Trên núi chúng ta có một vị trí giả, hiểu rõ cách thức tâm tưởng sự thành; hắn biến hóa ngoại hình, hắn biến hóa tính danh, nhưng phần còn lại vĩnh viễn không bao giờ thay đổi.

Nước cứ thế chảy mãi, nước cứ thế chảy.

Buổi chiều mùa đông, tại bờ sông Ô Nội Pháp Hà kéo dài đến vùng vịnh nông phía bắc Hắc Phất Nơ Đại Lam Hà Vịnh, một người đàn ông đứng dậy trên nền đất bùn cát, y phục rách rưới, giày dép tiêu điều, thân hình gầy gò rám nắng, ánh mắt sâu thẳm, tóc vừa nhỏ vừa dày, đủ để nước mưa chảy xuôi. Vịnh nông ở cửa sông đang mưa, là một thứ mưa phùn lạnh lẽo ảm đạm trong ngày đông xám xịt. Y phục hắn ướt đẫm, khom vai, quay người đi về phía làn khói bếp lơ lửng nơi xa bên bờ. Phía sau là dấu chân bốn bọng của rái cá bò lên từ dưới nước, cùng với dấu chân hai bọng của người đàn ông rời khỏi mé nước.

Sau đó hắn đã đi về đâu, ca khúc không miêu tả chi tiết, chỉ nói rằng hắn đang phiêu bạt: "Hắn phiêu bạt nơi xa, từng khối từng khối lục địa." Nếu hắn đi dọc theo bờ biển đảo lớn, thì có thể tìm thấy ở rất nhiều thôn làng những bà mụ, người đàn bà thông thái hoặc thuật sĩ am hiểu tín hiệu nắm tay, để nhận được trợ giúp, nhưng phía sau hắn có chó săn bám theo, cho nên hắn rất có thể vội vã rời khỏi Hắc Phất Nơ, hóa thân thành thủy thủ, lên chiếc tàu đánh cá đi đến hải hiệp Y Bạt Nơ, hoặc thương thuyền đi Hải Cực Nội.

Tại đảo A Nhĩ Khắc, Ô Nhược Mễ của đảo Hậu Tư Khắc và Cửu Thập Đảo, đều có câu chuyện miêu tả một người đàn ông đã đến thế nào, tìm kiếm nơi vẫn còn ghi nhớ vương trị và ý nghĩa của vu sư, hắn gọi mảnh đất đó là đảo Mạc Thụy Đức. Chúng ta không thể biết rõ những câu chuyện này có liên quan đến Di Trác hay không, bởi vì hắn sử dụng rất nhiều hóa danh, rất ít, thậm chí chưa từng tự xưng là rái cá. Cái chết của Ca Lỗ Khắc không khiến La Sâm sụp đổ, Hải Đạo Vương thuê những vu sư khác, trong đó có một người tên là Tảo Sinh, rất muốn tìm ra hậu bối nhỏ từng đánh bại sư phụ Ca Lỗ Khắc của hắn. Tảo Sinh rất có thể tìm được tung tích của Di Trác, bởi vì thế lực của La Sâm bao trùm Hắc Phất Nơ cùng phương bắc Hải Cực Nội, lại lớn mạnh theo thời gian, cái mũi của chó săn cũng nhạy bén như xưa.

Hoặc để né tránh sự truy lùng, hoặc do lời đồn về người con gái nắm tay ở đảo Hậu Tư Khắc, Di Trác đã đến Bàn Đa ở cực tây Hải Cực Nội. Trước khi cự long Da Ngõa Đốt đốt phá cướp bóc, Bàn Đa là một hòn đảo phú quý. Những nơi Di Trác từng đặt chân đến trước đó, đập vào mắt đều là những hòn đảo như Hắc Phất Nơ hoặc tệ hơn thế, chìm sâu trong chiến tranh cướp bóc, chịu sự quấy nhiễu của hải đao, ruộng đồng mọc đầy cỏ dại, thị trấn toàn là kẻ trộm tiểu yêu, hắn cho rằng bản thân đã tìm được đảo Mạc Thụy Đức ở Bàn Đa, bởi vì thành phố này xinh đẹp hòa bình, nhân dân phú quý an khang.

Di Trác đã gặp một vị lão pháp sư tại đây, hiệu là Cao Long, chân danh đã bị thời gian vùi lấp. Cao Long nghe xong câu chuyện về đảo Mạc Thụy Đức liền mỉm cười bi thương lắc đầu: "Không phải ở đây, không phải. Hải gia Bàn Đa đều là người tốt, nhớ kỹ vương đạo, không tìm kiếm chiến tranh hay cướp bóc, nhưng họ phái con cháu đến phương tây săn rồng. Thật là thú vị! Đem loài rồng ở phương tây tàn sát như vịt hoang ngỗng trời, sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu!"

Cao Long mang lòng cảm kích, nhận Di Trác làm đồ đệ. "Một vị pháp sư đem hết sở học truyền thụ, khiến ta học được kỹ nghệ, nhưng ta mãi không tìm được người truyền thừa, cuối cùng, ngươi đã đến." Ông nói với Di Trác, "Người trẻ tuổi đến tìm ta, bọn họ hỏi: 'Cái này có tác dụng gì? Ngươi tìm được vàng không?' Nói: 'Ngươi có thể dạy ta biến đá thành kim cương không? Có thể cho ta một thanh kiếm đồ long không? Nói một đống cân bằng đại hóa thì có ích gì? Không kiếm được lợi nhuận.' Bọn họ nói, không có lợi ích!" Lão nhân bàn luận rôm rả về sự ngu ngốc của người trẻ tuổi cùng thế phong suy đồi.

Nói đến chuyện thụ nghiệp giải hoặc, lão nhân dạy dỗ không biết mệt mỏi, hào phóng truyền thụ, vô cùng cẩn thận tỉ mỉ. Di Trác lần đầu tiên chứng kiến diện mạo chân chính của ma pháp: Không phải thiên phú kỳ dị hay hành vi vô lí, mà là một môn nghệ thuật, một thủ nghệ, trau dồi lâu dài mới có thể dò thấu cửa ngõ, liên tục luyện tập mới có thể sử dụng chính xác. Nhưng dẫu vậy, cảm giác kỳ dị của ma pháp vĩnh viễn không phai nhạt. Sự nắm bắt của Cao Long đối với chú ngữ và thuật pháp không mạnh hơn học sinh là bao, nhưng trong đầu lại có khái niệm rõ ràng về một việc to lớn hơn – tri thức hoàn chỉnh. Điều này khiến ông trở thành một pháp sư.

Di Trác lắng nghe, nghĩ đến việc bản thân và An Ni Bạc đã bước đi trong cơn mưa tối tăm thế nào, dựa vào ánh đèn yếu ớt, chỉ nhìn thấy bước đi tiếp theo nên đi; nghĩ đến bọn họ đã ngẩng đầu thế nào, nhìn thấy sườn núi màu đỏ trong lúc rạng đông.

"Mỗi một chú ngữ đều có liên hệ mật thiết," Cao Long nói: "Bất kỳ cử động nào của một chiếc lá, đều có thể làm di chuyển mỗi một chiếc lá của mỗi một thân cây trên mọi hòn đảo của Địa Hải! Vạn vật đều có hình ý, đây chính là thứ ngươi phải tìm kiếm, chú ý. Chỉ khi trở thành một phần của hình ý, mới là chính đạo. Trong hình ý mới có được tự do."

Di Trác đi theo Cao Long tu luyện ba năm. Sau khi lão pháp sư qua đời, lãnh chúa Bàn Đa mời Di Trác kế thừa vị trí pháp sư. Cao Long tuy liên tục phê bình mắng mỏi thợ săn rồng, nhưng vẫn luôn được người trên đảo tôn kính, người kế thừa cũng sẽ hưởng thụ sự tôn kính và quyền lực. Có lẽ Di Trác không kìm được mà nghĩ rằng, nơi đây đã là nơi gần giống đảo Mạc Thụy Đức nhất, bèn ở lại Bàn Đa thêm một thời gian. Cùng chiếc thuyền với lãnh chúa trẻ tuổi ra khơi, qua Đồi Lâm Hiệp, đi sâu vào phương tây tìm kiếm bầy rồng. Hắn khao khát được nhìn thấy một con rồng, nhưng thời tiết thời đại đó khắc nghiệt, thường xuyên có bão giông đột ngột kéo tới, ép thuyền phải ba lần rút lui về Ấn Cát Đặc, Di Trác cự tuyệt việc để thuyền bè tiếp tục hướng tây tiến vào cuồng phong – từ thời thuyền buồm nhỏ ở cảng Hắc Phất Nơ đến nay, hắn đã học được không ít thiên hậu thuật.

Sau đó, hắn rời khỏi Bàn Đa, lại một lần nữa bị kéo đi mà hướng nam. Có lẽ đi đến đảo An Ti Ma. Nhờ vào một loại ngụy trang nào đó, hắn cuối cùng cũng đến đảo Cát Tư của Cửu Thập Đảo.

Cho đến tận ngày nay, nhân dân bản địa vẫn xem việc đánh bắt cá voi làm sinh kế, tàu thuyền và thị trấn đều hôi tanh vô cùng. Di Trác không có ý định làm nghề đó, tuy không thích đáp thuyền nô lệ, nhưng chiếc tàu duy nhất rời cảng Cát Tư đi về phía đông, chỉ có một chiếc tàu chở dầu cá voi hướng đến cảng Ngẫu. Hắn từng nghe người ta nói về vùng biển bị phong tỏa phía nam và phía đông của đảo Ngẫu, nơi đó có những hòn đảo phú quý, ít người biết đến, không có giao dịch với quần đảo Hải Cực Nội. Nơi hắn đang tìm kiếm có lẽ ở đó. Thế là, hắn mang thân phận thiên hậu sư bước lên con thuyền được chèo bởi bốn mươi tên nô lệ.

Thời tiết một thoáng chuyển tạnh, thuận buồm, mây trắng từng cụm trên bầu trời xanh, còn có ánh nắng ấm áp cuối xuân. Tàu chiến thuận lợi rời xa đảo Cát Tư. Xế chiều muộn, hắn nghe thấy thuyền trưởng nói với thợ lái: "Đêm nay giữ tàu hướng về phía nam, đừng làm kinh động đến Nhu Khắc."

Hắn chưa từng nghe người ta nhắc đến hòn đảo này, liền hỏi: "Ở đó có gì?"

"Cái chết và sự hoang vu." Thuyền trưởng đáp, ông ta có thân hình nhỏ nhắn, sở hữu đôi mắt nhỏ bi thương từng trải như cá voi.

"Chiến tranh sao?"

"Từ nhiều năm trước rồi. Ôn dịch, hắc ma pháp. Vùng nước gần đó đều bị nguyền rủa."

"Giòi bọ." Thợ lái nói, hắn là anh em của thuyền trưởng, "Đánh cá ở gần Nhu Khắc, ngươi sẽ phát hiện cá đầy giòi bọ, giống như con chó chết trên đống phân vậy."

"Còn có người sống ở đó không?" Di Trác hỏi, thuyền trưởng đáp là "phù thủy", còn em trai ông ta nói: "Người ăn côn trùng."

Trong vương quốc quần đảo có rất nhiều hòn đảo loại này, sự tàn phá và nguyền rủa của vu sư thù địch khiến đại địa trở nên nghèo nàn hoang vu, cho dù chỉ đi ngang qua những nơi như vậy, cũng sẽ rước lấy tà ác. Di Trác không nghĩ nhiều về Nhu Khắc, cho đến tận đêm đó.

Hắn ngủ trên boong tàu, ánh sao chiếu rọi mặt, làm một giấc mơ đơn thuần rõ rệt: Ban ngày, mây bay qua bầu trời sáng rực, phía bên kia đại dương, có một ngọn núi sừng sững xanh biếc, sườn núi tắm gội trong ánh nắng. Hắn tỉnh lại, cảnh tượng trong đầu vẫn vô cùng rõ ràng. Mười năm trước, tại mỏ quặng Tát Ma Lý, trong căn phòng giam nhà bạt bị khóa kín bởi chú ngữ, hắn cũng từng nhìn thấy cảnh này.

Hắn ngồi dậy. Mặt biển tối tăm vô cùng tĩnh lặng, phía sau những đợt sóng dài chậm chạp phản chiếu điểm điểm tinh quang. Tàu thuyền dùng mái chèo chèo rất ít khi rời xa mép lục địa, cũng cực hiếm khi chèo suốt đêm, phần lớn đều sẽ dừng lại ở vịnh hoặc cảng. Nhưng hải trình này không có chỗ cập bến, đã ôn hòa nhường này, bọn họ liền dựng cột buồm và buồm vuông lớn. Tàu chiến dịu dàng trôi về phía trước, nô lệ chèo thuyền ngủ say trên băng ghế dài, trừ thợ lái và người gác đêm ra, thủy thủ đều đã ngủ, ngay cả người gác đêm cũng đang gà gật. Sóng nước thì thầm bên lề mạn thuyền, gỗ khẽ kêu kẽo kẹt, xích sắt của nô lệ leng keng một tiếng, lại một tiếng.

"Đêm thế này, không cần thiên hậu sư đâu, huống chi bọn họ cũng chưa trả tiền cho ta." Di Trác nói với lương tâm. Hắn tỉnh lại từ trong giấc mơ, trong đầu vẫn còn lưu lại cái tên Nhu Khắc. Tại sao chưa từng nghe người ta nhắc đến hòn đảo nhỏ này, chưa từng nhìn thấy trên hải đồ? Có lẽ nó quả thực như lời đồn, bị nguyền rủa hoang vu, nhưng chẳng lẽ không nên vẽ lên hải đồ sao?

"Ta có thể hóa thân thành yến oa, trở về thuyền trước khi trời sáng." Hắn lẩm bẩm với chính mình, tâm trạng lại lười nhác. Đích đến của hắn là cảng Ngẫu, những vùng đất tàn tạ quá phổ biến, không cần thiết phải bay đi tìm kiếm. Hắn để bản thân yên tâm nằm giữa những sợi dây thừng, nhìn ngắm tinh thần. Bốn ngôi sao của chòm Lò Luyện Thiết phương tây đang sáng rực, treo thấp trên mặt biển. Ánh sáng hơi mờ ảo, dưới sự chăm chú nhìn của hắn, từng ngôi sao một tắt đi.

Tiếng thở dài nhẹ nhất run rẩy lướt qua những ngọn sóng chậm chạp phẳng lặng.

Di Trác lập tức đứng dậy: "Thuyền trưởng, tỉnh lại đi."

"Có chuyện gì thế?"

"Có vu phong thổi tới, hướng thuận gió. Nhanh hạ buồm xuống."

Không có gió thổi. Không khí vẫn nhẹ nhàng, buồm lớn mềm mại rủ xuống, chỉ có tinh thần phương tây phai mờ, biến mất theo cái bóng tối tăm trầm mặc đang dâng cao. Thuyền trưởng nhìn màn đó. "Ngươi nói là vu phong sao?" Ông ta không mấy thiện cảm hỏi.

Kẻ quỷ quyệt thường dùng thời tiết làm vũ khí, hạ mưa đá phá hủy hoa màu của địch phương, phái cuồng phong đánh chìm tàu thuyền của địch. Những trận bão như thế này đảo ngược cuồng loạn, thậm chí có thể đến những nơi cách xa đích đến, quấy nhiễu nông dân hoặc thủy thủ đang thu hoạch hoa màu cách đó trăm dặm.

"Hạ buồm xuống." Di Trác ra lệnh. Thuyền trưởng vươn vai, chửi rủa hai tiếng, gầm lên mệnh lệnh. Thủy thủ chậm chạp bò dậy, chậm rãi thu lại cánh buồm nặng nề, những người cầm cặp mái chèo lớn hỏi thuyền trưởng và Di Trác mấy câu, sau đó bắt đầu gầm thét với nô lệ, bước những bước lớn giữa bọn họ, vung vẩy roi dây thừng thắt nút sang trái sang phải để đánh thức bọn họ. Buồm chỉ mới hạ một nửa, mái chèo chỉ mới cầm một nửa, Di Trác vừa cất tiếng tụng chú an định, vu phong liền tập kích tới.

Trong bóng tối đột ngột cùng cuồng phong bão táp, vu phong theo một tiếng sét đánh, bắt đầu tấn công. Con thuyền nhô cao phần đầu như ngựa, sau đó lăn lộn nặng nề và xa xôi, cột buồm lập tức gãy đôi, nhưng dây kéo đã chống đỡ được. Buồm rơi xuống biển, chứa đầy nước biển, kéo thẳng con thuyền xuống dưới. Cánh mái chèo khổng lồ trượt qua trượt lại trên giá chèo, nô lệ bị xích sắt trói chặt đứng trên ghế dài giãy giụa, kinh hô. Từng thùng nhiên liệu văng tứ tung, ầm ầm va đập lật cuộn. Cánh buồm kéo thẳng con thuyền hướng đáy biển, boong tàu dựng đứng bên mặt biển, một hàng sóng lớn khổng lồ ập lên tàu, nhấn chìm, khiến thuyền chìm xuống đáy biển. Tiếng gầm thét và tiếng thét chói tai của tất cả mọi người trong khoảnh khắc trở nên trầm mặc, chỉ để lại tiếng gầm giận dữ của nước mưa đập vào mặt biển, theo cuồng phong kỳ dị hướng đông mà đi, dần dần nhạt nhòa. Xuyên qua cuồng phong, một con chim biển màu trắng từ mặt biển đen kịt vỗ cánh bay lên, yếu ớt và liều chết bay về phía phương bắc.

Trong tia sáng rạng đông đầu tiên, bãi cát hẹp dưới vách đá in lại dấu vết chim biển hạ cánh, sau đó nối tiếp dấu vết đi dạo lang thang của người đàn ông, trên bãi cát ngày càng hẹp dần giữa vách đá và đại dương, kéo dài một đoạn dài. Sau đó liền không còn tung tích.

Di Trác biết sự nguy hiểm của việc lặp đi lặp lại việc biến hóa hình thể, nhưng tai nạn tàu thuyền và chuyến bay dài đằng đẵng tối qua khiến tâm trí hắn chao đảo, toàn thân suy nhược, bãi cát xám xịt chỉ dẫn hắn hướng tới một chân vách đá dốc đứng không thể trèo lên. Hắn lại thi chú, tụng niệm, bằng đôi cánh nhanh chóng và mệt mỏi của yến oa, bay lên đỉnh vách đá. Lúc này, sự bay lượn đã chi phối tâm thần, hắn bay qua đại dương bị bao phủ trong bóng tối trước khi mặt trời mọc. Phía xa xôi phía trước, một ngọn núi sừng sững xanh biếc, sườn núi tắm gội trong ánh nắng ban mai.

Hắn bay về phía đó, hạ cánh, khi chạm vào đất liền thì biến lại thành hình người.

Hắn đứng ở đó một hồi lâu, sinh lòng hoang mang. Hắn lờ mờ cảm thấy, bản thân không phải vì hành vi hay lựa chọn mà biến lại thành hình người, mà là vừa hạ cánh xuống mảnh đất này, ngọn núi này, hắn liền biến lại thành chính mình. Một thứ ma pháp vĩ đại hơn đang chiếm cứ nơi đây.

Hắn tò mò và cảnh giác nhìn quanh. Trên toàn bộ ngọn núi, tinh hoa thảo đang ở mùa hoa nở, những cánh hoa thon dài cháy rực một mảnh vàng óng giữa cỏ xanh. Trẻ em Hắc Phất Nơ đều nhận ra loài thực vật này, gọi nó là tinh hoa thảo, lấy tên từ thảm họa hỏa hoạn của đảo Y Lợi An. Lúc đó Hỏa gia tấn công các hòn đảo, Ách Thụy Á Bái ra đi nghênh địch, đánh bại ngọn lửa ấy. Đứng sừng sững trên đỉnh núi, câu chuyện ca dao về các anh hùng thuở xưa hiện lên trong ký ức của Di Trác. Ách Thụy Á Bái, cùng với những anh hùng trước đó: Ưng Hậu Hách Lộ, A Khẩn Ba người trục xuất người Khải Nhĩ về phương Đông, Thê Lợi Nhĩ người lập hiệp ước, Gia Phù Nguyễn của Tỏa Lợi Hạ, còn có vương Mạc Thụy Đức được rộng rãi yêu mến, người đời gọi là Bạch Pháp Sư. Dũng giả và trí giả phảng phất như theo tiếng gọi mà đến trước mặt, phảng phất như hắn đang gọi bọn họ. Nhưng hắn chưa từng gọi, hắn nhìn thấy bọn họ. Bọn họ đứng giữa đám cỏ dài, trong những đóa hoa hình ngọn lửa nhấp nhô theo làn gió sớm.

Sau đó tất cả đều biến mất, chỉ còn lại một mình hắn đứng trên đỉnh núi, chịu đả kích nặng nề, nghi ngờ bất an. "Ta đã từng nhìn thấy các vị vương các vị hậu của Địa Hải," hắn nghĩ ngợi, "Bọn họ chỉ là đám cỏ leo sinh trưởng trên ngọn núi này."

Di Trác chậm rãi đi về phía đông đỉnh núi, mặt trời mỏng manh chỉ cao bằng mấy ngón tay trên đường chân trời đã chiếu rọi nơi đó vừa sáng vừa ấm. Nhìn về phía dưới mặt trời, hắn nhìn thấy những mái nhà của thôn làng tụ tập ở đỉnh vịnh mở hướng đông, đường nét vắt ngang bầu trời ở phương xa kia, chính là bờ biển ở nửa thế giới bên kia. Quay sang phương tây, hắn nhìn thấy ruộng đồng, mục trường cùng đường lối. Phía bắc là những dãy núi xanh lục u tịch. Một vùng đất trũng ở phía nam có một cụm cây cao lớn, thu hút, cầm giữ ánh mắt hắn. Hắn cảm thấy đó là lối vào của một khu rừng lớn, giống như vùng rừng Pháp Lợi Ân của Hắc Phất Nơ, hắn không biết tại sao mình lại nghĩ vậy, bởi vì hắn cũng nhìn thấy vùng hoang dã trọc lốc và bãi chăn thả ngoài cụm cây.

Hắn đứng rất lâu, mới rẽ đám cỏ cao và tinh hoa thảo đi xuống. Một con đường mòn dưới chân núi dẫn hắn đi qua đất nông nghiệp, đất nông nghiệp trông có vẻ được chăm sóc thỏa đáng, nhưng lại vô cùng cô tịch. Hắn muốn tìm một con đường mòn thông ra thị trấn, nhưng lại không có lấy một con hướng đông. Giữa đồng ruộng hoàn toàn không một bóng người, có vài mảnh vừa mới được cày xới. Dọc đường không có con chó nào sủa hắn, chỉ có ở một ngã rẽ nào đó, một con lừa già đang nhai cỏ trên bãi chăn thả cằn cỗi bước đến bên hàng rào gỗ, vươn đầu ra, khao khát có người bầu bạn. Di Trác dừng bước nhẹ nhàng vuốt ve cái mặt gầy gò màu xám nâu ấy. Hắn từ nhỏ lớn lên ở thành phố, bờ biển, không biết nhiều lắm về nông trại và gia súc, nhưng cảm thấy ánh mắt con lừa vô cùng thiện lương. "Ta đang ở đâu vậy, lừa?" Hắn hỏi nó, "Phải đi thế nào mới đến được thị trấn mà ta nhìn thấy?"

Con lừa dùng đầu nặng nề tì vào tay hắn, để hắn có thể tiếp tục gãi vùng giữa mắt và tai. Khi hắn gãi, nó chớp chớp chiếc tai phải dài, cho nên Di Trác rời khỏi con lừa, lựa chọn ngã rẽ bên phải, mặc dù con đường đó trông có vẻ dẫn lên đỉnh núi. Chẳng bao lâu sau, những ngôi nhà đã hiện ra trong tầm mắt, hắn bước lên đường phố, cuối cùng cũng đến được thị trấn ở đỉnh vịnh.

Đất nông nghiệp ánh lên một sự yên tĩnh kỳ lạ. Không tiếng động, không bóng người. Buổi sáng mùa xuân ngọt ngào như thế, thị trấn bình thường, khiến người ta an nhát, nhưng sự yên tĩnh nhường này khiến hắn không khỏi hoài nghi, rốt cuộc bản thân đang ở nơi bị ôn dịch quét qua, hay là hòn đảo bị nguyền rủa. Hắn tiếp tục tiến lên. Giữa những ngôi nhà và một cây mận già, có một sợi dây phơi quần áo được buộc lại, quần áo đập phành phạch theo làn gió nhẹ trời quang. Một con mèo đi đến góc vườn, không phải là con mèo hoang đói khát, mà là con mèo có lòng bàn chân trắng muốt, râu sạch sẽ, cuộc sống an ổn. Hắn đi xuống từ con dốc đá dựng đứng này, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng người.

Hắn dừng bước lắng nghe, nhưng lại chẳng nghe thấy gì cả.

Hắn đi về phía cuối đường. Con hẻm nhỏ mở rộng thành một khu chợ nhỏ, mọi người tụ tập, số lượng không nhiều, không mua bán vật phẩm, cũng không dựng lều hay quầy hàng. Những người đó đang đợi hắn.

Di Trác kể từ khi đi qua ngọn núi xanh biếc phía trên thị trấn, nhìn thấy ảo ảnh rực rỡ giữa đám cỏ xanh, tâm trạng liền cảm thấy nhẹ nhõm, hắn toàn tâm toàn ý chờ mong, mang đầy một loại cảm giác thần bí, nhưng lại không sợ hãi. Hắn đứng yên lặng, nhìn về phía những người ra đón.

Trong đó có ba người đi tới, một lão nhân cao lớn vạm vỡ, mái tóc trắng lóa, cùng với hai người phụ nữ. Vu sư nhận ra vu sư, Di Trác biết bọn họ là lực chi nữ.

Hắn giơ bàn tay nắm chặt lên, xoay một cái rồi xòe ra, lòng bàn tay hướng lên dâng hiến cho người tới.

"A." Người phụ nữ cao hơn nói, mỉm cười, nhưng không đáp lại cử chỉ này.

"Nói cho chúng tôi biết ngươi là ai," người đàn ông tóc trắng nói, ngữ khí coi như lịch sự, nhưng lại không chào hỏi hay hoan nghênh trước, "Ngươi đến đây bằng cách nào."

Hắn trầm mặc. Nhớ lại con tàu chiến đó và những con người bị xiềng xích trong đó, liền nuốt chửng tâm trí hắn, y như đại dương tối tăm nuốt chửng bọn họ. Hắn thở hổn hển một hơi, phảng phất như nổi lên từ chỗ chìm đắm.

"Ngươi đến đây bằng cách nào?"

"Biến thành chim... biến thành yến oa bay tới. Đây là đảo Nhu Khắc sao?"

"Ngươi biến hình rồi sao?"

Di Trác gật đầu.

"Ngươi hầu hạ ai?" Người phụ nữ trẻ tuổi thấp hơn lần đầu tiên mở miệng. Nàng có một gương mặt nhạy bén kiên nghị, cùng với đôi lông mày đen dài.

"Ta không có chủ nhân."

"Công việc của ngươi ở cảng Ngẫu là gì?"

"Nhiều năm trước, ta bị nô dịch ở Hắc Phất Nơ. Người giải cứu ta nói với ta rằng có một nơi, không có chủ nhân, vẫn ghi nhớ sự cai trị theo vương đạo của Thê Lợi Nhĩ, hơn nữa kỹ nghệ được tôn sùng. Bảy năm qua, ta vẫn luôn tìm kiếm nơi đó, hòn đảo đó."

"Ai nói cho ngươi biết?"

"Con gái nắm tay."

"Ai mà chẳng biết nắm tay, xòe lòng bàn tay," người phụ nữ cao lớn ôn hòa nói, "Nhưng không phải ai cũng có thể bay đến Nhu Khắc, hay bơi lội, chèo thuyền vân vân để đến đây. Cho nên chúng tôi buộc phải hỏi ngươi đến đây bằng cách nào."

Di Trác không trả lời ngay lập tức. "Cơ vận ưu ái người khát khao lâu ngày." Cuối cùng hắn nói: "Không phải kỹ nghệ, không phải tri thức đưa ta tới. Ta nghĩ ta đã đạt tới nơi tìm kiếm, nhưng ta không biết; ta nghĩ các ngươi có thể là người mà A Hựu bọn họ nhắc tới, nhưng ta không biết; ta nghĩ cụm cây ta nhìn thấy từ trên núi ẩn chứa bí mật vĩ đại, nhưng ta không biết. Ta chỉ biết rằng, từ khi đặt chân lên ngọn núi đó, ta giống như lần đầu tiên nghe người ta xướng tụng 《 Anh Lạp Đức Hành Nghị 》 thời thơ ấu, chìm đắm trong sự kỳ diệu khó tin."

Người đàn ông tóc trắng nhìn hai người phụ nữ còn lại. Những người khác cũng bước tới, bàn tán xôn xao.

"Nếu ngươi ở lại đây, ngươi sẽ làm gì?" Người phụ nữ lông mày đen hỏi hắn.

"Ta sẽ đóng tàu, vá tàu, còn có thể lái tàu, lại có thể đi khắp nơi dò xét. Nếu các ngươi vẫn cần, ta cũng sẽ thao túng thiên hậu loại kỹ nghệ này. Ta cũng nguyện đi theo bất kỳ ai chịu dạy dỗ ta để học tập kỹ nghệ."

"Ngươi muốn học cái gì?" Người phụ nữ cao hơn hỏi với giọng điệu ôn hòa.

Lúc này, Di Trác cảm thấy cho dù một đời này là chính hay tà, câu hỏi này sẽ quyết định cuộc đời hắn. Hắn lại đứng lặng im hồi lâu. Hắn muốn nói lại thôi, cuối cùng rốt cuộc nói ra: "Ta chẳng cứu được ai cả, một người cũng không cứu nổi, ngay cả người cứu ta cũng không cứu được. Tất cả những gì ta biết đều không thể khiến cô ấy được tự do, ta hoàn toàn không biết gì cả. Nếu các ngươi biết làm thế nào để có được tự do, cầu xin các ngươi, hãy dạy ta!"

"Tự do!" Người phụ nữ cao lớn nói, tiếng như quất roi. Nàng nhìn đồng bạn, một lát sau mỉm cười nhẹ, quay sang Di Trác, nói: "Chúng ta là tù nhân, tự do là đề tài chúng ta nghiên cứu. Ngươi xuyên qua tường lao của chúng tôi mà tới, ngươi nói ngươi đang tìm kiếm tự do, nhưng ngươi phải biết rằng, rời khỏi Nhu Khắc có lẽ còn khó khăn hơn cả việc đến đây. Trong nhà tù lại có nhà tù, trong đó có một số cái vẫn là do chính chúng ta xây dựng." Nàng nhìn những người xung quanh, hỏi: "Mọi người nói sao?"

Những gì bọn họ nói rất ít, gần như tĩnh lặng tìm kiếm sự đồng thuận. Cuối cùng, người phụ nữ thấp hơn nhìn Di Trác bằng ánh mắt sắc bén: "Muốn, thì ở lại đi."

"Ta muốn."

"Chúng tôi gọi ngươi là gì?"

"Yến Oa." Hắn đáp, thế nên mọi người gọi hắn như vậy.

Thứ Di Trác tìm thấy ở Nhu Khắc, còn nhiều hơn cả hy vọng và lời đồn đã tìm kiếm bấy lâu, mà cũng ít hơn. Bọn họ nói Nhu Khắc là trái tim của Địa Hải. Hề Quả Ất vào thuở sơ khai của thời gian, nâng đại lục từ trong biển lên, miếng đầu tiên là Y Á sáng rực của Bắc Hải, miếng thứ hai chính là Nhu Khắc. Ngọn núi xanh biếc đó chính là Nhu Khắc Viên Khâu, căn cơ sâu hơn bất kỳ hòn đảo nào khác. Còn khu rừng hắn từng nhìn thấy trước đó, lúc thì ở đầu đảo này, lúc thì ở bên kia, là khu rừng cổ xưa nhất trên thế giới, cũng là nguồn gốc và trung tâm của ma pháp.

"Nếu đốn hạ Đại Lâm, vu thuật sẽ mất hiệu lực. Rễ của những chiếc cây đó chính là rễ của tri thức. Hình ý được tạo ra bởi bóng lá dưới ánh nắng, viết nên những lời nói mà Hề Quả Ất đã nói khi sáng thế."

Du Tẫn đã nói như vậy.

Tất cả các sư phụ kỹ nghệ ma pháp trên Nhu Khắc đều là nữ giới. Trên đảo không có lực chi tử, ngay cả người nam bình thường cũng rất ít.

Ba mươi năm trước, các vị hải đạo vương của đảo Ngõa Toa phái hạm đội đến để chinh phục Nhu Khắc, không phải vì tài phú nhỏ nhoi, mà là để phá vỡ ma pháp nổi danh xa gần. Một vị vu sư của Nhu Khắc đã bán hòn đảo cho kẻ quỷ quyệt Ngõa Toa, làm giảm bớt chú ngữ phòng thủ và cảnh báo trên đảo. Chú ngữ bị phá vỡ, hải đạo không dùng vu thuật, mà dùng vũ lực, lửa lớn chiếm lấy toàn bộ hòn đảo. Vịnh Tuy-nhĩ đậu đầy tàu lớn, quân đội đốt phá cướp bóc, bọn buôn nô lệ bắt đi đàn ông, con trai, phụ nữ trẻ tuổi. Bọn chúng tàn sát trẻ nhỏ và người già, đi đến đâu là thiêu rụi từng căn nhà và ruộng đồng đến đó. Mấy ngày sau hải đạo lên tàu rời đi, không một ngôi làng nào còn nguyên vẹn, ruộng đồng cũng bị tàn phá hoang vu.

Trấn Tuy-nhĩ ở đỉnh vịnh cũng mang một số đặc thù của Viên Khâu và Đại Lâm, kẻ cướp bóc tuy truy đuổi tìm kiếm nô lệ, cướp bóc phóng hỏa trong trấn, nhưng lửa vừa châm đã tắt, những con đường hẹp cũng khiến đạo tặc quay cuồng vòng quanh. Phần lớn dân đảo sống sót là phụ nữ thông thái và trẻ em, trốn trong trấn hoặc trong rừng Tâm Thành. Đàn ông trên đảo Nhu Khắc hiện tại, đều là những đứa trẻ ở lại ban đầu, nay đã trưởng thành; còn có mấy người đàn ông đã già nua. Trên đảo ngoài con gái nắm tay ra, không có tổ chức nào khác quản lý, chú ngữ của bọn họ lâu dài thủ hộ Nhu Khắc, hiện tại càng thêm nghiêm mật.

Con gái nắm tay rất ít khi tin tưởng đàn ông, bởi vì một người đàn ông phản bội, một đám đàn ông tấn công nơi này. Bọn họ nói, bóp méo kỹ nghệ để trục lợi, chính là dã tâm của đàn ông. "Chúng tôi không qua lại với bọn họ." Phù Sa uyển chuyển dịu dàng nói.

Thế nhưng Du Tẫn nói với Di Trác: "Chúng ta là tự tìm diệt vong."

Hơn một trăm năm trước, con trai nắm tay và con gái nắm tay tụ tập tại Nhu Khắc, hình thành liên minh vu sư. Bọn họ tự hào, tin tưởng vào sức mạnh của bản thân, trước khi có thể công khai khởi nghĩa, dạy dỗ người khác, kết đảng bí mật, kháng cự kẻ gây chiến và bọn buôn nô lệ. Phụ nữ từ trước đến nay luôn là lãnh đạo của liên minh, Du Tẫn nói, phụ nữ giả trang thành người bán cao dán và thợ dệt lưới vân vân, rời khỏi Nhu Khắc, đi đến vùng lân cận Hải Cực Nội, tổ chức mạng lưới kháng cự rộng khắp chặt chẽ. Cho đến nay, mạng lưới đó vẫn lưu lại một số kết nối. Di Trác lần đầu tiên bắt gặp một trong những dấu vết đó ở thôn làng An Ni Bạc, từ đó truy tầm đến nay, nhưng bọn họ không dẫn hắn tới. Sau lần cướp bóc đó, Nhu Khắc liền hoàn toàn đóng kín trong hộ chú mạnh mẽ do phụ nữ thông thái đan dệt đi đan dệt lại, không còn giao dịch gì với phần nhân dân còn lại. "Chúng tôi không cứu được bọn họ," Du Tẫn nói: "Thậm chí không cứu nổi chính mình."

Phù Sa tuy có giọng điệu và nụ cười ôn hòa, nhưng lại hoàn toàn không thỏa hiệp. Nàng nói với Di Trác, đồng ý giữ hắn lại Nhu Khắc, là để canh chừng hắn. "Ngươi từng xuyên qua sự phòng ngự của chúng tôi, ngươi có thể nói sự thật, cũng có thể không. Ngươi có thể nói cho tôi biết điều gì, để tôi tin tưởng ngươi?"

Mọi người đồng ý cho hắn một căn nhà nhỏ bên cảng cùng một công việc, hỗ trợ phụ nữ đóng tàu ở Tuy-nhĩ; người phụ nữ chỉ tự học thuật đóng tàu, vui vẻ tiếp nhận sự khéo léo của Di Trác. Phù Sa không làm khó hắn dọc đường, luôn chào hỏi thân thiết, nhưng nàng đã nói "ngươi có thể nói cho tôi biết điều gì, để tôi tin tưởng ngươi", hắn không thể trả lời.

Còn Du Tẫn thì phần lớn dùng cái cau mày để đáp lại lời chào của hắn. Nàng sẽ bất chợt đặt câu hỏi, lắng nghe câu trả lời, và không nói một lời nào.

Hắn từng rụt rè hỏi nàng rừng Tâm Thành là gì, bởi vì khi hắn hỏi người khác, bọn họ đều nói: "Du Tẫn có thể nói cho ngươi biết." Nàng cự tuyệt trả lời, thái độ không hề kiêu ngạo, mà là rõ ràng. Nàng nói: "Ngươi chỉ có thể ở trong Đại Lâm, hướng Đại Lâm học tập thấu hiểu Đại Lâm." Mấy ngày sau, Du Tẫn đến bờ cát vịnh Tuy-nhĩ, Di Trác đang sửa chữa thuyền đánh cá ở đó. Nàng hết sức trợ giúp, và hỏi những câu hỏi liên quan đến việc đóng tàu, hắn cũng tận sức thông báo, để nàng xem kỹ thuật đóng tàu. Đó là một buổi chiều yên ả. Nhưng sau đó nàng lại đột ngột rời đi. Hắn hoài mang một loại kính sợ đối với Du Tẫn, bởi vì nàng rất khó đoán trước. Chẳng bao lâu sau, ngoài ý muốn, Du Tẫn nói với nàng: "Sau tiết Trường Vũ ta sẽ đi Đại Lâm. Ngươi muốn đến thì đến đi."

Từ Viên Khâu Nhu Khắc phảng phất như có thể nhìn thấy toàn bộ Đại Lâm, nhưng nếu đi trong rừng, thì chưa chắc đã có thể quay ra đồng ruộng, mà chỉ có thể liên tục đi lại dưới những tán cây. Bên trong Đại Lâm chỉ có một loại cây duy nhất, và chỉ tồn tại ở đây, nhưng tên ngữ hệ Hợp của những cái cây này ngoài "cây" ra, không còn xưng gọi nào khác. Du Tẫn nói, trong ngôn ngữ thái cổ, mỗi cái cây đều có chân danh. Đi tiếp một lúc, sẽ lại trở về giữa những loại cây quen thuộc: cây sồi, cây dẻ gai, cây tần bì, cây dẻ, cây óc chó, cây liễu, mùa xuân xanh biếc, mùa đông khô trọc; cũng có linh sam sẫm màu, tuyết tùng, còn có một loại cây ô rô cao lớn mà Di Trác không biết, vỏ cây màu đỏ mềm mại, cành lá tầng tầng lớp lớp. Mỗi lần đi, con đường giữa rừng cây luôn khác nhau. Người Tuy-nhĩ nói với hắn, tốt nhất không nên đi quá sâu, chỉ có đường cũ quay về, mới có thể đảm bảo bước ra khỏi rừng cây, đi vào đồng ruộng.

"Rừng cây cách bao xa?" Di Trác hỏi, Du Tẫn đáp: "Lòng cách bao xa, nó cách bấy nhiêu."

Di Trác khi ở Ô Nhược Mễ, đã học được cách đọc chữ thông dụng của vương quốc quần đảo. Sau đó, Cao Long ở Bàn Đa dạy hắn một số phù văn sức mạnh, những tri thức đó được người đời biết đến; những thứ Du Tẫn một mình học được trong rừng Tâm Thành, ngoại trừ những đối tượng nàng chia sẻ ra, đều không được người đời biết đến. Toàn bộ mùa hè nàng đều sống ở rìa Đại Lâm, bên cạnh chỉ có một chiếc hộp nhỏ, phòng ngừa chuột hoặc chuột rừng cướp mất ít ỏi thức ăn dự trữ, có một cái lán tránh mưa được dựng bằng cành cây, còn có một đống than củi nấu ăn. Than củi được đặt cạnh một con suối nhỏ, dòng suối chảy róc rách từ trong rừng cây, hợp lưu với con nhỏ chảy về vịnh.

Di Trác cắm trại ở gần đó. Hắn không biết Du Tẫn muốn hắn làm gì. Hắn hy vọng nàng dự định dạy hắn, bắt đầu trả lời những thắc mắc của hắn về Đại Lâm, nhưng nàng không nhắc đến một chữ nào, mà hắn lại càng thêm e thẹn cẩn trọng, sợ làm phiền nàng tĩnh dưỡng một mình. Sự tĩnh dưỡng một mình này giống như sự kỳ diệu của Đại Lâm, khiến hắn kiêng dè sợ hãi. Ngày hôm thứ hai, nàng gọi hắn đi cùng, dẫn hắn đi sâu vào trong rừng. Hai người trầm mặc đi lại suốt thời gian dài. Buổi trưa mùa hè, rừng cây hoàn toàn tĩnh lặng. Không tiếng chim hót, không tiếng lá động, từng hàng cây khác nhau, nhưng lại chồng chất lên nhau như một. Hắn không biết bọn họ quay đầu lúc nào, chỉ biết phạm vi bước chân đã vượt qua bờ biển Nhu Khắc.

Trong đêm ấm áp, bọn họ lại một lần nữa bước ra, quay về đất canh tác và bãi chăn thả. Lúc đi bộ về trại, hắn nhìn thấy bốn ngôi sao của chòm Lò Luyện Thiết xuất hiện ở ngọn núi phía tây.

Du Tẫn chỉ nói một câu "chúc ngủ ngon", ngay lập tức rời đi.

Ngày hôm sau, nàng nói: "Ta muốn đi ngồi dưới gốc cây." Hắn không chắc nàng hy vọng bản thân làm gì, cho nên đi theo nàng từ xa, cho đến khi hai người đi vào nơi sâu thẳm nhất của Đại Lâm, nơi đó tất cả các loài cây đều là một loại, loại không có tên, nhưng mỗi một cái cây đều có chân danh riêng. Nàng ngồi xuống đống lá mềm mại giữa các mạch rễ của một cổ thụ, hắn cũng ngồi xuống không xa nàng lắm. Nàng nhìn, nghe, tĩnh tọa, hắn cũng nhìn, nghe, tĩnh chỉ. Hai người cứ như vậy trải qua mấy ngày. Một buổi sáng nọ, Du Tẫn bước vào Đại Lâm, hắn mang tâm ý kháng cự, ở lại bên bờ sông. Nàng không quay đầu lại.

Sáng hôm đó Phù Sa từ trấn Tuy-nhĩ tới, mang theo một giỏ bánh mỳ, phô mai, sữa đông, hoa quả tươi mùa hè. "Ngươi học được gì rồi?" Nàng ôn hòa xa cách hỏi, Di Trác đáp: "Học được rằng ta là một tên ngốc."

Tại sao, Yến Oa?

"Tên ngốc cho dù vĩnh viễn ngồi dưới gốc cây, cũng sẽ không thông minh hơn đâu."

Người phụ nữ cao lớn mỉm cười. "Em gái tôi chưa từng dạy dỗ người nam." Nàng nói, liếc hắn một cái, dời ánh mắt, ngắm nhìn đồng ruộng mùa hè.

Di Trác đứng im lặng. Má hắn nóng rực, cúi đầu xuống. "Tôi tưởng rằng..." Muốn nói lại thôi.

Những gì Phù Sa nói khiến hắn sực nhớ ra rằng, sự thiếu kiên nhẫn, sắc bén, trầm mặc của Du Tẫn, hóa ra còn có một mặt khác.

Hắn cố gắng xem Du Tẫn là người không thể bị mạo phạm, nhưng thực tế hắn khao khát được chạm vào làn da nâu mềm mại, mái tóc đen óng ánh của nàng. Khi nàng đột ngột trừng mắt nhìn hắn bằng vẻ khiêu khích khó hiểu, hắn tưởng rằng nàng đang tức giận. Hắn sợ sẽ sỉ nhục, chọc giận nàng. Nàng sợ cái gì? Dục vọng của hắn? Của chính nàng... nhưng nàng không phải là cô gái chưa trải sự đời, nàng là phụ nữ thông thái, là pháp sư, là người đi trong rừng Tâm Thành, am hiểu hình ý bóng tối!

Hắn đứng cùng Phù Sa ở rìa rừng cây, tâm tư tựa như hồng thủy vỡ đê kích động trong đầu hắn. "Tôi tưởng rằng pháp sư đều sống tách biệt khỏi đám đông," cuối cùng hắn nói: "Cao Long nói, làm tình sẽ làm tan rã sức mạnh."

"Một số trí giả nói vậy." Phù Sa ôn hòa nói, lại mỉm cười, chào tạm biệt hắn.

Hắn đắm chìm trong cảm xúc hỗn loạn phẫn nộ suốt cả buổi chiều. Khi Du Tẫn bước ra khỏi Đại Lâm, đi về phía ngôi nhà râm mát bóng lá ở thượng nguồn, hắn đi cùng, lấy giỏ của Phù Sa làm cái cớ. "Tôi có thể nói chuyện với cô không?"

Nàng gật đầu ngắn gọn, cau đôi mày đen lại.

Hắn không nói một lời. Nàng ngồi xổm xuống xem trong giỏ có gì. "Đào!" Nàng kêu lên, mỉm cười.

Sư phụ Cao Long của tôi nói, vu sư làm tình sẽ bị tan rã sức mạnh." Di Trác đột ngột thốt ra câu này.

Nàng không nói gì, chỉ lấy đồ trong giỏ ra đặt xuống đất, chia thành hai phần.

"Cô nghĩ có thật không?" Hắn hỏi.

Nàng nhún vai: "Không."

Hắn nghẹn họng nhìn trân trối, đứng ở đó. Chốc lát sau, nàng ngẩng đầu nhìn hắn. "Không," nàng dịu dàng trầm tĩnh nói: "Tôi cho rằng không phải sự thật. Tôi cho rằng tất cả sức mạnh chân chính, tất cả lực thái cổ, truy nguyên gốc rễ đều là một thể."

Hắn vẫn đứng đó. Sau đó nàng nói: "Anh nhìn mấy quả đào này! Đều chín mọng cả rồi. Phải ăn ngay lập tức thôi."

"Nếu tôi nói tên cho cô," hắn nói: "Chân danh của tôi..."

"Vậy thì tôi sẽ nói chân danh của tôi cho anh." Nàng nói: "Nếu... nếu chúng ta nên bắt đầu như thế này..."

Thế nhưng, hai người lại bắt đầu từ những quả đào.

Cả hai đều rất ngượng ngùng. Di Trác nắm lấy tay nàng, hai bàn tay run rẩy, Du Tẫn có chân danh là Y Lôi Cáp mặt mày giận dữ quay phắt đi, sau đó, nàng nhẹ nhàng chạm vào tay hắn. Khi hắn nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen mượt mà buông xõa của nàng, nàng có vẻ chỉ đang nhẫn nại sự đụng chạm của hắn, thế nên hắn dừng lại. Hắn cố gắng ôm lấy nàng, toàn thân nàng cứng ngắc, cự tuyệt hắn. Sau đó, nàng quay người lại, mãnh liệt, vội vã, vụng về dùng hai tay ôm chặt lấy hắn. Hai người không có được niềm vui lớn lao và sự thoải mái ngay trong đêm đầu tiên, hoặc những đêm đầu tiên, nhưng đôi bên học hỏi lẫn nhau, cuối cùng cũng vượt qua sự xấu hổ sợ hãi, bước vào sự cuồng nhiệt. Những ngày dài tĩnh lặng của hai người trong rừng, cùng với những đêm dài ngập tràn ánh sao, đều là niềm vui.

Khi Phù Sa mang mẻ đào muộn cuối cùng từ trong trấn tới, hai người mỉm cười. Đào chính là biểu tượng hạnh phúc của bọn họ. Bọn họ muốn giữ Phù Sa lại ăn tối, nhưng nàng không chịu. "Hai người phải nắm bắt thời gian tốt đẹp." Nàng nói.

Mùa hè năm đó kết thúc quá sớm, mùa mưa đến sớm, cho dù ở một nơi nam tính như Nhu Khắc, mùa thu cũng đã lất phất tuyết. Bão giông luân phiên kéo tới, phảng phất như cuồng phong phẫn nộ dâng trào, kháng cự sự đùa giỡn can thiệp vô cớ của kẻ quỷ quyệt. Phụ nữ quần tụ bên bếp lò của nông trang cô tịch, mọi người tụ tập xung quanh lò sưởi trong trấn Tuy-nhĩ, lắng nghe tiếng gió gào mưa quất hoặc tuyết rơi tĩnh mịch. Ngoài vịnh Tuy-nhĩ, đại dương ầm ầm đập vào đá ngầm và vách đá ven đảo, không có chiếc tàu nào dám ra khơi, đi vào vùng mặt biển thế này.

Mọi người chia sẻ mọi thứ. Xét điểm này, nơi đây đích thị là đảo Mạc Thụy Đức. Ở Nhu Khắc, không ai phải màn trời chiếu đất, nhưng mỗi người chỉ sở hữu những vật dụng cơ bản sinh hoạt. Có đại dương và bão giông che chở, lại càng có sự phòng ngự của bản thân, dùng hòn đảo ngụy trang dẫn dụ tàu thuyền lạc đường, cho nên cách ly với thế giới. Bọn họ làm việc, trò chuyện, hát "Đông Tụng" và 《 Thiếu Vương Hành Nghị 》; cũng có 《 Anh Lạp Đức Biên Ni Sử 》 cùng 《 Trí Kiệt Sử 》 để đọc. Người già và phụ nữ sẽ cao giọng ngâm tụng những cuốn sách trân quý này ở đại sảnh cảng nơi phụ nữ đánh cá vá lưới. Nơi đó có một lò sưởi, bọn họ sẽ châm lửa trong lò, thậm chí có người từ nông trang ở đầu bên kia của đảo tới để nghe ngâm tụng sử thi, lắng nghe trong sự tĩnh lặng, toàn tâm toàn ý. "Linh hồn chúng ta đang đói khát." Du Tẫn nói.

Du Tẫn và Di Trác sống trong một ngôi nhà nhỏ cách nhà lưới không xa, thế nhưng cô thường xuyên ở cùng chị gái Phù Sa. Khi cướp đến từ Ngõa Toa, Du Tẫn và Phù Sa vẫn là trẻ em, sống ở một nông trang gần Tuy-nhĩ. Người mẹ giấu hai chị em vào căn hầm chứa rau củ của nông trang, bản thân ra ngoài thi chú, cố gắng bảo vệ chồng và anh em, bởi vì đàn ông thà chiến đấu chứ không chịu trốn tránh. Cả nhà cùng gia súc đều bị tàn sát, nhà cửa, kho lúa thiêu rụi thành bình địa. Ngày hôm đó và đêm sau đó, hai đứa trẻ đều ở trong hầm. Cuối cùng, người hàng xóm đến chôn cất thây ma phát hiện ra hai đứa trẻ, tĩnh lặng, đói khát, tay nắm chặt cuốc chim và chiếc cày gãy, chuẩn bị thủ hộ đống đất đá mà hai người đắp cho người chết.

Di Trác chỉ nghe được nội dung đại khái từ miệng Du Tẫn. Một tối nọ, Phù Sa lớn hơn Du Tẫn ba năm tuổi, trí nhớ rõ ràng hơn, kể cho hắn nghe toàn bộ câu chuyện. Du Tẫn ngồi bên cạnh hai người, im lặng lắng nghe.

Còn Di Trác thì kể lại tất cả mọi chuyện về mỏ quặng Tát Ma Lý, vu sư Ca Lỗ Khắc, và nô lệ An Ni Bạc cho Phù Sa và Du Tẫn nghe, để đáp lại.

Sau khi hắn nói xong, Phù Sa trầm mặc hồi lâu, nói: "Cho nên, lúc anh mới đến đây nói, 'Tôi không cứu được người cứu tôi', chính là có ý này."

"Còn cô hỏi tôi, 'Ngươi có thể nói cho tôi biết điều gì, để tôi tin tưởng ngươi?'"

"Anh vừa mới nói với tôi rồi." Phù Sa nói.

Di Trác nắm lấy tay nàng, áp trán lên. Khi kể chuyện hắn cố nén nước mắt, lúc này, hắn không kìm được nữa.

"Cô ấy cho tôi sự tự do," hắn nói: "Và tôi vẫn cảm thấy, tất cả những gì tôi làm đều là thông qua cô ấy, vì cô ấy. Không, không phải vì cô ấy, chúng ta lực bất tòng tâm đối với người chết. Là vì..."

"Vì chúng ta." Du Tẫn tiếp lời, "Vì những người sống, trốn tránh, không bị tàn sát cũng không giết người như chúng ta. Kẻ có uy lực vô pháp vô thiên tùy ý làm bậy, hy vọng duy nhất còn lại trên đời, chỉ ở trên người những nhân vật nhỏ bé không đáng kể."

Chúng ta nhất định phải trốn tránh vĩnh viễn sao?

"Nghe giống như lời đàn ông nói." Phù Sa mang theo nụ cười dịu dàng, bị tổn thương của nàng nói.

"Đúng vậy." Du Tẫn nói: "Chúng ta bắt buộc phải trốn, nếu cần thiết, vĩnh viễn đều phải trốn. Bởi vì ngoài bờ biển này ra, chỉ còn lại giết người và bị giết. Anh nói thế, và em cũng tin như vậy."

"Nhưng sức mạnh chân chính không thể che giấu," Di Trác nói: "Che giấu không lâu đâu. Sức mạnh chết vì trốn tránh, không được chia sẻ."

"Ma pháp của Nhu Khắc sẽ không chết," Phù Sa nói: "Ở Nhu Khắc, mọi chú đều mạnh. A Tư đã nói như vậy, và anh đã đi trong rừng cây... Nhiệm vụ của chúng ta tất nhiên là bảo lưu phần sức mạnh này. Che giấu sức mạnh, đúng vậy, tích trữ sức mạnh, giống như tiểu long tích trữ lửa vậy; còn phải chia sẻ, nhưng chỉ giới hạn ở nơi này, truyền bá xuống dưới, hết người này đến người khác. Nơi này rất an toàn, bởi vì người ở đây đều nhỏ bé không đáng kể, đại đạo và kẻ sát nhân là những kẻ không đời nào đến đây tìm kiếm sức mạnh. Đến một ngày nào đó, rồng sẽ trưởng thành lớn mạnh, cho dù phải mất tới ngưng ngàn..."

"Nhưng ở ngoài Nhu Khắc," Di Trác nói: "Bình dân đang chịu đựng nô dịch trong khốn khổ, chết đói, chết đi. Chẳng lẽ bọn họ cũng phải tiếp tục nghìn năm trong vô vọng sao?"

Hắn lần lượt nhìn khuôn mặt của hai chị em, một người ôn hòa, trầm ổn như núi, còn một người, dưới vẻ ngoài nghiêm khắc, tựa như đốm lửa đầu tiên của ngọn lửa mới chớm bùng cháy, nhạy bén dịu dàng.

"Trên đảo Hắc Phất Nơ, nơi rất xa Nhu Khắc, trong thôn làng trên núi Ô Ân, giữa những người dân hoàn toàn không biết gì về thế sự, vẫn có con gái nắm tay. Trải qua bao nhiêu năm như vậy, mạng lưới vẫn nguyên vẹn không tổn hao, đó là đan dệt thế nào?"

"Bằng sự khéo léo." Du Tẫn nói.

"Hơn nữa tung ra rất xa!" Hắn lại lần lượt nhìn hai người. "Ta không được huấn luyện giỏi ở thành phố Hắc Phất Nơ, các thầy giáo của ta bảo ta không được dùng ma pháp vào việc xấu, nhưng bọn họ sống trong sợ hãi, không có sức mạnh để kháng cự cường quyền. Bọn họ giao tất cả những gì có thể cho ta, nhưng vẫn yếu ớt. Ta không đi vào con đường rẽ, đều là nhờ cơ vận, cùng với sức mạnh mà An Ni Bạc ban cho ta. Nếu không có cô ấy, ta ngày nay đã là nô bộc của Ca Lỗ Khắc. Thế nhưng, bản thân cô ấy không có người dạy dỗ, cũng phải chịu đựng nô dịch. Nếu vu thuật chỉ được dạy dỗ qua loa bởi những kẻ kiệt xuất, được sử dụng vào con đường tà ác bởi những kẻ thế lực mạnh mẽ, sức mạnh của chúng ta ở nơi này làm sao có thể lớn mạnh? Tiểu long sẽ dựa vào cái gì để sinh sống?"

"Nơi này là trung tâm," Phù Sa nói: "Chúng ta bắt buộc phải giữ vững trung tâm. Và chờ đợi."

"Chúng ta bắt buộc phải trao đi những gì có thể trao," Di Trác nói: "Nếu những người ngoài chúng ta đều sa sút thành nô lệ, vậy sự tự do của chúng ta còn có giá trị gì nữa?"

"Kỹ nghệ chân chính thắng hơn giả dối, hình ý sẽ duy trì." Du Tẫn cau mày nói. Nàng cầm cái kẹp lửa, gom đống tàn lửa cùng tên với nàng lại một chỗ trong lò sưởi, một đòn đánh vào ngọn lửa dữ dội. "Tôi biết điều này. Đời người chúng ta ngắn ngủi dường nào, hình ý thì dài đằng đẵng. Nếu Nhu Khắc hiện nay có sự thịnh vượng thuở xưa... Nếu có nhiều người mang kỹ nghệ chân chính tụ tập nơi đây hơn nữa, dạy dỗ và học tập, đồng thời bảo tồn..."

"Nếu Nhu Khắc giống như ngày xưa, nổi tiếng vì sự hùng mạnh, những kẻ sợ chúng ta sẽ lại đến tàn phá." Phù Sa nói.

"Cho nên, chỉ có con đường giữ bí mật." Di Trác nói: "Nhưng vấn đề cũng như vậy."

"Vấn đề của chúng ta là đàn ông," Phù Sa nói: "Em trai thân mến, hy vọng anh đừng bận tâm. Đối với người đàn ông khác, đàn ông quan trọng hơn phụ nữ và trẻ em. Chúng ta ở đây dù có năm mươi nữ vu, bọn họ cũng sẽ không để tâm nhiều, nhưng nếu biết chúng ta có năm lực chi tử, bọn họ sẽ tính toán đến phá hủy lần nữa."

"Cho nên cho dù giữa chúng ta có đàn ông, nhưng chúng ta trước đây vẫn là con gái nắm tay." Du Tẫn nói.

"Các cô vẫn là." Di Trác nói: "An Ni Bạc từng là một trong số đó. Cô ấy, các cô, và tất cả những người sống trong cùng một nhà tù."

"Chúng ta có thể làm gì?" Phù Sa hỏi.

"Học tập thấu hiểu sức mạnh của chúng ta!" Di Trác nói.

"Xây dựng một học viện," Du Tẫn nói: "Người trí tuệ có thể đến để học tập lẫn nhau, nghiên cứu hình ý... Đại Lâm cho chúng ta che bóng."

"Kiêu hùng khinh miệt học giả và sư phụ." Di Trác nói.

"Tôi nghĩ ngược lại cũng vậy." Phù Sa nói.

Thế là, bọn họ thảo luận trong suốt mùa đông dài đằng đẵng, những người khác cũng đến tham gia. Cuộc thảo luận dần dần từ tầm nhìn biến thành ý đồ, từ khao khát biến thành kế hoạch. Phù Sa vẫn luôn vô cùng cẩn trọng, cảnh báo các loại nguy hiểm. Du Tẫn nhắc đến Đôn tóc trắng vô cùng cấp thiết, thậm chí muốn bắt đầu dạy thuật pháp cho mỗi đứa trẻ ở Tuy-nhĩ. Một khi Du Tẫn bắt đầu tin rằng sự tự do của Nhu Khắc nằm ở việc cung cấp sự tự do cho người khác, nàng liền dốc sức suy ngẫm con gái nắm tay phục hưng thế nào. Nhưng cách tư duy được hình thành do việc sống một mình lâu dài trong rừng của nàng, luôn luôn tìm kiếm hình thức và tính rõ ràng, cho nên nàng hỏi: "Chúng ta không biết kỹ nghệ của mình là gì, làm sao có thể dạy dỗ?"

Cho nên, phụ nữ thông thái trên đảo bắt đầu thảo luận: Kỹ nghệ chân chính của ma pháp là gì? Ma pháp bắt đầu chuyển thành giả dối từ đâu? Thể thống nhất chí hoành duy trì thế nào, vì sao mà mất đi? Pháp nghệ nào cần thiết, nào hữu dụng, nào nguy hiểm? Tại sao có người chỉ có thiên phú này, mà không có thiên phú khác? Kỹ nghệ có thể đến từ việc học tập không? Trong cuộc thảo luận, bọn họ điều phối ra tên gọi các kỹ nghệ từ đó về sau: Dò xét, thiên hậu thuật, biến hóa, chữa trị, triệu hồi, hình ý, danh tự, huyễn thuật, ca khúc tri thức. Mặc dù ngày sau dò xét chỉ được xem là một pháp nghệ hữu dụng, không phù hợp với thân phận pháp sư, mà thay thế bằng tụng xướng, nhưng cho đến tận ngày nay, đây vẫn là những kỹ nghệ của sư phụ Nhu Khắc.

Học viện Nhu Khắc cũng sinh ra từ những cuộc thảo luận này.

Một số người nói rằng, sự ra đời của học viện khác xa với điều này. Bọn họ nói, Nhu Khắc ban đầu được cai trị bởi một người phụ nữ được gọi là "Ám Phụ", cùng mưu hợp tác với lực thái cổ của đại địa. Tương truyền, nàng sống trong một hang động dưới Viên Khâu Nhu Khắc, chưa từng bước ra ánh nắng mặt trời, nhưng lại đan dệt chú pháp trên đại địa và đại dương, ép đàn ông phục tùng ý chí tà ác của nàng, cho đến khi vị đại pháp sư đầu tiên đến Nhu Khắc, phá trừ chú pháp, đi vào hang động, đánh bại Ám Phụ, thay thế vị trí của nàng.

Câu chuyện này chỉ có một điểm sự thật, có một vị sư phụ Nhu Khắc thời kỳ đầu thực sự đã phá vỡ, đi vào một hang động cực lớn. Mặc dù căn cơ của Nhu Khắc cũng là căn cơ của tất cả các hòn đảo, nhưng hang động đó lại không ở Nhu Khắc.

Vào thời đại của Di Trác và Y Lôi Cáp, người Nhu Khắc bất kể nam nữ, đều không có chút sợ hãi nào đối với lực thái cổ của đại địa, ngược lại còn tôn sùng nó, từ đó tìm kiếm sức mạnh và viễn kiến. Điểm này dần dần thay đổi theo thời gian trôi đi.

Mùa xuân năm đó lại một lần nữa đến muộn, lạnh giá và mưa to liên miên. Di Trác bắt đầu đóng tàu. Khi cây đào nở hoa, hắn đã tuân theo phong cách Hắc Phất Nơ, xây dựng xong một chiếc tàu vi dương thon thả kiên cố, đặt tên là "Khả Vọng". Chẳng bao lâu sau, hắn lái chiếc "Khả Vọng" rời khỏi vịnh Tuy-nhĩ, không mang theo bạn đồng hành. "Tìm kiếm tung tích của ta vào cuối mùa hè." Hắn nói với Du Tẫn.

"Em sẽ đợi anh trong Đại Lâm, trái tim em sẽ đi theo anh, con rái cá đen kịt của em, yến oa trắng muốt của em, tình yêu của em, Di Trác."

"Lòng anh cũng ở bên em, Du Tẫn của anh, cây hoa nở rộ của anh, tình yêu của anh, Y Lôi Cáp."

Di Trác, người đàn ông được gọi là Yến Oa, trong chuyến hải trình tìm kiếm đầu tiên, đã lái về phía bắc Hải Cực Nội, hướng về Ô Nhược Mễ mà hắn từng ghé thăm vài năm trước. Nơi đó có người nắm tay mà hắn tin tưởng, một trong số đó tên là Nha. Ông ta là một ẩn sĩ giàu có, mặc dù bản thân không có thiên phú ma pháp, nhưng lại vô cùng say mê sách vở văn chữ, đặc biệt là trí điển và sử thư. Theo lời của Nha, ban đầu ông ta nhét một cái đầu của Yến Oa vào sách vở, cho đến khi Yến Oa đọc hiểu mới thôi. "Vu sư mù chữ là tai họa của Địa Hải!" Ông ta hét lớn, "Sức mạnh vô tri là nguồn gốc của diệt vong!" Nha là một kẻ quái gở, tùy hứng, kiêu ngạo, cố chấp, để bảo vệ những thứ bản thân say mê, sẽ trở nên dũng cảm vô cùng. Mấy năm trước ông ta đã kháng cự quyền uy của La Sâm, ngụy trang đi vào cảng Hắc Phất Nơ, lấy đi bốn cuốn sách từ trong các gác sách cổ của hoàng gia. Ông ta gần đây vừa lấy được một luận thuật cổ đại liên quan đến thủy ngân từ đảo Uy, cực kỳ tự hào. "Cũng lấy từ dưới mũi của La Sâm ra đấy." Ông ta nói với Yến Oa: "Cậu mau đến xem đi! Cái này trước kia thuộc về một vị vu sư nổi tiếng."

"Đề Nạp Lạp," Yến Oa nói: "Tôi biết ông ta."

"Cuốn sách này không phải rác rưởi chứ?" Nha nói, hễ nhắc đến sách, đầu óc ông ta liền quay cực nhanh.

"Tôi không biết, tôi đang đuổi theo con mồi lớn hơn."

Nha nghiêng đầu lắng nghe.

"《 Chân Danh Chi Thư 》."

"Lúc A Tư đi phương tây, cuốn sách đó đã mất tích cùng lúc rồi." Nha nói.

"Pháp sư Cao Long nói với tôi, lúc A Tư ở Bàn Đa, từng nói với một vị vu sư ở đó rằng, ông ta đã giữ lại 《 Chân Danh Chi Thư 》 cho một người phụ nữ ở Cửu Thập Đảo cất giữ thỏa đáng."

"Phụ nữ! Cất giữ thỏa đáng! Ở Cửu Thập Đảo! Ông ta điên rồi sao?"

Nha ồn ào mắng mỏi, nhưng chỉ cần nghĩ đến 《 Chân Danh Chi Thư 》 có khả năng vẫn tồn tại, liền lập tức thu xếp hành lý — chỉ cần Yến Oa vui vẻ, ông ta tùy thời có thể xuất phát đi Cửu Thập Đảo.

Thế là, bọn họ cưỡi chiếc "Khả Vọng" hướng nam giương buồm, đầu tiên cập bến đảo Cát Tư hôi thối, sau đó ngụy trang thành người bán hàng rong, trong những eo biển giống như mê cung, viếng thăm từng hòn đảo một. Nha nhét đầy những thứ tốt đẹp mà cư dân phần lớn các đảo khó mà thấy được trên thuyền, còn Yến Oa thì bán ra với giá cả hợp lý, đổi vật lấy vật, bởi vì cư dân trên đảo không có nhiều tiền. Hai người cực kỳ được hoan nghênh, người chưa đến tiếng đã vang dội, mọi người đều biết, chỉ cần sách vở cũ kỹ kỳ quái, bọn họ đều sẵn lòng giao dịch. Mà trên quần đảo, hễ là sách vở, thì hoàn toàn cũ kỹ kỳ quái.

Nha vui vẻ đổi lấy một tập truyện ngụ ngôn động vật thấm đầy vết nước được viết từ thời đại A Khaken bằng năm chiếc khuy bạc, một con dao nhỏ chuôi ngọc trai, một khối liệu Lô Bạt Na Thụy Tư. Ông ta ngồi trong chiếc "Khả Vọng", ngâm nga mô tả cổ đại về thằn lằn Hách Duệ, Ô Tháp Khách cùng gấu băng, còn Yến Oa thì lên từng hòn đảo, lưu lại trong phòng bếp của các bà nội trợ và quán rượu lười biếng của người già để trưng bày hàng hóa. Thỉnh thoảng hắn sẽ lười biếng nắm chặt nắm đấm, lật ngược bàn tay lại, xòe rộng lòng bàn tay, nhưng ở đây không có ai đáp lại tín hiệu.

“Sách?” Một người thợ đan bấc đèn ở Bắc Tô Di Địch hỏi: “Giống cái ở đằng kia à?” Ông ta chỉ vào đoạn da cừu dài nhét trong kẽ hở mái nhà. “Chúng còn có công dụng gì khác nữa sao?” Quạ trừng chăm chú vào những con chữ rải rác giữa các đám bấc đèn dưới mái hiên, toàn thân run lên vì tức giận. Nhạn Âu vội vã kéo hắn trở lại thuyền trước khi hắn nổi cơn lôi đình.

“Đó chỉ là cẩm nang thú y.” Khi tiếp tục hành trình, Quạ đã bình tĩnh lại và thừa nhận: “Ta thấy ‘ngựa què’, và cả vài thứ về bầu vú cừu cái. Nhưng thái độ vô tri này! Thái độ vô tri man rợ này! Dùng sách để lấp mái nhà của hắn!”

“Hơn nữa đó lại là tri thức hữu ích.” Nhạn Âu nói: “Nếu tri thức không được bảo lưu, không được truyền dạy, người dân sao có thể không vô tri cho được? Nếu sách vở có thể được thu thập ở một nơi...”

“Tỷ như Tàng Thư Giác của chúng vương.” Quạ nói, hoài niệm về vinh quang quá khứ.

“Hoặc thư viện của anh.” Nhạn Âu nói, cậu giờ đây đã biết cân nhắc câu chữ hơn thời niên thiếu.

“Chỉ là những mảnh chữ vụn vặt mà thôi.” Quạ nói, gạt bỏ tâm huyết cả đời: “Chỉ là những đoạn văn đứt quãng sót lại!”

“Đây là một sự khởi đầu.” Nhạn Âu nói.

Quạ chỉ thở dài.

“Ta nghĩ chúng ta nên đi về hướng Nam.” Nhạn Âu nói, điều khiển con thuyền hướng về phía hải đạo rộng mở. “Hướng về đảo Phịch Địch.”

“Cậu có thiên phú làm cái nghề này đấy,” Quạ nói: “Cậu biết phải tìm ở đâu, cứ thế đi thẳng đến cuốn sách ngụ ngôn động vật trên gác mái vựa lúa... Nhưng ở đây chẳng có gì để tìm cả, chẳng có gì quan trọng. Á Tư sẽ không để lại bộ trí điển vĩ đại nhất cho hạng phu phu thô lỗ đem nhét mái nhà đâu! Nếu cậu thích, chúng ta cứ đến đảo Phịch Địch đi, rồi quay về Âu Nhược Mễ. Ta ngán lắm rồi.”

“Hơn nữa chúng ta hết nút áo rồi.” Nhạn Âu nói. Cậu rất vui vẻ, hễ nghĩ đến đảo Phịch Địch là biết mình đang đi đúng hướng. “Biết đâu dọc đường tôi có thể tìm được chút nút áo, đây chính là thiên phú của tôi mà.”

Cả hai chưa từng đặt chân đến đảo Phịch Địch. Đó là một hòn đảo phương Nam lười biếng, có một thành phố cảng cổ kính xinh đẹp Thái Lập Âu, được xây bằng sa thạch hồng nhạt, cùng những cánh đồng và vườn cây ăn trái đáng lẽ phải rất màu mỡ. Nhưng lãnh chúa Ngoa Tỏa đã cai trị nơi đây suốt một thế kỷ, liên tục tăng thuế, bắt phu dịch, vắt kiệt đất đai và người dân. Những con đường đầy nắng của Thái Lập Âu u sầu và dơ bẩn, người dân trong thành sống như những kẻ ở chốn hoang vu, ngủ trong những chiếc lều và lán tạm bợ vá víu từ mảnh giẻ rách, hoặc màn trời chiếu đất. “Ồ, ta chịu hết nổi rồi.” Quạ ghê tởm lên tiếng, tránh né một đống phân người. “Nhạn Âu, mấy kẻ này tuyệt đối không có sách đâu!”

“Đợi đã, đợi đã,” người đồng hành nói: “Cho tôi một ngày.”

“Việc này rất nguy hiểm,” Quạ nói: “Và hoàn toàn vô nghĩa.” Nhưng hắn không phản đối quyết liệt. Thanh niên khiêm nhường ngây thơ ngày nào mà hắn từng dạy chữ, giờ đây đã trở thành một người dẫn đường sâu không lường được.

Hai người đi qua một con đường chính, rẽ vào một khu nhà nhỏ từng là khu tập cư của thợ dệt. Trên đảo Phịch Địch người ta trồng lanh, ven đường có những ngôi nhà ngâm lanh bằng đá nay phần lớn đã hoang phế, bên một vài ô cửa sổ vẫn có thể nhìn thấy cỗ xe quay tơ. Dưới một bóng râm che cái nắng gay gắt ở quảng trường nhỏ, bốn, năm người phụ nữ đang dệt vải bên giếng nước. Lũ trẻ chơi đùa gần đó, cơ thể gầy gò, ủ rũ vì thời tiết oi bức, chẳng mấy hứng thú với người lạ. Nhạn Âu cứ như biết rõ mình phải đi đâu, không chút do dự bước đến đây. Cậu dừng bước, chào hỏi những người phụ nữ.

“Ồ, anh chàng tuấn tú,” một người trong số họ mỉm cười nói: “Cậu không cần cho chúng tôi xem trong bọc của cậu có gì đâu, tôi đã một tháng nay không nhìn thấy một đồng tiền đồng hay ngà voi nào rồi.”

“Tuy nhiên, thưa bà, có lẽ bà có chút vải lanh chứ? Hàng dệt, chỉ gai? Tôi nghe nói ở Hắc Phất Nô rằng vải lanh ở đảo Phịch Địch là tốt nhất, và tôi cũng nhìn ra bà đang dệt những thứ hảo hạng. Sợi chỉ này thật đẹp.” Quạ vừa vui vẻ vừa mang theo chút khinh miệt nhìn người đồng hành, bản thân hắn có thể mặc cả một cuốn sách rất khôn ngoan, nhưng bảo hắn đi lải nhải chuyện khuy áo và chỉ sợi với những người phụ nữ bình thường thì quá hạ thấp thân giá của hắn. “Bà đợi tôi mở cái này ra đã nhé.” Nhạn Âu vừa nói vừa trải gói đồ trên mặt đất. Những người phụ nữ và lũ trẻ nhút nhát dơ bẩn xích lại gần, muốn xem cậu có bảo vật gì. “Chúng tôi đang tìm vải dệt sẵn, chỉ chưa nhuộm, và những thứ khác... Chúng tôi còn thiếu khuy áo. Các bà có khuy đẽo bằng sừng thú hoặc xương không? Tôi sẵn sàng đổi chiếc mũ nhung nhỏ xinh xắn này để lấy ba, bốn chiếc khuy từ các bà. Hoặc như cuộn ruy-băng đẹp đẽ này, thưa bà, hãy nhìn màu sắc này xem, hợp với mái tóc của bà biết bao! Giấy viết cũng được, sách vở cũng thành. Chủ nhân của chúng tôi ở Âu Nhược Mễ đang tìm kiếm những loại đồ vật này, biết đâu các bà có thu gom lại chút ít.”

“Ồ, cậu thật tuấn tú làm sao,” người phụ nữ lên tiếng đầu tiên mỉm cười khi cậu ướm dải ruy-băng đỏ lên bím tóc đen của bà, “tôi ước gì mình có thứ gì đó để cho cậu!”

“Tôi không dám mạo muội xin bà một nụ hôn,” Di Trác nói: “Nhưng có lẽ xin một lòng bàn tay ngửa mở, được chứ?”

Cậu làm ra hiệu, bà nhìn cậu giây lát. “Việc này thì đơn giản,” bà nhẹ nhàng nói, ra hiệu đáp lại, “nhưng ở nơi người lạ thì chưa chắc đã an toàn.”

Di Trác tiếp tục bày hàng hóa, cười đùa với phụ nữ và trẻ em. Không ai mua gì cả. Họ ngắm nghía những món đồ chơi nhỏ bé ấy như thể chúng là trân bảo. Cậu để mặc họ thỏa sức nhìn, thỏa sức chạm vào, thậm chí để một đứa trẻ lén lấy đi một chiếc gương đồng được mài bóng, nhìn nó biến mất dưới lớp áo sơ mi rách rưới mà không nói một lời. Cuối cùng, cậu nói mình phải đi rồi, vừa thu dọn bọc đồ, lũ trẻ tản mát rời đi.

“Tôi có một người hàng xóm,” người phụ nữ tóc bím đen nói: “Bà ấy có lẽ có một chút giấy vụn. Nếu các anh đang tìm những thứ đó.”

“Trên đó có chữ chứ?” Quạ nãy giờ ngồi chán nản trên nắp giếng lên tiếng hỏi, “Trên đó có ký hiệu chứ?”

Bà ta đánh giá hắn từ đầu tới chân: “Trên đó có ký hiệu, thưa ông.” Rồi bà ta dùng một giọng điệu hoàn toàn khác nói với Nhạn Âu: “Xin cậu hãy theo tôi, cô ấy sống ở đây. Mặc dù nó chỉ là một cô gái, và vô cùng nghèo khó, nhưng tôi có thể nói với cậu, người buôn lậu, cô ấy có lòng bàn tay mở rộng. Có lẽ không phải tất cả chúng ta đều có.”

“Tôi thì có đấy,” Quạ nói, thô bạo làm một cử chỉ ra hiệu, “Thế nên, mụ đàn bà kia, bớt cái giọng chua ngoa của ngươi lại đi.”

“Ồ, người có để mà bớt chắc là ông đấy, thưa ông. Chỗ chúng tôi là nhà nghèo. Lại còn vô tri.” Ánh mắt bà ta lóe lên, rồi dẫn đường cho họ đi tiếp.

Bà ta dẫn họ đến một ngôi nhà ở cuối ngõ. Đó từng là một căn nhà đẹp, một tòa nhà hai tầng xây bằng đá, nhưng nay đã trống nửa phần, lầu nhà hư hại, khung cửa sổ và những tác phẩm điêu khắc bằng đá trang trí đều bị đập phá sạch sành sanh. Họ đi qua một giếng trời có cái giếng nước. Bà ta gõ hai tiếng lên cánh cửa bên, một thiếu nữ ra mở cửa.

“À, đây là hang ổ phù thủy rồi.” Quạ vừa ngửi thấy mùi thảo mộc và làn khói thơm liền thốt lên như vậy, lùi lại phía sau một bước.

“Là người chữa bệnh.” Người dẫn đường của họ nói. “Đa Lị, bà ấy lại phát bệnh nữa à?”

Cô thiếu nữ gật đầu, nhìn Nhạn Âu trước, rồi quay sang Quạ. Con bé khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, gầy gò săn chắc, ánh mắt u ám trầm tĩnh.

“Đa Lị, họ là những đứa con của chuỗi tay, một người thấp bé tuấn tú, người kia cao lớn kiêu ngạo. Họ đang tìm giấy. Tôi biết trước đây các cô có một ít, nhưng giờ thì có lẽ hết rồi. Trong bọc của họ không có thứ các cô cần đâu, nhưng có lẽ họ sẵn sàng trả tiền ngà voi cho thứ họ muốn. Phải vậy không?” Cô ta hướng đôi mắt sáng rực về phía Nhạn Âu, cậu gật đầu.

“Lam Thảo, bà ấy bệnh rất nặng.” Cô gái nói, lại nhìn Nhạn Âu. “Anh không phải người chữa bệnh nhỉ?” Đó là một câu chất vấn.

“Không phải.”

“Bà ấy thì có.” Lam Thảo nói: “Mẹ cô ấy, và mẹ của mẹ cô ấy cũng vậy. Đa Lị, chúng ta vào nhà đi, ít nhất hãy để tôi vào, để nói chuyện với bà ấy.” Cô gái quay vào trong nhà một lúc, Lam Thảo nói với Nhạn Âu: “Bà ấy bị bệnh phổi, sắp chết rồi. Không có người chữa bệnh nào chữa khỏi, bản thân bà ấy lại có thể chữa trị bệnh tràng nhạc, dùng sự chạm vào để xua tan đau đớn, thật là kỳ diệu. Đa Lị rất có tiềm năng kế thừa y bát của bà ấy.”

Cô gái ra hiệu cho ba người vào nhà, Quạ quyết định đợi ở bên ngoài. Căn phòng cao và sâu, phảng phất nét tao nhã thuở xưa, nay đã vô cùng cổ xưa mục nát. Các loại đạo cụ và thảo mộc khô của người chữa bệnh vương vãi khắp nhà, nhưng lại như được sắp xếp theo một quy tắc nào đó. Lò sưởi bằng đá tinh xảo đang đốt một nhúm thảo dược thơm ngọt, gần đó có một chiếc khung giường, người phụ nữ trên giường vô cùng gầy gò, dưới ánh sáng mờ ảo, gần như chỉ còn lại một bối xương và bóng ma. Nhạn Âu bước đến bên giường, bà cố gắng ngồi dậy để nói chuyện, cô con gái dùng gối đỡ đầu bà lên. Khi Nhạn Âu đến rất gần, cậu nghe bà nói: “Pháp sư. Không phải ngẫu nhiên.”

Bà là người con của quyền năng, biết cậu là hạng người nào. Là bà đã gọi cậu đến nơi này sao?

“Tôi là người tra cứu,” cậu nói: “Cũng là kẻ truy tầm.”

“Cậu có thể dạy nó không?”

“Tôi có thể đưa nó đến bên người có thể dạy dỗ nó.”

“Hãy đưa nó đi.”

“Tôi sẽ làm vậy.”

Bà hạ đầu xuống, nhắm mắt lại.

Chấn động bởi ý chí tập trung đó, Nhạn Âu đứng dậy, hít sâu một hơi. Cậu quay đầu nhìn cô gái, cô không đáp lại, chỉ dùng ánh mắt đẫn đờ u ám đầy đau thương nhìn mẹ mình. Sau khi người phụ nữ chìm vào giấc ngủ, Đa Lị mới có động tĩnh, bước tới phụ giúp Lam Thảo. Lam Thảo với tư cách là bạn và hàng xóm của hai mẹ con này, cảm thấy mình nên góp một sức, bèn thu gom những dải băng dính đầy máu vương vãi quanh giường.

“Bà ấy vừa mới chảy máu lại, nhưng tôi cầm máu không được.” Đa Lị nói, nước mắt từ khóe mi tuôn rơi xuống gò má, biểu cảm gần như không đổi.

“Đứa trẻ, sinh vật nhỏ bé.” Lam Thảo nói, kéo cô bé lại ôm vào lòng, dẫu Đa Lị ôm lại Lam Thảo, nhưng thân hình không hề mềm mại đi.

“Bà ấy sắp đi đến đó, đến bức tường đó rồi, tôi không thể cùng đi với bà ấy đến đó được.” Con bé nói: “Bà ấy phải một mình đi đến đó, tôi không thể cùng đi với bà ấy... Anh không thể đi đến đó sao?” Cô bé tách khỏi Lam Thảo, lại nhìn Nhạn Âu, “Anh có thể đi đến đó!”

“Không được,” cậu nói: “Tôi không biết đường.”

Nhưng ngay lúc Đa Lị cất lời, cậu nhìn thấy cảnh tượng mà cô thiếu nữ đang nhìn thấy: một con dốc dài dẫn xuống bóng tối, đối diện sườn đồi, bên rìa chập choạng hoàng hôn, có một bức tường đá thấp. Cậu quan sát, tựa như nhìn thấy một người phụ nữ đi dọc theo bức tường, gầy giơ xương, yếu ớt, chỉ là bộ xương và cái bóng. Nhưng bà không phải là người phụ nữ hấp hối trên giường kia. Chính là An Ni Bạc.

Rồi cảnh tượng đó biến mất, cậu đứng đối mặt với nữ phù thủy trẻ tuổi. Biểu cảm trách móc của cô bé chậm rãi thay đổi, chôn vùi khuôn mặt vào hai bàn tay.

“Chúng ta phải để họ đi.” Cậu nói.

Cô bé nói: “Tôi biết.”

Lam Thảo dùng đôi mắt sắc bén sáng ngời nhìn thay phiên hai người. “Không chỉ là người khéo tay, mà còn là người có pháp nghệ. Ừm, cậu cũng không phải là người đầu tiên đâu.”

Cậu lộ ra ánh mắt nghi hoặc.

“Nơi này gọi là nhà của Á Tư.” Cô ta nói.

“Á Tư từng sống ở đây.” Đa Lị nói, một chút kiêu hãnh tạm thời xuyên qua nỗi đau bất lực của cô bé. “Pháp sư Á Tư. Rất lâu trước kia, trước khi ông ấy đi về phương Tây. Nữ tính tiên tổ của tôi đều là những người phụ nữ trí tuệ. Ông ấy từng sống ở đây cùng họ.”

“Cho tôi một cái chậu,” Lam Thảo nói: “Tôi đi xách nước đến ngâm những dải băng này.”

“Tôi đi lấy nước.” Nhạn Âu nói. Cậu bưng chậu nước, đi ra sân. Quạ vẫn như mọi khi, ngồi trên nắp giếng, trông vừa chán nản vừa đứng ngồi không yên.

“Tại sao chúng ta lại lãng phí thời gian ở đây chứ?” Khi Nhạn Âu thả thùng nước xuống giếng, hắn chất vấn: “Cậu bắt đầu đi xách đồ đạc giùm phù thủy rồi à?”

“Đúng vậy,” Nhạn Âu nói: “Cho đến khi bà ấy qua đời. Sau đó, tôi sẽ đưa con gái của bà ấy đến Nhu Khắc. Nếu anh muốn đọc cuốn 《Chân Danh Chi Thư》, có thể cùng đi với chúng tôi.”

Thế là, học viện Nhu Khắc thu nhận học viên hải ngoại đầu tiên, cùng với người thủ thư đầu tiên. 《Chân Danh Chi Thư》 hiện được cất giữ trong tòa tháp biệt lập, chính là nền tảng tri thức và phương pháp của nghệ thuật “Tên gọi”, mà chân danh lại là nền tảng cho phép thuật của Nhu Khắc. Tương truyền rằng, cô bé tên là Đa Lị ấy, sau này lại dạy dỗ cả sư phụ của mình, và trở thành sư phụ của tất cả các kỹ nghệ chữa bệnh cùng thảo dược học, đặt nền móng cho địa vị tôn sùng của môn học này tại Nhu Khắc.

Về phần Quạ, ngay cả việc rời xa 《Chân Danh Chi Thư》 một tháng cũng không tài nào chịu đựng nổi, thế nên hắn từ Âu Nhược Mễ vận chuyển sách của chính mình đến, định cư tại Tuy Nhĩ cùng vô số sách vở. Hễ người trong học viện tỏ ra tôn trọng vừa đủ đối với sách vở và đối với hắn, hắn liền cho phép họ đến nghiên cứu sách.

Quy luật nhiều năm qua của Nhạn Âu cũng được định hình như thế: Vào dịp cuối xuân, cậu sẽ cưỡi thuyền “Khả Vọng” ra khơi, tìm kiếm những người thích hợp đến học viện Nhu Khắc. Phần lớn là trẻ em và thanh thiếu niên có thiên phú ma thuật, đôi khi cũng có cả nam nữ thành niên. Lũ trẻ phần lớn nghèo khó, mặc dù Nhạn Âu chưa từng ép buộc đứa trẻ nào đi cùng, nhưng cha mẹ hoặc sư phụ của chúng lại hiếm khi biết được sự thật. Nhạn Âu sẽ giả làm ngư dân, muốn thuê một cậu bé làm việc trên thuyền của mình, hoặc tìm một cô gái vào xưởng dệt để nhận đào tạo, hoặc mua lại nô lệ cho công nhân ở hòn đảo khác. Nếu cha mẹ vì muốn cho con cái cơ hội mà để Nhạn Âu mang trẻ đi, hoặc vì nghèo khó mà bán con cái cho Nhạn Âu làm việc, Nhạn Âu sẽ trả bằng tiền xu ngà voi thật; nhưng nếu họ bán con cái làm nô lệ, Nhạn Âu sẽ trả bằng tiền vàng, rồi rời đi vào ngày hôm sau, đồng thời, tiền vàng cũng biến lại thành phân bò.

Cậu đi khắp nơi trong Vương quốc Quần đảo, thậm chí đi xa đến tận vùng cực Đông, cách nhiều năm mới quay lại cùng một thị trấn hoặc hòn đảo để những chiến tích của mình phai nhạt dần, nhưng dù vậy, vẫn có người bắt đầu bàn tán về cậu. Người ta gọi cậu là kẻ buôn trẻ con, một thuật sĩ đáng sợ, đem lũ trẻ đến những hòn đảo băng giá phương Bắc để hút máu chúng. Tại các ngôi làng trên đảo Uy và đảo Phi Khắc Uy, câu chuyện về kẻ buôn trẻ con vẫn được lưu truyền, cảnh giác trẻ nhỏ đề phòng người lạ.

Khi đó, đã có rất nhiều người của hội chuỗi tay biết Nhu Khắc đang tiến hành công việc gì. Người trẻ tuổi hướng về Nhu Khắc, nam nữ thành niên đến để thụ giáo và giảng dạy. Đối với những người này, con đường vô cùng gian khổ, bởi vì chú văn ẩn giấu Nhu Khắc nay càng trở nên cường đại hơn, khiến Nhu Khắc trông chỉ giống như một đám mây, hoặc bãi ngầm giữa những con sóng vỡ; gió Nhu Khắc thổi lồng lộng, ngăn cản bất kỳ tàu thuyền nào tiến vào vịnh Tuy Nhĩ, trừ phi trên tàu có thuật sĩ biết cách chuyển hướng gió. Thế nhưng, người ta vẫn tiếp tục kéo đến, theo thời gian trôi qua, cuối cùng cần đến một tòa nhà lớn hơn những ngôi nhà ở thị trấn Tuy Nhĩ.

Trong Vương quốc Quần đảo, theo truyền thống, đàn ông đóng tàu, đàn bà dựng nhà. Nhưng khi xây dựng những tòa nhà lớn, phụ nữ sẽ để đàn ông làm việc cùng, không có cái gọi là “thợ mỏ không cho phép đàn ông bước vào mỏ”, hay “thợ đóng tàu cấm phụ nữ quan sát việc bẻ lái” và những mê tín dị đoan khác. Do đó, nam nữ thần thông quảng đại đã dựng lên Hoằng Hiên Quán ở Nhu Khắc, nền móng đặt tại đỉnh một ngọn núi phía trên thị trấn Tuy Nhĩ, gần Đại Lâm, hướng về gò tròn. Tường vách không chỉ được xây bằng đá, gỗ, mà còn lấy ma thuật làm nền tảng, được cường hóa bằng chú văn.

Di Trác đứng trên đỉnh núi, nói: “Ngay chỗ ta đang đứng, bên dưới có một mạch nước, suối nước vĩnh viễn không cạn.” Mọi người cẩn thận đào xuống dưới, tìm thấy nguồn nước, để dòng nước mặc sức nhảy múa dưới ánh nắng; mà phần được xây dựng hoàn tất trước tiên của Hoằng Hiên Quán, chính là trái tim ở tầng trong cùng: Dũng Tuyền Đình.

Di Trác và Y Lôi Cáp tản bộ trên con đường gạch trắng, bốn bức tường vẫn chưa được dựng lên.

Y Lôi Cáp từng trồng một cây phong núi nhỏ đào từ Đại Lâm ở bên đài phun nước. Cả hai đến để xác định cây nhỏ có phát triển thuận lợi và khỏe mạnh hay không. Gió xuân từ gò tròn Nhu Khắc thổi thốc mạnh mẽ, hướng ra biển lớn, khiến dòng nước đài phun lệch lạc tán loạn. Trên sườn đồi gò tròn có một nhóm người nhỏ, học viên trẻ tuổi đang học cách thi triển ảo ảnh từ sư phụ thuật sĩ đảo Ngẫu là Thủ Hại Gia. Hoa sao nở rộ rồi, tro tàn bay lả tả trong gió. Sợi tóc của Dũ Tẫn cũng xuất hiện vết tro tàn.

“Vậy anh đi đi,” cô nói: “Để chúng tôi giải quyết vấn đề luật lệ.” Đar mày mắt cô sắc bén hung hãn như xưa, nhưng ngữ khí nói chuyện với anh thì hiếm khi còn nghiêm khắc thế này nữa.

“Y Lôi Cáp, em muốn anh ở lại, anh sẽ ở lại.”

“Em là muốn anh ở lại. Nhưng đừng ở lại! Anh là người tra cứu, phải đi khắp nơi thám hiểm. Chỉ là, để mọi người đạt được sự đồng thuận về ‘Đạo’ — Oa Lợi Tư muốn gọi là ‘Luật lệ’ — còn khó gấp đôi và nhiều tranh chấp hơn so với việc xây dựng Hoằng Hiên Quán. Em thật ước gì mình cứ thế mà rời đi! Em ước gì có thể cùng anh tản bộ như lúc này... cũng ước gì anh không đi phương Bắc.”

“Chúng ta vì sao lại cãi vã?” Di Trác chán nản hỏi.

“Vì số lượng người tăng lên! Gom hai, ba mươi người có năng lực vào chung một phòng, mỗi người có ý tưởng của riêng mình, mà lại đặt những người đàn ông và phụ nữ vốn quen hành xử tùy hứng lại với nhau, thì sẽ sinh lòng oán ghét lẫn nhau. Giữa chúng ta đây, quả thực tồn tại một số khác biệt rõ ràng, cụ thể. Những khác biệt này buộc phải giải quyết, mà lại không dễ làm chút nào. Nhưng chỉ cần có một chút thiện ý, liền có thể mang lại lợi ích to lớn.”

“Là Oa Lợi Tư à?”

“Oa Lợi Tư, cùng với vài người đàn ông khác. Họ coi trọng việc là đàn ông hơn bất cứ thứ gì khác. Họ khinh thường Thái cổ lực, lại càng cảm thấy sức mạnh của phụ nữ có liên quan đến Thái cổ lực, cho nên không đáng tin cậy. Nào có chuyện sức mạnh có thể do phàm nhân kiểm soát hay lợi dụng chứ! Thế nhưng họ nhìn ‘đàn ông’ cũng giống như chúng ta nhìn ‘thế giới’, vì thế, họ khăng khăng cho rằng pháp sư chân chính nhất định phải là đàn ông. Hơn nữa phải ăn chay tịnh.”

“À, chuyện đó.” Giọng Di Trác mang theo vẻ u sầu.

“Chính là chuyện đó. Chị tối qua nói với tôi rằng, chị ấy, An Ni Âu và những người thợ mộc còn lại đề xuất xây dựng cho họ một phần riêng biệt, thậm chí là những ngôi nhà độc lập trong Hoằng Hiên Quán, để họ duy trì sự thuần khiết của chính mình.”

“Thuần khiết?”

“Đây không phải tôi nói, là Oa Lợi Tư nói. Nhưng họ từ chối. Họ hy vọng luật lệ Nhu Khắc chia cắt nam nữ, hơn nữa họ muốn để đàn ông quyết định tất cả. Chúng ta có thể thỏa hiệp cái gì? Nếu họ không muốn hợp tác với chúng ta, tại sao lại đến đây?”

“Chúng ta nên tống cổ những người đàn ông không chịu hợp tác đi.”

“Đi ư? Mang theo cơn giận à? Để nói cho Ngoa Tỏa hoặc kẻ kiêu hùng ở Hắc Phất Nô hay rằng các nữ phù thủy Nhu Khắc đang ủ mưu một cơn bão tố?”

“Anh quên mất... Anh lúc nào cũng quên.” Anh thất vọng nói: “Anh quên mất bức tường ngục của phòng giam rồi. Khi ở bên ngoài, anh không ngốc nghếch như bây giờ... Ở đây, không thể tin được nơi này lại là ngục tù, nhưng ở bên ngoài, không có em, anh sẽ nhớ lại... Anh không muốn rời đi, nhưng anh buộc phải rời đi; anh không muốn thừa nhận những chuyện ở đây có thể là sai, hoặc có thể xảy ra sai sót, nhưng anh phải chấp nhận... Y Lôi Cáp, lần này anh sẽ đi, đi về phương Bắc, nhưng anh quay về rồi sẽ ở lại. Anh sẽ tìm thấy thứ mình cần ở đây. Chẳng phải anh đã tìm thấy rồi sao?”

“Không có,” cô nói: “Anh chỉ tìm thấy em mà thôi... Nhưng trong Đại Lâm có rất nhiều thứ để tìm kiếm, thậm chí đủ để giúp anh khỏi phải bôn ba khắp chốn. Tại sao cứ phải đi phương Bắc?”

“Để đến được đảo Anh Lạp Đức và Y Á, anh chưa từng đặt chân đến đó, chúng ta hoàn toàn không biết gì về thuật pháp ở đó cả. ‘Anh Lạp Đức của các vua, Y Á rực rỡ, hòn đảo trường thọ’! Chúng ta nhất định sẽ tìm được đồng minh ở đó.”

“Nhưng Hắc Phất Nô chắn giữa chúng ta.”

“Anh sẽ không đi xuyên qua Hắc Phất Nô đâu, em yêu. Anh định đi đường thủy vòng qua.” Anh luôn có thể khiến cô mỉm cười. Anh là người duy nhất có thể khiến cô mỉm cười. Sau khi anh đi, giọng cô trở nên bình lặng, tính khí ôn hòa, bởi vì cô học được rằng, đối mặt với công việc buộc phải hoàn thành thì sự số ruột hoàn toàn vô dụng. Thỉnh thoảng cô vẫn giận tím mặt, thỉnh thoảng cô sẽ mỉm cười, nhưng chưa bao giờ cất tiếng cười lớn. Cô sẽ vẫn như thường lệ, một mình đi vào Đại Lâm, nhưng trong mấy năm dựng Hoằng Hiên Quán và mở học viện này, cô hiếm khi có thể đến đó, dẫu có thể, phần lớn cũng sẽ dẫn theo một, hai học viên đi cùng, học tập con đường giữa rừng cây và hình ý của lá cây, bởi vì cô là sư phụ hình ý.

Năm đó Nhạn Âu xuất phát muộn hơn. Cậu mang theo một cậu bé mười lăm tuổi tên là Tiểu Trần, là một ngự khí sư có tiềm năng lớn, cần được rèn luyện nhiều hơn trên biển; cậu còn mang theo Sa Oa, một phụ nữ sáu mươi tuổi từng cùng đến Nhu Khắc với cậu bảy, tám năm trước. Sa Oa từng là người phụ nữ chuỗi tay trên đảo A Khắc, tuy hoàn toàn không có thiên phú ma thuật, nhưng lại rất am hiểu cách làm sao để một nhóm người tin tưởng lẫn nhau, cùng nhau hợp tác, do đó được tôn sùng như bậc trí phụ trên đảo A Khắc, ở Nhu Khắc cũng vậy. Bà cầu xin Nhạn Âu đưa bà đi gặp người nhà, mẹ bà, em gái bà, hai người con trai. Cậu sẽ để Tiểu Trần ở lại bên bà, lúc quay về sẽ đón họ cùng về Nhu Khắc. Hai người vượt biển Nội Cực hướng về phía đông bắc vào mùa hè. Nhạn Âu bảo Tiểu Trần thổi một chút gió ma thuật vào buồm tàu, để kịp đến đảo A Khắc trước Tết Vũ Trụ.

Vừa đặt chân đến bờ biển đảo A Khắc, Nhạn Âu tự mình hạ một đạo ảo ảnh xung quanh “Khả Vọng”, khiến con thuyền trông giống như một khúc gỗ nổi, bởi vì vùng biển này đầy rẫy hải tặc và kẻ buôn nô lệ của La Sâm.

Cậu để lại hai người ở Tái Sắt Tư Lý phía đông đảo A Khắc, sau Tết Vũ Trụ, tiếp tục giương buồm xuôi theo eo biển Y Bạt Nô, định hướng về phía tây dọc theo bờ nam đảo Âu Mục Nhĩ. Cậu tiếp tục thi triển ảo ảnh trên thuyền. Dưới ánh nắng rực rỡ trong trẻo của giữa mùa hè, theo làn gió bắc thổi buông, cậu nhìn thấy sống núi dài ngoằn ngoèo, đỉnh núi nhẹ nhàng của núi Âu Ân, sừng sững cao vút trên eo biển xanh lam và vùng đất nâu lam mờ ảo hơn.

Cậu xem kìa, Di Trác. Cậu xem kìa!

Đó chính là Hắc Phất Nô, quê hương của cậu, nơi người thân của cậu sinh sống, không biết họ sống hay chết; đó là nơi chôn cất giấc ngủ ngàn thu của An Ni Bạc trên núi. Cậu chưa từng quay về, chưa từng đến gần nhường này. Đã bao nhiêu năm rồi? Mười sáu năm, mười bảy năm? Không ai nhận ra cậu, không ai nhớ đến thiếu niên Hà Thát, chỉ có cha mẹ và chị gái Hà Thát vẫn nhớ — nếu họ vẫn còn sống. Mà trong đại cảng Hắc Phất Nô nhất định có người thuộc hội chuỗi tay, mặc dù thời niên thiếu không quen biết, nhưng giờ đây chắc chắn cậu phải nhận ra họ.

Cậu xuôi theo eo biển rộng lớn, cho đến khi núi Âu Ân khuất sau mỏm đất ở cửa vịnh Hắc Phất Nô. Phải vượt qua lối hẹp ấy, mới lại nhìn thấy núi Âu Ân, sau đó, cậu có thể nhìn thấy toàn cảnh ngọn núi cao ấy, bao gồm cả sườn núi kéo dài và đỉnh núi vươn cao, phóng tầm mắt nhìn xuống mặt nước phẳng lặng nơi cậu từng cố gắng triệu hồi gió ma thuật lúc mười hai tuổi. Tiếp tục tiến về phía trước, cậu sẽ nhìn thấy những ngọn tháp nhô lên từ mép nước, thoạt đầu là những chấm và đường nét mờ ảo, rồi sau đó giương cao những lá cờ rực rỡ, giương cao thành phố trắng ở trung tâm thế giới.

Giờ đây né tránh Hắc Phất Nô, chỉ vì sự nhát gan, lo lắng cho sự an toàn của bản thân, lo lắng phát hiện người nhà đã chết, lo lắng nhớ lại An Ni Bạc quá rõ ràng.

Bởi vì cậu có mấy lần đều cảm thấy, khi cậu triệu hồi cô lúc sinh thời, thì cô đã chết cũng có thể triệu hồi cậu. Mối liên kết trói buộc hai người, khiến cô cứu lấy cậu vẫn chưa bị cắt đứt. Rất nhiều lần, cô đều bước vào giấc mơ, tĩnh lặng đứng đó, y hệt như lần đầu tiên cậu nhìn thấy cô trên tòa tháp hôi thối ở Tát Ma Lý. Nhiều năm trước, cậu thông qua hình ảnh của người phụ nữ chữa bệnh sắp chết ở Thái Lập Âu đó, nhìn thấy cô đứng trong chạng vạng hoàng hôn, cạnh bức tường đá.

Cậu giờ đây từ chỗ Y Lôi Cáp và những người Nhu Khắc khác, biết được bức tường đó là gì. Bức tường ấy sừng sững giữa người sống và người chết. Trong hình ảnh đó, An Ni Bạc đi ở nửa bên này, chứ không hướng về nửa bên chìm trong bóng tối.

Cậu sợ người từng giải thoát cho chính mình ấy ư?

Cậu cướp lấy ngọn gió mãnh liệt, vòng qua mũi phía nam, giương buồm tiến vào đại vịnh Hắc Phất Nô.

Lá cờ vẫn tung bay trên đỉnh tháp thành Hắc Phất Nô, nhà vua vẫn cai trị nơi đây, trên cờ vẽ những thị trấn hòn đảo mà ngài đã xâm chiếm. Vua chính là phiên vương La Sâm, chưa từng rời khỏi cung điện lát đá cẩm thạch nơi ngài ngồi chễm chệ suốt cả ngày lẫn đêm có nô lệ hầu hạ, ngắm nhìn cái bóng của thanh kiếm Ngạch Thụy Á Bái lướt qua những mái nhà bên dưới như bóng của chiếc đồng hồ mặt trời vĩ đại. Ngài ban hành mệnh lệnh, nô lệ đáp: “Mọi việc đã thỏa đáng, thưa bệ hạ.” Ngài tổ chức thiết triều, lão thần tiến đến nói: “Tuân mệnh, bệ hạ.” Ngài triệu hồi pháp sư, mà pháp sư từ lâu đã đến trước, cúi thấp người hành lễ. “Hãy để ta đi lại!” La Sâm hét lớn, dùng đôi tay suy yếu đập vào đôi chân tê liệt.

Pháp sư đáp: “Thưa bệ hạ, như ngài đã biết, kỹ nghệ nông cạn của tôi chẳng giúp ích gì được, nhưng tôi đã phái người mang đến vị thầy thuốc vĩ đại nhất của toàn bộ vùng biển, ông ta sống ở đảo Nạp Vi Đôn, một khi đến nơi, bệ hạ nhất định có thể đi lại được nữa, còn có thể ca hát nhảy múa trong Tết Vũ Trụ.”

Tiếp theo La Sâm lại nguyền rủa, lại khóc lóc. Nô lệ bưng rượu cho ngài, pháp sư cúi người chào rồi rời đi, vừa kiểm tra để đảm bảo chú thuật tê liệt vẫn còn hiệu lực.

Đối với Tảo Sinh mà nói, để La Sâm làm vua còn thuận tiện hơn nhiều so với việc chính mình công khai cai trị Hắc Phất Nô. Quân nhân không tín nhiệm những kẻ có pháp nghệ, cũng không thích phục tùng họ. Bất kể pháp sư có sức mạnh gì, trừ phi có pháp lực cường đại tương đương với kẻ thù của Mỗ Thụy Đức, bằng không một khi binh lính và thủy thủ lựa chọn kháng lệnh, hắn sẽ không thể tập hợp quân đội và hạm đội. Người dân sợ hãi, phục tùng La Sâm, đã là thói quen lâu đời, hơn nữa lại vô cùng sâu bén. Họ tin rằng La Sâm từng sở hữu sức mạnh, bao gồm chiến lược táo bạo, sự lãnh đạo kiên định và sự tàn nhẫn tột độ, đồng thời cũng tin vào sức mạnh mà ngài chưa từng sở hữu, bao gồm cả việc có thể khống chế thuật sĩ hầu hạ ngài.

Giờ đây, ngoại trừ Tảo Sinh cùng một, hai tên thuật sĩ hèn mọn ra, đã không còn pháp sư nào hầu hạ La Sâm nữa. Tảo Sinh đã lần lượt đuổi đi hoặc giết chết những đối thủ cạnh tranh sự sủng ái của La Sâm với mình, vì thế, suốt nhiều năm qua vẫn luôn độc hưởng quyền lực thống trị Hắc Phất Nô.

Khi hắn vẫn còn là đồ đệ và trợ thủ của Qua Lỗ Khắc, hắn đã khích lệ sư phụ tu luyện tri thức dân gian của đảo Uy, phát hiện ra rằng chỉ cần Qua Lỗ Khắc chìm đắm trong thủy ngân, bản thân hắn liền hoàn toàn tự do. Nhưng tai họa giáng xuống đột ngột của Qua Lỗ Khắc đã chấn động hắn. Trong toàn bộ sự việc, có một loại mê đoàn nào đó, một phần hoặc nhân vật bị khuyết thiếu. hắn triệu hồi những con chó săn hữu ích đến hỗ trợ, bản thân cũng cẩn thận điều tra. Qua Lỗ Khắc ở đâu tự nhiên không phải là bí mật. Chó săn cứ thế truy lùng thẳng đến một khe nứt trên vách núi, nói Qua Lỗ Khắc được chôn vùi sâu trong đó, Tảo Sinh hoàn toàn không có ý định đào hắn lên. Chó săn lại không truy lùng được cậu bé vốn ở cùng Qua Lỗ Khắc, hắn không nói ra được liệu cậu bé có ở cùng Qua Lỗ Khắc trong núi hay không, hay đã trốn thoát không dấu vết. Chó săn từng nói, cậu bé không để lại dấu vết chú pháp như pháp sư, hơn nữa ngày hôm sau trời đổ một trận mưa suốt đêm, khi chó săn tưởng đã tìm thấy dấu vết của cậu bé, thì thực ra thứ tìm thấy lại là dấu vết của một người phụ nữ, hơn nữa cô ta đã chết.

Tảo Sinh không vì thế mà trừng phạt chó săn, nhưng ghi nhớ thất bại lần này. hắn không quen thất bại, cũng không thích; hắn không thích cậu bé Hà Thát mà chó săn nhắc đến, nhưng hắn vẫn ghi nhớ.

Lòng tham lam quyền lực sẽ tự nuôi nấng bản thân, không ngừng lớn lên trong sự nuốt chửng. Tảo Sinh khát đói. hắn đói lả người. Cai trị vùng đất Hắc Phất Nô chỉ có kẻ ăn mày và nông dân nghèo này, chẳng có gì thỏa mãn được. Nếu trên ngai vàng của Mã Cáp Nhân An chỉ ngồi một kẻ tàn phế say khướt, vậy sở hữu ngai vàng Mã Cáp Nhân An có ích lợi gì? Khi cung điện trong thành chỉ ở những tên nô lệ khom lưng uốn gối, thì cung điện có thể thêm thắt ánh hào quang gì cho hắn? Người phụ nữ hắn muốn, hắn đều có thể có được, nhưng phụ nữ sẽ vắt kiệt pháp lực, hút đi sức mạnh. hắn không muốn phụ nữ đến gần, hắn khao khát sở hữu kẻ thù, một đối thủ đáng để tiêu diệt.

Hơn một năm nay, gián điệp liên tục thì thầm báo cáo với hắn: Có một cuộc nổi phản bí mật, vắt ngang toàn bộ lãnh thổ; một đám thuật sĩ phản loạn, tự xưng là chuỗi tay. hắn nôn nóng muốn tìm ra kẻ thù, vì thế đã trinh sát một nhóm người tương tự, phát hiện ra chẳng qua chỉ là một đám mụ già, bà đỡ, thợ mộc, kẻ đào mương, thợ học việc rèn, cùng với một, hai cậu bé. Tảo Sinh vừa nhục nhã vừa tức giận, đem họ cùng với kẻ chỉ điểm xử tử hình chung, công khai xử quyết dưới danh nghĩa của La Sâm, tội danh là mưu phản bí mật. Gần đây không thiếu những hành vi uy hiếp kiểu này, nhưng việc này đi ngược lại phong cách của hắn. hắn không thích đem những kẻ ngốc nghếch lừa gạt mình mòng mòng phơi bày ra thiên hạ, thỉnh nguyện dùng phương pháp của riêng mình, thời gian biểu của riêng mình, đàng hoàng đối phó. Muốn có được sự nuôi dưỡng, sự sợ hãi nhất định phải hiện ra ngay lập tức, hắn cần nhìn thấy người khác sợ hãi hắn, nghe thấy sự sợ hãi của họ, ngửi thấy mùi sợ hãi, nếm trải sự hoảng sợ. Nhưng nhân vì hắn cai trị dưới danh nghĩa của La Sâm, quân đội và người dân sợ hãi nhất định là La Sâm, bản thân hắn buộc phải trốn ở hậu trường, chỉ có thể dựa vào nô lệ và học đồ miễn cưỡng gom góp lại.

Cách đây không lâu, hắn phái chó săn chịu trách nhiệm một công việc nào đó, sau khi việc thành, lão già nói với hắn: “Ngươi đã từng nghe nói đến đảo Nhu Khắc chưa?”

“Ở phía tây nam đảo Kha Mai Thụy. Hải gia Oa Lỏa sở hữu hòn đảo đó đã bốn, năm mươi năm rồi.”

Tảo Sinh hiếm khi rời thành, nhưng rất am hiểu toàn bộ Vương quốc Quần đảo, vô cùng tự hào. hắn hiểu biết về quần đảo từ các báo cáo của thủy thủ và bản đồ hàng hải cổ tuyệt mỹ được lưu giữ trong cung, nghiên cứu bản đồ vào ban đêm, trầm tư bước tiếp theo nên làm thế nào, mở rộng đế chế về hướng nào.

Chó săn gật đầu, phỏng chừng sự hứng thú đối với Nhu Khắc chỉ giới hạn ở vị trí.

“Sao thế?”

“Trước khi đám người đó bị thiêu sống, ngươi từng tra tấn tàn nhẫn một mụ già, nhớ chứ? Kẻ hành hình đó đã nói với ta. Bà ta nhắc đến con trai của Nhu Khắc, gọi hắn đến đây, ngươi biết không? Gọi cứ như là hắn có sức mạnh để đến đây vậy.”

“Thì sao chứ?”

“Có điều mờ ám. Một mụ già ở ngôi làng nội địa, ngay cả biển cũng chưa từng nhìn thấy, thế mà lại gọi ra được tên của một hòn đảo ở xa tít tắp thế kia.”

“Con trai bà ta là ngư dân, sẽ bàn tán những chuyện tai nghe mắt thấy trong chuyến hải trình.”

Tảo Sinh xua xua tay. Chó săn hít hít mũi, gật đầu rời đi.

Tảo Sinh chưa từng bỏ qua bất kỳ chuyện nhỏ nhặt nào mà chó săn nhắc đến, bởi vì rất nhiều chuyện nhỏ nhặt đều đã chứng minh không hề nhỏ, lại càng vì không thể lay chuyển chó săn, nên không thích lão già đó. hắn chưa từng khen ngợi chó săn, cũng tận lực dùng ít nhất có thể, nhưng chó săn quá hữu ích, không thể không dùng.

Pháp sư ghi nhớ cái tên Nhu Khắc lại trong tâm trí, khi hắn lại một lần nữa nghe thấy cái tên này, lại xuất hiện ở điểm kết nối giống hệt nhau, hắn biết chó săn lại truy lùng ra được dấu vết chân thực rồi.

Đội tuần tra của La Sâm ở phía nam đảo Mục Nhĩ bắt được hai cậu bé mười lăm, mười sáu tuổi và một cô bé mười hai tuổi, ba người đi chung một chiếc thuyền đánh cá ăn cắp, xuôi theo ngọn gió pháp thuật mà buồm trôi. Trên tàu của đội tuần tra có ngự khí sư, triệu hồi sóng lớn dìm chết chiếc thuyền tang vật, mới bắt được ba người. Trên đường áp giải về đảo Mục Nhĩ, một cậu bé suy sụp, gào khóc thảm thiết nhắc đến việc gia nhập chuỗi tay. Nghe thấy chuỗi tay, kẻ áp giải liền nói, họ sẽ tra hỏi trước rồi mới thiêu sống, cậu bé vừa nghe thấy, khóc lóc cầu xin tha cho mình, cậu sẵn sàng khai ra chuỗi tay, Nhu Khắc, cùng với pháp sư vĩ đại trên Nhu Khắc.

“Dẫn chúng vào đây.” Tảo Sinh nói với tín sứ.

“Con bé bay mất rồi, đại nhân.” Kẻ kia vô cùng miễn cưỡng nói.

“Bay mất rồi?”

“Nó biến thành hình dáng loài chim. Nói là chim ưng. Không ngờ một cô bé nhỏ như vậy cũng biết. Trước khi phát hiện ra, nó đã trốn thoát rồi.”

“Vậy thì dẫn cậu bé kia tới đi.” Tảo Sinh cực kỳ kiên nhẫn nói.

Họ dẫn đến một cậu bé. Cậu bé còn lại trong lúc nhảy thuyền vượt vịnh Hắc Phất Nô, đã bị nỏ bắn chết. Cậu bé được dẫn vào co giật liên hồi vì sợ hãi, đến Tảo Sinh cũng cảm thấy khinh bỉ. hắn làm sao có thể uy hiếp một sinh vật sớm đã sợ hãi đến mức mù quáng vỡ vụn cơ chứ? hắn hạ chú trói buộc trên người cậu bé, khiến cậu đứng thẳng bất động như tượng đá, đứng suốt một ngày một đêm. Thỉnh thoảng, hắn sẽ nói chuyện với pho tượng, nói nó là một tiểu tử thông minh, nói không chừng có thể làm một học đồ giỏi trong hoàng cung, có lẽ cuối cùng còn đến được Nhu Khắc nữa đấy, bởi vì Tảo Sinh cũng đang có dự định đến Nhu Khắc, đi hội hội với pháp sư ở đó.

Khi hắn giải trừ trói buộc cho cậu bé, cậu bé cố gắng giả vờ mình vẫn là đá, nhất quyết không chịu mở miệng. Tảo Sinh buộc phải xâm nhập vào tâm trí của cậu bé, dùng phương pháp học được từ Qua Lỗ Khắc từ rất lâu trước kia khi ông vẫn là một đại sư kỹ nghệ đích thực. hắn dốc sức khai quật. Sau đó, cậu bé hoàn toàn vô dụng, phải xử lý đi. hắn lại một lần nữa bị sự ngu xuẩn của những kẻ này đùa giỡn, sâu sắc cảm thấy nhục nhã, hơn nữa sự hiểu biết của hắn về Nhu Khắc, chỉ giới hạn ở việc chuỗi tay ở đâu, học viện có truyền thụ ma thuật hay không. Sau đó, hắn biết được tên của một người đàn ông.

Chỉ nghĩ đến học viện pháp sư thôi cũng khiến hắn bật cười. Trường học lợn rừng, hắn nghĩ, học viện ô long! Nhưng những đứa con của quyền năng đang tập hợp mưu đồ ở Nhu Khắc, xem chừng rất có khả năng, càng nghĩ đến việc có bất kỳ liên minh hay đồng minh pháp sư nào, hắn lại càng kinh hãi. Việc này không tự nhiên, trừ phi tồn tại dưới sức mạnh cực lớn, một áp lực chi phối ý chí... ý chí của một pháp sư, cường đại đến mức đủ khiến pháp sư cường đại phục vụ cho mình. Đây chính là kẻ thù mà hắn muốn!

Chó săn đang đợi ngoài cửa dưới lầu. Tảo Sinh gọi hắn lên. “Nhạn Âu là ai?” Vừa nhìn thấy lão già, hắn liền cộc lốc hỏi.

Chó săn tuổi đã cao, trông càng lúc càng đúng với cái tên của mình: nếp nhăn đầy mặt, mũi dài nhọn, ánh mắt u sầu. Lão hít hít mũi, có vẻ định nói không biết, nhưng lão biết tốt nhất đừng nói dối Tảo Sinh. Lão thở dài. “Là Hà Thát,” lão nói: “Chính là kẻ đã giết tên mặt trắng cũ kỹ kia.”

“Hắn trốn ở đâu?”

“Hắn hoàn toàn không trốn tránh. Đi lại khắp nơi trong thành, nói chuyện với mọi người, đến ngôi làng cuối ngõ thăm mẹ hắn, ngay gần ngọn núi đó. Hắn bây giờ đang ở đó.”

“Ngươi đáng lẽ phải lập tức nói cho ta biết chứ!” Tảo Sinh nói.

“Ta không biết ngươi đang truy lùng hắn. Ta đã truy lùng hắn từ rất lâu rồi. Hắn lừa gạt ta.” Chó săn không chút oán hận nói.

“Hắn lừa gạt, sát hại một vị pháp sư vĩ đại, sư phụ ta. Hắn rất nguy hiểm, ta muốn trả thù. Hắn từng nói chuyện với ai ở đây? Ta muốn bắt bọn chúng, rồi mới xử lý hắn.”

“Vài mụ già bên cảng, một lão thuật sĩ, chị gái hắn.”

“Bắt bọn chúng đến đây. Dẫn thuộc hạ của ta đi.”

Chó săn khẽ hừ mũi, thở dài, gật đầu.

Từ những kẻ bị bắt tới chẳng khai ra được bao nhiêu thông tin. Y hệt như trước: Bọn họ thuộc về chuỗi tay, mà chuỗi tay là một liên minh thuật sĩ hùng mạnh, nằm ở đảo Mỗ Thụy Đức, còn gọi là Nhu Khắc. Kẻ gọi là Hà Thát hay Nhạn Âu đến từ nơi đó, tuy nhiên hắn có nguyên quán là Hắc Phất Nô. Mặc dù hắn chỉ là một người tra cứu, mọi người lại rất tôn kính hắn. Chị gái đã biến mất, có lẽ đi cùng Hà Thát đến ngôi làng cuối ngõ, nơi mẹ họ ở. Tảo Sinh lục lọi trong bộ não mông lung u tối của bọn chúng, hạ lệnh tra tấn dã man kẻ trẻ tuổi nhất trong số đó, rồi thiêu sống họ, La Sâm ngồi bên cửa sổ là có thể nhìn thấy. Nhà vua cần chút tiêu khiển.

Những việc này chỉ ngốn của hắn hai ngày. Khoảng thời gian đó, Tảo Sinh quan sát, thám thính ngôi làng cuối ngõ, hắn phái chó săn đi trước, rồi đem “Trình tượng” của mình phái đi cùng quan sát. Ngay khi nắm được hành tung của Hà Thát, hắn vỗ nhanh đôi cánh đại bàng, dốc toàn lực tiến về phía trước. Tảo Sinh là một kẻ biến hình vô cùng xuất sắc, không gì sợ hãi, thậm chí dám hóa thành hình rồng.

Tảo Sinh biết mình phải cẩn thận đối phó. Hà Thát đánh bại Đề Nạp Lạp, cộng thêm Nhu Khắc, có một sức mạnh nào đó tồn tại trong cơ thể hắn, hoặc đi cùng hắn. Nhưng Tảo Sinh rất khó sợ hãi một tên tra cứu hèn mọn suốt ngày quanh quẩn với đám mụ đỡ, không thể tự hạ thấp thân phận, lén lút trốn tránh tiến về phía trước. Thế nên, ban ngày ban mặt hắn liền hạ xuống quảng trường rải rác vài ngôi nhà ở ngôi làng cuối ngõ, cuộn móng vuốt sắc nhọn thành đôi chân người, vung đôi cánh khổng lồ thành cánh tay.

Một đứa trẻ khóc thét chạy về phía mẹ. Xung quanh không một bóng người, nhưng Tảo Sinh quay đầu lại, vẫn mang theo chút sắc bén, cứng nhắc của loài đại bàng xoay người chằm chằm nhìn ngó. Pháp sư nhận ra pháp sư, hắn biết con mồi ở căn phòng nào. hắn bước tới, đẩy tung cánh cửa lớn.

Một người đàn ông gầy gò da ngăm đen ngồi trước bàn, ngẩng đầu nhìn hắn.

Tảo Sinh giơ tay, định hạ chú trói buộc lên người nam nhân. Tay hắn khựng lại, không thể động đậy giơ nửa vời bên người.

Thế nên, đây là một cuộc tranh tài, có một đối thủ xứng tầm để giao chiến! Tảo Sinh lùi lại một bước, mỉm cười dang rộng hai tay, giơ lên cao, động tác chậm rãi ổn định. Bất kể đối phương làm gì, cũng không định trói được hắn.

Ngôi nhà biến mất. Không có tường, không có mái nhà, không có bóng người. Trong ánh ban mai, Tảo Sinh đứng trên bụi bặm ở quảng trường làng, hai tay giơ cao tận trời.

Đây đương nhiên chỉ là ảo ảnh, nhưng cũng cản trở đôi chút chú ngữ của hắn, hắn buộc phải giải trừ ảo ảnh, mang khung cửa, tường vách, xà nhà, đồ ăn bằng gốm sứ, lò sưởi bằng đá và bàn ghế xung quanh trở lại. Nhưng không có ai ngồi trước bàn cả. Kẻ thù đã biến mất.

Tảo Sinh vô cùng tức giận, cực kỳ tức giận, như kẻ đói ăn bị cướp mất đồ ăn trong đĩa. hắn triệu hồi Nhạn Âu xuất hiện trở lại, nhưng hắn không biết chân danh của Nhạn Âu, không thể khống chế tâm trí hay trí tuệ của cậu. Triệu hồi không có tiếng hồi đáp.

hắn sải bước bước ra khỏi ngôi nhà, xoay người, hạ chú lửa. Ngọn lửa lập tức bùng phát, mái nhà, vách tường và từng khung cửa sổ đều bốc lên lưỡi lửa, phụ nữ thét chói tai chạy trốn. Bọn họ ban nãy chắc chắn đã trốn ở căn phòng phía sau, hắn hoàn toàn không chú ý tới. “Chó săn.” Ý niệm Tảo Sinh niệm chân danh chó săn để phát động chú triệu hồi. Lão già buộc phải đến, vô cùng khó chịu nói: “Ta ở ngay quán rượu dưới kia thôi, ngươi chỉ cần nói thông danh của ta, ta sẽ qua ngay.”

Tảo Sinh liếc nhìn lão một cái. Chó săn lập tức ngậm miệng, không dám nói thêm lời nào.

“Ta chuẩn tấu mới được nói.” Pháp sư nói: “Kẻ đó đâu rồi?”

Chó săn gật đầu về hướng đông bắc.

“Ở đó có gì?”

Tảo Sinh mở miệng chó săn, cho lão đủ âm thanh, lão dùng giọng điệu phẳng lặng xơ xác nói: “Tát Ma Lý.”

“Hắn là hình thể gì?”

“Hà Thát.” Giọng nói phẳng lặng vang lên.

Tảo Sinh cười: “Ta đi đợi bắt hắn đây.” Đôi chân người của hắn biến thành móng vuốt sắc nhọn màu vàng, cánh tay biến thành đôi cánh vũ rộng lớn, đại bàng lao vút lên trời, lướt gió bay đi.

Chó săn hít hít mũi, thở dài, miễn cưỡng lê bước đuổi theo phía sau, phía sau ngôi làng ngọn lửa đã tắt, trẻ con khóc lóc, phụ nữ hét chói tai nguyền rủa sau lưng đại bàng.

Sự nguy hiểm của việc cố gắng làm việc thiện, nằm ở chỗ trong lòng sẽ nhầm lẫn giữa thiện ý và việc thiện.

Một con rái cá lao nhanh xuống hạ lưu dọc theo dòng sông Diệp Nạp Phạt, thứ nó nghĩ không phải là những thứ này. Ngoài tốc độ, phương hướng, vị ngọt ngào của nước sông và sức mạnh ngọt ngào của việc bơi lội ra, nó thực ra chẳng suy nghĩ mấy. Nhưng Di Trác khi ngồi trước chiếc bàn ở nhà bà nội trong ngôi làng cuối ngõ, nói chuyện với mẹ và chị gái, thứ cậu nghĩ đến chính là ý nghĩ tương tự thế này, sau đó cửa nhà bị đẩy tung ra, hình dáng lấp lánh đáng sợ đó liền đứng ở cửa.

Di Trác khi đến Hắc Phất Nô đã nghĩ, không có ý định làm hại người thì sẽ không làm tổn thương ai. Nhưng cậu đã gây ra tổn thương không thể vãn hồi: trẻ em vì cậu có mặt ở đó mà chết, chúng chết trong sự tra tấn, bị thiêu sống; cậu khiến chị gái, mẹ và chính mình rơi vào nguy hiểm đáng sợ, còn nguy hại đến cả Nhu Khắc. Nếu bị Tảo Sinh (cậu chỉ biết thông danh và ác danh của kẻ này) bắt được, bị hắn lợi dụng y như những người khác, mọi người ở Nhu Khắc đều sẽ phơi bày dưới sức mạnh của vị pháp sư đó cùng hạm đội quân đội mà hắn nắm giữ. Di Trác khi đó sẽ đem Nhu Khắc bán đứng cho Hắc Phất Nô, giống như pháp sư vô danh bán đứng Nhu Khắc cho Ngoa Tỏa vậy — có lẽ kẻ đó cũng cho rằng mình sẽ không làm tổn thương ai.

Khi pháp sư tới, Di Trác vẫn luôn suy nghĩ làm thế nào để lập tức rời khỏi Hắc Phất Nô mà không thu hút sự chú ý. Cậu vẫn không có lời giải.

Bây giờ trong hình hài rái cá, cậu chỉ muốn vĩnh viễn duy trì hình thể rái cá, làm một con rái cá, ở trong dòng nước nâu ngọt ngào, con sông hoạt động. Đối với rái cá mà nói, không có cái chết, chỉ có sự sống đi đến hồi kết. Nhưng sinh vật trơn tuột này lại có tâm trí của con người, khi con sông nhỏ chảy qua những ngọn núi phía tây Tát Ma Lý, rái cá trèo lên bờ bùn lầy, hóa lại thành hình người ngồi bên sông run rẩy.

Bây giờ đi đâu đây? Tại sao lại đến nơi này?

Cậu không có ý kiến gì. Cậu chọn hình thể thuận tiện nhất, theo tập tính rái cá chạy ra bờ sông, theo tập tính rái cá bơi lội, nhưng cậu buộc phải trở lại hình người, mới có thể suy nghĩ, trốn tránh, quyết định như một con người, hành động theo cách của con người hoặc pháp sư, đối kháng với kẻ thuật sĩ đang săn lùng cậu.

Cậu biết mình không phải đối thủ của Tảo Sinh. Để chống đỡ chú trói buộc đầu tiên, cậu đã dùng cạn kiệt sức lực để kháng cự. Ảo ảnh và biến hình là những kỹ pháp duy nhất còn sót lại của cậu, nếu lại đối mặt với vị pháp sư đó một lần nữa, cậu nhất định sẽ bị tiêu hủy, Nhu Khắc cũng sẽ tiêu đời cùng cậu. Nhu Khắc cùng cư dân của nó, Y Lôi Cáp mà cậu yêu thương, còn có Phù Sa, Quạ, Đa Lị, tất cả mọi người; đài phun nước trong giếng trời trắng, cái cây bên đài phun nước. Chỉ có Đại Lâm là trụ nổi, chỉ có ngọn núi xanh biếc, câm lặng, sừng sững bất động. Cậu nghe thấy Y Lôi Cáp nói, “Hắc Phất Nô chắn giữa chúng ta”; cậu nghe thấy cô nói, “tất cả sức mạnh chân chính, tất cả Thái cổ lực, truy nguồn gốc lại, đều là một thể”.

Cậu ngẩng đầu lên. Sườn núi phía trên dòng sông, chính là sườn núi mà cậu cùng Đề Nạp Lạp, còn có An Ni Bạc trong đầu cậu, từng cùng nhau đến. Vòng qua đi thêm vài bước chính là khe nứt đó, khe hở bí mật đó, dưới thảm cỏ mùa hè vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

“Mẹ,” cậu quỳ gối nói: “Mẹ, hãy mở ra cho con.”

Cậu đặt hai bàn tay lên khe hở bí mật của đại địa, trong tay lại chẳng có chút sức lực nào.

“Xin hãy cho con vào, thưa mẹ.” Cậu dùng ngôn ngữ cổ xưa y hệt sườn núi thấp giọng nói. Mặt đất khẽ run lên rồi mở ra.

Cậu nghe thấy tiếng đại bàng réo gào. Cậu đứng dậy, lao vào bóng tối.

Đại bàng bay tới, lượn lờ réo gào ở thung lũng, sườn núi, những cây liễu bên sông. Nó lượn lờ, tìm kiếm rồi lại tìm kiếm, sau đó theo nguyên đường bay trở về.

Mãi một lúc lâu sau, đã là chạng vạng tối, chó săn lững thững bước vào thung lũng. Lão chốc chốc lại dừng lại ngửi ngửi, ngồi xuống bên cạnh khe hở đại địa bên sườn núi, nghỉ ngơi đôi chân mỏi nhừ. Lão nghiên cứu những khối đất mới lật lên, nơi cỏ bị đè bẹp, nhẹ nhàng vuốt ve những cọng cỏ uốn cong dẹp lép, để nó đứng thẳng lên. Lão cuối cùng cũng đứng dậy, đến chỗ nguồn nước trong vắt dưới tán liễu uống ngụm nước, đi bộ quay về thung lũng, hướng về phía mỏm đá tiến đến.

Di Trác tỉnh lại trong cơn đau đớn, trong bóng tối. Suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng, cũng chỉ có hai thứ này bầu bạn. Đau đớn đến rồi đi, bóng tối túc trực bên sườn. Ánh sáng có một dạo lờ mờ gần như chạng vạng, cậu miễn cưỡng nhìn rõ xung quanh. Một con dốc từ nơi cậu nằm kéo dài xuống một bức tường đá, đối diện tường đá lại là bóng tối, nhưng cậu không thể đứng dậy đi đến bức tường đá, cơn đau đớn lại một lần nữa kịch liệt kéo về cánh tay, đùi, đầu. Bóng tối bao vây lấy cậu, mọi thứ biến mất tăm mất tích.

Khát nước, đi kèm với đó chính là đau đớn. Khát nước, còn có tiếng nước róc rách.

Cậu cố gắng nhớ lại cách làm thế nào để phát ra ánh sáng. An Ni Bạc nức nở đau thương nói với cậu: “Anh không thể tạo ra ánh sáng sao?” Nhưng cậu không thể. Cậu bò trườn trong bóng tối, cho đến khi tiếng nước càng lúc càng lớn, những viên đá dưới thân ướt sũng, cậu mù quáng sờ soạng cho đến khi tìm thấy nước. Cậu uống nước, cố gắng trèo đi từ bờ đá ẩm ướt một lần nữa, cậu vô cùng lạnh, một cánh tay đau đớn vô lực. Đầu lại đau, cậu nấc cụt run rẩy, cố gắng cuộn tròn người lại để sưởi ấm. Không có sự ấm áp, cũng không có ánh sáng.

Mặc dù xung quanh vẫn một mảnh tối đen như mực, cậu lại đang ngồi ở cách nơi mình nằm không xa nhìn chính mình. Toàn thân cậu co ro, tê liệt ngã rã rượi trên mặt đất, gần đó có một dòng nước nhỏ rỉ ra từ mạch nham thạch vân mẫu, không xa lắm còn co quắp một đống lụa đỏ mục nát, tóc dài, xương cốt. Ngoài ra, một chuỗi hang đá kéo dài vào sâu thẳm. Cậu nhìn thấy căn phòng đá lối đi trong đó kéo dài ra xa hơn nhiều so với những gì mình biết. Cậu với sự hứng thú bàng quan y hệt nhìn chuỗi hang đá ấy, thể xác của Đề Nạp Lạp và của chính mình. Cậu cảm thấy một trận hối hận nhạt nhòa, hôm nay sẽ chết bên cạnh người mình đã giết, tính ra cũng coi như công bằng. Vậy cũng đúng. Chẳng có gì không đúng cả. Nhưng trong cơ thể cậu có thứ gì đó đang đau nhức, không phải cơn đau thể xác sắc nhọn, mà là nỗi đau đớn kéo dài suốt cả một đời.

“An Ni Bạc.” Cậu nói.

Rồi, cậu quay trở lại cơ thể mình, cảm nhận được sự đau đớn mãnh liệt ở cánh tay, đùi, đầu, buồn nôn, chóng mặt trong bóng tối mịt mờ. Khi di chuyển cơ thể, cậu đau đớn nức nở, nhưng vẫn ngồi dậy. Mình nhất định phải sống tiếp, cậu thầm nghĩ, mình nhất định phải nhớ cách sống tiếp, cách phát sáng. Mình nhất định phải nhớ. Mình nhất định phải nhớ bóng hình của lá cây.

Rừng cây cách đây bao xa?

Trái tim cách đây bao xa, thì nó cách xa bấy nhiêu.

Cậu ngẩng đầu lên trong bóng tối, một lát sau, cậu hơi cử động bàn tay lành lặn, ánh sáng mờ ảo chảy rỉ từ tay ra.

Đỉnh hang đá ở tít tận phía trên cao, dòng nước yếu ớt nhỏ giọt từ mạch nham thạch vân mẫu lóe lên chớp nhoáng trong ánh lân quang.

Cậu không còn nhìn thấy căn phòng đá và lối đi mà mình từng nhìn thấy trước đó nữa, thị giác đã chẳng còn liên quan gì đến bản thân, du lịch ngoài cơ thể. Cậu chỉ có thể nhìn thấy một chút ánh sáng vờn quanh và trước mắt mình. Y hệt như lúc cậu và An Ni Bạc bước qua màn đêm, đi về phía cái chết của cô, từng bước từng bước bước vào bóng tối.

Cậu quỳ người dậy, lúc này mới nhớ ra nhẹ giọng nói: “Cảm ơn em, thưa mẹ.” Cậu đứng dậy, lại ngã xuống, một cơn đau nhói ở chân trái khiến cậu thét to thành tiếng. Một lát sau, cậu thử lại lần nữa, đứng thẳng người lên, bắt đầu tiến bước.

Hắn mất rất nhiều thời gian để vượt qua hang đá. Hắn nhét cánh tay bị thương vào vách áo, bàn tay lành lặn ấn lên khớp đùi để việc đi lại trở nên dễ dàng hơn. Hai bên vách tường dần thu hẹp thành một lối đi, vòm đá ở đây thấp hơn nhiều, cách đỉnh đầu không xa, nước trong rỉ ra từ một mặt tường, tụ thành hồ nước nhỏ giữa những tảng đá ngầm. Đây không phải là cung điện màu đỏ kỳ diệu trong ảo ảnh của Tín Na Lạp, với những hàng cột cao ngất khắc các phù văn màu bạc thần bí; ở đây chỉ có bùn đất, chỉ có đất khô, đá, nước, không khí lạnh lẽo và tĩnh mịch. Ngoại trừ tiếng suối róc rách, vạn vật đều chìm trong tĩnh lặng. Bên ngoài ánh pháp thuật là một màu đen tối.

Di Trác cúi đầu, đứng sừng sững ở đó. "An Niệm Bạc, ngươi có thể quay về xa đến thế này không? Ta không nhận ra đường." Hắn đợi một lát. Hắn nhìn thấy bóng tối, nghe thấy sự tịch mịch. Hắn chậm chạp và ngập ngừng bước vào lối đi.

Tảo Sinh không rõ kẻ đó đã trốn thoát khỏi pháp nhãn của mình bằng cách nào, nhưng có hai điều hắn rất chắc chắn: kẻ đó mạnh mẽ hơn bất kỳ pháp sư nào mà Tảo Sinh từng gặp, và hắn sẽ sớm trở lại Nhu Khắc, bởi vì đó là cội nguồn và trung tâm sức mạnh của hắn. Cố gắng đến trước một bước cũng vô ích, hắn đã dẫn trước một khoảng xa, nhưng Tảo Sinh có thể đuổi theo phía sau; nếu sức mạnh của bản thân chưa đủ, vẫn sẽ có một sức mạnh khiến tất cả pháp sư không thể chống đỡ. Mạc Thụy Đức há chẳng phải cũng gần như bị đánh gục đó sao? Hơn nữa, kẻ đánh gục lão không phải là vu thuật, mà chỉ là lực lượng quân đội phản loạn do phe địch làm phép.

- Bệ hạ, ngài đang phái chiến thuyền, - Tảo Sinh nói với vị lão nhân trừng mắt đang ngồi trên ghế bành ở Cung Điện của Muôn Vua, - Ở phía nam Nội Cực Hải đang tụ tập một kẻ địch cường đại, sắp đến tấn công ngài, chúng ta sẽ xuất chinh tiêu diệt. Trăm chiến thuyền sẽ xuất phát từ Đại Cảng, đảo Âu Mạc, Nam Cảng, và ấp phong Hậu Tư Khắc đảo của ngài, đây là hải quân tráng lệ nhất thế giới! Ta sẽ tự mình thống lĩnh quân đội, và vinh quang sẽ thuộc về ngài. - Hắn nói mang theo sự chế nhạo công khai, khiến La Sâm nhìn hắn bằng ánh mắt kinh hoàng, cuối cùng cũng bắt đầu hiểu rõ ai là chủ nhân, ai là nô lệ.

Tảo Sinh nắm quyền kiểm soát toàn bộ thuộc hạ của La Sâm, trong vòng hai ngày, một lượng lớn chiến thuyền đã xuất phát từ Hắc Phất Nơ, dọc đường thu gom cống phẩm. Tám mươi chiến thuyền dưới sự thổi của ngọn gió pháp thuật ổn định và chính xác, vượt qua đảo A Lặc và đảo Y Lý An, thẳng tiến Nhu Khắc. Có lẽ Tảo Sinh sẽ mặc chiến bào lụa trắng, tay cầm chiếc gậy dài màu trắng chạm khắc từ sừng quái thú vùng biển cực bắc, đứng trên boong tàu mũi của chiến hạm dẫn đường, một trăm cây chèo khua động như cánh hải âu. Có lẽ chính hắn là hải âu, hoặc chim ưng, hoặc phi long, bay phía trước hoặc phía trên các chiến thuyền, binh lính nhìn thấy hắn bay lượn như vậy liền kêu lên: "Long Chúa! Long Chúa!"

Các chiến thuyền cập cảng đảo Y Lý An, bổ sung nước và lương thực, việc xuất động hàng trăm binh sĩ đột ngột như vậy khiến chiến thuyền có rất ít thời gian để chất đầy vật tư. Bọn chúng tàn phá các thị trấn bờ tây đảo Y Lý An, cướp bóc khắp nơi, ở Ví Tư Đề và đảo Kha Mai Thụy cũng làm theo cách tương tự, cướp đoạt hết mức có thể, thiêu rụi những đối tượng bỏ lại. Sau đó, hạm đội lớn chuyển hướng về phía tây, tiến về cảng duy nhất của Nhu Khắc - Tùy Nhĩ Loan -. Tảo Sinh biết đến hải cảng này từ những tấm bản đồ ở Hắc Phất Nơ, biết rằng trên hải cảng có một ngọn lăng mộ. Khi chiến thuyền đến gần, hắn biến thành hình rồng, bay vút lên từ phía trên tàu, dẫn dắt các chiến thuyền, ánh mắt nhìn chằm chằm về phía tây, tìm kiếm bóng dáng ngọn núi.

Khi nhìn thấy ngọn núi màu xanh ngọc mờ ảo trong mặt biển sương mù, hắn cất tiếng hét lớn - những người trên thuyền đều nghe thấy tiếng rít của rồng - và tăng tốc bay lượn, để họ bám theo phía sau để đi chinh phục.

Nhu Khắc đồn rằng nơi này được bảo vệ bởi chú pháp, được che giấu bởi những lời chú, mắt phàm không thể nhìn thấy. Nếu ngọn núi đó và vịnh biển mở rộng mà hắn hiện đang nhìn thấy trước ngọn núi có bất kỳ chú ngữ nào, thì đối với hắn cũng chỉ như lớp vải mỏng, trong suốt có thể nhìn thấy. Hắn bay qua vịnh biển, vượt qua thị trấn và những kiến trúc đang xây dở trên sườn đồi, đến đỉnh núi xanh ngọc cao ngất, đôi mắt không chút mờ mịt, ý chí không thể thách thức. Hắn duỗi móng rồng trên đỉnh núi, vỗ đôi cánh màu đỏ gỉ, đáp xuống mặt đất.

Hắn đứng bằng hình thể của chính mình, không biến hình. Hắn đứng đó đầy cảnh giác và thấp thỏm.

Gió nổi lên, cỏ dài gật đầu trong gió. Mùa hè đang đi đến hồi kết, cỏ dài đã khô vàng, ngoại trừ những đốm trắng nhỏ ở viền, không có lấy một nửa đóa hoa tươi: một người phụ nữ bước lên núi, băng qua cỏ dài, tiến về phía hắn, nàng không đi theo bất kỳ con đường nhỏ nào, vô cùng thong thả.

Hắn tưởng rằng mình đã giơ tay đọc chú để ngăn cản người phụ nữ; nhưng hắn không giơ tay, và nàng tiếp tục tiến lên, cho đến khi dừng bước ở vị trí thấp hơn hắn tầm hai sải tay.

- Hãy nói cho ta biết tên thật của ngươi. - Nàng nói, và hắn đáp: - Thiếp Liên Nhĩ.

- Thiếp Liên Nhĩ, tại sao ngươi lại đến đây?

- Đến để tiêu diệt các ngươi.

Hắn trừng trừng nhìn nàng, nhìn thấy một phụ nữ trung niên mặt tròn, thân hình thấp lùm và rắn chắc, trong mái tóc có những sợi bạc, đôi mắt sâu thẳm dưới hàng mày sâu, hai đôi mắt chộp lấy đôi mắt của hắn, chộp lấy con người hắn, rút ra sự thật từ miệng hắn.

- Tiêu diệt chúng ta? Tiêu diệt ngọn đồi này? Cây cối đằng kia sao? - Nàng cúi đầu nhìn về phía khu rừng cách không xa ngọn núi. - Có lẽ Hề Quả Ất - kẻ tạo ra tất cả những thứ này có thể hủy hoại vạn vật; có lẽ đại địa sẽ tự hủy diệt, hoặc cuối cùng, qua đôi tay của chúng ta, sẽ tự hủy diệt. Nhưng không phải qua đôi tay của ngươi để hủy diệt. Vua giả, rồng giả, người giả, đợi khi ngươi hiểu rõ bản thân đang đứng ở nơi nào, hãy đến gò Nhu Khắc. - Bàn tay nàng vung lên hướng về mặt đất, xoay người đi theo hướng đã đến, băng qua cỏ dài xuống núi.

Giờ đây, hắn nhìn thấy trên đỉnh núi vẫn còn có người, rất nhiều người: nam nữ, trẻ em, linh hồn của người sống và người chết, vô cùng vô tận. Hắn vô cùng sợ hãi, toàn thân cuộn tròn lại, cố gắng thi triển chú ngữ để che giấu bản thân, không để tất cả mọi người nhìn thấy.

Nhưng hắn không hề thi triển chú ngữ, trên người không còn sót lại chút ma pháp nào. Ma pháp hoàn toàn biến mất, từ trong cơ thể hắn chảy vào ngọn đồi đáng sợ này, chảy vào mảnh đất đáng sợ dưới chân, biến mất. Hắn không phải là pháp sư, mà chỉ là một kẻ phàm tr nhân giống như những người khác, hoàn toàn không có chút sức mạnh nào.

Hắn biết điều này, thấu hiểu triệt để, nhưng vẫn cố gắng đọc chú, vừa đọc vừa giơ hai cánh tay lên, phẫn nộ đánh vào không khí. Sau đó hắn nhìn về phía đông, dốc sức tìm kiếm tia chớp của mái chèo chiến hạm, tìm kiếm cánh buồm của hạm đội đến trừng phạt những người này, đến giải cứu hắn.

Hắn chỉ nhìn thấy một mảnh sương mù trên mặt nước, bao phủ bên ngoài cửa vịnh. Dưới ánh nhìn của hắn, sương mù chuyển sang đặc quánh, tối sầm lại, vượt qua những con sóng đập chầm chậm, áp sát đầy vẻ âm u.

Đại địa tự quay về phía mặt trời, tạo ra ban ngày và ban đêm, nhưng bên trong đại địa lại không có ban ngày. Di Trác đi bộ suốt đêm. Chân thọt của hắn ngày càng nghiêm trọng, cũng không thể duy trì ánh sáng pháp thuật chói lọi suốt được. Khi ánh sáng tắt đi, hắn buộc phải dừng bước, ngồi xuống, ngủ. Giấc ngủ chưa bao giờ là cái chết mà hắn tưởng tượng. Hắn luôn tỉnh dậy trong cảnh lạnh lẽo, đau đớn, khát nước, và sau khi hắn có thể phát ra một chút ánh sáng mờ nhạt, hắn lại đứng dậy bước đi. Hắn vẫn luôn không nhìn thấy An Niệm Bạc, nhưng biết nàng ở nơi đó. Hắn bám theo phía sau nàng. Có lúc là những căn phòng rộng rãi, có lúc là từng hồ nước tĩnh lặng, sự tĩnh lặng khó lòng phá vỡ, nhưng hắn vẫn uống vài ngụm nước từ đó. Hắn cảm thấy bản thân đi ngày càng sâu, qua một thời gian rất lâu, cuối cùng đến được hồ nước dài nhất, sau đó con đường dốc lại leo lên. Bây giờ, An Niệm Bạc thỉnh thoảng đi theo phía sau hắn. Hắn có thể nói ra tên thật của nàng, nhưng nàng không đáp; hắn không nói được những cái tên còn lại, nhưng hắn có thể nghĩ về cây cối, nghĩ về rễ cây, nơi này là vương quốc của rễ cây. Khu rừng cách bao xa? Cây cối đi bao xa, nó cách xa bấy nhiêu. Cách xa như sinh mệnh, sâu thẳm như rễ cây, xa xôi như bóng râm thưa thớt mà lá cây hắt xuống. Ở đây không có bóng râm, chỉ có bóng tối, nhưng hắn tiếp tục tiến về phía trước, tiếp tục tiến về phía trước, cho đến khi nhìn thấy An Niệm Bạc ở phía trước hắn. Hắn nhìn thấy ánh sáng lóe lên trong mắt nàng, đám mây tóc xoăn của nàng. Nàng ngoảnh đầu nhìn hắn một lát, sau đó xoay người đi dọc theo một con đường dốc dài, nhẹ nhàng chạy vào trong bóng tối.

Nơi hắn đứng không hoàn toàn tối đen. Không khí lững lờ trôi trên khuôn mặt hắn. Ở phía trước xa xôi, xuất hiện một cách mờ nhạt và nhỏ nhoi một tia sáng không phải là ánh sáng giả. Hắn tiến về phía trước. Hắn đã bò trườn tiến về phía trước rất lâu, lê lết chiếc chân phải không còn chịu nổi trọng lượng của cơ thể. Tiến về phía trước. Hắn ngửi thấy hơi thở của gió đêm, nhìn thấy bầu trời đêm qua các cành cây và phiến lá. Một rễ cây sồi cong queo tạo thành cửa hang, kích thước khoảng vừa một người hoặc một con lửng có thể bò qua. Hắn bò qua đó. Cứ như vậy, hắn nằm dưới gốc cây đại thụ, nhìn ánh trời lụi tàn, một, hai vì sao ló dạng giữa những tán lá.

Chó Săn tìm thấy hắn ở đó, cách thung lũng vài dặm, phía tây Sa Mặc Lý Tư, bên bờ rìa Đại Sâm Lâm Pháp Lệ Ân.

- Tìm được ngươi rồi. - Lão nhân nói, cúi đầu nhìn cái cơ thể lầy lội và nhũn nhược ấy. Lão lại nói thêm một câu đầy tiếc nuối: - Trễ quá rồi. - Lão cúi người, muốn biết liệu có thể bồng hay kéo nổi hắn hay không, nhưng lại cảm thấy một tia ấm áp của sự sống.

- Mạng ngươi cứng thật đấy, - lão nói: - Thôi nào, tỉnh lại đi. Nhanh lên. Rái Cá, tỉnh lại đi.

Rái Cá tuy không thể ngồi dậy, gần như không thể nói chuyện, nhưng lại nhận ra Chó Săn. Lão nhân quàng chiếc áo khoác của chính mình lên vai Rái Cá, để hắn uống hai ngụm nước từ bình nước, sau đó ngồi xổm bên cạnh Rái Cá, lưng tựa vào thân cây sồi to lớn, nhìn vào khu rừng một lát. Trời sắp tối. Khí hậu oi bức, ánh nắng mùa hè xuyên qua kẽ lá, phân tán thành hàng ngàn sắc thái xanh đậm nhạt khác nhau. Một con sóc trên cây sồi kêu la từ đằng xa, chim giẻ cùi đáp lại. Chó Săn gãi cổ, thở dài.

- Phù sư vẫn đuổi theo sai hướng như thường lệ, - cuối cùng lão cũng mở lời, - nói rằng ngươi đã đi đến đảo Nhu Khắc, lão ta sẽ bắt được ngươi ở đó. Ta chẳng nói gì cả.

Lão nhìn kẻ mà hắn chỉ biết gọi là Rái Cá.

- Ngươi chạy vào trong đó, cái hang nhốt vị lão pháp sư ấy, phải không? Ngươi tìm thấy lão ta chưa?

Di Trác gật đầu.

- Hừm. - Chó Săn thốt ra một tiếng lầm bầm ngắn ngủn mang ý cười, - Ngươi tìm thấy thứ mình muốn tìm rồi chứ? Ta cũng vậy. - Lão nhận ra người đồng hành rơi vào một cơn u sầu phiền muộn, liền nói: - Ta sẽ đưa ngươi ra ngoài. Đợi ta lấy lại hơi sức, sẽ đến ngôi làng phía dưới tìm một kẻ đánh xe tới. Ngươi nghe ta cho kỹ vào, đừng nóng vội. Ta đuổi theo ngươi mấy năm nay, không phải để giao ngươi cho Tảo Sinh, giống như lúc ta giao ngươi cho Ca Lục Khắc vậy. Chuyện này ta thấy rất hổ thẹn. Ta vẫn luôn nghĩ, lúc trước từng nói với ngươi, người có pháp nghệ nên đoàn kết, làm việc vì một người nào đó. Lúc đó ta không nhìn thấy có sự lựa chọn nào khác. Đã hại ngươi một lần, ta liền nghĩ, nếu lại đụng phải ngươi, ta sẽ giúp ngươi một tay. Cũng coi như tình nghĩa giữa những kẻ thăm dò, hiểu chứ?

Hơi thở của Rái Cá ngày càng dồn dập. Chó Săn đặt tay lên tay hắn một lát, nói: - Đừng lo lắng. - Sau đó đứng dậy, - Nghỉ ngơi cho khỏe đi.

Chó Săn tìm được một người đánh xe sẵn sàng chở hai người đến thôn Hẻm Đáy. Mẹ và chị gái của Rái Cá hiện đang sống ở nhà họ hàng, cố gắng hết sức để xây dựng lại ngôi nhà đã bị thiêu rụi. Bọn họ chào đón sự trở lại của Rái Cá bằng niềm vui không thể tin được. Bọn họ không biết mối quan hệ giữa Chó Săn với phiên vương cùng vị pháp sư thủ hạ của hắn ta, coi lão như người một nhà, cho rằng lão tìm thấy Rái Cá nằm thoi thóp trong rừng rồi đưa hắn về nhà, thật là một người tốt. "Ông ấy là người thông thái," mẹ của Rái Cá - Mân Côi nói: "Nhất định là người thông thái." Một người như vậy xứng đáng để bọn họ tận tâm tiếp đãi.

Rái Cá hồi phục rất chậm. Thầy nối xương đã cố gắng hết sức để chữa trị cánh tay gãy và đùi bị thương của hắn, người phụ nữ thông thái bôi thuốc mỡ lên những vết thương do đá cắt trên tay, đầu, đầu gối của hắn, người mẹ tìm kiếm cho hắn đủ loại món ngon tìm được giữa vườn rau và bụi mâm xôi, nhưng hắn vẫn yếu ớt suy kiệt nằm đó giống như lúc Chó Săn đưa về. Người phụ nữ thông thái thôn Hẻm Đáy nói, trong cơ thể hắn không có trái tim. Trái tim hắn ở nơi khác, bị nỗi lo lắng, sợ hãi hoặc sự hổ thẹn cắn nuốt.

- Thế trái tim ở đâu? - Chó Săn hỏi.

Rái Cá trầm mặc một hồi lâu rồi đáp: - Đảo Nhu Khắc.

- Nơi lão Tảo Sinh dẫn chiến thuyền đến ấy à. Ta hiểu rồi. Ở đó có bạn bè. Được rồi, ta biết một trong số những con thuyền đã quay về, ta nhìn thấy một tên thủy thủ trong số đó ở quán rượu dưới kia. Ta đi ngóng nghe ngóng nghe xem bọn họ có đến Nhu Khắc hay không, ở đó đã xảy ra chuyện gì. Điều ta có thể nói với ngươi là, lão Tảo Sinh hình như về muộn. Hừm, hừm. - Lão lại thốt lên, cảm thấy trò đùa của mình rất thú vị. - Về muộn. - Lão lặp lại, sau đó đứng dậy. Lão nhìn Rái Cá gầy gò trơ xương. - Nghỉ ngơi cho khỏe. - Lão nói, đoạn rời đi.

Chó Săn đã đi vài ngày. Khi lão ngồi xe ngựa quay về, thần sắc khiến chị gái của Rái Cá vội vã chạy đi báo cho Rái Cá: "Chó Săn nếu không phải thắng trận, thì chính là phát tài rồi! Ông ấy ngồi chiếc xe ngựa bóng bẩy, phía trước có một con ngựa bóng bẩy kéo, giống như một vị vương tử vậy!"

Chó Săn bám theo sau bước vào nhà: "Cái này ấy mà, đầu tiên là, vừa đến thành phố, ta đã chạy thẳng đến hoàng cung, đi thám thính tin tức. Kết quả ta nhìn thấy cái gì? Ta nhìn thấy lão hải tảng vương đứng bằng hai chân, ra lệnh giống như trước đây. Đứng được đấy! Lão ta đã mấy năm không đứng dậy nổi rồi. Ra lệnh đấy! Có kẻ tuân lệnh hành sự, có kẻ không. Ta rời khỏi nơi đó, trong hoàn cảnh kiểu ấy, hoàng cung nguy hiểm lắm. Ta đến chỗ bạn bè đi dạo, hỏi xem lão Tảo Sinh chạy đi đâu, hạm đội có đến Nhu Khắc rồi quay về không. Bọn họ nói, chẳng ai biết Tảo Sinh đã đi đâu, lão ta cũng chẳng gửi tin tức gì về cả. Bọn họ đùa cợt ta, nói rằng có lẽ ta tìm được lão ta ấy chứ, hừm, bọn họ biết ta yêu quý lão ta đến nhường nào. Còn về mấy con thuyền đó, có mấy con thuyền đã quay về, người trên thuyền đều nói bọn họ vốn dĩ không đến đảo Nhu Khắc, đến nhìn còn chẳng nhìn thấy, cứ thế đi thẳng qua nơi mà hải đồ nói là có đảo, kết quả lại chẳng có hòn đảo nào cả. Lại có người từ một trong số những chiến hạm lớn đi xuống, nói rằng khi đến gần nơi đáng lẽ phải có đảo, lại xông vào một đám sương mù dày đặc như khăn ướt, biển cũng trở nên đặc quánh, thủy thủ chèo thuyền đến chèo cũng suýt chèo không nổi. Bọn họ nói mắc kẹt trong đó một ngày một đêm, lúc trốn thoát ra được, trên biển không nhìn thấy nổi nửa bóng dáng chiến hạm nào của hạm đội, nô lệ sắp phản loạn đến nơi, thuyền trưởng bèn vội vã quay thuyền về. Con thuyền khác, con 'Mây Đen' già cỗi đó, trước kia là thuyền của La Sâm, lúc đó cũng cập cảng rồi. Ta trò chuyện vài câu với người từ trên thuyền đi xuống, bọn họ nói vị trí vốn dĩ của Nhu Khắc, ngoại trừ sương mù dày đặc cùng đá ngầm ra, chẳng có gì cả, thế là bọn họ bèn cùng bảy chiến thuyền còn lại tiếp tục đi về phía nam, đụng phải hạm đội từ Oa Toa hải trình đến. Nói không chừng phiên vương ở đó cũng nghe ngóng được tin có đại hạm đội đến cướp bóc, bởi vì bọn họ chẳng thèm dừng lại hỏi han gì, trực tiếp phóng vu hỏa vào chiến thuyền của chúng ta, áp sát mạn thuyền muốn cưỡng ép đổ bộ. Những người trò chuyện với ta đều nói, riêng việc trốn thoát từ tay những kẻ đó thôi đã là một trận chiến khổ sở rồi, vẫn có kẻ không trốn thoát được. Suốt khoảng thời gian đó bọn họ hoàn toàn không có tin tức gì của Tảo Sinh, hơn nữa trừ phi trên thuyền có đại sư thao túng thời tiết, bằng không cũng chẳng có ai vận hành thiên khí cả. Người đi xuống từ thuyền 'Mây Đen' nói, bọn họ dọc theo bờ biển Nội Cực Hải quay về, giống như một bầy chó bại trận, con nọ nối con kia, lộn xộn nhếch nhác. Ngươi có thích tin tức ta mang đến cho ngươi không?"

Rái Cá vẫn luôn cố nhịn không rơi lệ, hắn giấu kín khuôn mặt. - Thích. Đa tạ.

- Cứ nghĩ là ngươi sẽ thích chứ. Còn về La Sâm vương, - Chó Săn nói: - Ai mà biết được. - Lão khụt khịt mũi, thở dài. - Nếu là ta, sớm đã nghỉ hưu từ lâu rồi. Ta nghĩ bản thân mình cũng nên nghỉ hưu thôi.

Rái Cá cuối cùng cũng kiểm soát được biểu cảm và giọng nói của mình. Hắn lau mắt lau mũi, hắng giọng, nói: - Chủ ý này có lẽ không tồi. Đến Nhu Khắc đi. An toàn hơn.

- Nghe có vẻ là một nơi khó tìm đấy. - Chó Săn nói.

- Ta tìm được. - Rái Cá nói.