Tô Ngưng Sương dẫu bất bình, không phục, không cam lòng đến mấy thì vẫn phải cúi đầu nhận lỗi: "Mẫu thân, là con làm việc không thỏa đáng, người muốn đánh muốn mắng con đều xin nhận, người đừng bỏ mặc con."

Trong lòng ả lại nghĩ, những kẻ hôm nay coi thường mình, ngày sau nhất định sẽ phải hối hận.

Bùi thị cười lạnh: "Ta nào dám đánh mắng ngươi. Bản lĩnh của ngươi lớn lắm cơ mà, dám vượt mặt cả ta và tổ mẫu ngươi, muốn gả muội muội cho một kẻ áo vải phế vật."

Hai chữ phế vật từ miệng bà nói ra quả thực chẳng hề oan uổng hay hạ thấp Chương Hoa nửa phần.

Kể từ khi chuyện gian lận thi cử bị phanh phui, công danh Cử nhân bị tước đoạt, Chương Hoa bỗng chốc trở thành con sâu làm rầu nồi canh trong giới môn sinh, không chỉ bị Tùng Sơn thư viện đuổi học, mà còn bị toàn bộ giới sĩ tử Phù Châu khinh bỉ, cô lập.

Chuyện Chương gia đắc tội với Bùi Hoàn và Tô gia cũng truyền ra ngoài. Đâu chỉ riêng hắn, ngay cả cả Chương gia đều trở thành tấm bia cho người đời nhắm vào, đến mức ai ai cũng có thể thóa mạ, phỉ nhổ.

Dưới tình cảnh như vậy, hắn chẳng còn hy vọng đổi đời, dứt khoát lộ rõ bộ mặt thật, ngày ngày chìm đắm trong tửu sắc, la cà chốn lầu xanh kỹ viện, say mèm như một bãi bùn nhão.

Chương thị có lòng muốn đỡ lời cho hắn vài câu, nhưng chẳng tìm đâu ra lý lẽ để mở miệng, gương mặt già nua đỏ bừng vì xấu hổ, bẽ bàng lẫn thẹn thùng, hận không thể tìm một kẽ nứt dưới đất mà chui xuống.

Thế nhưng Bùi thị vẫn chưa chịu buông tha, lại nói tiếp: "Mẫu thân, Tuyết tỷ nhi cũng là cháu gái của người. Dẫu người không thương nó thì cũng không nên mặc cho Sương tỷ nhi chà đạp nó như vậy."

Bà lão cứng họng không đáp lại được, càng thêm hổ thẹn khôn cùng.

"Mẫu thân, con không..."

Lời giải thích của Tô Ngưng Sương còn chưa dứt, Bùi thị đã phất tay áo đứng dậy: "Mày nói gì không quan trọng, quan trọng là ngươi đã làm những gì. Miệng ngươi một mực nói không có, nhưng thực tế lại khắp nơi nhằm vào Tuyết tỷ nhi. Nay hôn sự của nó đã về tay ngươi, ngươi vẫn chưa vừa lòng, tâm địa hiểm độc nhường này, ta chỉ có thể mắt không thấy tâm không phiền, ngươi tự lo liệu lấy thân đi."

Lại là tự lo liệu lấy thân!

Ả càng thêm hận.

Những người này ngoài bảo ả tự lo liệu lấy thân thì chẳng một ai thèm ngó ngàng đến ả. Đã như vậy, tất cả những gì ả làm đều là vì mình, ả thì có tội tình gì?

Dẫu ả hơi cúi đầu, Tô Thính Tuyết vẫn có thể cảm nhận rõ ràng oán khí ngút ngàn toát ra từ người ả.

Kiếp trước ả sống trắc trở, bất đắc chí đến nhường nào mới trở nên cố chấp và độc ác như thế này?

"Đại tỷ, muội biết tỷ dung không nổi muội, hận không thể để muội chết đi, muội đau lòng lắm. Muội ngăn cản không nổi tỷ, nhưng cũng không hy vọng tỷ sống không tốt, mong tỷ cầu nhân đắc nhân, sau này dù có ra sao cũng không oán không hối."

Sự giả tạo và vờ vĩnh của Tô Thính Tuyết, ả cũng cảm nhận được rõ mồn một.

Khi ánh mắt hai người chạm nhau, tia lửa vô hình bắn tung tóe giữa thinh không, là ác độc, là oán hận, là cuộc đấu đá như nước với lửa, cũng là màn giằng co giả dối ngoài mặt.

"Tam muội muội yên tâm, ta nhất định sẽ sống rất tốt."

Dù cho đám người này chẳng ai thèm ngó ngàng đến ả, chỉ cần ả gả cho Lý Hạng thì số mệnh của ả sẽ hoàn toàn thay đổi. Mấy năm sau, ả sẽ là Lưỡng Giang Tổng đốc phu nhân phong quang vô hạn!

Đến lúc đó, ả chẳng cần phải nhìn sắc mặt của bất kỳ ai, mà cả Tô gia, bao gồm cả đích mẫu xuất thân từ Hầu phủ kia, cũng đều phải bám víu, nịnh bợ, lấy lòng ả!

...

Mưa đã tạnh, không khí ẩm ướt pha chút oi nồng ngột ngạt.

Sau khi rời khỏi Tùng Hương viện, trên đường đi Bùi thị luôn mở lời an ủi Tô Thính Tuyết. Một là về chuyện hôn sự, bà bảo nhất định sẽ đứng ra làm chủ cho nàng; hai là chuyện nhận làm đích nữ, tuy lời lẽ kín kẽ, nhưng lại ngầm ám chỉ rằng nếu không phải vì nàng thì cũng sẽ chẳng có chuyện nhận con dưới danh nghĩa đích nữ.

Đôi mắt hạnh của nàng ngấn nước, khẽ giọng cất lời tạ lỗi: "Con đã làm mẫu thân khó xử rồi."

Rõ ràng là phải chịu nỗi oan ức tày trời, vậy mà vẫn gượng vờ như chẳng có chuyện gì, dáng vẻ chực khóc lại thôi, gượng nở nụ cười đầy vẻ điềm đạm đáng thương, tựa như đêm mưa này khiến người ta dâng lên nỗi xót xa ngậm ngùi.

Cảm kích sự ngoan ngoãn hiểu chuyện của nàng, Bùi thị lại càng thêm phần thương tiếc, đích thân đưa nàng về tận chỗ ở.

Một đêm trôi qua không lời, người mà nàng ngỡ rằng sẽ tới lại chẳng hề xuất hiện.

Sau khi ánh mai ló rạng, ráng sớm mơ màng dần hiện rõ nơi chân trời.

Thùy Liễu nhẹ nhàng vén rèm bước vào, vừa nhìn thấy đồ vật trên bàn đã kinh hãi kêu thành tiếng.

Nàng bị đánh thức, thân thể phản xạ nhanh hơn cả đầu óc. Thoạt tiên ngửi thấy một mùi hương thanh nhã, nàng lập tức giật mở màn the, liếc thấy thứ trên bàn thì sắc mặt cũng đổi khác.

Cành hải đường trên bàn đã khô, lộ rõ vẻ tàn tạ héo úa, mà đè lên trên cành hải đường lại là một cành hoa đồ mi tươi rói, sắc trắng ngát hương, mùi hoa thơm dịu lòng người.

Bên cạnh hai cành hoa còn có một cuộn tranh, bức tranh mở hờ, một con tiên hạc đang nhàn nhã dạo bước dưới tùng, sống động như thật.

"Cô nương, những thứ này từ đâu mà ra thế ạ?"

Thùy Liễu run giọng hỏi, ả nhớ rất rõ, trước khi đi ngủ đêm qua trên bàn chỉ có cành hải đường sắp khô, vả lại ả cũng đợi cô nương nhà mình ngủ say rồi mới đi nghỉ.

Chợt nghĩ đến điều gì, đôi mắt vốn không to của ả mở trừng hết cỡ: "Cô nương, là... là Hầu gia sao?"

Tô Thính Tuyết uể oải gật đầu.

Ngoài tên khốn nạn kia thì còn ai vào đây nữa!

"Vậy Hầu gia đến từ lúc nào? Ngài ấy... muốn làm gì ạ?" Thùy Liễu biết là ai thì chẳng những không an tâm, ngược lại càng thêm hoảng hốt, sắc mặt cũng tái nhợt đi vài phần.

Tô Thính Tuyết đã xuống giường, xỏ hài đi tới bên bàn, nhặt cành hoa đồ mi kia lên đưa lại gần mũi hít hà, gương mặt tựa đóa sen mới nở đong đầy vẻ bất lực.

"Chắc là hắn muốn ta tự tới tìm hắn."

"Vậy người..."

"Đi chứ!"Nàng không những đi, mà còn phải trang điểm cho thật lộng lẫy. Nàng không mặc chiếc váy xanh Thùy Liễu đã chuẩn bị sẵn, mà chọn chiếc váy thạch lựu Bùi thị may cho nàng từ năm ngoái nhưng chưa từng ướm lên người.

Mỹ nhân trong gương được sắc đỏ tươi tắn tôn lên khí sắc tuyệt trần, lại càng thêm phần rực rỡ linh động. Chân mày lá liễu khẽ quét, phấn son thoa nhẹ, mắt như chấm mực, môi tựa cánh hoa, vừa cực kỳ thuần khiết mỹ miều, lại vừa câu hồn đoạt phách.

Đợi Thùy Liễu búi tóc xong, nàng chỉ tay vào bộ trang sức Bùi thị tặng, trâm vàng thoa ngọc lấp lánh chói lòa, tôn lên làn da trắng tuyết như băng như ngọc, lại thêm mấy phần phú quý kiêu sa.

"Cô nương, người ăn vận thế này... đẹp quá." Thùy Liễu lẩm bẩm: "Người định quyến rũ... mặc cho Hầu gia ngắm sao?"

Nàng không phủ nhận, nhìn mình trong gương mỉm cười nhàn nhạt.

Nếu đã không thoát khỏi lòng bàn tay của Bùi Hoàn, nàng cũng phải trên con đường mà vị Hầu gia kia vạch sẵn, cố gắng đi cho thật rộng, thật xa, thậm chí là trăm sông đổ về một biển, bước tới con đường mà mình mong muốn.

Thùy Liễu bị nụ cười của nàng mê hoặc đến ngẩn ngơ, hồi lâu sau mới hoàn hồn: "Cô nương, người... người thật sự định theo Hầu gia sao...?"

Nàng vẫn không phủ nhận, nghiêm túc nhìn người đã theo mình nhiều năm, cũng là người nàng tin tưởng nhất: "Nếu không còn lựa chọn nào khác, ta cũng chỉ đành theo hắn."

Chết vinh sao bằng sống nhục, nàng đâu thể thật sự đi tìm cái chết.

Thùy Liễu lại ngỡ nàng đã phải lòng Bùi Hoàn, bèn mở miệng phân tích giúp nàng: "Cũng chẳng trách cô nương được, Hầu gia thân phận tôn quý, tướng mạo lại xuất chúng, phóng mắt khắp cả thành Phù Châu này cũng chẳng tìm được người thứ hai."

Điểm này nàng càng không thể phủ nhận.

Nàng tự tay vẽ một nét hoa điền lên giữa mày, mỹ nhân trong gương càng thêm phần kiều diễm tuyệt sắc, đẹp đến mức khuynh thành đoạt phách. Từng bước nàng đi qua, dẫu có kẻ chỉ nhìn thấy từ đằng xa cũng phải sững sờ ngỡ như vừa trông thấy tiên tử giáng trần.

Đến bên ngoài Đinh Lan Các, nàng bảo Thùy Liễu không cần đi theo nữa, tự mình cất bước vào trong. Nàng đẩy cửa ra, từng cơn gió từ phía sau thổi tới, làm lay động vạt váy thạch lựu cùng mái tóc mềm mại của nàng.

Dưới ánh sáng ngược, bóng dáng nàng tựa chim hồng cất cánh, dáng đi uyển chuyển như cành liễu đón gió, tha thướt yêu kiều, ánh mắt lay động lòng người, rơi vào đáy mắt người trong các tựa như áng mây rực rỡ chợt ùa tới.

Trần Cai kinh ngạc, theo bản năng liếc nhìn chủ tử của mình.

Bùi Hoàn lười biếng tựa lưng vào ghế, tư thế thoải mái nửa chống đầu, tựa như mãnh sư đang chờ con mồi tự dẫn xác tới cửa. Cửa vừa mở, đôi mắt phượng bất giác híp lại, nhìn chằm chằm vào nàng không chớp lấy một lần.

Nàng từng bước tiến lại gần, ánh mắt hắn cũng dời theo từng nhịp bước chân.

Khi nàng nhẹ nhàng hành lễ, hắn khẽ phất tay với Trần Cai.

Trần Cai hiểu ý, lập tức lui ra ngoài, còn chu đáo khép chặt cánh cửa lại.

"Lại gần đây."

Hắn vẫn giữ nguyên tư thế tùy ý, ngoắc ngoắc ngón tay với nàng.

Nàng đứng yên bất động, hai tay đặt trước bụng, cung kính đoan trang, trông chẳng giống một thứ nữ có sinh mẫu hèn mọn chút nào, mà càng giống một đích nữ được nuôi dạy nghiêm cẩn theo đúng khuôn phép lễ nghi của hào môn thế gia.

"Nàng ăn vận thế này không phải để cho ta ngắm sao?"

Đôi mắt phượng của Bùi Hoàn ánh lên nét cười, chậm rãi ngồi thẳng người dậy, ánh mắt trước sau vẫn không rời khỏi nàng, chẳng hề che giấu sự yêu thích cùng tính chiếm hữu, thâm trầm thăm thẳm lại ẩn hiện tia sáng mờ ám, dường như trước mặt hắn nàng chẳng thể giấu giếm bất cứ điều gì, thậm chí như thể đang trần trụi không một mảnh vải che thân.

Bị hắn nhìn đến mức da đầu tê dại, trong lòng nàng thầm mắng người này nay đến cả giả vờ cũng chẳng thèm giả vờ nữa.

Chuyện đã đến nước này, nàng cũng chẳng buồn vờ vịt.

"Ta đến tìm Hầu gia, quả thật cũng đã dụng tâm trang điểm một phen."

Chỉ trong chốc lát, Bùi Hoàn đã áp sát tới trước mặt nàng, ánh mắt càng thêm sâu thẳm, ngọn lửa tham muốn bùng lên, liếm láp từng đường nét dung mạo cùng mỗi một tấc da thịt của nàng.

"Nàng thế này rất đẹp."

Nàng đẹp mà tự biết mình đẹp, tự nhiên thấu rõ mình diễm lệ đến nhường nào. Phong thái ngày thường cố ý giấu vụng còn không giấu nổi, một khi đã dụng tâm chải chuốt, nói là khuynh quốc khuynh thành cũng chẳng ngoa.

"Hầu gia, người từng nói, người không chịu cưới ta làm thê tử là vì thân phận ta không đủ. Nếu ta trở thành đích nữ Tô gia, liệu thân phận có thể cao hơn một chút không?"

"Vẫn chưa đủ."

Nàng đương nhiên biết là chưa đủ!

"Hầu gia." Nàng khẽ cúi đầu, tựa đóa hoa kiều diễm trước gió: "Ta thích màu đỏ, người có thấy ta mặc màu này rất hợp không?"

Bùi Hoàn chau mày, trong tầm mắt toàn là hình bóng của nàng.

Nét kiều diễm của nàng, dung mạo tuyệt trần của nàng, sự giả vờ của nàng, và cả dã tâm của nàng.

Nhưng hắn biết nàng làm vậy không phải vì hắn, mà là vì muốn trở thành đích nữ của Tô gia, cùng với khát khao muốn làm thê tử của hắn. Việc đó chẳng liên quan gì đến việc hắn là ai, cũng chẳng màng đến con người hắn, mà chỉ là sự chấp niệm của riêng nàng.

Nói cách khác, nàng chỉ cần làm chính thất, bất kể người nàng gả cho là ai, y hệt như cách nàng từng đối xử với Lý Hạng trước kia, phô trương nhan sắc cùng dáng vẻ yếu đuối, giấu nhẹm năng lực và tài hoa của mình.

"Tô Thính Tuyết, nàng coi ta là loại người nào?"

Người này sao tự dưng lại nổi giận rồi?

Nàng theo bản năng lùi lại một bước, nhưng đã bị hắn túm chặt lấy cánh tay.

Giữa đôi mày hắn thoáng hiện vẻ giận dữ: "Ta không phải Lý Hạng, mấy thủ đoạn này của nàng vô dụng với ta!"

Đồ thần kinh!

Nếu không phải do hắn muốn nạp nàng làm thiếp, nàng cần gì phải dùng đến những thủ đoạn này chứ? Tên khốn kiếp này giờ còn bày đặt lên mặt, ra vẻ cái gì chứ, có giỏi thì buông tha cho nàng đi!

,