Khúc Hát Thuyền Xứ Tây Hevnor

Người yêu ta đi về phương nào

Ta cũng theo đó

Chèo thuyền đến chốn nào

Ta cùng đi nấy

Ta và người cùng chung tiếng cười

Cũng sẽ cùng nhau tuôn rơi giọt lệ

Người sống ta cũng sống

Người chết ta cũng chết

Người yêu ta đi về phương nào

Ta cũng theo đó

Chèo thuyền đến chốn nào

Ta cùng đi nấy

Phía tây Hevnor, giữa chốn sơn lâm mọc đầy sồi và dẻ, chính là trấn Bích Nguyên. Ngày xưa, trong trấn có một người giàu làm nghề buôn bán, tên gọi A Kim. A Kim có một xưởng gỗ, chuyên cắt ván sồi cho các con tàu được đóng ở cảng Nam Hevnor và cảng Đại Hevnor. Ông sở hữu những cánh rừng dẻ rộng lớn nhất, sở hữu rất nhiều xe kéo, thuê mướn nhiều phu xe để chở gỗ và hạt dẻ vượt núi đi bán. A Kim kiếm được rất nhiều tiền từ việc buôn bán gỗ, cho nên khi con trai chào đời, mẹ của đứa trẻ mới hỏi rằng: "Chúng ta gọi con là A Dẻ hoặc A Sồi nhé, thấy sao?" Nhưng A Kim lại bảo: "Hãy gọi nó là Kim Cương." Trong quan niệm của ông, chỉ có kim cương mới trân quý hơn vàng.

Thế là, Tiểu Kim Cương lớn lên trong ngôi nhà đẹp nhất trấn Bích Nguyên, ban đầu là một đứa trẻ bụ bẫm mắt sáng ngời, sau đó trở thành một thiếu niên hồng hào, cởi mở. Cậu có giọng hát êm tai, thính lực nhạy bén, lại yêu âm nhạc, thế nên người mẹ Tô Lợi thường gọi cậu bằng những cái tên thân mật như "Oanh Ca", "Vân Tước". Người mẹ trước sau vẫn không thích cái tên "Kim Cương". Kim Cương cất tiếng hát ngọt ngào khắp trong nhà, khúc nhạc nào nghe qua cũng có thể nhẩm lại, khi không nghe được khúc nhạc nào thì tự biên thành ca dao. Mẹ cậu bảo trí phụ A Triền dạy cậu "Y-a Sáng Thế Ca" và "Thiếu Vương Hành Hướng"; năm mười một tuổi, khi Vương gia Tây Lục đến thăm lãnh địa sơn lăng phía trên trấn Bích Nguyên, cậu còn cất tiếng hát bài "Đông Tụng" cho Vương gia Tây Lục thưởng thức trong yến tiệc Nhật Hồi. Vương gia Tây Lục cùng phu nhân khen ngợi giọng hát của đứa trẻ, tặng cậu một chiếc hộp vàng nhỏ, trên nắp hộp cẩn một viên kim cương. Đối với Kim Cương và người mẹ mà nói, đây có vẻ là một món quà thân thiết và xinh đẹp, nhưng A Kim thì hoàn toàn không có hứng thú với ca hát hay những món đồ chơi nhỏ nhặt ấy.

"Con trai, con có nhiều việc quan trọng hơn phải làm," ông nói: "Và còn phần thưởng lớn hơn phải lấy."

Kim Cương tưởng rằng cha mình đang nhắc đến sự nghiệp, những người đốn củi, thợ xẻ, xưởng cưa, rừng dẻ, người hái quả, phu xe, xe ngựa, cùng với một đống công việc, thảo luận, kế hoạch vân vân, những chuyện phức tạp của người lớn. Cậu chưa bao giờ cảm thấy những thứ đó có liên quan bao nhiêu đến bản thân mình, vậy thì cậu phải hoàn thành kỳ vọng lớn lao của cha bằng cách nào? Có lẽ lớn lên rồi sẽ hiểu.

Nhưng điều A Kim nghĩ thực ra không chỉ có sự nghiệp, ông quan sát thấy con trai mình có một đặc điểm nào đó. Ông chưa đến mức cao ngạo, đặt ra những mục tiêu cao cả, mà là thỉnh thoảng liếc nhìn mục tiêu ấy một cái, rồi nhắm mắt lại.

Ban đầu, ông tưởng Kim Cương cũng giống như bao đứa trẻ khác, chỉ có phép thuật chớp nhoáng rồi sẽ sớm phai mờ. Khi còn nhỏ A Kim cũng từng có thể khiến cái bóng của mình phát sáng lấp lánh, người nhà vì thế mà hết lời ca ngợi, còn bắt ông biểu diễn cho khách xem, nhưng đến năm bảy, tám tuổi, ông đã mất đi năng lực ấy và từ đó không thể dùng phép thuật nữa.

A Kim nhìn thấy Kim Cương không cần chạm vào bậc thang mà vẫn xuống được lầu, còn tưởng rằng mình hoa mắt, nhưng mấy ngày sau, ông lại nhìn thấy đứa trẻ chỉ dùng một ngón tay khẽ lướt qua lan can gỗ sồi là đã bay vút lên lầu.

"Con dùng cách này để xuống lầu được không?" A Kim hỏi.

Kim Cương đáp: "Được chứ ạ, giống thế này này." Đoạn liền lướt đi ổn định, êm ru như đám mây bay trên ngọn gió nam.

"Con học được cách đó thế nào?"

"Con vô tình phát hiện ra thôi ạ." Cậu bé đáp, rõ ràng không chắc chắn lắm việc cha mình có đồng tình hay không.

A Kim không khen ngợi đứa trẻ, ông không muốn cậu vì thứ thiên phú có thể chỉ là chớp nhoáng thời thơ ấu này mà tự mãn, kiêu ngạo, đã có quá nhiều kẻ trầm trồ kinh ngạc trước giọng ca ngọt ngào cao vút của cậu rồi.

Khoảng một năm sau, A Kim nhìn thấy Kim Cương cùng cô bạn nhỏ Mân Côi ở trong sân phía sau. Hai đứa trẻ ngồi xổm, đầu tựa vào nhau, cười khanh khách lớn tiếng. Giữa hai người có một bầu không khí huyền bí mãnh liệt không rõ tên, khiến ông phải dừng bước bên cửa sổ lầu tranh thủ quan sát: Có thứ gì đó đang nhảy lên nhảy xuống. Là con ếch? Con cóc? Hay dế mèn? Ông bước ra vườn, tiến lại gần hai người. Mặc dù dáng người ông cao lớn, nhưng động tác lại vô cùng tĩnh lặng, hai đứa trẻ đang hoàn toàn tập trung nên không hề phát hiện ra. Thứ đang tung tăng nhảy nhót giữa những ngón chân trần của hai người chính là một hòn đá. Kim Cương giơ tay lên, hòn đá liền nhảy vót lên không trung; khẽ vung tay, hòn đá lượn vòng trên không; ngón tay hạ xuống, hòn đá liền rơi trở lại mặt đất.

"Đến lượt cậu đấy." Kim Cương nói với Mân Côi. Mân Côi bắt đầu làm theo y hệt, nhưng hòn đá chỉ dịch chuyển đôi chút.

"Ối," cô bé khẽ nói, "cha cậu đến kìa."

"Ghê gớm thật đấy nhỉ." A Kim nói.

"Tiểu Kim nghĩ ra đấy ạ." Mân Côi đáp.

A Kim không thích Mân Côi. Con bé thẳng thắn, có tính phòng bị, bốc đồng lại nhút nhát. Cô bé này kém Kim Cương một tuổi, là con gái của nữ phù thủy. Ông hy vọng con trai mình có thể chơi đùa cùng những cậu bé trạc tuổi, cùng đẳng cấp, cùng con cháu các vọng tộc trong trấn Bích Nguyên. Tô Lợi cứ khăng khăng gọi nữ phù thủy là "trí phụ", nhưng phù thủy vẫn cứ là phù thủy, con gái của phù thủy thì hoàn toàn không thích hợp làm bạn chơi của Kim Cương. Tuy nhiên, nhìn thấy con trai dạy những tiểu kỹ xảo cho đứa trẻ nhà phù thủy, trong lòng ông cũng không khỏi có chút dao động.

"Kim Cương, con còn biết những gì nữa nào?" A Kim hỏi.

"Thổi sáo ạ." Kim Cương đáp ngay, lấy từ trong túi ra chiếc tiêu ngang mà người mẹ đã tặng vào dịp sinh nhật năm mười hai tuổi. Cậu đưa tiêu ngang lên miệng, múa may mấy ngón tay, thổi ra giai điệu ngọt ngào quen thuộc ở vùng Tây Ngạn mang tên "Người Yêu Đi Về Đâu".

"Khá lắm," cha cậu nói: "Nhưng tiêu ngang thì ai mà chẳng thổi được."

Kim Cương liếc nhìn Mân Côi. Cô bé quay mặt đi, nhìn xuống đất.

"Con học chốc là biết ngay." Kim Cương nói.

A Kim hừm hai tiếng, không chút động tâm.

"Nó tự thổi đấy chứ ạ." Kim Cương nói, đưa tiêu ngang rời khỏi miệng. Các ngón tay của cậu múa lượn trên các lỗ bấm, chiếc tiêu cất lên điệu nhảy Jig ngắn ngủi. Giữa chừng bị sai mấy nốt, nốt cao cuối cùng còn phát ra tiếng kêu chói tai.

"Con chưa học thạo." Kim Cương nói, vừa giận vừa thẹn.

"Được, được lắm," A Kim nói: "Tiếp tục luyện tập đi." Nói rồi, ông rời khỏi hai đứa trẻ. Ông không chắc mình nên nói gì. Ông không muốn khuyến khích con trai dành nhiều thời gian cho âm nhạc hay cô bé kia, đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi, âm nhạc hay con gái đều không thể giúp ích cho việc ngoi lên vị trí cao. Nhưng thiên phú này, thiên phú không thể nghi ngờ này - hòn đá trôi nổi hay chiếc tiêu không người thổi - có lẽ khích lệ quá mức là sai, nhưng cũng không nên kìm hãm.

Trong quan niệm của A Kim, tài phú chính là sức mạnh, nhưng không phải là sức mạnh duy nhất. Vẫn còn hai loại sức mạnh nữa, một loại ngang ngửa với tài phú, loại còn lại còn vĩ đại hơn cả tài phú. Đầu tiên là thân thế: Khi Vương gia Tây Lục đến lãnh địa lân cận trấn Bích Nguyên, A Kim rất sẵn lòng thể hiện lòng trung thành. Lãnh chúa sinh ra là để thống trị an vi, cũng giống như A Kim sinh ra là để kinh doanh kiếm tiền. Cả hai đều có sở trường riêng, bất kể quý tộc hay bình dân, chỉ cần làm tròn bổn phận của mình, làm việc thành thật, thì đều nên nhận được vinh quang và sự tôn trọng; nhưng cũng có một số lãnh chúa nhỏ, A Kim có thể mua chuộc hoặc mua bán, cho mượn hoặc mặc cho họ đi ăn mày, những kẻ này tuy xuất thân quý tộc, nhưng lại không đáng để trung thành hay ban vinh dự. Thân thế lai lịch và tài phú đều thuộc về ngẫu nhiên, phải nỗ lực kiếm lấy thì mới không bị mất đi.

Nhưng ngoài người giàu và quý tộc ra, còn có những kẻ sở hữu sức mạnh, chính là phù thủy. Sức mạnh của họ tuy hiếm khi được sử dụng, nhưng lại tuyệt đối. Trong tay phù thủy nắm giữ vận mệnh của vương quốc quần đảo đã bỏ trống ngai vàng từ lâu.

Nếu Kim Cương sinh ra đã có sức mạnh này, nếu đây là thiên phú, thì mọi giấc mơ, kế hoạch của A Kim, bao gồm việc huấn luyện Kim Cương kinh doanh, bảo cậu hỗ trợ mở rộng tuyến đường xe đoàn, giao dịch cố định với cảng Nam, mua lại rừng dẻ phía trên Nhụy Kỳ, tất cả đều sẽ hóa thành chuyệnn vặt vãnh. Liệu Kim Cương có giống như ông chú họ của mình, đến học viện phù thủy trên đảo Roke không? Liệu có thể mang về vinh quang cho gia tộc, hoặc vượt lên trên quý tộc, bình dân, trở thành pháp sư ngự dụng của Nhiếp chính vương ở cảng Đại Hevnor không?

A Kim tràn ngập mong ước, bồng bềnh bay bổng, chỉ thiếu điều bay được lên lầu.

Nhưng A Kim không hề hé răng nửa lời với con trai và vợ. Bản tính ông vốn kiệm lời, không tin tưởng vào những mong ước, trừ phi mong ước đó có thể hóa thành hành động. Tô Lợi tuy là người vợ, người mẹ, người nội trợ tận tụy dịu dàng, nhưng lại hay khoe khoang quá mức năng lực và thành tựu của Kim Cương. Hơn nữa, cô ấy cũng giống như tất cả phụ nữ khác, thích bàn chuyện thị phi, kết giao bạn bè cũng không cẩn thận. Con bé tên Mân Côi kia suốt ngày kè kè bên Kim Cương, chính là vì Tô Lợi cứ khuyến khích mẹ của Mân Côi - tức nữ phù thủy A Triền - đến thăm; mỗi khi Kim Cương mọc mụn măng ở móng tay là lại đi hỏi A Triền, lại còn kể cho mụ ta nghe quá nhiều chuyện gia đình, những chuyện đó dù là A Triền hay bất kỳ ai đi nữa cũng không nên biết, chuyện của nhà ông không liên quan gì đến phù thủy. Nhưng mặt khác, A Triền có lẽ có thể nói cho ông biết, con trai ông rốt cuộc có tiềm năng thật hay không, có thiên phú phép thuật hay không... Thế nhưng, cứ nghĩ đến việc phải đi xin ý kiến của nữ phù thủy là ông lại chùn bước, nói chi đến việc đánh giá con trai mình.

A Kim quyết định án binh bất động quan sát tình hình. Người kiên nhẫn và kiên định ấy đã đợi bốn năm, đợi đến khi Kim Cương tròn mười6 tuổi. Kim Cương đã lớn thành một thanh niên cao lớn vạm vỡ, giỏi thể thao, học tập, vẫn giữ được nét mặt hồng hào, ánh mắt sáng ngời, tính cách cởi mở, chỉ là lúc vỡ giọng thì gặp phải đả kích khá lớn, bởi vì giọng ca ngọt ngào cao vút đã trở nên lệch nhịp và khàn đợt. A Kim hy vọng con trai từ nay có thể từ bỏ ca hát, nhưng cậu vẫn tiếp tục la cà cùng đám lãng du ca sĩ hay ca sĩ hát rong, học những thứ vô dụng. Cuộc sống này không thích hợp với con trai của một thương nhân, cậu sắp phải kế thừa quản lý sản nghiệp, xưởng cưa và sự nghiệp dưới tên cha mình rồi. A Kim nói thật tình hình: "Con trai, thời gian ca hát kết thúc rồi, con nên suy nghĩ đến chuyện của người lớn đi."

Kim Cương đã thụ nhận chân danh tại suối Amia phía trên trấn Bích Nguyên. Pháp sư Thiết Sam quen biết ông chú họ của cậu, đặc biệt từ cảng Nam đến để đặt tên cho cậu. Thiết Sam cũng được mời tham dự yến tiệc đặt tên vào năm tới, quang cảnh vô cùng hoành tráng, cung cấp bia, đồ ăn và xiêm y mới, đứa trẻ nào cũng có sơ mi, váy hoặc áo lót mới, đây là truyền thống cổ xưa của Tây Hevnor, cuối cùng, vào buổi chiều mùa thu ấm áp, mọi người cùng nhau khiêu vũ trên bãi cỏ của thôn làng. Kim Cương có rất nhiều bạn bè, bao gồm tất cả các cậu bé, cô bé trạc tuổi trong trấn. Thanh niên khiêu vũ, có người uống hơi quá chén một chút, nhưng không ai quá trớn, đó là một buổi tối vui vẻ, rất đáng để hoài niệm.

Sáng hôm sau, A Kim lại một lần nữa nhắc nhở con trai, rằng đã đến lúc phải suy nghĩ về chuyện người lớn.

"Con cũng có nghĩ một chút ạ." Cậu thiếu niên dùng giọng khàn khàn đáp.

"Rồi sao nữa?"

"Dạ, con..." Kim Cương vừa hé răng, lập tức câm nín.

"Cha vẫn luôn tin rằng con sẽ gia nhập sự nghiệp của gia tộc." A Kim nói, giọng điệu bình tĩnh, mà Kim Cương thì không nói một lời nào. "Con có nghĩ tới việc sau này sẽ làm gì không?"

"Thỉnh thoảng có ạ."

"Con đã nói chuyện với sư phụ Thiết Sam chưa?"

Kim Cương chần chừ một lát, đáp: "Chưa ạ." Cậu mang theo vẻ nghi vấn nhìn về phía cha.

"Cha đã nói chuyện với ông ấy tối hôm qua rồi," A Kim bảo, "ông ấy nói, kìm nén một số thiên phú không những khó khăn, mà thực ra còn là sai lầm, là có hại."

Ánh sáng lại trở về đôi mắt đen thẳm của Kim Cương.

"Sư phụ nói, những thiên phú hoặc năng lực này nếu không được huấn luyện, không chỉ lãng phí, mà có lẽ còn gây ra nguy hiểm. Ông ấy nói, kỹ nghệ bắt buộc phải trải qua học tập và rèn luyện."

Vẻ mặt Kim Cương sáng bừng lên.

"Thế nhưng, ông ấy nói, bắt buộc phải học tập vì kỹ nghệ, rèn luyện kỹ nghệ."

Kim Cương đăm đăm gật đầu.

"Nếu là thiên phú chân chính, năng lực hiếm có, thì điểm này lại càng quan trọng hơn. Nữ phù thủy dùng dược thủy tình yêu sẽ không gây ra bao nhiêu tai họa, nhưng cho dù là thuật sĩ thôn dã đi nữa, cũng bắt buộc phải cẩn thận... Kỹ nghệ nếu dùng vào mục đích ti tiện, thì sẽ suy giảm, bại hoại... Dĩ nhiên rồi, thuật sĩ cũng có thể nhận được thù lao. Con cũng hiểu đấy, phù thủy sống cùng quý tộc, muốn gì được nấy."

Kim Cương đang chăm chú lắng nghe, hơi cau mày.

"Cho nên, nói một cách rõ ràng nhé. Kim Cương, con nếu có thiên phú này, thì đối với sự nghiệp sẽ không có ích lợi trực tiếp nào, thiên phú này bắt buộc phải dựa vào điều kiện bản thân để bồi dưỡng, khống chế, phải học tập, tinh thông. Thiết Sam nói, đến lúc đó, thầy của con mới có thể bắt đầu nói cho con biết kỹ nghệ này dùng như thế nào, sẽ mang lại cho con những lợi ích gì. Hoặc mang lại lợi ích gì cho người khác." A Kim cố ý bồi thêm một câu.

Một khoảng im lặng kéo dài.

"Cha đã nói với Thiết Sam rằng," A Kim bảo, "cha từng nhìn thấy tay con lật một cái, tiện miệng nói một câu, liền hóa một con chim điêu khắc bằng gỗ thành con chim bay lượn ca hót; cha từng nhìn thấy con tạo ra một luồng sáng chói lọi giữa không trung. Con không biết lúc đó cha đang nhìn con đâu. Từ lâu lắm rồi, cha vẫn luôn quan sát, nhưng không nói gì cả. Cha không muốn khoe khoang quá mức những thứ trò chơi của con. Nhưng cha tin con có thiên phú, có lẽ là thiên phú vĩ đại. Những gì tận mắt nhìn thấy, cha đều đã kể lại cho sư phụ Thiết Sam, ông ấy cũng đồng tình với cách nói của cha, ông ấy nói con có thể đi theo ông ấy đến cảng Nam tu tập một năm, thậm chí lâu hơn thế."

"Tu tập với sư phụ Thiết Sam ạ?" Kim Cương hỏi, giọng cao lên nửa quãng tám.

"Nếu con bằng lòng."

"Con... con... con chưa từng nghĩ đến chuyện này. Con có thể suy nghĩ một chút được không? Suy nghĩ... một ngày?"

"Đương nhiên là được rồi." A Kim cảm thấy vô cùng an ủi trước sự cẩn trọng của con trai, vốn tưởng rằng Kim Cương sẽ nóng lòng không đợi nổi mà chấp nhận đề nghị. Chuyện này có lẽ là hiển nhiên, nhưng đối với một người cha cú mèo sinh ra đại bàng mà nói, thì lại khá là đau đớn.

A Kim quả thực tôn kính kỹ nghệ phép thuật, cho rằng nó vượt xa năng lực của bản thân, không chỉ là thứ trò chơi giống như âm nhạc hay kể chuyện, mà là một sự nghiệp thực sự, có tiềm năng vô hạn, sự nghiệp của chính ông vĩnh viễn không thể sánh bằng. Hơn nữa, mặc dù ngoài miệng không nói, nhưng thực chất A Kim rất sợ phù thủy. Ông khinh miệt những tên thuật sĩ chuyên trò chơi mọn, huyễn ảnh và những lời nhảm nhí, thế nhưng ông lại sợ phù thủy.

"Mẹ có biết chuyện này không ạ?" Kim Cương hỏi.

"Đến lúc rồi tự khắc mẹ con sẽ biết. Kim Cương, con bé không có quyền nhúng tay vào quyết định của con, phụ nữ không hiểu những chuyện này, cũng không liên quan gì đến những chuyện này. Con bắt buộc phải giống như một người đàn ông, tự mình quyết định. Con hiểu chưa?" A Kim vô cùng nghiêm túc, ông cho rằng đây là thời điểm thích hợp để cai sữa cho con trai. Tô Lợi là phụ nữ, sẽ cứ bám chặt lấy không buông; nhưng cậu là đàn ông, bắt buộc phải học cách buông tay. Kim Cương tuy thần sắc vẫn còn mang vẻ trầm ngâm, nhưng cái gật đầu quả quyết đã đủ khiến người cha cảm thấy hài lòng.

"Sư phụ Thiết Sam nói, con... nói ông ấy cho rằng con có... con có lẽ có thiên phú, có tài năng... thật ạ?"

A Kim đảm bảo, phù thủy quả thực đã nói như vậy, nhưng là thiên phú gì thì còn phải chờ quan sát. Sự khiêm tốn của đứa trẻ khiến ông thở phào nhẹ nhõm một hơi lớn. Ông đã mơ hồ ý thức được rằng mình sợ Kim Cương sẽ vượt lên trên ông, sẽ lập tức thể hiện sức mạnh - sức mạnh thần bí, nguy hiểm, khó lường, mà tài phú, quyền thống trị và tôn nghiêm của A Kim, so với nó thì lu mờ ảm đạm.

"Cảm ơn cha." Cậu bé nói. A Kim ôm lấy cậu rồi rời đi, mang theo đầy ngập sự an ủi thỏa mãn.

Hai người hẹn nhau ở bờ sông Amia chảy qua phía dưới tiệm rèn, giữa một lùm liễu xám vàng. Mân Côi vừa mới đến, Kim Cương liền nói: "Ông ấy muốn em đến tu tập với sư phụ Thiết Sam! Anh nên làm thế nào đây?"

"Tu tập với phù thủy á?"

"Ông ấy cho rằng anh có thiên phú vĩ đại phi phàm, về mặt ma thuật ấy!"

"Ai nghĩ thế?"

"Cha. Ông ấy nhìn thấy một số thứ chúng ta luyện tập, nói rằng Thiết Sam cho rằng anh nên đi theo tu tập, bởi vì không đi thì có lẽ sẽ rất nguy hiểm. Ôi!" Kim Cương dùng hai tay đập đầu.

"Nhưng anh quả thực có thiên phú mà."

Kim Cương rên rỉ một tiếng, dùng khớp ngón tay gãi gãi da đầu, ngồi bệt xuống lớp bùn đất ở khu vui chơi cũ của hai người, một khoảng không gian nhỏ được che bóng râm ở sâu trong rừng liễu. Hai người có thể nghe rõ tiếng dòng sông nhảy qua những hòn đá gần đó, nghe rõ tiếng gõ lanh lảnh truyền đến từ tiệm rèn đằng xa. Cô bé ngồi đối diện với cậu.

"Anh nhìn lại những việc anh làm được mà xem," cô bé nói: "Nếu anh không có thiên phú, thì anh chẳng làm được cái gì sất."

"Mấy trò thông minh vặt," Kim Cương mơ hồ nói: "Chỉ đủ để biểu diễn vài trò bịp bợm."

"Sao anh biết?"

Làn da của Mân Côi rất ngăm đen, có mái tóc xoăn dày như mây, đôi môi mỏng, gương mặt tập trung nghiêm túc. Tứ chi để trần lem luốc, váy và áo khoác rách rưới tả tơi. Những ngón chân và ngón tay dơ bẩn của cô bé thon thả tao nhã, một chiếc dây chuyền thạch anh tím lấp lánh dưới lớp áo khoác rách đã rơi mất cúc. Mẹ cô bé là A Triền kiếm được thu nhập rất hậu hĩnh nhờ vào việc thuật chữa lành, y liệu, nắn xương đỡ đẻ hay bán bùa chú tìm đồ thất lạc, dược thủy tình yêu, cao dược an thần v.v.. Mụ ta có tiền để cho mình và con gái mặc quần áo mới, mua giày mới, giữ gìn sạch sẽ, nhưng mụ chưa từng có ý định làm thế, việc nhà cũng không phải là hứng thú của mụ. Mụ và Mân Côi phần lớn đều sống qua ngày bằng gà luộc và trứng xào, bởi vì thường xuyên có người lấy gia cầm để trừ nợ. Trong sân của căn nhà hai gian đầy rẫy mèo và cóc. Mụ thích mèo, cóc, trang sức. Chiếc dây chuyền thạch anh tím chính là phần thưởng mụ nhận được vì đã đỡ đẻ thành công con trai cho người quản đốc xưởng gỗ của A Kim. Khi A Triền sốt ruột khua tay múa chân làm phép, những chiếc vòng chuỗi trên tay mụ lại lấp lánh va vào nhau kêu lanh lảnh. Thỉnh thoảng mụ còn để một chú mèo con ngồi trên vai mình. Mụ không phải là kiểu người mẹ biết nâng niu con cái. Năm Mân Côi bảy tuổi từng chất vấn mụ: "Nếu mẹ không muốn con, tại sao lại sinh ra con?"

"Chưa từng sinh con, sao có thể đỡ đẻ cho giỏi được?" Mẹ cô bé nói.

"Thế nên con chỉ là vật thí nghiệm thôi sao!" Mân Côi gầm lên.

"Tất cả đều là luyện tập." A Triền nói. Tính cách mụ không hề quái gở, tuy rất ít khi nghĩ đến chuyện dốc chút tâm sức gì cho con gái, nhưng chưa từng tổn thương cô bé, mắng mỏ cô bé, con gái muốn ăn tối, muốn có cóc của riêng mình, muốn dây chuyền thạch anh tím, muốn các khóa học phù thủy, đều cầu gì được nấy. Nếu Mân Côi yêu cầu, mụ cũng sẽ cung cấp quần áo mới, nhưng Mân Côi chưa từng yêu cầu như thế bao giờ. Cô bé đã bắt đầu tự chăm sóc bản thân từ khi còn nhỏ tuổi, đó là một trong những lý do khiến Kim Cương yêu cô bé. Có cô bé ở bên, cậu mới hiểu thế nào là tự do; không có cô bé, cậu chỉ có thể thông qua việc lắng nghe âm nhạc, ca hát, tấu nhạc để có được tự do.

"Anh quả thực có thiên phú." Cậu nói lúc này, vừa xoa thái dương vừa vò tóc.

"Đừng có hành hạ cái đầu của anh nữa." Mân Côi bảo cậu.

"Anh biết Terry cho rằng anh có mà."

"Đương nhiên là anh có rồi! Terry nghĩ thế nào thì có hề gì? Cây đàn hạc của anh đàn đã hay gấp chín lần lão ta đàn trong suốt cuộc đời này rồi!"

Đây lại là một lý do khác khiến Kim Cương yêu cô bé.

"Có nhạc sĩ phù thủy nào không nhỉ?" Cậu hỏi, ngẩng đầu lên.

Cô bé trầm ngâm, "Em không biết."

"Anh cũng không biết. Mored và Yevran sẽ hát đối với nhau, hơn nữa lão ấy là pháp sư. Anh nghĩ Roke có một sư phụ chuyên về ngâm tụng, dạy ca dao, lịch sử. Nhưng anh chưa từng nghe nói phù thủy lại làm nhạc sĩ bao giờ."

Cảm giác của em là không gì là không thể cả. Cô bé lúc nào cũng cảm thấy không gì là không thể cả. Lại thêm một lý do để yêu cô bé.

"Anh cứ có cảm giác hai thứ đó khá giống nhau. Ma thuật và âm nhạc, chú văn và khúc điệu. Có một điểm là: Em nhất định phải làm cả hai thứ đó hoàn toàn chính xác."

"Luyện tập," Mân Côi dùng giọng điệu khá chua ngoa mà nói: "Em biết rồi." Cô bé búng một viên sỏi nhỏ về phía Kim Cương, viên sỏi biến thành chú bướm giữa không trung; cậu búng trả lại cô bé một viên sỏi, hai con bướm bay lượn tương tác, chao lượn một hồi rồi mới rơi trở lại mặt đất biến thành đá. Kim Cương và Mân Côi từng chơi mấy trò búng đá như vậy.

"Anh nên đi đi, Tiểu Kim." Cô bé nói: "Cứ coi như đi xem rốt cuộc là thế nào cũng được."

"Anh biết."

"Giá mà anh có thể trở thành phù thủy thì tuyệt biết bao! Ồ! Hãy nghĩ đến những chuyện anh có thể dạy em xem nào! Biến hình... Chúng ta có thể biến thành đủ thứ! Biến thành ngựa! Biến thành gấu!"

"Biến thành chuột chũi." Kim Cương nói: "Thực tình mà nói, anh rất muốn trốn vào trong lòng đất. Anh vẫn luôn tưởng rằng sau khi có được chân danh, cha sẽ bảo anh học những thứ của ông ấy. Nhưng suốt cả năm nay, ông ấy cứ kéo dài mãi. Anh đoán ông ấy sớm đã có ý niệm này rồi. Nhưng nếu anh đến đó, phát hiện ra năng lực làm phù thủy của anh cũng chẳng khá khẩm hơn năng lực làm nhân viên kế toán là bao, thì phải làm sao đây? Tại sao anh không thể làm những việc mà anh nắm chắc cơ chứ?"

"Ừm, sao anh lại không thể làm cả hai? Ít nhất là ma thuật cùng với âm nhạc ấy? Nhân viên kế toán thì lúc nào cũng có thể thuê được."

Cô bé cười lớn, khuôn mặt gầy gò bỗng chốc bừng sáng, đôi môi mỏng hé mở, đôi mắt híp lại.

"Ôi, hắc Mân Côi," Kim Cương nói: "Anh yêu em."

"Đương nhiên là anh phải yêu em rồi. Anh tốt nhất là nên yêu em đấy. Nếu không yêu, em sẽ yểm bùa anh cho xem."

Hai người quỳ gối xích lại gần nhau, mặt đối mặt, hai cánh tay buông thõng, hai bàn tay đan vào nhau, hôn khắp khuôn mặt của đối phương. Dưới đôi môi của Mân Côi, khuôn mặt của Kim Cương mịn màng đầy đặn như quả mận, trên môi và ven cằm nhói lên cảm giác ngứa ngáy nhè nhẹ, đó là nơi cậu vừa mới bắt đầu cạo râu; dưới đôi môi của Kim Cương, khuôn mặt của Mân Côi mịn màng như tơ lụa, chỉ có một bên má hơi thô ráp một chút, là do ban nãy cô bé vừa dùng bàn tay dơ bẩn quẹt qua. Hai người lại càng xích lại gần hơn nữa, ngực bụng chạm vào nhau, nhưng hai tay vẫn buông thõng ở hai bên. Họ tiếp tục hôn nhau.

"Hắc Mân Côi." Cậu thì thầm bên tai cô bé, cái tên bí mật mà cậu đặt riêng cho cô.