giống ông ấy."

Walter lập tức đỡ lời.

"Cũng có người già hoàn toàn có thể tự đi nhưng vẫn cố ý mang gậy theo. Những người bị chủ nghĩa tiêu dùng đầu độc chắc khó mà hiểu được."

Nghe vô lý đến mức khó tin, nhưng ông ta lại hoàn toàn nghiêm túc.

"Qua đây, chúng tôi đã hiểu rằng mọi người thực sự tìm được cuộc sống tốt đẹp nhất tại khu khai hoang này."

Lee phát biểu một câu nghe đầy thuyết phục rồi khép lại buổi phỏng vấn.

3

"Đúng là một màn kịch lố bịch."

Ririko còn chưa kịp đóng cửa, Otoya đã đổ vật xuống chiếc giường trong khu nhà.

"Phép màu bình thường phải là biển tách đôi, người chết sống lại, hay ít nhất cũng phải hoành tráng hơn chứ. Thứ vừa rồi chẳng qua chỉ là diễn trò."

"Anh thấy họ đang diễn sao? Theo tôi, ít nhất bản thân họ không hề ý thức rằng mình đang diễn."

Jody ngồi xuống ghế băng, đặt cuốn sổ lên đôi đầu gối to khỏe.

"Thế thì bọn họ bị điên rồi."

"Nếu giải thích theo y học, có thể nói nhận thức của các tín đồ đã bị bóp méo, khiến họ không còn cảm nhận chính xác những tổn thương hay triệu chứng bệnh tật xảy ra trên cơ thể."

"Chỉ là đổi cách nói cho có vẻ nghiêm túc thôi."

Otoya vẫn nằm dài trên giường, phẩy tay.

"Để tôi nói cụ thể hơn. Tôi nghĩ sự sai lệch nhận thức của các tín đồ có thể chia thành hai loại lớn."

Jody lật vài trang trong sổ.

"Loại thứ nhất giống trường hợp ông Walter, người nói vết sẹo trên mặt đã biến mất. Những tổn thương hoặc biến đổi cơ thể vốn phải nhận biết được, họ lại không thể nhận biết. Nói ngắn gọn, họ cảm thấy một thứ đang tồn tại là không tồn tại.

Có người nói vết mổ trên ngực đã biến mất. Có người bảo khối u sau gáy không còn nữa. Cũng có người khẳng định vết bớt trên mặt từ khi sinh ra đã biến mất hoàn toàn.

Không phải tất cả đều liên quan đến thị giác. Những trường hợp nói cơn ho do hen đã hết, hoặc không còn đau vì loét dạ dày, cũng có thể xếp vào nhóm này."

"Còn loại thứ hai?"

"Giống ông Franklin, người tin rằng hai chân mình đã mọc trở lại. Họ cảm thấy mình đang nhìn thấy thứ thực tế không hề tồn tại. Nói cách khác, cảm thấy cái không có lại đang có.

Khác với loại thứ nhất, trường hợp này rõ ràng là đang nhìn thấy ảo giác.

Có người nói ngón tay bị mất trong tai nạn máy ép đã mọc lại. Có người tin tóc bị rụng do tác dụng phụ của thuốc đã phục hồi. Có người cho rằng thân thể gầy trơ xương vì rối loạn ăn uống đã trở về vóc dáng ban đầu.

Không chỉ là nhìn thấy một thứ không tồn tại. Có người nói chiếc mũi bị lệch do tai nạn giao thông đã thẳng lại, hay những ngón tay từng không thể cử động vì tổn thương não nay đã hoạt động bình thường."

"Ảo giác có thể xuất hiện đúng theo mong muốn đến thế sao?"

"Không thể phủ nhận đây là trường hợp cực kỳ hiếm. Họ không có vẻ mắc tâm thần phân liệt, cũng không có dấu hiệu sử dụng chất gây ảo giác.

Điều khó hiểu nhất là họ dường như không nhìn thấy ảo giác riêng lẻ, mà đang chia sẻ cùng một ảo giác."

Jody khép sổ lại, nhìn vào khoảng không như đang lần theo ký ức.

"Có một ca bệnh thế này.

Khoảng năm 1950, ở khu Midtown Manhattan có một sinh viên đại học tên A. A sống cùng người yêu là B. Trước đó A đã có triệu chứng ảo giác và hoang tưởng, được chẩn đoán mắc tâm thần phân liệt mức độ nhẹ.

Sau khi không đủ tín chỉ để tốt nghiệp, triệu chứng của A trở nặng. A bắt đầu khẳng định có quỷ sống trong căn hộ, và bản thân nhìn thấy nó rất rõ.

B không có tiền sử bệnh tâm thần. Ban đầu cô tỏ ra ghê sợ những hoang tưởng của A. Nhưng sau một thời gian sống chung, B dần dần cũng tuyên bố mình nhìn thấy con quỷ ấy."

"Ảo giác lây sang cô ta à?"

"Không chỉ vậy. Mẹ của B, tức C, từng đến căn hộ để đưa con gái về nhà. Nhưng sau khi ra vào căn phòng của A nhiều lần, bà cũng bắt đầu nói với những người xung quanh rằng mình nhìn thấy quỷ."

"Biết đâu cả ba rủ nhau hút ma túy đá."

"Không phải. Những trường hợp ảo giác lan truyền như vậy được gọi là rối loạn loạn thần cảm ứng. WHO đưa ra hai đặc điểm tham khảo để chẩn đoán: những người phát bệnh có quan hệ thân thiết với nhau, đồng thời bị cô lập khỏi những người khác."

Các tín đồ Giáo hội Nhân dân phụ thuộc mạnh mẽ vào Jim Jorden, lại sống trong môi trường hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài.

Điều kiện trùng khớp hoàn toàn.

"Ý bà là ảo giác rằng tất cả đều khỏe mạnh đã lan sang toàn bộ tín đồ?"

Jody gật đầu thật sâu.

"Đó là giả thuyết hiện tại của tôi. Dù vậy, gần một nghìn người cùng chia sẻ một hoang tưởng tập thể vẫn là chuyện rất khó tin."

Gia nhập Giáo hội Nhân dân thì những thương tích và bệnh tật vốn không thể chữa lành cũng sẽ khỏi.

Hóa ra câu chuyện hoang đường ấy, ít nhất đối với chính các tín đồ, lại là sự thật.

"Nhân tiện, sau khi B được đưa vào bệnh viện tâm thần, ảo giác biến mất chỉ trong khoảng một tuần.

Loại ảo giác này được cho là có thể tự nhiên mất đi nếu người bệnh giữ khoảng cách với người đã gieo nó vào đầu mình, đồng thời tiếp xúc vừa phải với những người khác.

Tôi cho rằng đó cũng là lý do Jim xây dựng khu định cư này."

Nếu Jim bị khởi kiện rồi bắt giữ, hoặc nếu tín đồ tiếp xúc ngày càng nhiều với người bên ngoài, hoang tưởng tập thể khó khăn lắm mới tạo ra có thể không còn duy trì được.

Vì thế Jim mới đưa tín đồ vượt đường xa đến Guyana, rồi tiếp tục tìm một nơi định cư mới còn xa nước Mỹ hơn nữa.

"Nhưng Jim có ý thức được đến đâu về những gì mình đang làm thì chưa thể khẳng định."

"Đúng là một đám đáng thương. Toàn người lớn mà lại tụ tập bám víu vào thứ hoang tưởng có lợi cho mình."

"Có thật là vậy không?" Lee xen vào.

Anh đang dựa lưng vào tường, khoanh tay với vẻ trầm ngâm.

"Về cơ bản, tôi cũng đồng ý với bà Jody. Nhưng việc nói các tín đồ cùng chia sẻ hoang tưởng tập thể chỉ là cách nhìn của những kẻ bên ngoài.

Đối với họ, hẳn phải có một sự thật của riêng họ."

"Với bọn họ, thế giới nơi vết bỏng biến mất và chân mọc ra lủng lẳng mới là sự thật à?"

Lee gật đầu.

"Và như thế, chính những người không phải tín đồ như chúng ta mới là kẻ đang nhìn thấy một thế giới hoang tưởng, nơi phép màu không xảy ra."

"Vớ vẩn." Otoya suýt bật cười.

Có lẽ Lee đã quá nghiêm túc lắng nghe lời tín đồ đến mức một chân cũng bị kéo vào hoang tưởng tập thể rồi.

"Vậy anh Otoya có thể khẳng định chắc chắn thế giới mà chúng ta nhìn thấy mới là đúng không?"

"Ngụy biện thôi. Không chứng minh được rằng trên Trái đất không có người ngoài hành tinh, không có nghĩa là người ngoài hành tinh tồn tại."

Lee sa sầm mặt, rời lưng khỏi bức tường, cầm cuốn sổ trên giường rồi dùng bút chì vạch hai đường

trên trang giấy trắng.

 

"Hai đường thẳng này, đường phía trên trông ngắn hơn, đúng không?"

Lee nói rồi xoay cuốn sổ về phía Otoya.

Đường phía trên có hai mũi tên hướng vào trong, còn đường phía dưới có hai mũi tên hướng ra ngoài. Đó là một hình ảnh nổi tiếng, thường xuất hiện trong các chương trình truyền hình dành cho trẻ em.

"Người ta đã phát hiện rất nhiều loại ảo giác thị giác như thế này, nhưng hầu như vẫn chưa hiểu vì sao não bộ lại nhận thức sai. Điều đó có nghĩa là không phải mọi thông tin được não chúng ta xử lý đều chính xác."

Với Otoya, đó chỉ là một lời bắt bẻ trẻ con.

"Khiêm tốn là tốt, nhưng nhìn sai độ dài của một cái que với nhìn thấy chân mọc ra là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."

"Việc anh cảm thấy chúng khác nhau cũng chỉ là nhận thức chủ quan của anh thôi."

"Ngay cả nhìn khách quan, ảo tưởng của Giáo hội Nhân dân vẫn có một mâu thuẫn chí mạng."

"Đó là gì?"

"Trạm xá."

Otoya chọc ngón tay vào ngực Lee.

"Khi Nogi Nobiru bị bắn, tên Bộ trưởng An ninh đã cho gọi bác sĩ từ trạm xá đến. Nhưng nếu ở đây không có bệnh tật hay thương tích, ai cũng sống khỏe mạnh, thì khu định cư này đâu cần bác sĩ."

"Anh hiểu nhầm rồi." Jody lên tiếng hỗ trợ Lee.

"Ban đầu tôi cũng bối rối, nhưng họ chỉ không có bệnh lý hay thương tích nghiêm trọng. Những rối loạn cơ thể như cảm lạnh hoặc trầy xước vẫn tồn tại. Đương nhiên họ vẫn cần bác sĩ khám bệnh và kê đơn."

"Hai thứ đó đâu thể phân biệt rạch ròi."

"Nếu dựa trên những gì quan sát được để tạm vạch ra một ranh giới, thì nhóm thứ nhất là những vấn đề nghiêm trọng, gây ảnh hưởng lâu dài hoặc mạn tính cho cơ thể. Nhóm thứ hai là những vấn đề nhẹ, có thể tự khỏi trong thời gian ngắn dù không điều trị."

Nghĩa là dù bị đánh, họ sẽ không gãy xương hay để lại sẹo, nhưng vẫn có thể rỉ chút máu hoặc nổi cục u.

"Tuy nhiên, ranh giới này cũng không tuyệt đối. Dù là mạn tính, họ dường như vẫn cảm nhận được những triệu chứng nhẹ như hắt hơi hoặc chảy nước mũi. Ngược lại, dù chỉ tạm thời, những phản ứng nghiêm trọng như say nắng hay sốc phản vệ lại dường như không được họ nhận thức. Có thể nói là mơ hồ, nhưng ảo giác vốn là như vậy nên cũng không thể khác được."

"Thế còn nghĩa trang?"

Otoya lại quay sang công kích Lee.

"Nghe nói thi thể Nogi đang được quàn ở nghĩa trang. Nếu chỉ có trầy xước thì người ta đâu chết. Vậy tại sao ở đây lại cần nghĩa trang?"

"Có lẽ con người vẫn chết dù không có nguyên nhân cụ thể. Trong thế giới của chúng ta cũng có rất nhiều người già qua đời tự nhiên."

Dường như cũng cảm thấy mình đang lép vế, Lee mệt mỏi xoa sau gáy, đôi vai nhỏ lại càng co xuống.

"Tôi hiểu điều anh Otoya muốn nói. Thế giới của họ được sắp xếp quá thuận tiện. Nhưng vào lúc này, tôi nghĩ quan điểm công bằng nhất là ở Jordentown tồn tại hai sự thật."

Sau khi đi vệ sinh rồi trở về khu nhà, Otoya nghe tiếng cốc, cốc, cốc ba lần từ phía bên kia bức tường.

"Là ông Dent."

Jody ngẩng đầu khỏi cuốn sổ.

Ririko vươn tay khỏi giường, dùng mặt sau ngón trỏ gõ đáp lại lên tường.

Thành viên thứ tư của đoàn điều tra, cựu đặc vụ FBI Alfred Dent, đang giả làm luật sư của một tín đồ Giáo hội Nhân dân được cử từ San Francisco tới, thâm nhập vào trung tâm của giáo phái.

Theo kịch bản, ông ta không quen biết ba thành viên còn lại, nên dù gặp nhau trong khu định cư họ cũng không thể nói chuyện. Khi cần trao đổi thông tin, một bên sẽ đi xuyên qua rừng đến khu nhà của bên kia, gõ tường gọi họ ra ngoài.

"Để tôi đi." Ririko nhảy khỏi giường.

"Nhân tiện anh Otoya cũng đi cùng nhé."

Nếu tất cả cùng ra ngoài sẽ gây nghi ngờ, nên mỗi lần họ đều chọn người đại diện.

Otoya theo sau Ririko, giả vờ như chỉ tình cờ đi ra ngoài. Họ băng qua bãi đất trống theo hướng đông nam, bước qua sợi dây thép dùng thay hàng rào rồi tiến vào rừng.

Một người đàn ông to lớn ngoài năm mươi đang ngồi trên tảng đá tròn như chiếc bánh bao, rít thuốc Gitan đầy khoan khoái.

Tóc bạc vuốt ngược ra sau, đeo kính gọng bạc. Trông ông ta giống nhân viên lễ tân của một khách sạn cao cấp.

Một người có vẻ trung thực như thế lại là đặc vụ nằm vùng. Nghĩ đến đó cũng đủ khiến người ta sợ phải tin tưởng người khác.

"Vậy cậu là nhà thám hiểm dũng cảm đến cứu cô Ririko à? Rất vui được gặp."

Dent vẫn ngậm thuốc, chìa tay phải bằng một động tác có phần lấc cấc.

Otoya lập tức thấy ghét ông ta.

"Đặc vụ nằm vùng thì lúc nào cũng phải giấu thân phận đúng không? Charles Clark làm sao thuê được ông?"

Otoya vừa hỏi vừa bắt tay. Dent nhún vai.

"Tôi với hắn có một mối duyên chẳng lành. Tôi từng được CIA thuê, thâm nhập vào công ty dầu khí của hắn cho đến năm năm trước. Nhưng rồi một ngày, hắn nhận ra thông tin nội bộ đang bị rò rỉ. Hắn điều tra toàn bộ nhân viên và phát hiện tôi là gián điệp. Tôi làm nghề này hơn ba mươi năm, nhưng đó là lần đầu tiên bị lộ thân phận."

Otoya có cảm giác lòng bàn tay Dent hơi ướt mồ hôi nên buông ra.

"Đáng lẽ tôi có thể bị lột da rồi giết chết, nhưng hắn đánh giá cao năng lực của tôi và thả tôi với điều kiện phải cắt đứt quan hệ với CIA. Từ đó tôi bắt đầu làm việc cho hắn. Tôi nhận nhiệm vụ thâm nhập vào nơi kỳ quái này cũng vì mang ơn hắn đã cứu mạng."

Cử chỉ kiểu cách khiến người ta khó chịu, nhưng có vẻ ông ta là người coi trọng nghĩa khí.

"Có tin tốt sao?" Ririko hỏi.

"Đúng vậy." Dent giơ ngón trỏ.

"Có lẽ ngay ngày mai Jim Jorden sẽ cho các cô về nước."

"Ông Charles đã gửi khiếu nại à?"

"Không. Trong vòng hai hoặc ba ngày tới, một người tên Leo Ryland sẽ tới Jordentown."

Người đó là nghị sĩ Hạ viện Liên bang được bầu từ San Francisco.

Ông ta rất giỏi thu hút sự chú ý của truyền thông bằng những hoạt động phô trương. Trước đây từng nhiều lần đích thân xông vào nhà tù và khu ổ chuột để tiến hành điều tra thực địa.

Sau khi nhận được kiến nghị từ hội gia đình các tín đồ Giáo hội Nhân dân, nghị sĩ Ryland, như thường lệ, nảy sinh hứng thú với tổ chức tôn giáo đáng ngờ này.

Ông đã thành lập một ủy ban điều tra tại Hạ viện, tuyên bố rằng "có nguy cơ đang xảy ra những vi phạm nhân quyền nghiêm trọng", đồng thời bày tỏ ý định sớm đến thăm Jordentown.

"Jim Jorden định tiếp đón người đó sao?"

"Tất nhiên ban đầu hắn định từ chối ngay ngoài cửa. Nhưng nghe nói nghị sĩ Ryland đã đe dọa hủy tư cách miễn thuế của chi nhánh San Francisco. Sau khi bị Bộ trưởng Nội vụ Peter thuyết phục, hắn đành chấp nhận."

"Quả là cưỡng ép."

"Nghị sĩ Ryland dùng chính cách ấy để phô trương khả năng hành động. Một khi đã quyết định tiếp đón, Jim buộc phải chào mừng ông ta.

Vấn đề lúc này là các cô. Nếu bị phát hiện đã giam giữ những người không phải tín đồ, nghị sĩ sẽ làm ầm lên rằng đây là vi phạm nhân quyền. Đặc biệt bà Jody còn khá nổi tiếng, rất thích hợp để tạo thành đề tài trên truyền thông. Vì thế Jim không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cho các cô về trước khi nghị sĩ đến."

Quả không hổ danh đặc vụ nằm vùng. Dent nắm rất rõ tình hình phức tạp.

"Được về nước thì đáng mừng, nhưng chuyến thăm của nghị sĩ khiến tôi hơi lo."

Ririko khoanh tay.

Nếu Jim Jorden duy trì hoang tưởng tập thể của tín đồ bằng cách cắt đứt họ khỏi thế giới bên ngoài, một dị vật như vị nghị sĩ có thể khiến nó sụp đổ.

"Chúng ta đâu có nghĩa vụ phải lo cho họ."

Dent đứng dậy khỏi tảng đá, nhét đầu lọc thuốc vào chiếc gạt tàn bằng thiếc mang theo người.

"Cuộc điều tra của ông có thuận lợi không?"

"Không cần lo. Hiện tôi đang chép lại tài liệu tài chính do Bộ trưởng Nội vụ quản lý và danh sách trẻ em mượn từ hiệu trưởng nhà trường."

"Giả sử chúng tôi có thể về nước trong vài ngày nữa, còn ông thì sao?"

"Sau khi lấy được toàn bộ thông tin cần thiết ở đây, tôi sẽ bịa ra một việc phải sang Mỹ rồi biến mất luôn."

Như thể đã tính sẵn từ lâu, Dent giơ hai tay lên, cố ý ngáp một cái khoa trương.

Đầu ngón tay ông ta chạm vào một nhánh cây mọng nước.

Rắc. Sau âm thanh như cành cây gãy, một vật gì đó từ trên rơi xuống.

"Á!" Dent hét lên như trẻ con, chạy được khoảng năm mét thì vấp đá ngã lăn.

Một vật hình ống màu đen rơi ra từ túi trong áo khoác.

Nhìn lại tảng đá nơi Dent vừa ngồi, Otoya thấy một tổ ong lớn bằng cái tô đang nằm lăn lóc.

"Này, sao vậy? Sợ côn trùng à?"

Ririko cúi xuống, nhìn vào những lỗ tổ san sát.

"Không có ong đâu."

"V-vậy à."

Dent chống tay xuống đất đứng dậy, nhặt chiếc ống đen rơi khỏi áo khoác.

Một lưỡi dao màu bạc nhô ra ở đầu. Đó là một con dao gấp.

"Ông mang theo thứ nguy hiểm thật đấy."

"Để tự vệ thôi. Tôi không muốn gặp kết cục như bạn cậu."

Otoya vừa định mỉa mai rằng có lẽ ông ta nên mua thuốc xịt ong trước thì…

"Suỵt." Ririko bất ngờ thì thầm.

Cô đặt ngón trỏ tay phải lên môi, dùng tay trái chỉ vào khu rừng phía sau Dent. Nhìn theo hướng ấy, họ nghe tiếng lá cây sột soạt. Tiếp đó là tiếng chân nhóp nhép giẫm trên mặt đất. Otoya lập tức lao vào rừng, nhưng cây cối um tùm che khuất tầm nhìn, không thấy bóng người nào.

"Có vẻ ai đó đã đứng nghe lén."

Có lẽ người đó giật mình khi Dent bất ngờ chạy tới nên mới gây ra tiếng động.

Otoya lật những chiếc lá dưới chân lên, nhưng mặt đất phủ đầy rêu khiến không thể phân biệt dấu chân.

"Tại sao lại có người ở đây?"

"Không biết. Có thể là trẻ con chơi đùa, hoặc người lớn đang tìm thứ gì đó."

"Khoan đã. Nếu nghe được cuộc nói chuyện vừa rồi, chẳng phải người đó đã biết ông là đặc vụ nằm vùng sao?"

Nếu thân phận Dent bị lộ, các thành viên còn lại của đoàn điều tra cũng khó tránh khỏi liên lụy.

Otoya cảm thấy một dự cảm chẳng lành.

"Không sao. Jim Jorden tin tưởng tôi. Dù có ai đi mách, tôi cũng sẽ không bị đuổi khỏi đây."

Dent vẫn giữ nguyên vẻ ung dung.

4

Sau sáu giờ chiều, Otoya cùng ba thành viên đoàn điều tra đi đến nhà ăn.

Bên cạnh nhà ăn có một chiếc xe tải cỡ trung đỗ lại, cư dân đang xếp hàng trước đó. Trông chẳng khác nào điểm phát khẩu phần trong thời chiến. Nhóm Otoya cũng đứng vào cuối hàng.

Thoạt nhìn, chiếc xe tải chỉ là một chiếc xe cũ bình thường, nhưng bên trong thùng xe đã được cải tạo thành nhà bếp.

Thời còn đặt trụ sở tại San Francisco, Giáo hội Nhân dân từng sản xuất chương trình phát thanh để truyền giáo. Chiếc xe này khi ấy đóng vai trò xe truyền hình lưu động, chạy khắp California. Nhưng sau khi chuyển đến Jordentown, nó không còn tác dụng, nên người ta lắp đường nước rồi cải tạo thành khu nấu ăn.

Họ lấy khay từ chiếc bàn đặt phía sau thùng xe, lần lượt xếp lên đó những bát đựng thức ăn.

Thực đơn chỉ có một loại: ngũ cốc ngâm sữa và súp mật ong.

Món súp vẫn nguội ngắt như mọi khi, nhưng không cư dân nào tỏ ý phàn nàn.

Cả nhóm bước vào nhà ăn, ngồi quanh một chiếc bàn trống. Otoya vừa định xúc một thìa ngũ cốc hình vòng ăn ngấu nghiến thì nhận ra Jody đang đảo mắt nhìn quanh.

"Có chuyện gì sao?"

Lee dừng tay đang đưa thìa lên miệng. Jody chống hai tay vào hai bên hông.

"Tôi làm mất hộp thuốc rồi. Sáng nay tôi vẫn uống đầy đủ, nên chắc là đánh rơi sau đó."

Hỏi ra mới biết Jody mắc chứng đau thắt ngực và phải thường xuyên dùng thuốc hạ huyết áp.

Trong lúc những thành viên đoàn điều tra được một đại phú hào tuyển chọn chẳng nghĩ ra cách nào hay hơn ngoài cúi xuống nhìn dưới gầm bàn, một thanh niên da đen ở chiếc bàn cách đó ba dãy lên tiếng:

"Mọi người đang tìm thứ này sao? Nó được đặt trên chiếc bàn đằng kia."

Anh ta vừa nói vừa lắc một chiếc hộp trong suốt.

Nó lớn cỡ bao thuốc lá, trên nắp có ký hiệu J. R. Bên trong chứa đầy những viên nang màu nâu nhạt.

"Đúng là nó. Ôi, may quá." Jody cảm ơn.

Chàng trai nở nụ cười thân thiện.

"Tôi rất vui vì giúp được."

Rồi anh ta quay lại bàn của mình. Trông anh chẳng khác gì một thanh niên dễ gần có thể gặp ở bất cứ đâu, hoàn toàn không giống tín đồ của một giáo phái.

"Có khi vị nghị sĩ Hạ viện sẽ thất vọng đấy. Ở đây toàn người bình thường. Chẳng thấy ai trùm vải trắng rồi đốt thánh giá cả."

Otoya vừa khuấy súp mật ong vừa nói.

"Suy cho cùng cũng chỉ là một màn trình diễn chính trị thôi. Thực chất Giáo hội Nhân dân thế nào chắc cũng chẳng quan trọng."

Lee nhìn quanh rồi hạ giọng đáp.

"...Bà Jody, bà có ổn không?"

Ririko chớp mắt liên tục khi hỏi. Otoya nhìn sang Jody. Bà đã đặt thìa xuống, hai khuỷu tay chống lên bàn, trong khi phần ngũ cốc vốn đã ít vẫn còn hơn nửa.

"Có lẽ tôi bị cảm."

Bà lẩm bẩm rồi đặt tay lên trán. Nghe vậy mới để ý, sắc mặt bà tái nhợt như ma.

"Để tôi đến trạm xá lấy thuốc nhé?"

"Không cần đâu. Ngủ một đêm chắc sẽ khỏi."

Jody mở hộp thuốc, lấy một viên nang từ ngăn có ghi ngày tháng. Ngay khi định đưa lên miệng, viên thuốc trượt khỏi ngón tay, rơi tõm xuống bát súp mật ong. Dù trời không lạnh, tay bà dường như đang run. Jody thở dài như chán chính mình, dùng thìa vớt viên nang lên rồi uống cùng cốc nước.

"Hôm nay mọi người đi ngủ sớm đi."

Lee nói như giáo viên chủ nhiệm. Otoya nâng chiếc bát có hai quai giống nồi nhỏ, uống thẳng hết súp mật ong. Sau đó ông mang bát và khay trống trở lại khu nấu ăn rồi cùng ba người trở về Nam-30.

Nhìn Jody cúi đầu bước đi, Otoya chợt cảm thấy có gì đó không ổn. Không chỉ là sắc mặt xấu. Bà có gì đó khác trước. Giả vờ quan tâm sức khỏe để quan sát kỹ hơn, ông nhanh chóng nhận ra nguồn gốc của cảm giác ấy.

Phần ngực chiếc áo blouse trông trống trải.

Không biết từ lúc nào, mặt dây chuyền ngọc lam đã biến mất.

＊

Khi tỉnh dậy, xung quanh là bóng tối.

Lẫn trong tiếng kêu của những loài động vật không rõ tên là tiếng thở đều của vài người.

Đồng hồ chỉ chín giờ năm mươi lăm phút.

Bình thường giờ này ông còn có thể uống thêm bốn, năm lon nữa, nhưng vì mệt mỏi nơi đất khách nên dường như đã ngủ say.

Otoya vừa định nhắm mắt lại thì chợt nhận ra lý do mình tỉnh giấc.

Ông buồn tiểu. Có lẽ món súp mật ong lúc tối đã tích đầy trong người, khiến bàng quang đang gào thét. Ông cẩn thận chui khỏi giường để không đập đầu, mở cửa rồi bước ra khỏi khu nhà.

Không khí đặc quánh hơi ẩm lướt qua mặt. Từ trên cao vọng xuống tiếng mây cuồn cuộn trôi.

Có lẽ sắp mưa.

Không khu nhà nào còn bật đèn. Dựa vào ánh trăng, Otoya đi xuyên qua khu dân cư, hướng đến nhà vệ sinh. Tiếng bước chân của chính mình vang lên lớn một cách kỳ lạ.

Ông bước vào căn chòi thấp, đóng cửa lại.

Bồn cầu là loại hố chứa, bốc lên mùi phân nồng nặc, phô trương đúng kiểu người Mỹ.

Otoya nín thở, cố tiểu cho đến khi bàng quang trống rỗng.

Phổi bắt đầu khó chịu, ông vội mở cửa như chạy trốn.

"Xin lỗi…"

Tim ông suýt nhảy khỏi lồng ngực. Một người phụ nữ quen mặt đang đứng nép dưới mái hiên.

Đó là Louise Lesner, một trong ba người được phỏng vấn tại trường học.

Otoya nhớ cô ta luôn tỏ vẻ như đã từ bỏ mọi thứ, chỉ nói những lời giả tạo để che giấu bản thân.

"Có chuyện gì vậy...?"

"Xin hãy im lặng."

Louise vừa nói vừa thò tay vào túi trong của chiếc áo khoác, lấy ra một mảnh giấy gấp đôi rồi đưa cho ông.

Nhìn kỹ, gương mặt cô như sắp bật khóc. Otoya nhận lấy mảnh giấy. Louise không nói thêm lời nào, chỉ nhìn quanh rồi chạy vào bóng tối. Với cảm giác như vừa bị ma trêu, Otoya mở mảnh giấy ra. Những dòng chữ nhỏ viết bằng bút dạ hiện lên.

Please get us out of here. (Xin hãy đưa chúng tôi ra khỏi nơi này.)

Từ xa vọng lại tiếng sấm.