Ở suối chúng ta có một con rái cá sông,

Biết rõ ngoại hình biến hóa thế nào:

Chú pháp đều khó không đổ được hắn,

Biết nói tiếng người và tiếng loài rồng.

Nước cứ thế chảy mãi chảy mãi,

Nước cứ thế chảy.

Cha của rái cá sông là thợ đóng tàu, làm việc tại xưởng đóng tàu ở đại cảng Hợp Phì Nặc (Havnor). Tên thường gọi của rái cá sông ở vùng quê là do mẹ đặt cho, bà là một phụ nữ nông dân, sinh ra ở thôn Hẻm Cận (Lane Hole) gần phía tây bắc núi Ân Ân (Oren), cũng như những người khác, bà đến thành phố tìm việc. Gia đình thợ đóng tàu là một gia đình lương thiện làm ăn lương thiện trong thời loạn thế, vô cùng nóng lòng muốn tránh né mắt người đời để khỏi rước họa vào thân. Cho nên, khi cậu con trai bộc lộ thiên phú ma pháp, cha cậu đã cố đánh cậu để xua đuổi thiên phú này.

Mẹ rái cá sông nói: "Anh có giỏi thì đánh một đám mây bảo nó đừng mưa ấy."

Dì cậu bảo: "Cẩn thận kẻo đánh tà ma vào người đấy."

Chú cậu bảo: "Cẩn thận nó dùng chú làm thắt lưng quay lại đánh anh đấy!"

Nhưng cậu bé không hề chơi khăm cha mình, cậu âm thầm chịu đựng những trận roi vọt, học cách che giấu thiên phú.

Cậu có vẻ không bận tâm lắm. Cậu dễ dàng thắp lên một ánh bạc trong căn phòng tối; nghĩ đến một chiếc trâm cài áo bị mất là có thể tìm thấy; chỉ cần lướt tay qua mấu gỗ vặn vẹo, nói chuyện với nó là có thể uốn thẳng lại. Thế nên cậu không hiểu có gì mà phải làm âmm ĩ lên như vậy. Nhưng người cha vì cậu "đi đường tắt" mà nổi trận lôi đình, có lần thậm chí còn tát cậu một bạt tai chỉ vì cậu nói chuyện với công việc trước mặt, kiên quyết bắt cậu phải im miệng, dùng dụng cụ để làm mộc.

Mẹ cậu tìm cách giải thích: "Cái này giống như con tìm được một viên bảo châu lớn vậy. Chúng ta tìm được kim cương, ngoài việc giấu đi thì còn có thể làm gì nữa? Bất kể là ai, chỉ cần có tiền mua nổi viên kim cương của con thì cũng có cách vì viên kim cương đó mà giết con. Cho nên con phải tránh xa những đại nhân vật và đám đồ tể thủ hạ của họ ra!"

Vào thời đại đó, các pháp sư được gọi là "đồ tể" (quỷ đồ).

Một trong những thiên phú của lực lượng chính là nhận diện sức mạnh. Trừ khi khéo léo che giấu, bằng không pháp sư đều nhận ra pháp sư. Khi cậu bé mười hai tuổi, ngoài tiềm năng kha khá về kỹ nghệ đóng tàu ra thì không có tài nghệ nào khác. Bà mụ đỡ đẻ cho cậu đến nhà, nói với cha mẹ cậu: "Hãy để rái cá sông đến chỗ ta sau khi tan việc vào buổi tối. Nó nên học ca dao để chuẩn bị cho ngày đặt tên rồi."

Chuyện này không có vấn đề gì, bởi vì bà cũng chuẩn bị y như vậy cho chị gái của rái cá sông, thế nên cha mẹ cậu bối rối đưa cậu qua vào buổi tối. Nhưng bà không chỉ dạy rái cá sông bài 《Sáng thế ca》, bà nhận ra thiên phú của cậu. Bà và những người đàn ông đàn bà cùng loại với bà đều vô danh tiểu tốt, một số còn có tiếng tăm không tốt lắm, nhưng họ đều có một mức độ thiên phú nhất định, và ngầm chia sẻ kiến thức cùng kỹ nghệ mà đối phương sở hữu. "Thiên phú không được dạy dỗ, giống như tàu thuyền không người dẫn lối," họ nói với rái cá sông, rồi đem hết sở học truyền thụ cho cậu. Dù không nhiều, nhưng trong đó quả thực ẩn chứa khởi đầu của kỹ nghệ vĩ đại. Cậu cảm thấy bất an vì lừa gạt cha mẹ, nhưng lại không thể cưỡng lại tri thức này, không thể cưỡng lại sự từ ái và tán dương mà những người thầy khiêm nhường ấy ban tặng. Họ bảo cậu: "Nếu con không dùng nó để làm hại người, nó cũng sẽ không hại con." Muốn cậu hứa điều này quả thực rất dễ dàng.

Tại khúc sông Tái Luân Năng (Selena) chảy vào bức tường thành phía bắc, bà mụ ban cho rái cá sông chân danh, sau này ở những hòn đảo xa xôi cách xa Hợp Phì Nặc, người ta vẫn dựa vào điều này để tưởng nhớ sự tích của cậu.

Trong nhóm người này, có một ông lão mà họ gọi riêng là Biến Huyễn Sư (Transformer), đã dạy cho rái cá sông mấy câu chú huyễn thuật. Khi rái cá sông khoảng mười tuổi, ông lão dẫn cậu đến cánh đồng bên sông Tái Luân Năng, muốn truyền thụ cho cậu một câu chân biến huyễn chú mà ông biết. "Đầu tiên, con thử biến bụi cây kia thành hình dáng cây lớn xem." Rái cá sông lập tức làm theo. Cậu bé nắm bắt huyễn thuật dễ dàng như vậy khiến ông lão vô cùng chấn động. Rái cá sông nài nỉ khuyên lơn, ông lão mới chịu dạy tiếp, cậu còn phải đồng ý thề bằng chân danh bí mật của mình rằng nếu học được chú ngữ vĩ đại của Biến Huyễn Sư thì chỉ được dùng để cứu mạng mình hoặc mạng người khác.

Tiếp theo ông lão dạy cậu chú ngữ. Nhưng điều này cũng không có tác dụng lớn lắm, rái cá sông thầm nghĩ, dù sao thì cậu vẫn phải giấu đi chú ngữ.

Ít nhất, rái cá sông vẫn có thể vận dụng kỹ nghệ học được khi làm việc cùng cha và chú ở xưởng tàu, ngay cả cha cậu cũng phải thừa nhận, cậu dần trở thành một thợ cả giỏi.

Hải tặc La Sâm (Lioslar) tự xưng là Vua Nội Cực Hải (King of the Inner Sea), là đại phiên vương lúc bấy giờ, chiếm đóng thành phố này và khu vực đông nam Hợp Phì Nặc. Cống phẩm mà hắn vơ vét được từ vùng lãnh thổ trù phú này đều dùng để gia tăng quân lực, xây thêm tàu thuyền để phái đi nơi khác cướp bóc nô lệ và chiến lợi phẩm. Giống như chú của rái cá sông đã nói, La Sâm khiến cho thợ đóng tàu bận rộn tối mặt tối mày. Vào thời đại này, công việc duy nhất tìm được chính là ăn mày, đàn chuột hoành hành ngang ngược trong cung điện Mã Cáp Nhân An (Maharena), mà họ vẫn còn việc để làm thì đã đủ khiến họ cảm thấy biết ơn rồi. Cha rái cá sông nói, việc họ làm là việc trong sạch, còn thành phẩm có dụng cụ gì thì không cần phải bận tâm.

Nhưng loại giáo dục khác mà rái cá sông nhận được lại khiến cậu nhạy bén nhận thức được vấn đề lương tâm vi tế đằng sau những việc loại này. Con tàu lớn đang được dựng lên trong tay sẽ do nô lệ của La Sâm chèo ra chiến trận, mang về nhiều nô lệ hơn làm hàng hóa. Cứ nghĩ đến việc con tàu tốt này dùng vào mục đích tàn khốc là cậu lại nuốt không trôi cục tức này. "Tại sao chúng ta không thể xây dựng thuyền đánh cá như trước đây?" Cậu hỏi, và cha cậu trả lời: "Ngư phu trả không nổi."

Rái cá sông tranh cãi: "Tiền ngư phu trả không nhiều bằng La Sâm trả, nhưng chúng ta vẫn sống sót được mà."

"Con tưởng ta có thể kháng cự mệnh lệnh của đại vương chắc? Con muốn thấy ta cùng những nô lệ khác chèo chiếc tàu do chúng ta đóng không? Đồ ngốc, dùng óc suy nghĩ đi chứ!"

Cho nên, rái cá sông mang theo tâm trạng bình tĩnh lý trí và phẫn nộ, làm việc bên cạnh họ. Bọn họ đã rơi vào cảnh khốn cùng. Cậu thầm nghĩ, thiên phú về lực lượng nếu không dùng để thoát khỏi cảnh khốn cùng thì còn có dụng cụ gì nữa?

Tự tôn của người thợ thủ công không cho phép cậu cắt giảm nguyên vật liệu trên phần mộc của con tàu bằng bất cứ hình thức nào, nhưng sự cẩn trọng của pháp sư lại mách bảo cậu rằng, cậu có thể hạ một ma chú dưới thân tàu, một lời nguyền đan trực tiếp vào xà tàu và vỏ tàu. Cái này chắc cũng coi như dùng kỹ nghệ bí truyền làm việc thiện chứ nhỉ? Cho dù có hại, thì cũng chỉ là để hãm hại việc ác. Cậu không hề đề cập chuyện này với các thầy cô — nếu cậu làm sai, thì hoàn toàn không phải lỗi của thầy cô, họ hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Cậu tỉ mỉ cân nhắc nên làm thế nào cho phải chuyện này, làm thế nào để cẩn trọng biên soạn chú ngữ. Đó là một đạo tìm kiếm chú đảo ngược, cậu gọi nó là mê thất chú. Con tàu này sẽ nổi, dễ thao điều, tiến lên vững chãi, nhưng không thể tuân theo thao tác của người lái.

Cậu vô cùng đắc ý vì đã cố gắng hết sức phản đối việc người khác lạm dụng kỹ nghệ tốt và thuyền tốt. Con tàu cuối cùng cũng hạ thủy (mọi thứ trông có vẻ bình an vô sự, chỉ khi ra biển lớn thì khuyết điểm của thuyền mới lộ rõ), cậu không thể che giấu những việc mình đã làm với các thầy cô nữa. Thầy cô của cậu là một nhóm nhỏ những người lớn tuổi và bà mụ, một gã gù trẻ tuổi có thể giao tiếp với người chết, cùng một cô gái mù biết rõ chân danh của vạn vật. Cậu kể cho họ nghe trò hề mà mình gây ra, cô gái mù bật cười thành tiếng, còn người lớn tuổi lại nói: "Cẩn thận, chú ý. Con phải trốn cho kỹ."

Dưới trướng La Sâm có một kẻ tự xưng là "Săn Cẩu" (Hound), theo lời hắn ta, hắn có thể ngửi ra ma pháp. Công việc của hắn chính là ngửi đồ ăn, đồ uống, quần áo và phụ nữ của La Sâm, ngửi bất kỳ vật phẩm nào mà pháp sư phe địch có thể dùng để tấn công La Sâm, đồng thời kiểm tra tàu thuyền. Thuyền thì mỏng manh, đang ở trong tình trạng nguy hiểm, rất dễ bị chú văn và lời nguyền xâm nhập. Săn Cẩu vừa bước lên chiến thuyền mới đã ngửi thấy gì đó. "Được rồi, được rồi, là ai thế?" Hắn bước đến bên bánh lái, đặt tay lên đó. "Rất thông minh, nhưng đây là ai nhỉ? Ta đoán là người mới tới." Hắn động đ động cái mũi, vô cùng tán thưởng. "Vô cùng thông minh."

Sau khi trời tối, mấy người đi đến trước ngôi nhà ở phố đóng tàu, dùng chân đá văng cửa. Săn Cẩu đứng giữa những kẻ cầm vũ khí, mặc giáp nói: "Là hắn. Tha cho những người khác." Hắn nói với rái cá sông: "Đừng cử động." Giọng trầm thấp và thân thiện. Hắn cảm thấy sức mạnh trong cơ thể người trẻ tuổi rất lớn nên hơi sợ hãi, nhưng rái cá sông quá hoảng sợ, lại thiếu huấn luyện, đến mức hoàn toàn không nghĩ đến việc lợi dụng ma pháp để trốn thoát hoặc ngăn cản bạo hành. Hắn nhào tới, giằng co như dã thú, bọn họ đánh ngất cậu, đập nát cằm của cha rái cá sông, đánh ngất dì và mẹ để dạy cho họ bài học không được nuôi dưỡng đồ tể, sau đó bế rái cá sông đi.

Trong con hẻm nhỏ hẹp, không có lấy một cánh cửa nào mở ra, không ai thò đầu ra xem đó là tiếng ồn ào gì. Phải cho đến khi những kẻ đó rời đi đã lâu, mới có một vài người hàng xóm lén lút đi ra, cố hết sức an ủi người nhà rái cá sông. "Hầy, cái thứ ma pháp này, quả thực là một lời nguyền, lời nguyền!" Bọn họ nói.

Săn Cẩu nói với chủ nhân rằng kẻ hạ chú đã được giam ở nơi an toàn. La Sâm hỏi: "Hắn là người của ai?"

"Đại vương, hắn làm việc ở xưởng tàu của ngài." La Sâm thích người khác gọi mình bằng tước hiệu hoàng thất.

"Đồ ngốc, ta đang hỏi ai thuê hắn đến nguyền rủa tàu thuyền?"

"Hiện tại xem ra, là ý của chính hắn, thưa vương thượng."

"Tại sao? Làm vậy có lợi gì cho hắn?"

Săn Cẩu nhún vai. Hắn cảm thấy không cần thiết phải nói cho La Sâm biết rằng nhân dân căm hận hắn không phải vì tư lợi.

"Ngươi nói hắn có kỹ năng phết, người này dùng được không?"

"Thưa vương thượng, thần có thể thử xem."

"Thuần phục hắn, không thì chôn vùi hắn." La Sâm nói xong liền quay sang những việc quan trọng hơn.

Người thầy khiêm nhường của rái cá sông từng dạy cậu phải có lòng tự tôn. Cậu tỏ ra khinh miệt những pháp sư làm việc dưới trướng loại người như La Sâm, những kẻ này vì sợ hãi hoặc tham lam mà sa đọa, ma pháp bị giáng cấp và dùng vào việc tà ác. Trong lòng cậu, không có gì đê tiện hơn sự phản bội kỹ nghệ như thế. Cho nên, cậu cảm thấy bứt rứt vì bản thân không thể khinh bỉ Săn Cẩu.

Rái cá sông bị nhét vào nhà kho trong cung điện, đây là một cung điện cũ mà La Sâm chiếm giữ. Trong phòng không có cửa sổ, cánh cửa gỗ sồi vân chéo có then sắt, trên cửa ban bố chú văn đủ để giam giữ những pháp sư lão luyện hơn rái cá sông. La Sâm thuê không ít kẻ có kỹ nghệ cường đại.

Săn Cẩu không tính mình vào số đó. "Ta chỉ có cái mũi thôi," hắn nói. Săn Cẩu ngày nào cũng đến thăm tình hình hồi phục chấn thương não và trật khớp vai của rái cá sông, đồng thời cũng trò chuyện với cậu. Theo những gì rái cá sông thấy thì hắn rất có thiện ý và cũng rất thành thật. "Nếu ngươi không giúp làm việc, bọn họ sẽ giết ngươi," hắn nói: "La Sâm sẽ không mặc kệ một kẻ như ngươi lang thang bên ngoài đâu, tốt nhất là nên nhân lúc hắn còn muốn thuê ngươi mà chấp nhận đi."

"Ta không làm được."

Rái cá sông cự tuyệt không phải xuất phát từ đạo đức, mà chỉ là điềm đạm thốt ra một sự thật đáng tiếc. Săn Cẩu tán thưởng nhìn cậu. Kể từ khi đi theo hải tặc vương đến nay, Săn Cẩu đã ngán ngẩm những lời khoác lác, đe dọa cùng với những kẻ chỉ biết khoác lác và đe dọa.

"Thứ mạnh nhất của ngươi là gì?"

Rái cá sông không muốn trả lời. Cậu không kìm được mà thích Săn Cẩu, nhưng lại không thể tin tưởng hắn. "Biến hình," cuối cùng cậu lẩm bẩm.

"Biến thân à?"

"Không. Chỉ là trò hề nhỏ, biến lá cây thành tiền vàng, chỉ giống hình dáng thôi."

Vào thời điểm đó, các loại ma pháp và kỹ nghệ khác nhau vẫn chưa có tên cố định, giữa các kỹ nghệ cũng không có mối liên hệ rõ ràng. Sau này, trí giả Rô Khắc (Roke) sẽ nói rằng những gì người ta biết lúc đó hoàn toàn không thể gọi là "kỹ nghệ". Nhưng Săn Cẩu chắc chắn rằng tù nhân của mình đang che giấu kỹ năng của bản thân.

Mày đến việc thay đổi bề ngoài của bản thân cũng không biết sao?

Rái cá sông nhún vai.

Muốn rái cá sông nói dối là rất khó. Cậu tưởng rằng mình không giỏi nói dối là do thiếu rèn luyện, nhưng Săn Cẩu lại hiểu rõ hơn rằng không phải vậy. Hắn biết bản thân ma pháp sẽ cự tuyệt sự giả dối. Ma thuật, trò chơi nhỏ trong lòng bàn tay, hoặc giả vờ giao tiếp với người chết đều là ma pháp hàng giả, giống như thủy tinh so với kim cương, hoàng đồng so với hoàng kim. Những thứ này là thuật lừa gạt, mà lời nói dối lại sinh sôi nảy nở trên những vùng đất như thế này. Kỹ nghệ ma pháp tuy có thể dùng vào mục đích giả dối, nhưng lại gắn liền với sự thật, từ ngữ được sử dụng trong chú văn đều là chân từ. Cho nên, một pháp sư chân chính rất khó nói dối về kỹ nghệ của bản thân, thẳm sâu trong lòng họ đều biết rằng lời nói dối vừa thốt ra có thể sẽ thay đổi thế giới.

Săn Cẩu thương hại rái cá sông. "Nếu để Ca Lục Khắc (Gedrek) tra tấn ngươi, hắn chỉ cần nói một, hai từ là có thể móc sạch mọi thứ ngươi biết, thậm chí lôi cả đại não của ngươi ra ngoài. Ta từng thấy bộ dạng còn sót lại sau khi bị 'Lão Mặt Trắng' bức vấn rồi. Thế, ngươi có biết thao phong (điều khiển gió) không?"

Rái cá sông do dự một lát, nói: "Biết."

"Ngươi có túi không?"

Trước kia, thiên hậu sư (pháp sư thời tiết) sẽ mang theo một chiếc túi da, bên trong đựng gió, mở túi ra là có thể thổi ra gió thuận hoặc thu lại gió ngược. Có lẽ đây chỉ là làm ra vẻ, nhưng mỗi thiên hậu sư đều có một chiếc túi, cho dù là túi lớn dài hay túi đeo hông nhỏ.

Rái cá sông đáp: "Ở nhà." Đây không phải là lời dối trá, ở nhà cậu quả thực có một chiếc túi nhỏ, bên trong đựng dụng cụ chế tác tinh xảo và thước thủy ngân; còn chuyện thao phong, cậu cũng không hoàn toàn nói dối. Có mấy lần cậu thực sự triệu hồi gió pháp thuật vào cánh buồm, thế nhưng cậu lại không biết làm thế nào để đối phó hoặc kiểm soát bão tố, mà đây lại là điều mà mỗi thiên hậu sư đều phải biết. Nhưng cậu nghĩ, thà chết đuối trong bão tố còn hơn là bị sát hại trong cái hố đen này.

"Nhưng ngươi không muốn sử dụng kỹ nghệ này dưới trướng quốc vương?"

Người trẻ tuổi nghiêm túc nói: "Đất Hải không có vua."

Săn Cẩu kiên nhẫn sửa lại: "Vậy, dưới trướng chủ nhân của ta cũng được."

Rái cá sông đáp: "Không." Chần chừ một lát, cảm thấy có nghĩa vụ phải giải thích đôi điều với người này. "Không phải là tôi không muốn, mà là không thể. Tôi từng nghĩ, làm một cái nút bịt đáy tàu ở chỗ giáp ranh giữa ván tàu chiến và sống tàu. Ông có hiểu ý tôi khi nói đến nút bịt đáy tàu không? Khi tàu đi vào biển sâu, theo sự di chuyển của ván tàu, những nút bịt này sẽ dần lỏng ra." Săn Cẩu gật gật đầu.

Nhưng tôi không làm được. Tôi là thợ đóng tàu, không thể đóng ra con tàu sẽ chìm, huống chi trên tàu còn chở nhiều người như vậy. Tay tôi không làm được chuyện này, cho nên tôi đã làm hết sức mình. Tôi để con tàu đi theo hướng của nó, chứ không phải hướng của La Sâm.

Săn Cẩu mỉm cười. "Bọn chúng đến nay vẫn không thể giải được chú ngữ mà ngươi hạ. Lão Mặt Trắng hôm qua bò lồm cồm trên boong tàu, vừa gầm thét vừa đọc niệm, cuối cùng đành lệnh cho người thay thế bánh lái." Hắn đang ám chỉ tổng pháp sư của La Sâm, một người đàn ông tái nhợt đến từ phương bắc tên là Ca Lục Khắc, khiến ai nấy trên đảo Hợp Phì Nặc đều nghe tên đã thấy sợ mất mật.

"Cái đó vô dụng thôi."

"Ngươi có thể giải chú đó không?"

Trên gương mặt trẻ tuổi mệt mỏi, đầy rẫy vết thương của rái cá sông chợt lóe lên một nét đắc ý. "Không, tôi nghĩ không ai có thể giải được."

"Đáng tiếc thật. Ngươi vốn có thể dùng điều này để ra điều kiện."

Rái cá sông không nói một lời.

Săn Cẩu nói tiếp: "Cái mũi này bây giờ có ích lắm đấy, có thể bán được giá hời... Ngươi từng vào mỏ chưa?"

Sự phỏng đoán của pháp sư thường rất sát với thực tế, mặc dù có thể hắn không hiểu những gì mình biết là gì. Triệu chứng bộc lộ thiên phú sớm nhất của rái cá sông, chính là khi cậu mới chỉ hai, ba tuổi, một khi đã hiểu rõ vật bị mất là gì, cho dù là chiếc đinh sắt rơi vãi hay công cụ bị thất lạc, cậu đều có năng lực đi thẳng về phía đó. Khi còn thiếu niên, niềm vui lớn nhất của cậu là một mình đi vào vùng quê, đi dọc theo những con đường nhỏ hoặc trèo qua những ngọn đồi, để mạch nước ngầm, các khối mạch khoáng, tầng cấu trúc của đá và đất đai xuyên qua bàn chân trần, lan tràn khắp toàn thân, tựa như đang đi trong một kiến trúc cực lớn, nhìn thấy những hành lang và căn phòng trong đó, những con dốc nối liền với hang động mát lạnh, ánh sáng lấp lánh của cành bạc trên tường. Cậu càng tiến về phía trước, cơ thể dường như càng trở thành thân cốt của đại thế. Cậu thấu triệt động mạch, phủ tạng, cơ lý của đại địa, y như của chính mình vậy. Sức mạnh này đối với cậu mà nói là một niềm vui, cậu chưa từng thử lợi dụng nó, đây là bí mật của cậu.

Cậu không trả lời Săn Cẩu.

Săn Cẩu chỉ vào mặt đất được lát bằng đá phiến thô ráp. "Bên dưới chúng ta là gì?"

Rái cá sông im lặng một lát, thấp giọng đáp: "Đất sét, còn có đá vụn. Sâu hơn nữa là tảng đá nuôi dưỡng hồng lựu thạch. Phía dưới khu vực này trong thành đều là loại đá đó. Tôi không biết tên."

"Ngươi có thể học."

"Tôi biết đóng tàu, biết chèo thuyền."

Ngươi vẫn nên tránh xa tàu thuyền thì hơn, xung quanh toàn là chiến đấu và cướp bóc. Vương thượng khai thác mỏ cũ ở Tát Ma Lễ (Samor) phía sau núi, ngươi ở đó sẽ không vướng chân vướng tay ngài ấy. Ngươi muốn sống thì phải làm việc cho ngài ấy. Ta sẽ phụ trách đưa ngươi đến đó, nếu ngươi đồng ý.

Trầm mặc một lát, rái cá sông nói: "Cảm ơn." Cậu ngẩng đầu nhìn Săn Cẩu, một cái nhìn thoáng qua đầy hoài nghi và đánh giá.

Săn Cẩu từng bắt giữ cậu, đứng bên cạnh nhìn thuộc hạ đánh ngất cậu, chưa từng ngăn cản bọn họ hành hung, giờ phút này lại nói chuyện với cậu như một người bạn. Tại sao? Ánh mắt rái cá sông dò hỏi. Săn Cẩu đáp lại nghi vấn của cậu.

Đồ tể phải đoàn kết. Những kẻ hoàn toàn không có kỹ nghệ mà chỉ có tài phú lại bắt chúng ta tàn sát lẫn nhau, tất cả đều vì lợi ích của bản thân chứ không phải vì chúng ta. Chúng ta bán sức mạnh cho bọn chúng để đổi lấy cái gì? Nếu chúng ta đoàn kết, tự quyết định hướng đi của mình, có lẽ sẽ có kết quả tốt hơn.

Săn Cẩu muốn đưa người trẻ tuổi đến Tát Ma Lễ là có ý tốt, nhưng hắn không hiểu ý chí của rái cá sông kiên cường đến nhường nào. Bản thân rái cá sông cũng không hiểu, cậu đã quá quen với việc phục tùng người khác đến mức không nhận ra rằng thực ra từ trước đến nay cậu vẫn luôn tuân theo ý nguyện của chính mình; cậu cũng còn quá trẻ, không tin rằng việc mình làm có thể hại chết bản thân.

Rái cá sông dự định một khi bị đưa ra khỏi phòng giam, sẽ sử dụng biến thân chú của lão Biến Huyễn Sư để trốn thoát. Dù sao thì bây giờ cậu cũng đang gặp nguy hiểm đến tính mạng, có thể sử dụng pháp thuật này rồi chứ? Chỉ là, cậu không thể quyết định mình nên biến thành cái gì... một con chim bay, hay một làn khói nhẹ? Loại nào an toàn hơn đây? Nhưng khi cậu vẫn đang suy nghĩ, thủ hạ của La Sâm đã xem chán các mánh lới của pháp sư, sớm bỏ thuốc vào thức ăn của cậu khiến cậu hoàn toàn không thể suy nghĩ. Bọn chúng văng cậu lên xe lừa như một bao yến mạch, khi cậu lộ ra dấu hiệu tỉnh táo trong suốt hành trình thì có người giáng một cú thật mạnh lên đầu cậu, nói là muốn đảm bảo cậu được nghỉ ngơi đàng hoàng.

Rái cá sông hồi phục tinh thần, độc dược và cơn đau đầu khiến cậu buồn nôn suy nhược. Cậu đang ở trong một căn phòng, xung quanh toàn là tường gạch, cửa sổ đều đã bị bịt kín. Trên cửa không có song sắt, cũng không có ổ khóa rõ ràng. Cậu cố gắng đứng dậy, nhưng lại cảm thấy pháp chú trói buộc, khống chế cơ thể và tâm trí, theo từng chuyển động mà siết chặt, bám dính, bật ngược trở lại. Cậu có thể đứng lên, nhưng không thể bước thêm bước nào về phía cửa, thậm chí ngay cả tay cũng không vươn ra được. Cảm giác này vô cùng kinh hoàng, cơ bắp dường như không thuộc về mình nữa. Cậu lại ngồi xuống, cố gắng giữ yên tĩnh. Chú pháp quấn quanh lồng ngực ngăn cản cậu hít thở sâu, tâm thần cũng cảm thấy ngạt thở, tựa như mọi suy nghĩ đều bị nhét vào một không gian quá nhỏ.

Lâu sau, cửa phòng mở ra, mấy người bước vào. Bọn họ bịt miệng rái cá sông lại, trói quặt hai tay cậu ra sau lưng, cậu yếu ớt không thể phản kháng. Một người đàn ông vạm vỡ mặt đầy nếp nhăn nói: "Nhóc con, hiện tại mày không thể biên chú hay niệm chú, nhưng gật đầu thì không thành vấn đề phải không? Mày bị phái đến đây làm thợ thăm dò khoáng sản, thăm dò mỏ cho tốt thì sẽ được ăn ngon, ngủ ngon. Thứ mày cần tìm là chu sa. Pháp sư của đại vương nói, ở gần mỏ cũ vẫn còn. Ngài ấy muốn chu sa, cho nên tìm được thì tốt cho cả mày lẫn tao. Bây giờ, tao sắp dẫn mày ra ngoài, tao giống như thợ tìm mạch nước, còn mày ấy, chính là cây gậy thần của tao, hiểu chưa? Mày đi về phía trước. Nếu mày muốn đi về hướng này hoặc hướng kia, thì cúi đầu một cái, thế này; nếu mày biết dưới chân có khoáng sản, thì dậm chân ở đó một cái, thế này. Chúng ta cứ quyết định như vậy nhé? Mày ngoan ngoãn đừng giở trò quỷ, tao cũng sẽ không đối xử tệ với mày."

Hắn đợi rái cá sông gật đầu, nhưng rái cá sông đứng im bất động. Người đó nói: "Mày muốn giận dỗi thì tùy mày. Nếu mày không thích công việc này, cái lò nung luôn sẵn sàng chào đón mày bất cứ lúc nào."

Người đàn ông đó, người ta gọi là "Lực Kỳ" (Ricky). Hắn kéo rái cá sông đi ra ngoài, dưới ánh ban mai chói chang, rực rỡ, ánh sáng chói mắt. Sau khi rời khỏi phòng giam, rái cá sông cảm thấy trói buộc ma pháp lỏng lẻo, biến mất, nhưng xung quanh các kiến trúc khác lại quấn những chú ngữ khác, xung quanh một tòa tháp đá cao nào đó đặc biệt dày đặc, trong không khí đầy những đường nét dính nháp phòng ngự và bài xích. Nếu cố gắng tiến về phía trước, chạm phải đường nét thì mặt và bụng sẽ ngay lập tức sinh ra cảm giác đâm thủng cực kỳ đau đớn, nhưng khi cậu hoảng sợ cúi đầu tìm kiếm vết thương trên người thì lại không tìm thấy. Miệng bị nhét đầy, tay bị trói quặt ra sau, cậu không có tiếng nói và đôi tay để thi triển pháp thuật, hoàn toàn không thể chống lại những chú ngữ này. Lực Kỳ buộc một sợi dây da vào cổ rái cá sông, đầu kia nắm trong tay, đi theo sau rái cá sông. Ban đầu hắn mặc cho rái cá sông tự đâm vào mấy chỗ chú văn, sau đó rái cá sông sẽ né tránh. Vị trí của chú văn thực ra rất rõ ràng, bởi vì con đường nhỏ đầy bụi bặm uốn lượn ngoằn ngoèo để né tránh.

Rái cá sông u ám bước đi, bị trói như một con chó, toàn thân run lẩy bẩy vì bệnh tật và tức giận. Cậu nhìn xung quanh, nhìn thấy tháp đá, những đống củi được xếp bên cửa mở, bánh xe rỉ sét và máy móc đặt cạnh hố lớn, cùng với cát sỏi, đất sét chất đống như núi. Đầu đau nhức quay cuồng khiến cậu hoa mắt chóng mặt.

Lực Kỳ nói: "Mày mà thực sự là thợ thăm dò khoáng sản thì tốt nhất là bắt đầu thăm dò từ bây giờ đi." Hắn bước lên đứng cạnh rái cá sông, liếc xéo mặt cậu. "Dù không phải, tốt nhất cũng nên bắt đầu thăm dò đi, có như vậy mới được ở trên mặt đất lâu hơn một chút."

Có người từ trong tháp đá đi ra, đi ngang qua hai người, bước đi nhanh chóng với dáng đi khập khiễng kỳ lạ, mắt nhìn thẳng về phía trước. Cằm hắn lấp lánh nước, ngực ướt đẫm, nước bọt rỉ ra từ khóe môi.

Lực Kỳ nói: "Đó là tháp lò nung, bọn chúng đun sôi chu sa ở trong đó để lấy kim loại. Người làm lò nung một, hai năm là sẽ chết. Đi về hướng nào đây, thợ thăm dò?"

Chốc lát sau, rái cá sông gật gật đầu về phía bên trái ngược lại với tháp đá xám âm u. Hai người đi về phía một thung lũng dài không một bóng cây, đi qua những gò đất mọc đầy cỏ dại và xỉ quặng.

Lực Kỳ nói: "Tất cả quặng ở đây sớm đã bị đào sạch rồi." Rái cá sông bắt đầu cảm nhận được đại địa kỳ lạ dưới chân: trong bùn đất, những hành lang trống trải, những căn phòng đầy không khí tối tăm, một mê cung thẳng đứng, hố sâu nhất đọng lại nước chết. "Không có bao nhiêu mỏ bạc, thủy ngân cũng sớm đã hết rồi. Nhóc con, mày nghe đây, rốt cuộc mày có biết chu sa là gì không?"

Rái cá sông lắc đầu.

Ta cho mày xem nó là cái gì. Ca Lục Khắc chính là muốn thứ này, quặng nguyên sinh của thủy ngân, bởi vì thủy ngân có thể ăn mòn các kim loại khác, thậm chí cả vàng cũng được, thấy chưa? Cho nên hắn gọi nó là 'Vương giả'. Nếu mày tìm thấy 'Vương giả' của hắn, hắn sẽ đối xử tử tế với mày. Hắn thường xuyên đến đây. Nào, tao cho mày xem. Chó rốt cuộc vẫn phải ngửi thấy mùi hương mới có thể theo dõi.

Lực Kỳ dẫn rái cá sông vào mỏ, cho cậu xem đá mạch dễ sinh ra quặng nguyên sinh thủy ngân. Mấy người thợ mỏ đang làm việc ở tận cùng đoạn đường hầm dài.

Người làm việc trong mỏ ở Đất Hải phần lớn là phụ nữ, hoặc vì vóc dáng nhỏ nhắn hơn đàn ông, dễ hoạt động ở nơi chật hẹp hơn, hoặc vì gần gũi với đại địa, càng có khả năng bắt nguồn từ truyền thống. Những nữ thợ mỏ này là thân tự do, không giống như nô công trong tháp lò nung. Lực Kỳ nói, Ca Lục Khắc chỉ định hắn làm đốc công thợ mỏ, nhưng hắn chưa từng vào mỏ đá làm việc bao giờ, những người phụ nữ đó cấm hắn tham gia, kiên quyết tin rằng để đàn ông cầm xẻng hoặc dùng gỗ chèn chống nóc mỏ sẽ rước lấy tai họa chồng chất tai họa. Lực Kỳ nói: "Đúng ý ta."

Một người phụ nữ tóc tai bù xù, đôi mắt sáng ngời, trên trán buộc một cây nến buông cuốc xuống, cho rái cá sông xem chút chu sa, khối đất đỏ sẫm và mảnh vụn trong xô. Bóng tối nhảy múa trên vách đất do thợ mỏ đào bới, những thanh gỗ chống cũ kỹ kêu cót két, rắc xuống từng hạt bụi nhỏ li ti. Mặc dù không khí trong bóng tối vẫn mát mẻ, nhưng những con đường phẳng và đường hầm lại thấp và chật hẹp, thợ mỏ buộc phải khom lưng co quắp mới chui qua được. Có mấy chỗ nóc mỏ đã sập xuống, thang gỗ cũng lặt lìa lặt lìa. Mỏ đá khiến người ta sợ hãi, nhưng rái cá sông lại cảm thấy được che chở trong đó. Cậu gần như không nỡ quay lại dưới ánh mặt trời thiêu đốt.

Lực Kỳ không đưa cậu đến tháp lò nung mà quay về túp lều rách nát. Hắn lấy ra từ căn phòng khóa kín một chiếc túi da nhỏ mềm mại dày dặn, nặng trịch rơi trong lòng bàn tay. Hắn mở miệng túi, cho rái cá sông xem vũng ánh sáng mờ mịt nằm ở bên trong. Hắn thắt miệng túi lại, kim loại lắc lư trong túi, phồng lên, chèn ép, tựa như một con vật đang cố gắng trốn thoát.

Lực Kỳ nói: "Đây chính là 'Vương giả'." Giọng điệu vừa sùng kính vừa căm hận.

Lực Kỳ tuy không phải thuật sĩ nhưng lại đáng sợ hơn Săn Cẩu. Nhưng hắn cũng giống Săn Cẩu, thô bạo chứ không tàn nhẫn, chỉ yêu cầu phục tùng. Rái cá sông đã chứng kiến cả đời nô lệ và chủ nhân ở xưởng tàu Hợp Phì Nặc, biết rằng mình rất may mắn. Ít nhất là vào ban ngày, khi Lực Kỳ là chủ nhân, cậu rất may mắn.

Rái cá sông chỉ có thể ăn cơm trong phòng giam của mình, bởi vì chỉ có ở đó mới có thể tháo nút bịt miệng ra. Bọn chúng cho cậu ăn bánh mì và hành tây, trên bánh mì còn rắc một chút dầu chua mốc. Mặc dù đêm nào cậu cũng rất đói, nhưng ngồi trong phòng, toàn thân bị trói buộc bởi chú pháp thì gần như không nuốt nổi thức ăn. Thức ăn có vị như kim loại, như tro tàn. Đêm dài đáng sợ, chú văn siết chặt cậu, đè nặng cậu, khiến cậu hết lần này đến lần khác bừng tỉnh, giãy giụa muốn hít thở, không thể suy nghĩ lý trí. Khi ban ngày giáng lâm, cậu tràn ngập niềm vui khôn tả, cho dù phải chịu đựng việc hai tay bị trói quặt ra sau, miệng bị bịt kín, một sợi dây thừng buộc vào cổ.

Lực Kỳ ngày nào cũng sớm dắt cậu ra ngoài, thường lang thang khắp nơi đến tận chiều tối. Lực Kỳ ít nói lại kiên nhẫn. Hắn không hỏi rái cá sông có tìm thấy khoáng sản hay không, không hỏi có thực sự đang tìm kiếm khoáng sản hay không, hay là giả vờ tìm kiếm. Bản thân rái cá sông cũng không thể trả lời. Trong những chuyến dạo bước thong thả mỗi ngày, giống như trước đây, tri thức dưới lòng đất chảy vào cơ thể cậu, và cậu sẽ cố gắng khép kín bản thân, không tiếp thu. "Ta cự tuyệt làm việc cho kẻ ác!" Cậu tự nhủ với bản thân. Sau đó, gió hè và ánh nắng sẽ làm mềm cậu, bàn chân trần cứng rắn cảm nhận cỏ khô dưới chân, cậu liền biết dưới rễ cỏ có một dòng suối nhỏ xuyên qua đất tối, thẩm thấu qua các tầng quặng mica; bên dưới tầng quặng là hang đá, vách hang có tầng nham thạch chu sa mảnh mai, đỏ sẫm, loang lổ... Cậu không hề ra hiệu. Cậu cho rằng bản đồ dưới lòng đất đang dần hình thành trong đầu có lẽ sẽ có ích — nếu cậu biết phải làm thế nào.

Khoảng mười ngày sau, Lực Kỳ nói: "Đại gia Ca Lục Khắc sắp đến đây rồi. Nếu vẫn chưa có khoáng vật cho ngài ấy, ngài ấy có thể sẽ tìm thợ thăm dò mới đấy."

Rái cá sông đi xa một dặm, trầm ngâm lo lắng, vòng đầu lại, dẫn Lực Kỳ đến một ngọn đồi nhỏ cách mỏ cũ không xa. Cậu gật đầu hướng xuống đất, dậm chân.

Trở lại phòng giam, lúc Lực Kỳ đang cởi dây thừng, tháo nút bịt miệng cho rái cá sông, rái cá sông nói: "Ở đó có một ít quặng đá. Từ đường hầm cũ đào thẳng về phía trước khoảng hai mươi feet là có thể tìm thấy."

"Có nhiều không?"

Rái cá sông nhún vai.

"Vừa đủ dùng phải không?"

Rái cá sông không nói một lời.

Lực Kỳ đáp: "Cũng vừa ý ta."

Hai ngày sau, khi công nhân mở lại đường mỏ cũ, đào về phía quặng đá thì pháp sư đã đến. Lực Kỳ không nhốt rái cá sông trong phòng giam mà để cậu ngồi dưới ánh mặt trời, cậu vô cùng biết ơn. Mặc dù hai tay bị trói, miệng bị nhét vải, tính ra thì không được thoải mái cho lắm, nhưng gió và ánh nắng lại là phúc lớn. Hơn nữa, cậu có thể hít thở sâu, chợp mắt, không giống như ban đêm trong phòng giam, mơ thấy miệng mũi bị bùn đất bịt kín. Cậu chỉ toàn mơ thấy những giấc mơ kiểu này.

Rái cá sông nửa tỉnh nửa mê, ngồi dưới bóng râm cạnh túp lều. Mùi củi chất đống bên tháp lò nung đánh thức ký ức trong xưởng làm việc ở quê nhà, mùi gỗ mới khi dao bào lướt qua tấm gỗ sồi tinh xảo. Một tiếng động hoặc hành động đánh thức cậu, cậu ngẩng đầu lên, nhìn thấy pháp sư uy nghi sừng sững trước mặt.

Ca Lục Khắc giống như nhiều đồng nghiệp thời bấy giờ, ăn mặc rất hoa hòe. Một chiếc áo choàng màu đỏ thẫm dệt bằng tơ lụa Lô Bạt Na Thụy Sĩ (Lobotnaris), thêu phù văn và ký hiệu bằng vàng và đen, còn đội một chiếc mũ chóp vành rộng khiến ông ta trông cao hơn người phàm. Rái cá sông không cần nhìn quần áo cũng nhận ra Ca Lục Khắc. Cậu nhận ra bàn tay đó, chính là bàn tay đã biên soạn trói buộc của cậu, nguyền rủa đêm tối của cậu; cậu cũng nhận ra hương vị chua xót của sức mạnh đó, cùng sự khống chế ngạt thở.

"Ta nghĩ ta đã tìm được tiểu thợ thăm dò của ta rồi," Ca Lục Khắc nói, giọng trầm ấm, mềm mại như âm thanh của đàn violoncello. "Ngủ gật dưới ánh mặt trời, có vẻ như đã làm xong hết việc rồi nhỉ. Thế là ngươi phái bọn chúng đi đào 'Hồng Mẫu' rồi à? Trước khi đến đây, ngươi biết 'Hồng Mẫu' là gì không? Ngươi là bề tôi của 'Vương giả' à? Nào, nào, không cần dùng dây thừng trói ngươi nữa đâu." Ông ta khẽ vẫy ngón tay tại nơi mình đang đứng, cổ tay của rái cá sông lập tức được cởi trói, dải vải bịt miệng cũng theo đó mà lỏng ra.

Pháp sư mỉm cười nói: "Ta có thể dạy ngươi cách tự cởi trói," nhìn rái cá sông xoa bóp, xoay cổ tay mỏi nhừ, mím đôi môi bị ép dẹt trên răng suốt mấy tiếng đồng hồ. "Săn Cẩu nói với ta nhóc con ngươi rất có tiềm năng, nếu có người hướng dẫn đàng hoàng thì tiền đồ sẽ vô lượng. Nếu ngươi muốn ghé thăm cung điện của 'Vương giả', ta có thể dẫn ngươi đi. Nhưng có lẽ ngươi không biết 'Vương giả' mà ta nói là ai đúng không?"

Rái cá sông quả thực không rõ pháp sư đang ám chỉ hải tặc vương hay thủy ngân, nhưng cậu cả gan đoán mò, nhanh chóng ra hiệu về phía tháp đá.

Pháp sư nheo mắt lại, nụ cười sâu hơn.

"Ngươi biết tên của hắn không?"

Rái cá sông nói: "Thủy ngân."

"Người phàm gọi thế đấy, hoặc gọi là hỏa ngân, nước nặng. Nhưng những kẻ phụng sự hắn lại gọi hắn là 'Vương giả', Thượng vương, Nguyệt tinh." Ánh mắt nhân từ và hiếu kỳ của Ca Lục Khắc lướt qua rái cá sông, ném về phía ngọn tháp cao, rồi lại quay về người rái cá sông. Khuôn mặt ông ta vừa to vừa dài, trắng hơn bất kỳ gương mặt nào mà rái cá sông từng thấy, mắt ánh lên sắc xanh, cằm và má lác đác những sợi râu xoăn màu xám đen, nụ cười bình tĩnh vui tươi hé lộ mấy chiếc răng nhỏ đã rụng mất vài chiếc. "Người học tập để thấy được hình hài thực sự của hắn có thể thấy hắn là chúa tể của mọi thành phần, gốc rễ của lực lượng cắm sâu trong cơ thể hắn. Ngươi có biết chúng ta gọi kẻ ẩn mình trong cung điện là gì không?"

Người đàn ông cao lớn đội chiếc mũ chóp vút cao đột nhiên ngồi xuống cách rái cá sông không xa. Hơi thở của ông ta mang theo mùi đất, đôi mắt nhạt màu nhìn thẳng vào mắt rái cá sông. "Ngươi có muốn biết không? Ngươi có thể biết mọi thứ ngươi muốn biết. Ta không cần phải giấu giếm ngươi điều gì cả. Ngươi cũng vậy." Ca Lục Khắc cười, không mang theo sự đe dọa mà đầy niềm hoan hỉ. Ông ta lại nhìn chằm chằm rái cá sông, khuôn mặt to và trắng bình tĩnh, đầy vẻ suy ngẫm, "Ngươi có sức mạnh, đúng vậy, đủ loại đặc tính nhỏ và thủ đoạn. Nhóc con thông minh. Nhưng không quá thông minh, điểm này rất hay, không thông minh đến mức không muốn học hỏi. Không giống như một số kẻ... Nếu ngươi muốn, ta sẵn sàng dạy ngươi. Ngươi thích học hỏi không? Ngươi thích tri thức không? Ngươi có muốn biết khi nào Vương giả một mình tỏa sáng trong cung điện bằng đá, chúng ta gọi hắn là gì không? Tên của hắn là 'Thổ Nhuệ Ti' (Thurisaz). Ngươi có biết chân danh này không? Đây là một từ trong ngôn ngữ của Thượng vương. Ngôn ngữ của hắn, tên của hắn. Nói bằng ngôn ngữ thô tục của chúng ta, chính là 'tinh tử'." Ông ta mỉm cười lần nữa, vỗ vỗ tay rái cá sông. "Bởi vì hắn là hạt giống, cũng là kẻ gieo hạt. Là hạt giống, là cội nguồn của sức mạnh và chính nghĩa. Ngươi sẽ hiểu thôi, ngươi sẽ hiểu thôi. Nào! Nào! Chúng ta đi xem Vương giả bay lúa giữa các bề tôi, tụ tập thân thể của chính mình từ trên người bọn chúng!" Ông ta đột ngột đứng dậy nhanh nhẹn, nắm lấy tay rái cá sông, kéo rái cá sông đứng dậy với một sức mạnh đáng kinh ngạc. Ông ta đang cười lớn vì phấn khích.

Rái cá sông cảm thấy bản thân dường như được đưa trở lại cuộc sống có tri giác rõ ràng từ trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê khô khan, hỗn độn không dứt. Sự chạm vào của pháp sư không mang lại nỗi sợ hãi về trói buộc ma pháp mà là một nguồn năng lượng và sức mạnh của hy vọng. Rái cá sông tự nhủ mình không thể tin tưởng người này, nhưng lại khao khát được tin tưởng ông ta, học hỏi mọi thứ từ ông ta. Ca Lục Khắc mạnh mẽ, bá đạo, kỳ lạ nhưng lại cho rái cá sông sự tự do. Đã mấy tuần nay, lần đầu tiên rái cá sông được tự do cả hai tay, đi lại mà không bị chú pháp khống chế.

"Đi lối này, đi lối này," Ca Lục Khắc lẩm bẩm, "Ngươi sẽ không bị tổn hại gì đâu." Hai người đi đến trước cửa tháp lò nung, nằm ở lối đi chật hẹp giữa bức tường dày ba feet. Ông ta nắm lấy bắp tay rái cá sông vì sự chần chừ nhẹ của thiếu niên.

Lực Kỳ từng nói, khói kim loại tỏa ra sau khi quặng đá được nung nóng khiến cho công nhân trong tháp ngã bệnh rồi chết. Rái cá sông chưa từng bước vào trong tháp, cũng chưa từng thấy Lực Kỳ bước vào. Cậu từng đến gần đến mức biết rằng xung quanh tháp có tù chú vây quanh, sẽ đâm đau, mê hoặc, quấn lấy nô lệ tìm cách trốn chạy; giờ đây, cậu cảm thấy chú ngữ tựa như từng sợi tơ nhện, sợi dây thừng sương đen, nhường đường cho pháp sư đã tạo ra chúng.

Ca Lục Khắc vừa cười vừa nói: "Hít thở, hít thở, hít thở," rái cá sông cố gắng không nín thở khi bước vào tháp.

Trong một căn phòng vòm khổng lồ, hố nung chiếm giữ vị trí trung tâm. Dưới ánh lửa bập bùng, những hình người đen đúa gầy gò ốm đóm bận rộn xúc hết lớp quặng này đến lớp quặng khác, chất đống lên đống củi trong ngọn lửa rực cháy, những người khác bận rộn bưng củi mới tới, giật ống bễ ở một bên. Trên đỉnh vòm có một hàng phòng nhỏ xuyên qua sương mù khói đặc, ngoằn ngoèo đi lên cho đến đỉnh tháp. Lực Kỳ từng nói, hơi thủy ngân sẽ bị kẹt lại trong những phòng nhỏ này, ngưng kết, nung nóng lại, ngưng kết lần nữa cho đến khi trong vòm đỉnh cao nhất, kim loại tinh khiết chảy vào rãnh đá hoặc bát. Hắn nói, quặng nguyên sinh lớp dưới được nung sấy mỗi ngày chỉ có thể sản sinh ra một, hai giọt thủy ngân.

Ca Lục Khắc nói, giọng mạnh mẽ du dương, xuyên qua tiếng thở hổn hển có vần điệu của ống bễ khổng lồ, cũng xuyên qua tiếng gầm thét ổn định của lò lửa: "Đừng sợ. Lại đây, ngươi đến xem hắn bay lúa trong không khí như thế nào, tịnh hóa bản thân, tịnh hóa bề tôi!" Ông ta kéo rái cá sông đến mép hố nung, đôi mắt lấp lánh phản chiếu ngọn lửa. Ông ta nói: "Tinh linh tà ác phụng sự Vương giả sẽ trở nên thuần khiết. Khi bọn chúng nhổ nước bọt, cặn bã và khuyết điểm sẽ chảy ra từ trong cơ thể, bệnh tật và tạp chất mưng mủ sẽ tự do chảy ra từ vết loét thối rữa. Khi đã đốt cháy hoàn toàn, cuối cùng bọn chúng cũng có thể cưỡi mây đạp gió, bay vào cung điện của Vương giả. Nào, nào, bước vào đỉnh tháp của hắn, nơi đêm tối triệu hồi minh nguyệt!"

Rái cá sông đi theo sau Ca Lục Khắc, trèo lên cầu thang xoắn ốc, ban đầu rộng rãi, sau đó ngày càng chật hẹp, đi qua phòng hơi nước, bên trong có lò lửa đỏ rực, lỗ thông gió nối liền với phòng tinh luyện. Khói than còn sót lại sau khi quặng đá cháy được cạo sạch bởi nô lệ khỏa thân, đẩy vào lò lửa đốt lại. Hai người đến căn phòng tầng trên cùng. Ca Lục Khắc nói với người nô lệ duy nhất đang ngồi xổm ở mép lỗ thông: "Cho ta diện kiến Vương giả!"

Người nô lệ gầy gò thấp bé, trọc lở đầu, lòng bàn tay và cánh tay đầy vết loét mủ, mở chiếc cốc bằng đá ở mép lỗ ngưng kết. Ca Lục Khắc liếc nhìn vào trong, hào hứng như một đứa trẻ. "Nhỏ thế này," ông ta lẩm bẩm, "trẻ thế này. Tiểu vương tử, búp bê vương, Thổ Nhuệ Ti vương. Hạt giống của thế giới! Trân bảo linh hồn!"

Ca Lục Khắc lấy từ trong áo choàng ra một chiếc túi da mềm thêu chỉ bạc. Ông ta dùng chiếc thìa sừng thú tinh xảo buộc trên túi da, múc mấy giọt thủy ngân trong cốc, bỏ vào túi da, buộc chặt dây thừng miệng túi lại.

Người nô lệ đứng một bên, bất động. Tất cả những người làm việc dưới cái nóng oi bức và sương mù của tháp lò nung đều khỏa thân, hoặc chỉ quấn một miếng vải khố, đi giày da mềm có mũi giày và đế giày đều cuộn ngược lên trên. Rái cá sông liếc nhìn người nô lệ đó lần nữa, thầm nghĩ dựa vào chiều cao thì có lẽ vẫn là một đứa trẻ. Sau đó, cậu nhìn thấy lồng ngực nhỏ bé. Là một phụ nữ, đầu trọc, tứ chi khô héo, các khớp xương tròn vo sưng tấy. Cô ta từng ngẩng đầu nhìn rái cá sông một cái, chỉ đảo tròng mắt. Cô ta nhổ một bãi nước bọt vào đống lửa, dùng tay lau khóe miệng lở loét rồi lại đứng đó bất động.

Ca Lục Khắc dùng giọng dịu dàng nói với cô ta: "Đúng vậy, tiểu bộc nhân, làm tốt lắm. Hãy dâng nước bọt của ngươi cho ngọn lửa, nó sẽ hóa thành bạc sống, ánh trăng. Chẳng lẽ cái này không kỳ diệu sao?" Ông ta tiếp tục nói, dẫn rái cá sông rời khỏi lỗ thông, đi xuống cầu thang xoắn ốc. "Sự vật hèn mọn nhất có thể sản sinh ra sự vật tôn quý nhất, đây chính là tông tắc vĩ đại của kỹ nghệ này! Hồng mẫu thô tụcvận dục thượng vương; nước bọt của nô lệ đang hấp hối tạo ra hạt giống bạc của sức mạnh."

Đi một mạch xuống bậc thang xoắn ốc nồng nặc mùi khói, Ca Lục Khắc không ngừng nói, rái cá sông cố gắng tìm hiểu, bởi vì đây là một người có sức mạnh đang nói cho cậu biết sức mạnh là gì.

Nhưng khi bọn họ quay trở lại dưới ánh mặt trời, đầu rái cá sông tiếp tục quay cuồng trong bóng tối, đi chưa được mấy bước liền gập người lại, nôn mửa trên mặt đất.

Ca Lục Khắc nhìn với ánh mắt hiếu kỳ đầy yêu thương. Sau khi rái cá sông co rúm thở dốc đứng thẳng người dậy, vị pháp sư dịu dàng hỏi: "Ngươi sợ Vương giả à?"

Rái cá sông gật đầu.

Nếu ngươi chia sẻ sức mạnh của hắn, hắn sẽ không làm hại ngươi. Sợ hãi sức mạnh, cự tuyệt sức mạnh là hành vi cực kỳ nguy hiểm. Yêu mến sức mạnh, chia sẻ nó mới là đạo của vương tộc. Ngươi xem, xem ta làm này." Ca Lục Khắc giơ chiếc túi da mà ông ta vừa bỏ mấy giọt thủy ngân vào. Ông ta mở túi da, đưa đến sát môi, uống chất lỏng bên trong, đôi mắt luôn nhìn thẳng vào rái cá sông. Trước khi nuốt xuống, ông ta hé mở cái miệng mỉm cười để rái cá sông nhìn thấy những giọt bạc tụ lại trên lưỡi.

"Giờ đây Vương giả ở trong cơ thể ta, dinh thự của ta, là vị tân khách tôn quý của ta. Hắn sẽ không làm ta sùi bọt mép, nôn mửa hay gây ra lở loét trên người ta. Không đâu. Bởi vì ta không sợ hắn mà là mời gọi hắn, cho nên hắn bước vào huyết mạch của ta. Ta không bị tổn thương gì cả. Máu của ta chảy lấp lánh ánh bạc, ta nhìn thấy những thứ mà người khác không biết, chia sẻ bí mật của Vương giả. Khi hắn rời khỏi ta, hắn trốn trong uế vật, trong sự dơ bẩn; mà ở nơi hèn mọn đó, hắn đợi ta nhặt hắn lên, giống như hắn tịnh hóa ta mà tịnh hóa hắn, thế là mỗi lần chúng ta đều cùng nhau trở nên thuần khiết hơn." Pháp sư nắm lấy bắp tay rái cá sông cùng đi, mỉm cười một cách thần bí nói: "Ta là người bài tiết ra ánh trăng. Ngươi sẽ không bao giờ tìm thấy người thứ hai giống như ta nữa. Hơn nữa không chỉ có vậy. Không chỉ có vậy, Vương giả còn bước vào tinh tử của ta, hắn chính là tinh tử của ta. Ta chính là Thổ Nhuệ Ti, hắn chính là ta..."

Trong sự hỗn độn trong đầu rái cá sông, chỉ lờ mờ biết rằng hai người đang đi về phía lối mỏ. Bọn họ bước vào lòng đất. Lối đi trong mỏ giống như một mê cung tối tăm hệt như những lời đường mật của pháp sư. Rái cá sông lảo đảo tiến bước, cố gắng tìm hiểu. Cậu nhìn thấy nô lệ trong tháp, người phụ nữ nhìn mình. Cậu nhìn thấy đôi mắt của cô ta.

Ngoài ánh sáng pháp thuật mờ ảo mà Ca Lục Khắc đưa đến phía trước, bọn họ đi trong bóng tối bao trùm, xuyên qua các tầng mỏ đã bỏ hoang từ lâu. Nhưng pháp sư dường như biết rõ từng bước đường; có lẽ ông ta không biết đường, chỉ là đi lang thang không mục đích. Ông ta vừa nói chuyện, thỉnh thoảng lại quay sang rái cá sông để dẫn đường hoặc cảnh cáo, rồi lại tiếp tục đi, tiếp tục tiếp tục nói.

Hai người đến chỗ thợ mỏ tiếp nối đường hầm cũ. Ở đó, pháp sư và Lực Kỳ trò chuyện giữa ánh nến chập chờn và bóng tối đổ nát. Pháp sư chạm vào bùn đất ở tận cùng hành lang, nắm lấy các cục đất trong lòng bàn tay. Lăn bùn bụi trong lòng bàn tay, bóp nặn, kiểm tra, nếm thử. Ông ta không nói một lời, rái cá sông chăm chú nhìn chằm chằm, vẫn cố gắng tìm hiểu.

Lực Kỳ cùng hai người quay về túp lều. Ca Lục Khắc dịu dàng chúc rái cá sông ngủ ngon. Lực Kỳ vẫn nhốt cậu vào căn phòng tường gạch như cũ, cho cậu một ổ bánh mì, một củ hành tây, một bình nước.

Rái cá sông vẫn như mọi khi, ngồi xổm dưới sự áp chế bất an của chú định, cậu uống từng ngụm nước lớn, hương vị hành tây tươi ngon, cậu ăn sạch cả củ hành tây.

Ánh sáng lờ mờ xuyên qua khe nứt giữa bùn cát bịt kín cửa sổ dần tan biến, nhưng rái cá sông không chìm vào trạng thái bi thảm mịt mờ phải trải qua mỗi đêm trong phòng mà vẫn giữ được sự tỉnh táo, hơn nữa còn ngày càng tỉnh táo hơn. Sự hỗn loạn dữ dội trong đầu khi ở cùng Ca Lục Khắc dần bình tâm lại, sau đó từ trong sự hỗn loạn ấy nổi lên một khung cảnh, ngày càng đến gần, ngày càng rõ ràng. Đó là khung cảnh nhìn thấy trong mỏ, vừa mờ ảo vừa rõ ràng: người phụ nữ dưới vòm cao trong tháp, người phụ nữ có lồng ngực lép kẹp, đôi mắt lở loét, cô ta nhổ bãi nước bọt chảy ra từ khóe miệng trúng độc của mình, lau miệng, đứng đó chờ chết. Cô ta từng nhìn cậu.

Rái cá sông lúc này đang nhìn cô ta, rõ ràng hơn cả trong tháp. Cậu chưa bao giờ nhìn một người nào khác rõ ràng đến thế. Cậu nhìn thấy đôi tay gầy gò, các khớp khuỷu tay và cổ tay sưng tấy, chiếc cổ gầy gò như trẻ con, tựa như cô ta đang ở trong cùng một căn phòng, tựa như cô ta đang ở trong cơ thể mình, cô ta chính là cậu. Cô ta nhìn cậu, cậu thấy cô ta nhìn cậu, cậu nhìn thấy chính mình qua đôi mắt của cô ta.

Rái cá sông nhìn thấy chuỗi chú ngữ bị trói buộc, những sợi dây thừng bóng tối nặng nề vây quanh xung quanh, quấn quýt như búi chỉ mê cung. Có một cách có thể trốn thoát khỏi búi dây, nếu cậu xoay người thế này, sau đó thế này, rồi cứ thế dùng tay gạt các đường nét ra, thì cậu sẽ được tự do.

Cậu không còn nhìn thấy người phụ nữ đó nữa. Cậu ở một mình trong phòng, đứng tự do.

Những ý nghĩ không thể suy nghĩ trong suốt nhiều ngày, nhiều tuần lao vút qua đại não, tạo thành cơn bão suy nghĩ và cảm xúc, phẫn nộ dữ dội, báo thù, thương xót, kiêu ngạo.

Ban đầu, rái cá sông bị cuốn vào những ảo tưởng dữ dội về sức mạnh và báo thù: giải phóng nô lệ; trói buộc Ca Lục Khắc bằng chú ngữ, ném hắn vào ngọn lửa tinh luyện, trói buộc hắn, khiến hắn mù mắt, để mặc hắn một mình ở căn phòng vòm cao nhất, hít thở khói thủy ngân cho đến chết mới thôi... nhưng khi ý nghĩ bắt đầu lắng đọng, xoay chuyển rõ ràng, rái cá sông biết rằng, cho dù vị pháp sư có kỹ nghệ và sức mạnh siêu phàm đó có phát điên thì cũng không thể đánh gục được. Muốn có một tia hy vọng, chính là lợi dụng sự điên cuồng của pháp sư, dẫn dắt pháp sư bước tới con đường tự hủy diệt.

Rái cá sông trầm tư. Khi ở cùng Ca Lục Khắc, rái cá sông vẫn luôn cố gắng học hỏi, cố gắng hiểu xem pháp sư đang nói cho cậu biết điều gì. Thế nhưng, giờ đây cậu chắc chắn rằng, suy nghĩ của Ca Lục Khắc, những lời dạy bảo mà ông ta nóng lòng muốn chia sẻ chẳng có chút dính dáng nào đến sức mạnh của ông ta hay bất kỳ sức mạnh chân chính nào. Khai thác mỏ và tinh luyện quả thực là kỹ nghệ vĩ đại huyền diệu và cần kỹ năng chuyên môn, nhưng Ca Lục Khắc dường như hoàn toàn không biết gì về những kỹ nghệ này. Những lời bàn tán như Thượng vương và Hồng mẫu chỉ là những từ ngữ sáo rỗng, thậm chí không chính xác. Nhưng rái cá sông làm sao mà biết được?

Trong bài diễn văn dài dằng dặc tuôn trào không dứt của Ca Lục Khắc, từ duy nhất được nói bằng thái cổ ngữ (chú pháp của pháp sư được cấu thành từ thái cổ ngữ) chính là Thổ Nhuệ Ti, ông ta nói điều này có nghĩa là tinh tử. Thiên phú ma pháp của bản thân rái cá sông nhận ra đây là ý nghĩa chính xác, nhưng Ca Lục Khắc nói từ này cũng đại diện cho thủy ngân thì lại không chính xác.

Người thầy khiêm nhường của rái cá sông đã truyền thụ tất cả những từ ngữ sáng thế mà ông biết cho cậu, trong đó tuy không bao gồm chân danh của tinh tử hoặc thủy ngân, nhưng đôi môi cậu khẽ hé mở, lưỡi chuyển động chậm rãi: "A Dã Tô Nhĩ" (Ayasur).

Giọng nói của cậu chính là giọng nói của người nô lệ trong tháp đá. Người biết chân danh thủy ngân chính là cô ta, thốt ra thông qua cậu.

Trong khoảnh khắc, cậu giữ tâm trí bình tĩnh, lần đầu tiên bắt đầu hiểu được sức mạnh của mình nằm ở đâu.

Cậu đứng trong căn phòng tối bị khóa kín, biết rằng mình có thể rời đi tự do, bởi vì cậu đã được tự do. Sự sùng kính và biết ơn quét qua toàn thân như vũ bão.

Một lúc sau, rái cá sông cố tình bước vào cạm bẫy chú định một lần nữa, trở lại vị trí ban đầu, ngồi xuống đệm, tiếp tục suy nghĩ. Chú ngữ giam cầm vẫn còn, nhưng giờ đây đã không còn khả năng khống chế nữa. Cậu có thể tự do ra vào, chú ngữ chỉ giống như những đường nét vẽ trên mặt đất. Cảm giác biết ơn đối với sự tự do này trong lòng đập ổn định trong cơ thể như nhịp tim.

Rái cá sông đang suy nghĩ xem mình phải hành động như thế nào, phải tiến hành ra sao. Cậu không chắc là mình đã triệu hồi cô ta, hay là cô ta tự mình đến bằng ý chí; không biết cô ta đối xử với mình như thế nào, hay thông qua cậu thốt ra từ vựng thái cổ; không biết bản thân đang làm gì, cũng không biết cô ta đang làm gì. Nhưng cậu tin chắc rằng một khi thi triển pháp thuật sẽ làm kinh động đến Ca Lục Khắc. Rốt cuộc, trong lúc bồng bột nhất thời, cậu đã triệu hồi người phụ nữ trong tháp đá. Cậu mang trong lòng sự sợ hãi, bởi vì loại chú văn này chỉ là tin đồn trong số những người dạy thuật pháp cho cậu.

Cậu dẫn cô ta vào tâm trí mình, nhìn cô ta như trước đây, ở đó, trong căn phòng đó. Cậu gọi cô ta. Cô ta đã đến.

Bóng ma của cậu lại đứng đó, ngoài những sợi dây thừng chú ngữ giống như mạng nhện, nhìn chằm chằm cậu, nhìn cô ta, một luồng ánh sáng dịu nhẹ sắc xanh, không rõ nguồn gốc ngập tràn căn phòng. Đôi môi lở loét ma sát của cô ta run rẩy nhưng không nói gì.

Rái cá sông mở miệng, đưa ra chân danh của mình: "Ta là Di Trác (Mythor)."

"Ta là An Ni Bạc (Anebö)," cô khẽ nói.

"Chúng ta phải trốn thoát như thế nào?"

"Chân danh của hắn."

"Cho dù tôi biết... lúc ở cùng hắn, tôi không thể nói chuyện."

"Nếu ta ở cùng ngươi, ta có thể dùng chân danh của hắn."

"Tôi không thể gọi cô."

"Nhưng ta có thể đến," cô nói.

An Ni Bạc nhìn quanh bốn phía, rái cá sông theo đó ngẩng đầu lên. Cả hai đều biết rằng Ca Lục Khắc đã cảm thấy có điều không ổn, đã tỉnh giấc. Rái cá sông cảm thấy trói buộc áp sát, thu hẹp lại, bóng tối vốn có giáng lâm.

"Ta sẽ đến, Di Trác," An Ni Bạc nói. Cô vươn lòng bàn tay gầy gò nắm chặt thành nắm đấm ra, sau đó xòe ngửa lòng bàn tay ra, như muốn đưa cho cậu cái gì đó, rồi lập tức biến mất.

Ánh sáng tiêu tan cùng nàng. Hà Thát đơn độc trong bóng tối. Lời nguyền lạnh băng siết chặt cổ họng, bóp nghẹt hắn, trói buộc đôi tay, đè nén lồng ngực. Hắn ngồi xổm thở dốc. Không thể suy nghĩ, không thể ghi nhớ. Hắn nói: "Ở bên ta." Nhưng không biết mình đang đối thoại với ai. Hắn rất sợ hãi, nhưng không biết mình sợ điều gì. Phù thủy, sức mạnh, chú văn... tất cả đều là bóng tối. Nhưng trong cơ thể hắn, chứ không phải trong tâm trí, đang bùng cháy thứ tri thức mà hắn không thể gọi tên thêm lần nào nữa, thiêu đốt một dạng niềm tin, tựa như ánh đèn yếu ớt cầm trong tay khi bước đi giữa mê cung hầm mộ. Hắn nhìn chằm chằm ngọn đèn nhỏ như hạt cải.

Giấc mơ ngột ngạt mệt mỏi và tà ác ập đến, nhưng không thể chiếm quyền kiểm soát. Hà Thát thở sâu, cuối cùng chìm vào giấc ngủ. Hắn mơ thấy sườn núi kéo dài giữa làn sương mưa mờ ảo, cùng ánh sáng chói lọi xuyên qua màn mưa; mơ thấy những đám mây trôi qua rìa bờ biển hải đảo, cùng một ngọn đồi cao ngất, tròn trịa, xanh biếc, sừng sững ở bên kia đại dương dưới làn mưa sương và ánh nắng.

Vị phù thủy tự xưng là Cố Lục Khắc (Grolich) đã hợp tác nhiều năm với tên hải tặc tự xưng là Đại vương La Sâm (Loran), tương trợ lẫn nhau, gia tăng sức mạnh cho nhau, đều tin rằng đối phương là bộc nhân của mình.

Cố Lục Khắc đinh ninh rằng, thiếu đi hắn, vương quốc lộn xộn của La Sâm sẽ nhanh chóng sụp đổ, bất kỳ tên phù thủy đối địch nào dùng nửa câu chú cũng có thể xóa sổ vị vua của vương quốc này. Nhưng hắn vẫn để La Sâm ra vẻ chủ nhân. Tên hải tặc đối với phù thủy mà nói là một phương án tiện lợi, phù thủy vốn quen thỏa mãn tư dục, thời gian của bản thân không bị ràng buộc, có vô số nô lệ để phục vụ nhu cầu và thí nghiệm của mình. Duy trì bùa hộ mệnh mà hắn áp đặt lên cá nhân La Sâm, các cuộc viễn chinh, cướp bóc rất dễ dàng; duy trì bùa giam cầm mà hắn thi triển lên công việc của nô lệ hoặc kho báu cũng rất dễ dàng. Nhưng dệt nên những đạo chú văn này lại là chuyện khác, đó là công việc lâu dài và gian khổ. Tuy nhiên, các pháp chú đều đã được định vị, toàn bộ Hải Phất Nô (Havnor) không có phù thủy nào giải được.

Cố Lục Khắc chưa từng gặp kẻ khiến bản thân sợ hãi. Hắn từng giao thủ với vài tên phù thủy mạnh đến mức khiến hắn phải nâng cao cảnh giác, nhưng chưa từng thấy kẻ thứ hai có kỹ nghệ và sức mạnh như hắn.

Gần đây, những kẻ cướp bóc dưới quyền La Sâm đã mang về từ Uy Đảo (Wih Isle) một cuốn trí điển, Cố Lục Khắc không ngừng đào sâu vào những bí mật trong đó, mà thờ ơ với phần lớn kỹ nghệ đã học được hoặc tự mình phát hiện ra. Cuốn sách đó khiến hắn tin rằng, tất cả kỹ nghệ của hắn đều phản chiếu hoặc ám chỉ những bí mật lớn hơn. Giống như một nguyên tố chân chính có thể kiểm soát toàn bộ vật chất, một tri thức chân chính cũng có thể bao hàm toàn bộ tri thức. Càng đến gần bí mật, hắn càng hiểu ra, kỹ pháp của phù thủy thực ra cũng thô bỉ, hư ảo chẳng khác nào tước hiệu hay sự thống trị của La Sâm. Một ngày nào đó khi hợp làm một với nguyên tố chân chính, hắn sẽ trở thành vị vua chân chính duy nhất, chỉ có mình hắn trong đám đông có thể vừa tụng niệm những lời khai thiên tích địa vừa tụng niệm lời hủy diệt thế giới, hắn cũng có thể thuần hóa rồng như chó.

Cố Lục Khắc nhìn thấy ở tên thợ dò khoáng trẻ tuổi một nguồn sức mạnh chưa được huấn luyện và vô cùng vụng về, rất vừa ý hắn. Hắn cần nhiều thủy ngân hơn hiện tại, do đó cần một thợ dò tìm. Dò tìm là một kỹ nghệ vô cùng thấp kém, Cố Lục Khắc chưa từng sử dụng, nhưng hắn nhìn ra chàng thanh niên trẻ tuổi đó có thiên phú loại này. Nên dành chút thời gian tìm hiểu chân danh của cậu thiếu niên, để chắc chắn có thể kiểm soát nó. Chỉ nghĩ đến việc để dạy cho cậu thiếu niên đó hiểu rõ sở trường của bản thân, phải lãng phí bao nhiêu thời gian, hắn liền không kìm được mà thở dài. Sau đó, vẫn phải đào quặng thô từ trong lòng đất, luyện kim loại ra. Giống như mọi khi, trí tưởng tượng của Cố Lục Khắc tự động vượt qua những cản trở và trì hoãn, trực tiếp nhảy đến cái kết mỹ diệu và thần bí.

Hắn đặt cuốn trí điển Uy Đảo vào chiếc hộp được niêm phong bằng bùa chú, mang theo bên người. Những đoạn trong sách mô tả ngọn lửa tinh luyện chân chính, sau khi nghiên cứu các chương này một thời gian dài, Cố Lục Khắc biết rằng, một khi có đủ lượng kim loại, bước tiếp theo chính là tinh luyện sâu hơn nữa, trở thành nguyệt tinh. Hắn giải mã ngôn ngữ tối nghĩa trong sách thành: để tinh luyện thanh lọc thủy ngân nguyên chất, không thể dùng củi bình thường để nhóm lửa thiêu đốt, mà cần xác người. Tối nay trong lều vải, hắn đọc lại, trầm ngâm trước những chữ này, lại khai quật ra một ý nghĩa khác — văn tự của cuốn trí điển này luôn hàm chứa một tầng ý nghĩa sâu xa khác. Có lẽ điều cuốn sách muốn nói là: vật tế không chỉ cần có thể xác đê tiện, mà còn phải có linh hồn thứ đẳng. Ngọn lửa lớn trong tháp không nên thiêu đốt thi thể, mà nên thiêu đốt thể sống. Sống sờ sờ, có ý thức. Sự thuần khiết dưới lớp ô uế, sự hạnh phúc trong đau khổ, đây đều là một phần của đại tông tắc, một khi đã nhòm ngó cảnh giới bên trong, lập tức sẽ nhìn thấy rõ ràng. Cố Lục Khắc đinh ninh rằng mình đúng, cuối cùng đã hiểu được phương pháp chính xác, nhưng hắn không thể nóng vội, phải kiên nhẫn, phải chắc chắn. Hắn lật mở một đoạn khác, đối chiếu hai bên, suy ngẫm nghiền ngẫm nội dung trong sách cho đến tận đêm khuya. Có một khoảnh khắc, tâm niệm của hắn bị kéo đi, bên rìa ý thức xuất hiện một dạng nhiễu loạn. Chắc chắn là đứa trẻ đó đang giở trò quỷ gì rồi. Cố Lục Khắc thiếu kiên nhẫn thốt lên một từ, lại quay về cảnh giới thần diệu của lĩnh vực thượng vương. Hắn chưa từng phát hiện ra, giấc mơ của tù nhân đã thoát khỏi tầm kiểm soát.

Hôm sau, Cố Lục Khắc gọi Lực Kỳ (Ricky) đưa cậu bé tới, hắn mong chờ được gặp nó, bày tỏ sự từ ái, dạy dỗ nó, sủng ái nó một chút, y như ngày hôm qua. Cố Lục Khắc cùng cậu bé ngồi dưới ánh mặt trời. Cố Lục Khắc yêu thích trẻ con và động vật, thích tất cả những gì tươi đẹp. Có một tiểu vật ở bên cạnh khá thú vị, sự kinh ngạc ngơ ngác không hiểu gì của Hà Thát trông thật đáng yêu, sức mạnh chưa được nó hiểu rõ cũng vậy. Sự yếu đuối, mưu mẹo và cơ thể bệnh tật xấu xí của nô lệ thật phiền phức, Hà Thát đương nhiên cũng là nô lệ của hắn, nhưng chuyện này không cần nói cho đứa trẻ biết. Bọn họ có thể trở thành thầy trò. Nhưng đồ đệ vốn không hề trung thành, Cố Lục Khắc thầm nghĩ, nhớ đến tên đồ đệ "Tảo Sinh" (Earlyborn) — thằng nhóc đó quá thông minh, phải nhớ kiểm soát nghiêm ngặt hơn. Cha con, đây mới là mối quan hệ có thể có giữa hắn và Hà Thát. Hắn muốn đứa trẻ gọi hắn là cha. Hắn nhớ lại dự tính ban đầu là tìm ra chân danh của cậu bé. Có vài phương pháp để lựa chọn, nhưng đã tận tay nắm bắt đứa trẻ, cách đơn giản nhất chính là hỏi. "Chân danh của ngươi là gì?" Hắn hỏi, chăm chú nhìn Hà Thát.

Trong lòng Hà Thát xuất hiện một sự giằng co nhỏ bé, nhưng miệng lại mở ra, lưỡi chuyển động: "Di Trác" (Midori).

"Rất tốt, rất tốt, Di Trác." Vị phù thủy nói: "Ngươi có thể gọi ta là cha."

"Ngươi nhất định phải tìm ra Hồng Mẫu." Ngày hôm sau, Cố Lục Khắc nói. Hai người lại một lần nữa ngồi sóng vai bên ngoài lều vải. Nắng thu ôn hòa. Vị phù thủy cởi chiếc mũ chóp nhọn, mái tóc xám rậm rạp tung bay tự do bên gò má. "Ta biết ngươi giúp bọn chúng tìm thấy cụm nhỏ đó, nhưng chỉ có vài giọt, vì chút xíu thế này mà đốt lên thì thực sự không đáng. Nếu ngươi muốn giúp ta, nếu muốn ta dạy ngươi, ngươi phải nỗ lực hơn nữa. Ta nghĩ ngươi biết phải làm thế nào." Hắn mỉm cười với Hà Thát, "Đúng không?"

Hà Thát gật đầu.

Hà Thát vẫn vô cùng hoảng sợ kinh hãi, Cố Lục Khắc dễ dàng ép hắn thốt ra chân danh, nắm giữ sức mạnh tối thượng trực tiếp để kiểm soát hắn, giờ đây hắn đã hoàn toàn không còn khả năng dùng bất kỳ phương pháp nào để kháng cự Cố Lục Khắc. Đêm hôm đó, hắn tuyệt vọng tột cùng. Nhưng sau đó An Ni Bạc (Aneeshin) bước vào tâm trí hắn, bằng ý chí của chính nàng, theo phương pháp của chính nàng mà đến. Hắn không thể triệu hồi nàng, thậm chí không thể nghĩ đến nàng, cũng không dám làm thế, bởi vì Cố Lục Khắc biết chân danh của hắn. Nhưng ngay cả khi hắn ở cùng phù thủy, nàng vẫn đến, nàng không hiện thân, chỉ xuất hiện trong tâm trí hắn.

Lời nói của phù thủy và pháp chú kiểm soát liên tục, bán ý thức, tạo thành một màn đêm xung quanh, khiến Hà Thát rất khó nhận thức ra nàng, nhưng khi có thể cảm nhận, thay vì nói nàng ở bên cạnh hắn, chi bằng nói nàng chính là hắn, hoặc nói hắn chính là nàng. Hắn nhìn qua đôi mắt của An Ni Bạc; giọng nói của nàng vang lên trong đầu hắn, rõ ràng và mạnh mẽ hơn giọng nói và bùa chú của Cố Lục Khắc. Thông qua đôi mắt và tâm thần của nàng, hắn có thể nhìn, có thể suy nghĩ, rồi hắn phát hiện ra, phù thủy vô cùng chắc chắn rằng mình đã kiểm soát thân xác và linh hồn hắn, nên đã lơ là bùa chú ép buộc Hà Thát phục tùng. Sự trói buộc chính là một mối liên kết. Hắn, hoặc An Ni Bạc bên trong hắn, đều có thể nương theo liên kết chú văn của Cố Lục Khắc để bước vào tâm trí Cố Lục Khắc.

Cố Lục Khắc hoàn toàn không hay biết điều này, vẫn tiếp tục lầm bầm, nương theo vô tận chú văn do giọng nói mê hoặc của chính mình dệt nên.

"Ngươi phải tìm ra tử cung thực sự, túi bụng của đại địa, bên trong có hạt giống mặt trăng tinh khiết. Ngươi có biết mặt trăng là cha của đại địa không? Phải, phải, hắn nằm cùng đại địa, thực thi quyền lực của người cha. Hắn dùng hạt giống chân chính khiến lớp đất sét đê tiện của nàng mang thai, nhưng nàng không muốn sinh ra vương giả, nàng trở nên mạnh mẽ vì sợ hãi, trở nên bướng bỉnh vì ti tiện. Nàng kéo hắn lại, giấu hắn thật sâu, sợ hãi sinh ra chúa tể của chính mình. Chính là vì nguyên nhân này: để hắn ra đời, bắt buộc phải thiêu sống nàng."

Cố Lục Khắc dừng lại, một lúc lâu không nói gì, hắn trầm tư, vẻ mặt hưng phấn. Hà Thát thoáng thấy khung cảnh trong đầu hắn: đống lửa lớn hừng hực, thiêu đốt củi có tay có chân, thiêu đốt những khối u đang thét gào, như gỗ xanh thét gào trong ngọn lửa.

"Đúng vậy, bắt buộc phải thiêu sống nàng." Cố Lục Khắc nói, giọng trầm ấm mềm mại mê ly, "Và sau đó, chỉ vào lúc đó, hắn mới nhảy vồ ra, sáng lóa rực rỡ! Ồ, thời điểm đã đến, thời điểm từ lâu đã đến. Chúng ta phải đỡ đẻ cho vương giả. Chúng ta phải tìm ra mỏ lớn đó. Nó ở ngay đây, không còn nghi ngờ gì nữa! Tử cung của người mẹ nằm dưới Hạ Mô Lý (Samori)."

Cố Lục Khắc lại dừng lại, đột nhiên nhìn chằm chằm Hà Thát, khiến Hà Thát sợ hãi cứng đờ người, tưởng rằng phù thủy đã bắt được mình đang rình mò. Cố Lục Khắc nhìn hắn một lúc lâu, với ánh nhìn kỳ lạ nửa nhạy bén nửa ngơ ngác, mỉm cười. "Tiểu Di Trác!" Hắn gọi, như thể vừa mới phát hiện ra Hà Thát ở bên cạnh. Hắn vỗ vai Hà Thát. "Ta biết ngươi có thiên phú tìm ra những thứ ẩn giấu, nếu được huấn luyện, thiên phú này không nhỏ đâu. Đừng sợ, con ta, ta biết tại sao ngươi chỉ đưa bộc nhân của ta đến cái mỏ nhỏ kia, ra vẻ huyền bí, kéo dài thời gian. Nhưng bây giờ ta đã đến, ngươi phục vụ ta, không có gì phải sợ cả. Ngươi cũng không cần phải giấu giếm ta, đúng không? Đứa trẻ thông minh yêu mến cha, phục tùng, và người cha sẽ thưởng công theo công trạng." Cố Lục Khắc sát lại rất gần — hắn thích như thế, sau đó dịu dàng thân mật nói: "Ta chắc chắn ngươi tìm được mỏ lớn."

"Ta biết nó ở đâu." An Ni Bạc nói.

Hà Thát không thể nói chuyện. An Ni Bạc nói thông qua hắn, sử dụng giọng nói của hắn, giọng nói đó nghe nặng nề suy yếu.

Trừ khi Cố Lục Khắc ra lệnh, rất ít người nói chuyện với hắn. Bùa chú mà hắn dùng để làm câm lặng, làm suy yếu, kiểm soát tất cả những kẻ đến gần bên cạnh mình, đã trở thành một thói quen không cần suy nghĩ. Hắn quen với việc được lắng nghe, chứ không phải lắng nghe. Cố Lục Khắc tin tưởng sức mạnh của bản thân, chấp nhất vào suy nghĩ của mình, trong lòng không chứa thêm niệm tưởng nào khác, hắn hoàn toàn không nhận thức được Hà Thát, chỉ coi Hà Thát là một phần trong kế hoạch và là phần kéo dài của chính mình. "Đúng, đúng, ngươi sẽ biết." Hắn nói, lại mỉm cười.

Nhưng Hà Thát lại tập trung toàn bộ tinh lực vào Cố Lục Khắc, hoàn toàn cảm nhận sự tồn tại của hắn, cùng sức mạnh kiểm soát to lớn. Hắn mơ hồ cảm thấy, lời nói của An Ni Bạc đã dời đi rất nhiều sự kiểm soát mà Cố Lục Khắc áp lên người hắn, giành lấy cho hắn một chỗ đặt chân, một cứ điểm. Dù Cố Lục Khắc ở gần như vậy, gần đến mức đáng sợ, hắn vẫn mở được miệng.

"Ta sẽ đưa ngài đi." Hắn cứng nhắc khó nhọc nói.

Cho dù có người nói chuyện, Cố Lục Khắc đã quen nghe người khác thốt ra những từ ngữ mà chính hắn đã nhét vào miệng kẻ khác, nhưng đây là lời hắn muốn nghe, chứ không hề dự liệu có thể nghe thấy. Hắn siết chặt tay chàng trai, áp sát khuôn mặt, cảm giác chàng trai co ro né tránh.

Mày thật thông minh đấy, mày tìm được mỏ đá nào tốt hơn cục tìm thấy ban đầu chưa? Có đáng để khai thác, nướng lên không?

"Là mỏ lớn." Chàng trai đáp.

Những từ ngữ cứng nhắc được thốt ra chậm rãi mang theo sức nặng vô cùng lớn.

"Mỏ lớn?" Cố Lục Khắc nhìn thẳng vào hắn, khoảng cách giữa khuôn mặt hai người chưa đầy một bề rộng lòng bàn tay. Trong tròng mắt màu xanh lam của hắn, ánh sáng biến ảo tựa như sự mềm mại và điên cuồng của thủy ngân. "Tử cung?"

"Chỉ có chủ nhân mới có thể qua đó."

"Chủ nhân nào?"

"Chủ nhân đại trạch. Vương giả."

Đối với Hà Thát, đoạn đối thoại này giống như đang cầm một ngọn đèn nhỏ đi trong bóng tối bao la. Trí tuệ của An Ni Bạc chính là ngọn đèn đó, mỗi bước tiến về phía trước đều vạch trần bước tiếp theo mà hắn buộc phải đi, hắn vĩnh viễn không nhìn thấy vị trí mình đang đứng, không biết chuyện gì sẽ xảy ra, cũng không hiểu mình đang nhìn thấy gì. Nhưng hắn nhìn thấy, từng chữ từng chữ, tiến lên từng bước.

"Sao ngươi biết đại trạch?"

"Ta nhìn thấy."

"Ở đâu? Gần đây không?"

Hà Thát gật đầu.

"Ở trong đất à?"

Nói cho hắn biết những gì ngươi nhìn thấy, An Ni Bạc thì thầm trong đầu Hà Thát. Hà Thát nói: "Một con sông chảy qua mái nhà lấp lánh trong bóng tối, bên dưới mái nhà là đại trạch của vương giả. Những hành lang cao ngất chống đỡ mái nhà cực cao, sàn nhà có màu đỏ sẫm, tất cả cột hành lang cũng đều màu đỏ sẫm, bên trên còn có phù văn lấp lánh."

Cố Lục Khắc nín thở. Một lát sau, hắn hỏi vô cùng dịu dàng: "Ngươi có đọc được những phù văn đó không?"

"Ta không đọc được." Giọng Hà Thát bình thản không một gợn sóng. "Ta không qua đó được. Trừ vương giả ra, không ai có thể bằng thân xác bước vào, chỉ có hắn mới có thể đọc và viết những văn tự ở đó."

Khuôn mặt tái nhợt của Cố Lục Khắc càng phai nhạt đi, cằm hơi run rẩy. Hắn đứng dậy, động tác đột ngột y như mọi khi. "Dẫn ta đi." Hắn nói, cố gắng tự chủ, nhưng lại đột ngột thúc giục Hà Thát đứng dậy cất bước, Hà Thát loạng choạng đứng lên, lảo đảo tiến về phía trước vài bước, suýt ngã nhũn. Hắn cứng nhắc vụng về tiến bước, đối mặt với ý chí mãnh liệt bức bách, cố gắng không kháng cự.

Cố Lục Khắc sát cạnh Hà Thát, thường xuyên nắm lấy cánh tay Hà Thát. "Đường này," hắn nói mấy bận, "Đúng vậy, đúng vậy! Chính là đường này." Nhưng hắn lại đi theo sau lưng Hà Thát. Sự chạm chạm và bùa chú của hắn đẩy Hà Thát, đuổi theo, nhưng lại tiến về hướng do Hà Thát lựa chọn.

Bọn họ đi qua tháp lò nướng, đi ngang qua những đường hầm cũ mới, cho đến thung lũng hẹp dài mà ngày đầu tiên Hà Thát từng dẫn Lực Kỳ tới. Bây giờ đã là cuối thu, những cụm cây và cỏ lùn từng xanh biếc vào ngày hôm đó nay đã khô héo ngả màu xám nâu, gió thổi khiến những chiếc lá cuối cùng trên bụi cây kêu xào xạc. Về phía bên trái hai người, một con sông nhỏ trũng thấp chảy qua bụi cây liễu, ánh nắng ôn hòa và bóng râm dài thòng vẽ lên sườn núi từng đường chéo.

Hà Thát biết khoảnh khắc thoát khỏi Cố Lục Khắc sắp đến, điểm này tối qua đã được quyết định. Hắn cũng biết, nếu phù thủy dưới sự thúc đẩy của ảo ảnh mà quên mất việc bảo vệ bản thân, và Hà Thát biết chân danh của Cố Lục Khắc, thì ngay tại khoảnh khắc đó, hắn có thể đánh bại Cố Lục Khắc, tiêu diệt sức mạnh của hắn.

Bùa chú của phù thủy vẫn nối chặt tâm trí hai người với nhau. Hà Thát xốc nổi chen vào tâm trí Cố Lục Khắc, tìm kiếm chân danh, nhưng hắn không biết bắt đầu tìm từ đâu, cũng không biết phải tìm thế nào, hắn chỉ là một tên thợ dò tìm chưa thông thạo kỹ nghệ của bản thân. Trong suy nghĩ của Cố Lục Khắc, thứ duy nhất có thể nhìn thấy rõ ràng là từng trang trí điển, trên đó viết đầy những từ ngữ vô nghĩa và ảo ảnh do hắn mô tả: một cung điện tường đỏ khổng lồ, phù văn bạc khiêu vũ trên những chiếc cột đỏ sẫm. Nhưng Hà Thát không đọc được sách, cũng không hiểu phù văn. Hắn chưa từng học đọc.

Trong lúc này, hắn và Cố Lục Khắc càng lúc càng rời xa thạch tháp và An Ni Bạc, sự tồn tại của nàng lúc mờ lúc nhạt lùi xa. Hà Thát không dám thử triệu hồi nàng.

Cách đó vài bước, sâu dưới lòng đất chừng hai, ba thước, có nguồn nước tối tăm, dòng nước chảy róc rách thấm qua lớp đất mềm trên tầng nham thạch mica, bên dưới nguồn nước là căn phòng đá trống trải và khoáng chu sa.

Cố Lục Khắc gần như hoàn toàn chìm đắm trong ảo ảnh, nhưng từ khi Hà Thát liên kết tâm trí với hắn, hắn cũng nhìn thấy những gì Hà Thát nhìn thấy. Hắn dừng bước, nắm chặt cánh tay Hà Thát, lòng bàn tay run lên vì mong đợi.

Hà Thát chỉ vào sườn đồi thấp đang nhô lên trước mặt: "Đại trạch của vương giả ở đó." Sự chú ý của Cố Lục Khắc lập tức hoàn toàn rời khỏi người hắn, tập trung vào sườn núi và ảo ảnh nhìn thấy. Chớp mắt, Hà Thát cuối cùng cũng có thể gọi An Ni Bạc, nàng lập tức bước vào tâm trí và bản thể của hắn, ở cùng hắn.

Cố Lục Khắc đứng yên lặng, nhưng hai bàn tay run rẩy siết chặt, thân thể cao lớn co giật run rẩy, giống như một con chó săn, muốn đuổi theo nhưng lại không tìm thấy hơi thở, không biết phải làm sao. Cỏ ngắn và bụi cây trên sườn núi, phản chiếu trong tia nắng cuối cùng, nhưng lại không có lối vào, cỏ ngắn mọc lên từ đất khô cằn đá sỏi gập ghềnh, đại địa hoàn toàn không có một kẽ hở.

Mặc dù Hà Thát không nghĩ đến những từ ngữ này, An Ni Bạc vẫn dùng giọng nói của hắn để cất lời, vẫn là giọng nói yếu ớt trầm đục đó: "Chỉ có chủ nhân mới có thể mở cửa lớn. Chỉ có vương giả mới nắm giữ chìa khóa."

"Chìa khóa." Cố Lục Khắc nói.

Hà Thát đứng im lìm, chôn vùi bản thân, đứng y như An Ni Bạc trong phòng tháp.

"Chìa khóa." Cố Lục Khắc sốt sắng lặp lại.

"Chìa khóa chính là chân danh của vương giả."

Lời nói vọt ra trong bóng tối. Giọng của ai trong hai người?

Cố Lục Khắc đứng căng thẳng run rẩy, vẫn không biết phải làm sao. "Thổ Duệ Tư" (Thurys) Hắn nói sau giờ ngọ, gần như là tiếng thì thầm.

Gió thổi cỏ khô.

Vị phù thủy lập tức bước lên một bước, tinh quang bắn ra trong mắt, hét lớn: "Mở ra với danh nghĩa vương giả! Ta là Đề Nạp Lạp (Tinarah)!" Hai tay hắn làm ra thủ thế nhanh chóng mạnh mẽ, giống như gạt phăng tấm rèm nặng nề.

Vách núi trước mặt run rẩy, vặn vẹo, rồi mở ra. Một vết nứt trên vách núi sâu hơn, rộng ra, nước ngầm trào ra từ khe nứt, tràn qua mu bàn chân vị phù thủy.

Hắn lùi lại trừng mắt, tay khua khoắn kịch liệt, gạt dòng nước giống như gió thổi tản đài phun nước, vết nứt đại địa trở nên sâu hơn, lộ ra rạn nham thạch mica. Sau một trận xé rách vỡ vụn kịch liệt, tầng nham thạch lấp lánh nứt làm đôi, bên dưới là một vùng bóng tối.

Vị phù thủy bước lên trước. "Ta đến đây." Hắn nói bằng giọng vui tươi dịu dàng, không chút sợ hãi bước vào vết thương mới chớm của đại địa, ánh sáng trắng chập chờn chiếu rọi quanh đôi tay và đỉnh đầu hắn. Nhưng khi hắn bước đến mép vách đá nứt toác của thạch thất, không nhìn thấy sườn dốc hay bậc thang đi xuống, do dự giây lát, ngay khoảnh khắc đó, An Ni Bạc bằng giọng Hà Thát hét lớn: "Đề Nạp Lạp, rơi xuống!"

Vị phù thủy cuồng loạn loạng choạng mấy bước, cố gắng quay người, lại mất thăng bằng trên vách đá đang dần bong tróc, rơi thẳng xuống bóng tối, chiếc áo choàng đỏ sẫm phồng lên bay lượn xung quanh hắn, linh quang vây quanh hắn, tựa như sao băng.

"Đóng lại!" Hà Thát hét lớn, lập tức quỳ sụp xuống, hai tay áp xuống mặt đất, chạm vào đôi môi nứt nẻ mới chớm của khe đá. "Đóng lại, người mẹ! Khép lại! Hoàn chỉnh!" Hắn cầu xin, khẩn khoản, thốt ra những từ ngữ khai thiên tích địa mà sau khi thốt ra mới nhận ra. "Mẹ ơi, hoàn chỉnh!" Đại địa rách toác kêu rên chuyển động, dần dần khép lại, tự khép kín.

Chỉ sót lại một khe nứt ngả đỏ, một vết sẹo giữa đất khô, đá vụn và rễ cỏ bị bật gốc.

Gió rít gào thổi những chiếc lá khô trên bụi cây lùn. Mặt trời chìm xuống sau núi, từng cụm mây xám đen thấp áp quây tụ.

Hà Thát độc ngồi xổm dưới chân sườn núi.

Mây đen dày đặc. Mây mưa bay qua thung lũng nhỏ, những giọt nước rơi xuống đám cỏ thấp đất khô. Phía trên tầng mây, mặt trời đang thong thả bước xuống những bậc thang phía tây từ thiên cung sáng ngời.

Hà Thát cuối cùng cũng ngồi dậy. Hắn vừa ẩm ướt, vừa lạnh lẽo, vừa mê mang. Tại sao lại ở đây?

Hắn đánh rơi thứ gì đó, nhất định phải tìm lại, hắn không biết mình đánh rơi thứ gì, nhưng lại biết nó rơi ở cái thạch tháp nóng bỏng đó, nơi đó có một bậc thang đá, từ từ leo lên giữa sương khói xám xịt, hắn phải qua đó. Hắn đứng dậy, đi khập khiễng, lảo đảo, lê lết bước chân rời khỏi thung lũng.

Hắn không có ý định che giấu hay bảo vệ bản thân, may là xung quanh không có lính canh. Dù có vài tên lính canh, nhưng không hề cảnh giác, bởi vì có bùa chú của phù thủy phong tỏa phòng giam. Bùa chú đã tiêu tan, người trong tháp không hề hay biết, vẫn đang lao động vất vả dưới bùa chú tuyệt vọng.

Hà Thát đi qua đại vòm hố lò nướng và những nô lệ đang bôn ba, chậm rãi trèo lên bậc thang xoắn ốc có ánh sáng dần tối đi, bốc mùi hôi thối, đến nơi cao nhất.

Nàng ở ngay đó, người phụ nữ bệnh tật có thể chữa lành cho hắn, người phụ nữ cằn cỗi nắm giữ kho báu, chính là người xa lạ hóa thân thành chính mình.

Hắn lặng lẽ đứng ở cửa. Nàng ngồi bên cạnh đáy lò luyện, thân thể gầy gò đen đúa như vôi bột, cằm và ngực lấp lánh nước bọt chảy từ khóe miệng. Hắn nghĩ đến dòng suối chảy ra từ mặt đất rách toác.

"Di Trác." Nàng gọi, cái miệng lở loét không thể nói rõ ràng. Hắn quỳ xuống, cầm lấy đôi tay nàng, ngắm nhìn khuôn mặt nàng.

"An Ni Bạc," hắn thì thầm, "Đi theo ta."

"Ta muốn về nhà." Nàng nói.

Hắn đỡ nàng đứng dậy. Hắn không niệm chú bảo vệ hay che giấu hai người. Hắn đã cạn kiệt sức lực, mà nàng tuy có ma lực cực lớn, có thể cùng hắn bước đi từng bước trong hành trình kỳ lạ đến thung lũng, lừa phù thủy nói ra chân danh, nhưng vẫn không hiểu kỹ nghệ hay ma pháp, hơn nữa thể lực đã cạn kiệt.

Vẫn không ai chú ý đến họ, trên người dường như có bùa hộ mệnh. Hai người đi xuống cầu thang xoắn ốc, ra khỏi cửa tháp, đi qua lều vải, rời xa mỏ quặng. Xuyên qua khu rừng thưa thớt, hướng về vùng đất thấp Samori, che khuất những ngọn đồi thấp của núi Âu Ân (Oen).

Tốc độ bước chân của An Ni Bạc hơi nhanh, không giống như một người phụ nữ đói khát, gần như bị hủy hoại, gần như khỏa thân đi trong cơn mưa lạnh. Nàng kiên định bước đi với ý chí tập trung, trong đầu không vướng bận điều gì khác — không có hắn, không có tất cả, nhưng thể xác của nàng ở cùng hắn. Hắn cảm nhận một cách nhạy bén, kỳ lạ sự hiện diện của nàng bên mình, y như thời điểm nàng đáp lại lời triệu hồi của hắn thuở đó. Nước mưa chảy dọc theo chiếc cổ và thân thể trần trụi của nàng. Hắn muốn nàng dừng bước, mặc chiếc áo sơ mi của mình vào, nhưng lại vì thế mà cảm thấy hổ thẹn, bởi vì mấy tuần nay, hắn đều mặc chung một chiếc áo sơ mi, khiến quần áo vô cùng bẩn thỉu. Nàng để hắn tròng áo sơ mi qua người, tiếp tục tiến bước. Nàng đi không nhanh, nhưng rất vững vàng, đôi mắt dán chặt vào dấu vết xe ngựa mà họ đang theo đuổi, cho đến khi màn đêm buông xuống sớm dưới sự bao trùm của mây mưa, không nhìn rõ nên bước về hướng nào.

"Tạo ra ánh sáng," nàng nói, giọng nghẹn ngào đau thương, "Ngươi không thể tạo ra ánh sáng sao?"

"Ta không biết." Hắn đáp, cố gắng khiến mặt đất xung quanh phát sáng bằng pháp thuật, chốc lát sau, mặt đất ngay trước chân hai người hơi phát sáng.

Chúng ta nên tìm chỗ trú mưa nghỉ ngơi, hắn nói.

"Ta không thể dừng lại." Nàng nói, lại bắt đầu cất bước.

"Ngươi không thể đi suốt đêm được."

"Nếu ta nằm xuống, sẽ không đứng lên nổi nữa. Ta muốn nhìn thấy ngọn núi lớn."

Giọng nói yếu ớt của nàng bị tiếng gió mưa ồn ào quét qua bụi cây trên gò đồi át đi.

Hai người tiếp tục băng qua bóng tối, trong màn mưa lấp lánh bạc, chỉ thấy ánh sáng trắng bạc mờ ảo soi rọi con đường trước mắt. Chân nàng vấp phải một cái, hắn liền kéo cánh tay nàng, sau đó hai người sát vai bước đi thật gần, để sẻ chia sự an ủi, nhận lấy chút hơi ấm nhỏ nhoi. Bọn họ đi càng ngày càng chậm, nhưng vẫn không ngừng tiến bước. Xung quanh tĩnh mịch không tiếng động, chỉ có mưa rơi từ bầu trời tối tăm vỗ về mặt đất, đôi chân ẩm ướt phát ra tiếng chụt chụt thân mật nhè nhẹ trên con đường mòn bùn lầy và cỏ ướt.

"Ngươi xem," nàng dừng bước nói, "Di Trác, ngươi xem."

Hà Thát vẫn vừa mơ màng vừa đi. Ánh sáng pháp thuật nhạt dần, bị nhấn chìm trong sự trong trẻo rộng lớn hơn. Trời đất xám xịt như một, nhưng phía trước và phía trên, trên một tầng mây bay cao tít tắp, lại có một sườn núi kéo dài ánh lên sắc đỏ.

"Ở đó." An Ni Bạc nói, chỉ vào ngọn núi cao và mỉm cười. Nàng nhìn người đồng hành, sau đó chậm rãi nhìn xuống mặt đất, quụp gối quỳ sụp xuống đất. Hắn cùng quỳ xuống, cố gắng đỡ nàng, nhưng phát hiện nàng trượt ngã trong vòng tay hắn. Hắn cố gắng không để đầu nàng lấn sâu vào bùn lầy trên đường. Tứ chi và khuôn mặt nàng co giật, hàm răng va vào nhau lách cách, thế là hắn ôm chặt lấy nàng, muốn sưởi ấm cho nàng.

"Người phụ nữ, tay." Nàng thì thầm, "Hỏi bọn họ. Trong thôn. Ta thực sự nhìn thấy núi rồi."

Nàng mưu toan ngồi dậy một lần nữa, ngẩng đầu nhìn trời, nhưng một trận run rẩy và run lập cập quét qua thân thể, hành hạ nàng. Nàng bắt đầu thở dốc. Dưới ánh sáng đỏ rực chiếu rọi từ đỉnh núi và bầu trời phía đông, hắn nhìn thấy bọt và nước bọt màu đỏ sẫm chảy ra từ khóe miệng nàng. Có lúc nàng bám chặt lấy hắn, nhưng không nói lời nào nữa. Nàng chống lại cái chết, chiến đấu vì một hơi thở nữa. Ánh sáng đỏ rực nhạt dần, những đám mây tích tụ lại trôi qua đỉnh núi, che khuất mặt trời mới mọc, chìm vào xám đậm.

Khi hơi thở khó khăn cuối cùng của nàng không thể tiếp nối nữa, đó đã là ban ngày mưa tầm tã.

Chàng trai tên Di Trác ngồi trong bùn lầy, ôm chặt người phụ nữ đã chết, oà khóc nức nở.

Một phu xe kéo chiếc xe lừa chở gỗ sồi đi qua, chở hai người đến Lâm Biên Thôn (Rimvillage). Phu xe không thể khiến chàng trai buông thi thể người phụ nữ ra, mặc dù hắn suy yếu và lảo đảo, nhưng vẫn vô cùng khó khăn ôm cô trèo lên xe ngựa, không chịu đặt gánh nặng lên đống gỗ sồi. Suốt dọc đường đến Lâm Biên Thôn, hắn vẫn ôm chặt cô. Hắn chỉ nói một câu: "Nàng cứu ta." Phu xe không gặng hỏi.

"Nàng cứu ta, nhưng ta lại không cứu được nàng." Hắn tha thiết nói với những người nam nữ trong thôn. Hắn vẫn không chịu buông tay, ôm chặt lấy thể xác cứng đờ đẫm nước mưa như muốn bảo vệ nó.

Dân làng phải mất một lúc lâu mới khiến hắn hiểu ra rằng, một trong những người phụ nữ chính là mẹ của An Ni Bạc, nên để bà ôm An Ni Bạc. Cuối cùng hắn cũng làm theo, nhưng vẫn quan sát xem bà có dịu dàng với bạn mình không, muốn bảo vệ bà. Sau đó, hắn ngoan ngoãn theo một người phụ nữ khác rời đi. Hắn mặc chiếc áo khô ráo mà người phụ nữ đưa cho, ăn một ít thức ăn, đổ gục xuống chiếc nệm do cô dẫn đường, nức nở vì mệt mỏi rồi chìm vào giấc ngủ.

Một, hai ngày sau, mấy tên thủ hạ của Lực Kỳ đến thăm dò, xem có ai nhìn thấy hoặc nghe nói gì về vị đại phù thủy Cố Lục Khắc cùng một tên thợ dò tìm trẻ tuổi hay không. Tin đồn lan truyền rằng cả hai biến mất không một dấu vết, tựa như bị đại địa nuốt chửng. Còn về việc có một kẻ xa lạ ẩn trốn trong kho chứa táo nhà Mịch Địch (Medi), người dân Lâm Biên Thôn không hé răng nửa lời. Kể từ đó, người dân ở đó không gọi thôn của họ là Lâm Biên Thôn nữa, mà đổi thành Thạch Ẩn Thôn (Otterhide).

Hắn trải qua một thử thách dài đằng đẵng và gian khổ, liều lĩnh hiểm nguy để chống lại sức mạnh to lớn. Vì tuổi trẻ, thể lực hồi phục rất nhanh, nhưng tâm trí hồi phục chậm chạp. Hắn đánh mất một thứ gì đó, vĩnh viễn đánh mất, vừa tìm thấy thì đã đánh mất ngay khoảnh khắc đó.

Hắn lục lọi trí nhớ, lục lọi bóng tối, liên tục mò mẫm trong vô định giữa những hình ảnh: cuộc tấn công gánh chịu trong nhà ở Hải Phất Nô; hòng lao đá và chó săn; phòng giam gạch và bùa trói ma pháp trong lều vải; đi cùng Lực Kỳ, ngồi cùng Cố Lục Khắc; nô lệ, ngọn lửa lớn, những bậc thang đá xoắn ốc bay lên giữa màn sương khói dày đặc, căn phòng đi thẳng đến tháp cao. Hắn buộc phải lấy lại tất cả, trải qua tất cả, lục lọi. Hắn hết lần này đến lần khác đứng trong căn phòng tháp cao, nhìn người phụ nữ ấy, nàng cũng nhìn hắn; hắn hết lần này đến lần khác bước qua thung lũng nhỏ, băng qua cỏ khô, băng qua ảo ảnh thiêu đốt của phù thủy, ở cùng nàng; hắn hết lần này đến lần khác nhìn thấy phù thủy rơi xuống, nhìn thấy đại địa khép lại; hắn nhìn thấy sườn núi màu đỏ vào lúc rạng đông. An Ni Bạc chết trong vòng tay hắn, khuôn mặt bị hủy hoại của nàng áp vào cánh tay chính mình. Hắn hỏi nàng, nàng là ai, bọn họ đã làm gì, bọn họ đã hoàn thành thế nào, nhưng nàng không thể trả lời.

Mẹ của An Ni Bạc là A Hựu (Ayu) và dì Mịch Địch đều là trí phụ (Wise women). Hai người dùng dầu thơm ấm áp, xoa bóp, thảo dược và tụng ca hết sức cứu chữa cho Hà Thát. Họ nói chuyện với hắn, lắng nghe hắn. Hai người không mảy may nghi ngờ rằng sức mạnh của hắn vô cùng lớn. Hắn phủ nhận: "Nếu không có con gái của hai người, cháu chẳng làm được gì cả."

"Nó đã làm gì?" A Hựu khẽ hỏi.

Hắn đem toàn bộ mọi chuyện thuật lại hết mức có thể: "Chúng cháu không hề quen biết, nhưng nàng giao chân danh cho cháu, cháu cũng giao chân danh cho nàng." Hắn ngắt quãng nói, đan xen những khoảng lặng dài bị phù thủy ép buộc đi cùng là cháu, nhưng nàng cũng ở cùng cháu. Nàng được tự do, thế nên hai người chúng cháu mới có thể cùng nhau đảo ngược sức mạnh của hắn, ép hắn tự diệt vong." Hắn trầm tư hồi lâu, nói: "Nàng đem sức mạnh của mình đi cùng cháu."

"Chúng ta biết nó có thiên phú cực lớn, nhưng không biết phải dạy nó thế nào." A Hựu nói, im lặng chốc lát, "Trên núi không còn thầy giáo nữa. Phù thủy của vua La Sâm đã tàn sát sạch sẽ tất cả thuật sĩ và nữ phù thủy. Chúng ta không thể cầu cứu bất kỳ ai."

"Có một lần ta ở trên sườn dốc cao, gặp bão tuyết mùa xuân, bị lạc đường." Mịch Địch nói: "Nó đến đó, nó đến tìm ta, nhưng không phải dùng thể xác đến. Nó còn dẫn đường ta đến lối đi nhỏ. Lúc đó nó mới mười hai tuổi."

"Nó thỉnh thoảng đi cùng người chết," A Hựu khẽ nói: "Trong khu rừng, gần nơi Pháp Lực Ân (Farin). Nó thông thạo Cổ Thúy Lực mà bà nội từng kể với ta, lực lượng của đại địa. Nó nói, chúng rất mạnh ở đó."

"Nhưng nó cũng chỉ là một cô gái bình thường," Mịch Địch nói, che mặt, "Là một đứa trẻ ngoan." Bà lẩm bẩm.

Hồi lâu sau, A Hựu nói: "Nó đi cùng một số thanh niên đến Phờ Lưn (Fern), mua len từ những người chăn cừu ở đó. Đó là chuyện của mùa xuân năm ngoái. Tên phù thủy mà những người đó kể đã đến đó, thi pháp chú, mang nô lệ đi."

Mọi người im lặng không tiếng động.

A Hựu và Mịch Địch rất giống nhau, Hà Thát nhìn họ, nhìn thấy hình bóng có thể có của An Ni Bạc: người phụ nữ nhỏ nhắn, mảnh mai, lanh lẹ, khuôn mặt tròn trịa, có đôi mắt trong trẻo, mái tóc đen rậm không thẳng như đa số người khác, mà xoăn tít bướng bỉnh. Rất nhiều người Tây Hải Phất Nô đều có mái tóc kiểu này.

Nhưng tóc của An Ni Bạc đã rụng sạch trụi thùi lủi, giống hệt tất cả nô lệ trong tháp lò nướng.

Thông danh của An Ni Bạc là "Xương Bồ" (Iris), loài hoa diên vĩ xanh trong dòng suối. Khi mẹ và dì của nàng nhắc đến nàng, đều gọi nàng như vậy.

"Dù cháu là ai, dù cháu có thể làm gì, vẫn là chưa đủ." Hà Thát nói.

"Vĩnh viễn đều không đủ, bất kể là ai cũng vậy." Mịch Địch nói: "Một con người thì có thể làm gì chứ?"

Bà giơ ngón trỏ lên, tiếp theo là những ngón tay khác, siết chặt thành nắm đấm, chậm rãi xoay cổ tay, ngửa lòng bàn tay ra, như muốn trao thứ gì đó. Hắn từng thấy An Ni Bạc làm thủ thế tương tự. Hắn chăm chú nhìn, thầm nghĩ, đó không phải bùa chú, mà là một tín hiệu. A Hựu nhìn hắn.

"Là bí mật." Bà nói.

"Cháu có thể biết không?" Hắn hỏi sau một lát.

"Cháu đã biết rồi. Cháu đã đưa nó cho Xương Bồ, con bé cũng đưa cho cháu. Sự tin tưởng."

"Sự tin tưởng, đúng vậy." Chàng trai nói: "Nhưng chống lại... chống lại bọn họ ư?... Cố Lục Khắc không còn nữa, có lẽ La Sâm cũng sẽ sụp đổ. Có gì khác biệt chứ? Nô lệ được tự do? Kẻ ăn mày có cơm ăn? Công lý được thực thi không? Cháu nghĩ, bản tính con người vốn có mặt tối. Sự tin tưởng có thể phủ nhận nó, vượt qua nó, vượt qua khoảng cách này, nhưng nó vẫn tồn tại; những việc chúng ta làm, cuối cùng vẫn để thỏa mãn mục đích tà ác, bởi vì chúng ta chính là như vậy, tham lam, tàn độc. Cháu nhìn thế giới, nhìn khu rừng và ngọn núi cao ở đây, bầu trời, mọi thứ đều bình an vô sự, đều là dáng vẻ nên có. Nhưng chúng ta thì không. Loài người không phải vậy. Chúng ta sai rồi, những việc chúng ta làm cũng sai. Động vật sẽ không làm sai, chúng làm sao có năng lực làm sai? Nhưng chúng ta thì có, thế nên chúng ta phạm sai lầm, và vĩnh viễn không thể dừng lại."

Hai người nghe hắn nói, không đồng tình, cũng không phản đối, mà tiếp nhận sự tuyệt vọng của hắn. Lời nói của hắn thấm sâu vào sự im lặng mà hai người đang lắng nghe, sau khi trầm lắng vài ngày, lại quay về trong lòng hắn dưới một hình thức khác.

"Nếu không có người khác, chúng ta sẽ chẳng làm được gì thành công," hắn nói: "Nhưng chỉ có những kẻ tham lam, tàn độc mới kết bè kết phái. Kẻ không muốn gia nhập thì chiến đấu đơn độc." Hình ảnh An Ni Bạc mà hắn nhìn thấy đầu tiên, người phụ nữ hấp hối trong căn phòng tháp độc lập, luôn quẩn quanh bên hắn. "Sức mạnh chân chính đều bị lãng phí. Phù thủy dùng kỹ nghệ để tấn công lẫn nhau, phục vụ kẻ tham lam, sử dụng như vậy, kỹ nghệ còn có ích lợi gì nữa? Đều bị lãng phí. Kỹ nghệ bị dùng sai, hoặc bị vứt bỏ, giống như sinh mạng của nô lệ vậy. Không ai có thể một mình đạt được sự tự do, pháp sư cũng không ngoại lệ, tất cả mọi người đều sử dụng ma pháp trong phòng giam, chẳng thu được gì. Sức mạnh không thể dùng vào mục đích thiện lương."

A Hựu nắm tay lại, ngửa lòng bàn tay lên, nhanh chóng khẽ làm một thủ thế, một tín hiệu nào đó.

Một người đàn ông lên núi đến Lâm Biên Thôn, là thợ đốt than ở Phờ Lưn. "Vợ ta Tiểu Sào (Nest) có lời nhắn gửi đến trí phụ." Dân làng chỉ đường cho hắn đến nhà A Hựu. Hắn đứng ở cửa, nhanh chóng làm thủ thế, xòe nắm đấm đang siết chặt: "Tiểu Sào muốn bảo cô rằng, quạ bay sớm hơn, chó săn đang đuổi theo Hà Thát." Hà Thát đang gõ hạt óc chó bên lò sưởi liền khựng người bất động. Mịch Địch cảm ơn người đưa thư, bưng cho hắn một cốc nước, một nắm hạt hạch đào đã bóc vỏ. A Hựu và người kia trò chuyện về vợ của hắn. Sau khi người đưa thư rời đi, bà quay sang Hà Thát.

Chó săn là thuộc hạ của La Sâm, hắn nói: "Ta đi ngay hôm nay."

Mịch Địch nhìn em gái. "Đó là lúc chúng ta nên nói chuyện với ngươi rồi." Nói xong, bà ngồi xuống đối diện Hà Thát qua lò sưởi. A Hựu đứng bên bàn, không nói một lời. Trong lò sưởi lửa đang cháy ấm áp. Tiết trời này ẩm ướt lạnh lẽo, củi đóm của các hộ gia đình trên núi đều dồi dào.

Ở nơi này, thậm chí xa hơn nữa, có những người suy nghĩ giống như ngươi, cho rằng con người không thể đơn độc sở hữu trí tuệ, nhóm người chúng ta cố gắng đoàn kết lại, do đó được gọi là 'Kết Thủ' (Handbound), hoặc 'Nữ nhân Kết Thủ'. Chúng ta không phải đều là phụ nữ, nhưng tự xưng là phụ nữ có rất nhiều lợi ích, những đại nhân vật đó cho rằng phụ nữ không thể đoàn kết, nếu không thì coi những liên minh kiểu này là sự thống trị, chính sách khắc nghiệt, hoặc không cảm thấy sẽ có bất kỳ sức mạnh nào.

A Hựu tiếp lời trong bóng râm: "Tương truyền có một hòn đảo dù có vua tại vị, vẫn giữ được trị vì chính đáng, người ta gọi là Đảo Mặc Thụy Đức (Morid), nhưng không phải Đảo Anh Lạp Đức (Erm) của các vị vua, cũng chẳng phải Y A (Iria). Lời đồn nói nó nằm ở phía nam Hải Phất Nô, chứ không phải phía tây. Ở đó, những người phụ nữ Kết Thủ đã giữ lại kỹ nghệ cổ xưa, hơn nữa họ sẵn sàng truyền dạy kỹ nghệ, không giống như phù thủy chỉ biết giấu giếm cho riêng mình."

"Có lẽ sau khi nhận được sự dạy dỗ của họ, ngươi có thể cho đám phù thủy kia một bài học nhớ đời." Mịch Địch nói.

"Có lẽ ngươi tìm được hòn đảo đó." A Hựu nói.

Hà Thát nhìn hai người. Rõ ràng, họ đã nói cho hắn biết bí mật và hy vọng lớn nhất của mình.

"Đảo Mặc Thụy Đức." Hắn lặp lại.

"Chỉ có phụ nữ Kết Thủ mới nói thế, để phòng hờ phù thủy hoặc hải tặc biết được ý nghĩa thực sự của nó. Phù thủy hoặc hải tặc gọi nó bằng những từ khác."

"Hành trình này sẽ vô cùng xa xôi." Mịch Địch nói.

Đối với hai chị em và tất cả dân làng, núi Âu Ân chính là thế giới của họ, bờ biển Hải Phất Nô đã là rìa của vũ trụ, xa hơn nữa chính là lời đồn và giấc mơ.

"Nghe nói, ngươi phải đi về phía biển, đi về phía nam." A Hựu nói.

"Nó biết mà, em gái." Mịch Địch bảo bà, "Nó chẳng từng nói rồi sao, nó là thợ mộc đóng thuyền. Nhưng từ đây ra đến biển thật xa, đằng sau ngươi còn có một tên phù thủy bám theo, làm sao mà đi tới đó được chứ?"

"Đi bằng con đường nước không mang hơi thở." Hà Thát nói, đứng dậy. Một đống vỏ hạt óc chó rơi từ đùi xuống, hắn nhặt chiếc chổi lò sưởi lên, quét sạch sành sanh vào đống lửa. "Ta phải đi đây."

"Mang theo bánh mì." A Hựu nói. Mịch Địch vội vàng nhồi bánh mì cứng, phô mai cứng và hạt óc chó vào chiếc túi da làm bằng dạ dày cừu.

Mẹ ta sinh ở thôn Hạng Đáy (Bottom-alley) đối diện rừng Pháp Lực Ân, Hà Thát nói: "Hai người từng nghe qua chưa? Tên bà là Mân Vi (Rose), con gái của Sơn Lê (Rowan)."

"Phu xe thường xuống núi đến thôn Hạng Đáy vào mùa hè."

"Nếu có ai có thể nói cho dân làng ở đó biết, họ sẽ nhắn tin cho bà ấy. Cậu ta Tiểu Sách (Sos) của cháu trước đây cứ cách một, hai năm lại vào thành một lần."

Họ gật đầu.

"Nếu có thể để bà biết cháu vẫn còn sống..."

Mẹ An Ni Bạc gật đầu: "Bà ấy sẽ nhận được tin tức."

"Đi đi." Mịch Địch nói.

"Cùng nước tiến bước." A Hựu nói.

Hắn ôm hai người, họ ôm lại hắn, hắn rời khỏi ngôi nhà.

Hà Thát chạy qua những túp lều thưa thớt, đến con suối nhỏ chảy xiết ồn ào. Mỗi tối ở Lâm Biên Thôn, đều nghe thấy tiếng con suối ca hát. Hắn cầu nguyện với con suối: "Đưa ta đi, cứu ta với." Hắn cầu xin. Hắn thi triển pháp chú mà người biến hình già từng dạy hắn từ lâu, thốt ra chân danh biến hình. Chốc lát sau, không còn ai quỳ bên dòng suối chảy xiết ồn ào nữa, chỉ có một con hà thát lao xuống dòng suối, biến mất không dấu tích.