"Con bé nếu thật sự là người tốt thì nhất định sẽ không trách con, còn nếu nó lòng dạ hẹp hòi thì cũng đành tùy nó thôi. Cây ngay chẳng sợ chết đứng, con không cần quá để tâm."

"Mẫu thân, con hiểu rồi ạ." Nàng càng tỏ ra ngoan ngoãn hiểu chuyện, "Đại tỷ có lẽ sẽ không trách con, chỉ sợ những người bên cạnh tỷ ấy... Chuyện của Tương Tư lần trước, trong lòng con vẫn còn thấy khó chịu..."

Bùi thị nghe thấy lời này, trong lòng khẽ lay động, "Con cứ yên tâm, mẫu thân sẽ phái người trông chừng bọn họ."

Nói xong, bà đưa mắt ra hiệu cho Ngọc Thanh.

Ngọc Thanh hiểu ý, nhận lệnh lui ra ngoài.

Tô Thính Tuyết giả vờ như không nhìn thấy, vẻ mặt ngập tràn cảm động và gần gũi, "Mẫu thân, người đối xử với con thật tốt."

Giữa đích mẫu và thứ nữ vốn luôn có một tầng ngăn cách, Bùi thị có thể làm được đến mức này đã là điều vô cùng hiếm thấy.

Chợt, khóe mắt nàng thoáng thấy có bóng người đang bồi hồi ngoài viện, dưới chiếc ô hoa đào là một người phong lưu tuấn dật, đang chắp tay bước từng bước ngập ngừng, dường như muốn rời đi, nàng vội vàng cất tiếng, "Phụ thân!"

Tô Xuân Đài nghe tiếng nàng gọi liền dứt bỏ ý định bỏ cuộc giữa chừng, đành phải lộ diện, che chiếc ô giấy dầu bước vào sân.

Một thân áo vạt thẳng màu xanh lam mang đậm khí chất thư sinh của bậc văn nhân, phong thái tiêu sái quanh thân kết hợp với diện mạo vốn dĩ đã rất tuấn tú, lại càng làm nổi bật nét nho nhã của nam nhân tuổi trung niên.

Dẫu nàng là phận con gái, cũng phải thầm cảm thán người cha hờ này quả thực sở hữu một vẻ ngoài xuất chúng.

Nàng tinh mắt, lại giỏi quan sát, tự nhiên nhận ra tay kia của ông đang giấu trong tay áo, hẳn là đang cất giấu thứ gì đó.

Người còn chưa bước qua bậc cửa, Ngọc Thanh đã bước tới đỡ lấy chiếc ô.

Ông vừa ngồi xuống, Trang ma ma vội vàng dâng trà, khi tay phải ông theo thói quen định nâng chén trà, Tô Thính Tuyết đã bước tới trước mặt, đưa qua một chiếc khăn tay, "Phụ thân, tóc người bị ướt rồi."

Như thế, tay trái giấu trong tay áo của ông cũng buộc phải động đậy, có chút mất tự nhiên đặt một chiếc hộp gấm nhỏ hình chữ nhật lên bàn, giọng điệu lại càng thiếu tự nhiên, "Phu nhân vất vả quán xuyến gia đình, trong phủ nhiều việc, dạo gần đây lại xảy ra nhiều trắc trở, đây là thứ ta tự tay điêu khắc..."

Nói đến đây, dường như ông có chút ngượng ngùng không nói tiếp được nữa, khẽ ho khan để che giấu.

Tô Thính Tuyết lập tức dọn bậc thang cho ông, hai tay nâng chiếc hộp gấm, hiểu chuyện dâng tới trước mặt Bùi thị, "Mẫu thân, đây là phụ thân tự tay điêu khắc tặng người, người mở ra xem thử đi ạ."

Trong lòng ông thầm nghĩ may mà có tiểu nữ nhi ở đây, nếu không mình thật sự chẳng biết mở lời thế nào.

Bùi thị không nhìn ông, tựa như nể mặt Tô Thính Tuyết, giữa mày mắt lạnh lùng diễm lệ chỉ toàn vẻ thản nhiên, nhận lấy chiếc hộp gấm rồi mở ra, một cây trâm bạch ngọc hoa đào lập tức hiện ra trước mắt.

Cây trâm được chạm khắc tinh xảo, nhưng cũng chẳng có điểm gì quá đặc biệt, sự mong đợi thầm kín trong lòng bà hụt hẫng, nhàn nhạt nói: "Phu quân có lòng rồi."

Tô Thính Tuyết lại thầm nghĩ không nên như vậy.

Nếu chỉ là một cây trâm chẳng có ngụ ý gì, người cha hờ này cớ sao phải tự mình ra tay chế tác, chi bằng ra tiệm vàng bạc trang sức mua một chiếc còn tiện hơn.

"Phụ thân tài giỏi quá, vậy mà cũng có tay nghề khéo léo nhường này." nàng giả vờ ngạc nhiên, cẩn thận nhấc cây trâm lên, vừa nhìn đã thấy được điều huyền diệu phía sau thân trâm, "Mẫu thân, người nhìn xem, phía sau đóa hoa đào này còn khắc một chú thỏ con nữa này."

Bùi thị nghe vậy, theo bản năng đưa mắt nhìn sang, thấy sau đóa hoa đào quả thực có một chú thỏ nhỏ nằm phục sống động như thật, bà bỗng cảm thấy dây đàn trong lòng dường như bị ai đó khẽ gảy, bất giác đưa mắt nhìn Tô Xuân Đài.

Tô Xuân Đài lại càng thêm mất tự nhiên, chẳng biết đã rút ra chiếc quạt hoa đào từ đâu, làm như lơ đãng phe phẩy.

Hai người bọn họ người này ngượng ngùng hơn người kia, khiến Tô Thính Tuyết đứng nhìn cũng thấy ngượng lây.

Những việc Tô Thính Tuyết nên làm đều đã làm xong, cũng đã đến lúc công thành lui thân, nàng bèn viện cớ còn phải gấp rút thêu bức tranh mừng thọ cho Bùi lão phu nhân, thức thời cáo từ.

Nàng vừa rời đi, lại để lại đề tài trò chuyện cho hai người bọn họ.

Tô Xuân Đài tự nhiên hỏi han chuyện này, sau khi Bùi thị giải thích, bà thuận miệng nhắc tới ngày thọ thần của đích mẫu, đôi phu thê liền cùng nhau bàn bạc về lễ vật gửi tới Hầu phủ năm nay.

Hai người kẻ hỏi người đáp, có qua có lại bàn bạc thỏa đáng, rốt cuộc cũng có được dáng vẻ nên có của một đôi phu thê.

Lúc chuẩn bị rời đi, Tô Xuân Đài hơi ngập ngừng, khẽ nói: "Những chuyện cũ đồn đại trong phủ, nàng nghe qua là được, không cần bận tâm. Còn về Sương tỷ nhi... Chuyện đã đến nước này, có trách phạt thêm cũng vô ích, chỉ cần gả đi suôn sẻ là xong, chỗ Tuyết tỷ nhi, nàng hãy chăm sóc nhiều hơn."

Bùi thị dĩ nhiên nhận lời.

Đợi bóng dáng ông bước ra khỏi Ẩn Hương Các, bà mới cầm lại cây trâm kia, lật qua lật lại ngắm nghía, chẳng rõ đang suy nghĩ điều gì.

...

Bên phía Ẩn Hương Các không có động tĩnh gì, nhưng bên Tùng Hương Viện lại dấy lên phong ba dữ dội.

Chương thị đích thân ra mặt, một mặt truy xét nguồn gốc lời đồn, mặt khác răn đe hạ nhân, thanh thế làm ra không hề nhỏ, bà còn sai Hương bà tử đến tận cửa tiểu viện của Tô Thính Tuyết, lời trong lời ngoài đều mang ý gõ đầu cảnh cáo.

"... Tỷ muội cùng một nhà, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục, Đại cô nương là trưởng, Tam cô nương là ấu, phận làm em nên lấy bậc tỷ tỷ làm trọng, đó mới là đạo lập thân của khuê tú danh môn, Tam cô nương, người nói có phải không?"

Thùy Liễu nuốt không trôi cục tức này, giọng điệu châm chọc đối đáp lại: "Lời này của ma ma e là không đúng lắm, nô tì tuy không biết mấy chữ, nhưng cũng từng nghe đạo lý thượng bất chính hạ tắc loạn, chẳng lẽ Đại cô nương làm sai, cô nương nhà ta cũng phải học theo mà vâng phục sao?"

Hương bà tử tự phụ có địa vị cao trong đám hạ nhân của phủ, sao có thể chịu để một nha đầu con nít chỉ trích như thế, gương mặt già nua lập tức sượng sùng, còn định lấy thân phận ra áp chế, thì bỗng nghe tiếng Tô Thính Tuyết khóc nấc lên.

Nước mắt của Tô Thính Tuyết chẳng tốn chút công sức nào, trong chốc lát đã đẫm lệ đầy mặt, nàng nghẹn ngào nói: "Xin ma ma về thưa lại với tổ mẫu, đại tỷ nay đã toại nguyện, ta chúc tỷ ấy mọi sự như ý."

"Tam cô nương..."

"Ma ma đi thong thả."

Hương bà tử còn muốn nói thêm gì đó, nhưng hiếm khi lại cảm thấy có chút không đành lòng, dường như mụ ta vừa biến thành kẻ ác ức hiếp kẻ yếu thế, cuối cùng đành cau mày, ôm một bụng ngổn ngang rời điVừa trở về Tùng Hương Viện, thấy hai vị chủ tử đang nói chuyện, mụ liền đứng nép sang một bên chờ đợi.

Cả căn phòng khói đàn hương lượn lờ, trên gương mặt già nua lộ rõ dấu vết thời gian của Chương thị, nét từ ái đan xen vẻ khó hiểu, bà nhìn đứa trẻ do chính tay mình nuôi lớn, trong thoáng chốc bỗng cảm thấy có chút nhìn không thấu.

Đôi môi Tô Ngưng Sương không ngừng mấp máy, khép mở liên hồi, hệt như chiếc mõ cá sống lại gõ lốc cốc, như đang tụng kinh niệm phật, nhưng chẳng hề trấn an được lòng người, trái lại còn khiến đầu óc người ta ong ong nhức nhối.

Ả nói suốt một hồi lâu mà chẳng nghe thấy một câu hồi đáp, nhưng vẫn tiếp tục nói tiếp: "... Cháu nghĩ Tam muội muội đã đến nông nỗi này, sau này bất kể gả cho ai, một khi những chuyện đó bị nhà chồng biết được, nhất định sẽ chê bai muội ấy, thậm chí còn hưu thê tống khứ muội ấy đi. Chi bằng biến chuyện xấu thành chuyện tốt, để muội ấy gả cho biểu ca, một là vì muốn tốt cho muội ấy, hai là cũng có thể xoa dịu mối quan hệ giữa hai nhà, tổ mẫu, người xem có phải là cái lý này không?"

Chương thị bị ả nói đến mức váng đầu hoa mắt, nhưng lại có vài phần động lòng.

Một hồi lâu sau, bà mới cất lời: "Chuyện này nghe ra cũng không tồi, để ta suy nghĩ kỹ lại đã."

Lúc này bà mới trông thấy Hương bà tử, đưa mắt ra ý dò hỏi.

Hương bà tử kể lại đầu đuôi sự tình, rồi thuật lại câu nói mà Tô Thính Tuyết nhờ mụ chuyển lời.

Chương thị nghe xong cũng nhíu mày theo, "Đứa trẻ đó trong lòng có oán hận, nhưng vẫn là đứa hiểu chuyện."

Lời này Tô Ngưng Sương tuyệt đối không muốn nghe thấy, nhưng vừa hay lại có thể mượn để dùng cho mục đích của mình, "Tổ mẫu, Tam muội muội hiểu chuyện như thế, người càng phải làm chủ cho muội ấy. Chỉ cần người muội ấy gả là biểu ca, thì danh tiếng sẽ được bảo toàn, không còn bị người ta đàm tiếu chỉ trỏ nữa."

"Cháu sắp sửa xuất giá rồi, hãy lo điều dưỡng thân thể cho tốt, đừng bận tâm đến những chuyện này nữa."

"Tổ mẫu, cháu thật lòng mong Tam muội muội được yên ổn mà."

"Tâm tư của cháu tổ mẫu hiểu, mau về nghỉ ngơi đi, trong lòng tổ mẫu tự có tính toán."

Tô Ngưng Sương biết rõ Chương thị muốn nói chuyện riêng với Hương bà tử, ả đành phải làm ra vẻ hiếu thuận, giữ nguyên tư thái của một đứa cháu gái ngoan ngoãn ngày thường, nghe lời cáo lui ra ngoài.

Vừa mới bước qua bậc cửa, sắc mặt ả lập tức sa sầm, nào còn giữ được vẻ đoan trang trước mặt người khác, đáy mắt lộ rõ những tia nhìn hung hiểm.

Đi tới nơi vắng người, ả hỏi nha hoàn theo sau: "Chuyện thế nào rồi?"

Như Nguyện thành thật đáp: "Tiền ma ma bệnh rồi ạ."

"Đồ già chết tiệt!" Ả nghiến răng căm hận: "Trơn trượt như lươn, mụ ta muốn trốn tránh, e là đang giả bệnh."

"Đại cô nương, người sắp gả cho Lý công tử rồi, cớ sao cứ phải nhọc lòng vì hôn sự của Tam cô nương làm gì ạ?" Như Nguyện không khỏi hoài nghi, lờ mờ cảm thấy làm vậy là quá đáng, nhưng lại chẳng dám nói thẳng ra.

"Ngươi biết cái gì!"

Ánh mắt ả càng thêm tàn nhẫn.

Ả đang sợ hãi!

Đứa Tam muội muội kia nếu không bị ả giẫm đạp triệt để dưới chân, ả luôn nơm nớp lo sợ sẽ có biến cố phát sinh, nhất là khi nghe nói hôm nay Lý Hạng còn đến Tô phủ tìm Bùi thị, đáy lòng ả lại càng thêm bất an.

"Ta cũng là vì muốn tốt cho muội ấy thôi, muội ấy nếu không thể gả cho biểu ca, ta nghĩ đến thôi cũng thấy khó chịu."

Ả đây là đang tác thành cho bọn họ mà.

Kiếp trước từng là phu thê một phen, kiếp này ả sẽ vẹn toàn tâm ý của biểu ca.

"Biểu ca trong lòng có Tam muội muội, Tam muội muội nếu có thể gả cho huynh ấy, cũng coi như vẹn cả đôi đường."

Ả ngồi xuống trước bàn, bắt đầu trải giấy mài mực, viết xong phong thư liền giao cho Như Nguyện, ghé tai dặn dò một hồi.

Như Nguyện cầm lấy bức thư bước ra ngoài, chưa đầy một khắc sau đã trở về bẩm báo: "Thư đã gửi đi rồi ạ."

"Ừ."

Ả ngồi trước gương, ngắm nhìn bản thân còn trẻ trung trong gương, nơi khóe mắt chân mày chẳng vương một nếp nhăn, không còn vẻ tiều tụy của kiếp trước, cũng chẳng thấy chút dấu vết tàn phai nào.

Đại thiếu phu nhân Chương gia ngày ngày buồn rầu ủ dột, bị người ta ruồng rẫy coi khinh ở kiếp này, cũng nên đổi cho người khác gánh lấy rồi.

...

Trời mưa mau tối, còn chưa tới lúc hoàng hôn buông xuống như mọi ngày, sắc trời đã u ám đen kịt.

Các viện cũng đã sớm thắp đèn lồng, bóng đèn mờ ảo trong làn mưa bụi giăng mắc.

Như Nguyện ước chừng canh giờ, bung một chiếc ô bước ra khỏi Tùng Hương Viện, đứng đợi ở một góc khuất không ai để ý, ngóng trông người đưa thư quay về báo lại.

Ả đứng đợi một lúc, ban đầu còn chưa bận tâm, dẫu đã qua một tuần hương, ả cũng chỉ nghĩ do trời mưa đường trơn làm chậm trễ, mãi cho đến khi thời gian từng chút trôi qua, trời đã tối mịt mù, lại qua thêm một tuần hương nữa, ả rốt cuộc mới bắt đầu sốt ruột.

Đúng lúc này phía xa có ánh đèn lồng le lói, trong lòng ả thoạt tiên vui mừng, nhưng sau đó liền cảm thấy có điều không đúng.

Ánh sáng kia càng lúc càng tới gần, đến khi tới ngay trước mặt nhìn lại, quả nhiên không phải người ả đang đợi, mà là đoàn người của Bùi thị.

Trang ma ma một tay che ô, một tay xách đèn lồng, cẩn trọng từng bước đi theo hầu Bùi thị, phía sau Bùi thị ngoài Ngọc Thanh ra thì còn có một người khác.

Vừa nhìn thấy người nọ, ả kinh hoàng thất sắc.

Đó chính là mụ bà tử mà ả đang đợi!

Bà tử kia bị trói gô lại, miệng cũng bị bịt kín, nhìn thấy ả liền liều mạng lắc đầu lia lịa.

,