Hắn để cô lại ở góc đường. Con đường hẹp, tẻ nhạt và có vẻ ranh mãnh ấy, ngả vào bức tường bình thường đến mức tẻ ngắt, dẫn đến một cánh cửa gỗ nằm giữa một bức tường cao hơn. Hắn yểm phép thuật lên người cô, cho nên cô trông giống một nam nhân, mặc dù bản thân cô không cảm thấy như vậy. Cô ôm ấp Tượng Nha, dẫu sao hai người từng là bạn bè, đồng bạn, và hắn cũng đã làm tất cả những điều này vì cô. "Dũng khí!" Hắn nói, buông cô ra. Cô bước lên con đường, đứng trước cửa. Cuối cùng cô ngoảnh lại nhìn, nhưng hắn đã rời đi.

Cô gõ cửa.

Một lát sau, cô nghe tiếng then cài lách cách. Cửa mở, một nam nhân trung niên đứng ở ngưỡng cửa. "Ta có thể giúp gì cho cô?" Hắn nói, không cười, nhưng giọng nói hiền lành.

“Thưa tiên sinh, ngài có thể cho tôi vào Hoằng Hiên Quán không?”

“Cô biết đường vào đây chứ?” Đôi mắt hình hạt hạnh nhân của hắn rất chăm chú, nhưng lại tựa như đang nhìn cô từ cách xa dặm đường hay năm tháng.

“Đây chính là đường vào, thưa tiên sinh.”

“Cô có biết trước khi ta để cô vào, cô phải cho ta biết tên thật của ai không?”

“Tên của tôi, thưa tiên sinh. Tên thật của tôi là Y Nhâm An.”

“Vậy sao?” Hắn hỏi.

Câu nói này khiến cô khựng lại. Cô đứng im lặng. “Đây là tên thật mà ở đảo Uy, phù thủy Mân Vi của thôn tôi đã ban cho tôi dưới dòng suối nằm dưới chân núi Y Nhâm A.” Cuối cùng cô cất lời, hiên ngang đứng thẳng, khai báo sự thật.

Người gác cổng như đang ngắm nhìn cô rất lâu. “Vậy đây là tên thật của cô,” hắn nói: “Nhưng có lẽ không phải tên thật hoàn toàn của cô. Ta nghĩ cô vẫn còn một tên nữa.”

“Thưa tiên sinh, tôi không biết.”

Lại một hồi lâu sau, cô nói: “Thưa tiên sinh, có lẽ tôi có thể học được ở đây.”

Người gác cổng hơi cúi đầu. Một nụ cười cực nhạt hằn sâu trên hai gò má hắn thành đôi cung vầng trăng. Hắn bước sang một bên. “Vào đi, con gái.” Hắn nói.

Cô bước vào ngưỡng cửa Hoằng Hiên Quán.

Bùa chú cải trang của Tượng Nha tan rã như mạng nhện. Cô khôi phục lại bản thân và dung mạo.

Cô đi theo người gác cổng bước qua một hành lang bằng đá. Mãi đến tận cuối đường cô mới chợt nghĩ đến việc quay đầu lại, nhìn ánh sáng xuyên qua hàng ngàn chiếc lá, những chiếc lá được chạm khắc trên cánh cửa cao vút của khung cửa màu trắng như xương.

Một nam nhân trẻ tuổi khoác áo choàng xám đang bước đi vội vã trên hành lang, bỗng dừng bước khi đến gần hai người. Hắn chằm chằm nhìn Y Nhâm An, chào hỏi ngắn gọn rồi tiếp tục đi tới. Cô quay đầu nhìn theo hắn, hắn cũng đang nhìn ngược lại.

Một quả cầu ma thuật bốc cháy ngọn lửa xanh ngang tầm mắt, bay lướt nhanh qua hành lang, rõ ràng đang đuổi theo người thanh niên kia. Người gác cổng vẫy tay với nó, nó tránh hắn ra, Y Nhâm An luống cuống quay người tránh vội, nhưng khi quả cầu lướt qua, giữa những sợi tóc cô vẫn cảm thấy tê dại giá lạnh. Người gác cổng quay đầu nhìn lại, nụ cười càng rõ hơn. Mặc dù hắn không nói một lời nào, nhưng cô cảm thấy hắn chú ý đến cô, quan tâm đến cô. Cô cất bước đi theo.

Hắn dừng lại trước một cánh cửa gỗ sồi, không gõ cửa mà giơ chiếc gậy phù thủy màu xám nhẹ nhàng lên, dùng phần đỉnh vẽ một ký hiệu nhỏ hoặc cổ văn lên cửa. Cánh cửa mở ra kèm theo một tiếng động lớn vang lên từ phía sau: “Mời vào!”

“Y Nhâm An, xin hãy đợi ở đây một lát.” Người gác cổng nói, bước vào trong phòng, cánh cửa phía sau cũng không khép lại. Cô có thể nhìn thấy tủ sách, sách vở, chiếc bàn viết chất đầy sách cùng những lọ mực và giấy viết đầy chữ, hai, ba cậu thiếu niên đang ngồi trước bàn, cùng một nam nhân vạm vỡ tóc xám đang trò chuyện với người gác cổng. Cô nhìn thấy biểu cảm của nam nhân đó biến đổi, nhìn thấy ánh mắt hắn chuyển sang chăm chú nhìn cô đầy kinh ngạc và chớp nhoáng, nhìn thấy hắn thì thầm, tha thiết chất vấn người gác cổng.

Hai người cùng nhau bước về phía cô. “Vị này là sư phụ Biến Hóa của Rô Khắc, vị này là Y Nhâm An đến từ đảo Uy.” Người gác cổng nói.

Sư phụ Biến Hóa thản nhiên nhìn chằm chằm cô. Hắn không cao hơn cô là bao. Hắn nhìn chằm chằm người gác cổng, rồi quay sang cô.

“Thứ lỗi cho ta vì phải bàn về cô trước mặt cô, tiểu thư, nhưng ta buộc phải làm vậy. Người gác cổng, ngươi biết ta chưa từng nghi ngờ phán đoán của ngươi, nhưng luật lệ đã nói rất rõ ràng. Ta buộc phải hỏi, điều gì đã làm ngươi dao động, để rồi vi phạm luật lệ mà đưa cô ta vào.”

“Cô ấy yêu cầu vào cửa.”

“Nhưng mà…” Sư phụ Biến Hóa ngừng lời.

“Lần trước phụ nữ yêu cầu vào học viện là khi nào?”

“Họ biết luật lệ không cho phép.”

“Y Nhâm An, cô có biết chuyện này không?” Người gác cổng hỏi cô, cô đáp: “Thưa, tôi biết.”

“Vậy tại sao cô còn đến đây?” Sư phụ Biến Hóa hỏi, biểu cảm của hắn nghiêm khắc nhưng không che giấu sự tò mò.

“Sư phụ Tượng Nha nói, tôi có thể giả làm đàn ông để qua cửa. Nhưng tôi cảm thấy tôi nên nói ra tôi là ai. Thưa tiên sinh, tôi sẽ sống khổ hạnh giống như những người khác.”

Hai đường cong dài lộ rõ trên khuôn mặt người gác cổng, vây quanh nụ cười đang từ từ lan tỏa trên gương mặt hắn. Biểu cảm của sư phụ Biến Hóa vẫn nghiêm nghị, nhưng mắt hắn chớp một cái, suy tư chốc lát rồi nói: “Ta tin rằng… quả thực… sự thành thật tuyệt đối là thượng sách. Vừa rồi cô nói là sư phụ nào cơ?”

“Tượng Nha.” Người gác cổng nói: “Một tiểu tử ở đại cảng Hắc Phất Nô, ba năm trước ta cho hắn vào cửa, năm ngoái cho hắn xuất viện, có lẽ ngài còn nhớ.”

“Tượng Nha! Tên tiểu tử thụ nghiệp dưới tay sư phụ Thủ! Hắn có ở đây không?” Sư phụ Biến Hóa phẫn nộ chất vấn Y Nhâm An. Cô đứng thẳng người, không nói gì cả.

“Không có ở trong học viện.” Người gác cổng mỉm cười nói.

“Hắn đùa giỡn cô, tiểu thư, hắn muốn khiến chúng ta mất mặt, nên mới để cô cũng mất mặt theo.”

“Tôi lợi dụng hắn để đưa tôi đến đây, bảo tôi phải nói gì với người gác cổng.” Y Nhâm An nói: “Tôi không đến đây để khiến ai mất mặt cả, mà là để học những điều tôi cần phải biết.”

“Ta vẫn luôn tự hỏi, tại sao ta lại cho đứa trẻ đó vào cửa,” người gác cổng nói: “Bây giờ ta bắt đầu hiểu ra rồi.”

Nghe thấy lời này, sư phụ Biến Hóa nhìn về phía hắn, trầm ngâm rồi bình tĩnh nói: “Người gác cổng, ngươi đang nghĩ gì thế?”

“Ta nghĩ, Y Nhâm An của đảo Uy đến nơi này, không chỉ để tìm kiếm những điều cô ấy cần biết, mà còn là điều chúng ta cần biết.” Giọng điệu người gác cổng vẫn bình thản như thế, nụ cười đã chẳng còn nữa. “Ta nghĩ đây có lẽ là chuyện chín người chúng ta nên thảo luận.”

Sư phụ Biến Hóa lắng nghe, lộ vẻ kinh ngạc hoàn toàn, nhưng không hỏi người gác cổng, chỉ nói: “Nhưng không phải chuyện học viên nên thảo luận.”

Người gác cổng gật đầu tỏ ý đồng tình.

“Cô ấy có thể trọ ở trấn dưới.” Sư phụ Biến Hóa hơi thả lỏng, nói.

“Rồi chúng ta bàn tán xôn xao sau lưng cô ấy sao?”

“Ngươi không định đưa cô ấy vào phòng nghị sự đấy chứ?” Sư phụ Biến Hóa với gương mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

“Đại pháp sư đã đưa đứa trẻ Á Nhận đó vào rồi mà.”

“Nhưng mà… Á Nhận là Vương của Lê Bạch Nam…”

“Vậy Y Nhâm An là ai chứ?”

Sư phụ Biến Hóa đứng im lặng, mang theo sự kính trọng, trầm giọng nói: “Bằng hữu, ngươi muốn làm gì, muốn học gì? Cô ấy là gì, mà khiến ngươi vì cô ấy mà yêu cầu thế này?”

“Chúng ta là hạng người gì,” người gác cổng nói, “mà không biết cô ấy là gì, liền cự tuyệt cô ấy?”

“Một người phụ nữ.” Sư phụ Triệu Hồi nói.

Y Nhâm An đợi trong phòng của người gác cổng suốt mấy canh giờ. Căn phòng thấp thoáng, sáng sủa, trống trải, bên cạnh một ô cửa sổ nhỏ có chiếc ghế dài kê sát cửa, hướng ra khu vườn rau của Hoằng Hiên Quán — một khu vườn rau đẹp đẽ, được chăm sóc tỉ mỉ, với những luống rau củ, thực vật, cây thảo dược thẳng tắp, xa hơn nữa là giàn quả mây và cây ăn quả. Cô nhìn thấy một nam nhân vạm vỡ da ngăm đen cùng hai cậu bé bước ra, làm cỏ cho một luống rau nào đó. Nhìn họ làm việc tỉ mỉ khiến tâm trạng cô thả lỏng hơn. Cô ước gì mình có thể giúp một tay. Việc chờ đợi và những điều kỳ lạ đặc biệt khó bề chịu đựng. Người gác cổng từng vào một lần, mang theo một cốc nước, một đĩa thịt nguội, bánh mì và hành lá cho cô. Cô ăn theo yêu cầu của hắn, nhưng việc nhai và nuốt quả thực là một cực hình. Người làm vườn rời đi, ngoài cửa sổ thứ duy nhất có thể nhìn thấy chỉ là những cây bắp cải đang lớn lên cùng những chú én bay lượn, thỉnh thoảng xuất hiện những con chim ưng trên bầu trời cao, và phía bên kia khu vườn rau, ngọn gió lay động nhẹ nhàng giữa những tán cây cao lớn.

Người gác cổng trở lại, nói: “Nào, Y Nhâm An, đi gặp các sư phụ Rô Khắc thôi.” Tim cô bắt đầu đập thình thịch với tốc độ phi nước đại của xe ngựa. Cô đi theo hắn bước qua những hành lang tựa mê cung, đến một căn phòng có bức tường tối màu, bên trong có một hàng cửa sổ cao chóp nhọn. Một nhóm nam nhân đang đứng ở đó. Lúc cô bước vào, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn cô.

“Các vị đại nhân, Y Nhâm An của đảo Uy đã được đưa đến.” Người gác cổng nói. Tất cả đều im lặng. Hắn ra hiệu cho cô bước sâu hơn vào trong phòng. “Cô đã gặp sư phụ Biến Hóa rồi đấy.” Hắn nói với cô. Hắn giới thiệu những người khác, nhưng cô không thể nhớ nổi tên và chức trách của họ, chỉ nhớ sư phụ Dược Thảo chính là người mà cô từng nhầm tưởng là người làm vườn, còn người trẻ nhất trong số đó có vóc dáng cao lớn, khuôn mặt nghiêm nghị xinh đẹp dường như được điêu khắc bằng đá đen, đó chính là sư phụ Triệu Hồi. Người gác cổng vừa dứt lời, sư phụ Triệu Hồi là người đầu tiên lên tiếng: “Một người phụ nữ.”

Người gác cổng khẽ gật đầu, dịu dàng như xưa.

“Đây là mục đích ngươi triệu tập chín người chúng ta đến sao? Chỉ vì điều này thôi ư?”

“Chỉ vì điều này thôi.” Người gác cổng nói.

“Từng thấy đàn rồng bay lượn trên vùng biển nội cực; Rô Khắc không có Đại pháp sư; các hòn đảo không có vị vua được điện kiến thực sự. Còn có chính sự phải làm.” Sư phụ Triệu Hồi nói, giọng lạnh lùng cứng rắn như đá, “Khi nào chúng ta mới đi làm chính sự đây?”

Người gác cổng không hề cất lời, trong phòng chìm vào sự im lặng bất an. Cuối cùng, một nam nhân gầy gò ánh mắt sáng ngời, mặc chiếc áo chùng màu đỏ, bên ngoài khoác áo choàng phù thủy màu xám, lên tiếng: “Người gác cổng, ngươi đưa người phụ nữ này vào Hoằng Hiên Quán với danh nghĩa là học viên phải không?”

“Nếu là vậy, thì hoàn toàn dựa vào sự đồng thuận hay phản đối của các vị.” Hắn nói.

“Có phải vậy không?” Nam nhân mặc áo chùng đỏ mỉm cười nhạt.

“Sư phụ Thủ,” người gác cổng nói: “Cô ấy yêu cầu được vào với tư cách là học viên, ta không thấy có lý do gì để từ chối cả.”

“Lý do thì nhiều vô số kể.” Sư phụ Triệu Hồi nói.

Một nam nhân có giọng nói trầm hùng vang dội phát biểu: “Thứ thống trị chúng ta không phải là phán đoán của chúng ta, mà là luật lệ Rô Khắc mà chúng ta đã thề tuân thủ.”

“Ta không tin người gác cổng lại dễ dàng phạm luật như thế.” Một người lên tiếng. Mặc dù vóc dáng hắn cao lớn, tóc bạc, gầy gò, khuôn mặt lồi lõm không bằng phẳng, nhưng trước khi hắn cất lời, Y Nhâm An vẫn chưa hề chú ý đến hắn. Hắn không giống những người khác, lúc nói chuyện liền nhìn thẳng vào cô.

“Ta là Kha Thụy Khắc Mặc Kha Thụy,” hắn nói với cô, “là sư phụ Tên tuổi ở nơi này, vì thế ta có thể tùy ý sử dụng tên thật, bao gồm cả tên của chính mình. Y Nhâm An, ai đã ban cho cô tên thật Y Nhâm An thế?”

“Thưa đại nhân, là phù thủy Mân Vi ở thôn tôi.” Cô đáp, giọng nói tuy chói tai thô ráp nhưng đứng rất hiên ngang.

“Bà ta ban nhầm tên thật sao?” Người gác cổng hỏi sư phụ Tên tuổi.

Kha Thụy Khắc Mặc Kha Thụy lắc đầu: “Không. Nhưng mà…”

Sư phụ Triệu Hồi vẫn đang đối mặt với lò sưởi không lửa, đứng quay lưng về phía mọi người liền xoay người lại: “Tên thật mà các phù thủy ban cho nhau vốn không liên quan gì đến chúng ta ở đây. Người gác cổng, nếu ngươi có hứng thú với người phụ nữ này, ngươi nên tiến hành việc đó ở bên ngoài những bức tường này, ở bên ngoài cánh cửa mà ngươi đã thề phải gìn giữ. Cô ta vĩnh viễn không có chỗ đứng ở nơi này. Cô ta chỉ mang đến sự hỗn loạn, tranh chấp cho chúng ta giữa chốn này, cùng với điểm yếu sâu sắc hơn mà thôi. Ta đã nói hết lời, cũng không muốn nói thêm trước mặt cô ta. Đối với những sai lầm cố ý, im lặng chính là đáp án duy nhất.”

“Im lặng là chưa đủ, thưa đại nhân.” Một người chưa từng lên tiếng trước đó nói. Trong mắt Y Nhâm An, hắn trông vô cùng kỳ lạ, da màu đỏ nhạt, tóc dài sáng màu, đôi mắt hẹp băng giá. Cách nói chuyện của hắn cũng rất kỳ lạ, cứng nhắc, có vẻ hơi vặn vẹo.

“Im lặng là đáp án cho vạn vật, cũng là một đáp án trống rỗng.”

Sư phụ Triệu Hồi ngẩng cao khuôn mặt đen sạm quý phái, ánh mắt vượt qua căn phòng nhìn nam nhân tái nhợt đó, nhưng không cất lời. Hắn không nói một nửa lời nào, lại quay người bước đi, rời khỏi căn phòng. Khi hắn chậm rãi bước qua người Y Nhâm An, cô rụt người lại về phía sau. Tựa như một ngôi mộ đang mở toang, ngôi mộ mùa đông, vừa lạnh lẽo, vừa ẩm ướt, vừa tăm tối. Hơi thở của cô nghẹn lại ở cổ họng. Cô hơi thở hổn hển để lấy không khí. Khi đã hồi phục lại, cô nhìn thấy sư phụ Biến Hóa và nam nhân tái nhợt đang chăm chú nhìn cô.

Nam nhân có giọng nói vang như chuông cũng nhìn về phía cô, dùng giọng điệu nghiêm khắc đầy thực tế và nhân hậu nói với cô rằng: “Theo những gì ta thấy, nam nhân đưa cô đến mang tâm địa ác độc, nhưng cô thì không. Thế nhưng, Y Nhâm An, cô ở lại nơi này sẽ gây hại cho chúng tôi và cho chính bản thân cô. Vật không đúng chỗ ắt sẽ rước họa diệt vong. Tiếng đàn cho dù được xướng lên mỹ diệu đến đâu, cũng sẽ hủy hoại khúc nhạc mà nó không thuộc về. Phụ nữ dạy dỗ phụ nữ. Phụ nữ học nghệ từ phù thủy này hoặc thuật sĩ khác, chứ không học từ phù thủy nam. Ngôn ngữ mà chúng ta dạy dỗ ở đây không thích hợp với cái miệng của phụ nữ. Thiếu niên này kháng cự lại những luật lệ đó, gọi chúng là bất công, độc đoán, thế nhưng đây là luật lệ chân chính, không dựa trên mong muốn, mà dựa trên hiện thực. Dù công hay bất công, kẻ ngu hay người trí, đều phải tuân theo, nếu không ắt sẽ lãng phí sinh mạng, không có kết cục tốt đẹp.”

Sư phụ Biến Hóa và cụ già gầy gò khuôn mặt sắc bén đang đứng bên cạnh gật đầu đồng tình. Sư phụ Thủ nói: “Y Nhâm An, ta rất xin lỗi. Tượng Nha trước đây là học viên của ta. Nếu ta dạy bảo không đến nơi đến chốn, thì việc đuổi hắn đi càng là sai lầm hơn nữa. Ta cứ ngỡ hắn không đáng kể, hoàn toàn vô hại, nhưng hắn đã lừa dối cô, che giấu cô. Cô tuyệt đối không được cảm thấy hổ thẹn. Lỗi là ở hắn, ở ta.”

“Tôi không hổ thẹn.” Y Nhâm An nói. Cô nhìn tất cả mọi người, cảm thấy nên cảm ơn họ vì đã đối xử lịch sự, nhưng cô không nói nên lời. Cô cứng ngắc gật đầu với mọi người, xoay người, sải bước bước ra khỏi căn phòng.

Cô đến một ngã ba đường, không biết nên đi về hướng nào, người gác cổng đã đuổi kịp cô. “Đường này.” Hắn nói, tự nhiên bước đi bên cạnh cô, một lát sau lại nói: “Đường này.” Chẳng mất chốc đã đến trước một cánh cửa. Cánh cửa này không được chạm khắc bằng sừng thú và ngà voi, mà là gỗ sồi chưa chạm trổ, đen thui và to lớn, trên cửa có thanh chốt bằng sắt đã bị mòn theo năm tháng.

“Đây là cửa vườn,” người gác cổng nói, tháo then cài ra, “ngày trước người ta gọi là cửa Mích Trác. Ta canh giữ hai cánh cửa.” Hắn mở cửa. Ánh sáng ban ngày chói lọi chiếu vào làm mắt Y Nhâm An hoa lên, một lúc sau cô mới nhìn rõ, phát hiện ra một con đường mòn kéo dài từ cạnh cửa, xuyên thẳng qua khu vườn và những cánh đồng xa hơn nữa. Phía bên kia cánh đồng là những tán cây cao chót vót, gò tròn Rô Khắc nhô lên ở phía bên phải. Đứng trên con đường mòn ngoài cửa, tựa như đang chờ đợi hai người, chính là nam nhân mắt hẹp tóc nhạt kia.

“Sư phụ Hình Ý.” Người gác cổng nói, không hề có chút ngạc nhiên nào.

“Ngươi đưa vị tiểu thư này đi à?” Sư phụ Hình Ý nói bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ.

“Nơi vô danh.” Người gác cổng nói, “Ta thả cô ấy ra, cũng giống như lúc ta cho cô ấy vào, hoàn toàn tùy theo tâm ý của cô ấy.”

“Cô có muốn đi cùng tôi không?” Sư phụ Hình Ý nói với Y Nhâm An.

Cô nhìn hắn, rồi lại nhìn người gác cổng, không nói một lời nào.

“Tôi không ở trong quán này, không ở trong bất kỳ quán nào cả.” Sư phụ Hình Ý nói, “Tôi ở đó. Đại Lâm… à…” Hắn nói, đột ngột quay người lại. Nam nhân tóc bạc cao lớn, sư phụ Tên tuổi Kha Thụy Khắc Mặc Kha Thụy, đang đứng trên con đường mòn. Sư phụ Hình Ý vừa thốt ra chữ “à”, hắn đã đứng ở đó từ lúc nào. Y Nhâm An ngẩn ngơ bối rối, luân phiên nhìn về phía hai người.

“Đây chỉ là phân thân, là sứ giả của tôi thôi.” Cụ già nói với cô, “Tôi cũng không ở đây, ở cách đây mấy dặm cơ.” Hắn chỉ về hướng bắc, “Sau khi cô hoàn thành việc tu luyện với sư phụ Hình Ý ở đây, có thể đến chỗ tôi. Tôi muốn tìm hiểu nhiều hơn về tên thật của cô.” Hắn gật đầu với hai vị pháp sư kia, chớp mắt đã biến mất. Một con ong bắp cày lớn đang vo ve trầm đục ở cái chỗ mà hắn vừa đứng khi nãy.

Y Nhâm An cúi đầu nhìn mặt đất. Hồi lâu sau, cô hắng giọng, vẫn không ngẩng đầu lên, nói: “Tôi ở lại đây sẽ gây họa, là thật sao?”

“Ta không biết.” Người gác cổng nói.

“Trong rừng không có hại.” Sư phụ Hình Ý nói: “Đến đây. Có căn nhà cũ, nhà tranh. Vừa cũ, vừa bẩn. Cô không phiền chứ, hửm? Ở một thời gian. Cô sẽ biết thôi.” Nói xong, hắn bước đi trên con đường mòn xuyên qua những luống củ cải và đậu cô ve lùn. Cô nhìn người gác cổng, hắn mỉm cười nhẹ. Cô đi theo nam nhân tóc nhạt rời đi.

Hai người đi chừng nửa dặm đường. Gò đất hình tròn vòm lên ở phía bên phải họ, nhô lên dưới ánh nắng buổi chiều ở phía tây. Phía sau họ, học viện trải dài trên những ngọn đồi thấp hơn, nhìn vào thấy xám xịt, những mái ngói lớp lớp. Tán cây sừng sững dựng đứng trước mặt. Cô nhận ra sồi, liễu, dẻ và tần bì, cùng những cây ô rô cao lớn. Từ nơi râm mát, đan xen ánh nắng trong rừng rậm, chảy ra một con suối nhỏ, hai bên bờ cỏ xanh rờn, lại có rất nhiều dấu vết giẫm đạp màu nâu đất để lại sau khi trâu bò đến uống nước băng qua. Hai người bước qua đồng cỏ, năm, sáu mươi con cừu đang thưởng thức thỏa thích trên thảm cỏ ngắn xanh mướt. Băng qua hàng rào xong, hai người đứng bên bờ suối. “Căn nhà đó.” Pháp sư nói, chỉ về phía một mái nhà thấp phủ đầy rêu phong, nửa ẩn nửa hiện trong bóng râm buổi chiều của cụm cây. “Tối nay ở lại nhé?”

Hắn mời cô ở lại, chứ không phải ra lệnh cho cô ở lại. Cô chỉ có thể gật đầu.

“Tôi đi lấy đồ ăn.” Hắn nói, sải bước chân nhanh hơn, chốc lát đã biến mất trong ánh sáng mờ ảo dưới gốc cây, chỉ là không nhanh nhẹn bằng sư phụ Tên tuổi. Y Nhâm An nhìn theo bóng dáng hắn, xác định hắn đã rời đi rồi, mới bước qua bãi cỏ dài và lá rụng, đi đến trước ngôi nhà nhỏ.

Ngôi nhà trông rất cổ xưa, được xây dựng lại nhiều lần, nhưng cũng đã lâu không được tu sửa. Từ bầu không khí yên bình, cô tịch của nó, nơi này cũng đã lâu không có người ở. Thế nhưng, lại có một thứ bầu không khí dễ chịu, tựa như những vị khách qua đường trước đây đều được ngủ yên giấc. Còn về những bức tường đổ nát, chuột bọ, bụi bặm, mạng nhện cùng đồ đạc thưa thớt, đối với Y Nhâm An mà nói thì mang đậm hương vị gia đình. Cô tìm thấy một cây chổi trơ trụi cán, quét sạch phân chuột, trải tấm chăn ra chiếc giường ván gỗ, trong chiếc tủ có cánh cửa bị lệch tìm thấy một chiếc ấm nước nứt nẻ, múc đầy nước, nguồn nước là con suối trong vắt yên bình cách cửa mười bước chân. Cô hoàn thành công việc trong trạng thái ngẩn ngơ, sau đó ngồi xuống bãi cỏ, lưng tựa vào bức tường ngôi nhà đang đón lấy sự ấm áp của ánh nắng, chìm vào giấc ngủ say.

Khi cô tỉnh giấc, sư phụ Hình Ý đang ngồi ở gần đó, một chiếc giỏ được đặt trên bãi cỏ giữa hai người.

“Đói không? Ăn đi.” Hắn nói.

“Lát nữa tôi ăn, thưa tiên sinh, cảm ơn ngài.” Y Nhâm An nói.

“Bây giờ tôi đói rồi.” Pháp sư nói. Hắn lấy một quả trứng luộc trong giỏ ra, đập nứt, bóc vỏ, ăn hết.

“Mọi người gọi nơi này là Nhà Rái Cá. Rất cổ xưa, cổ xưa như Hoằng Hiên Quán vậy. Ở đây cái gì cũng cổ xưa. Cả chúng ta cũng cổ xưa… những vị sư phụ này.”

“Ngài không già lắm đâu.” Y Nhâm An nói. Cô cho rằng hắn ở độ tuổi giữa ba mươi và bốn mươi, tuy nhiên rất khó khẳng định. Cô vẫn luôn cảm thấy tóc của hắn có màu trắng, bởi vì nó không phải màu đen.

“Nhưng tôi đến từ nơi xa. Khoảng cách có thể chính là tuổi tác. Tôi là người Ca Nhĩ KhG, đến từ Ca Thụy Cấu. Cô biết chứ?”

“Man rợ tóc trắng!” Y Nhâm An nói, thản nhiên nhìn chằm chằm. Tất cả các bài ca của A Cúc đều hát về người man rợ tóc trắng chèo thuyền từ phương Đông đến, cướp bóc khắp vùng đất, đâm những đứa trẻ vô tội vào ngọn giáo, và về việc Ệ Nhâm A Bái đã đánh mất chiếc nhẫn hòa bình thế nào, cùng những bài ca mới và câu chuyện về các vị Vua, kể về việc Đại pháp sư Tước Ưng đã đi đến vùng đất của người man rợ tóc trắng như thế nào, mang chiếc nhẫn đó trở về…

“Tóc trắng á?” Sư phụ Hình Ý nói.

“Sương giá. Màu trắng.” Cô nói, tránh ánh mắt đi, cảm thấy lúng túng.

“À.” Không lâu sau hắn lại nói: “Sư phụ Triệu Hồi không già.” Đôi mắt hẹp mang sắc băng giá ấy liếc xéo cô một cái.

Cô không nói một lời.

“Tôi nghĩ cô sợ hắn.”

Cô gật đầu.

Cô không nói, thời gian cứ thế trôi qua. Hắn nói: “Bóng râm của những cái cây này không có hại đâu. Chỉ có sự thật mà thôi.”

“Lúc hắn bước qua người tôi,” cô thì thầm: “Tôi nhìn thấy một ngôi mộ.”

“À.” Sư phụ Hình Ý nói.

Hắn vo viên một nhúm mảnh vỏ trứng nhỏ trên mặt đất cạnh đầu gối, xếp những mảnh màu trắng thành một đường cong uốn lượn, khép kín lại thành một chiếc nhẫn. “Đúng thế.” Hắn nói, nghiên cứu đống vỏ trứng, rồi múc một nhúm đất nhỏ, chôn vùi những mảnh vỏ trứng một cách ngay ngắn và tinh tế. Hắn phẩy sạch bụi bẩn trên tay, ánh mắt lại liếc về phía Y Nhâm An, rồi sau đó quay đi chỗ khác.

“Cô từng là phù thủy sao, Y Nhâm An?”

“Không phải.”

“Nhưng cô có một số kiến thức.”

“Không, tôi không có, Mân Vi không chịu dạy tôi. Bà ấy nói bà ấy không dám. Bởi vì tôi có sức mạnh, nhưng bà ấy không biết đó là sức mạnh gì.”

“Mân Vi của cô là một đóa hoa sáng suốt.” Pháp sư nói, không mang theo chút nụ cười nào.

“Nhưng tôi biết tôi có việc phải làm, phải trở thành một thứ gì đó. Cho nên tôi muốn đến đây, để khai phá. Trên hòn đảo của các bậc hiền triết.”

Giờ đây cô dần quen với khuôn mặt kỳ lạ của hắn, cũng có thể đọc được ý nghĩa bên trong đó. Cô cảm thấy hắn trông có vẻ buồn bã. Cách nói chuyện của hắn nghiêm khắc, nhanh chóng, bình thản, ôn hòa. “Người trên đảo chưa chắc đã sáng suốt đâu, hửm?” Hắn nói: “Có lẽ người gác cổng thì có đấy.” Giờ đây, hắn nhìn cô, không phải là liếc mắt, mà là nhìn thẳng, đôi mắt hắn bắt lấy, tóm chặt lấy đôi mắt cô. “Nhưng ở đó, trong rừng, dưới tán cây, có trí tuệ cổ xưa, vĩnh viễn không già. Tôi không thể dạy cô, tôi có thể đưa cô vào Đại Lâm.” Một lát sau, hắn đứng dậy. “Được chứ?”

“Được.” Cô hơi do dự nói.

“Căn nhà đó thế nào?”

“Được…”

“Ngày mai.” Hắn nói, sải bước rời đi.

Thế là, hơn nửa tháng mùa hè oi ả, Y Nhâm An đều ngủ ở Nhà Rái Cá, đó là một ngôi nhà yên bình. Cô ăn những món ăn do sư phụ Hình Ý mang đến bằng giỏ — trứng, phô mai, rau củ, hoa quả, thịt cừu hun khói — mỗi buổi chiều lại cùng hắn bước vào khu rừng cao chót vót. Con đường trong rừng hình như lúc nào cũng hơi khác so với trí nhớ, thường xuyên dẫn họ đi đến những nơi có vẻ vượt ra khỏi phạm vi khu rừng. Hai người đi trong im lặng đến Đại Lâm, lúc nghỉ ngơi cũng ít lời qua tiếng lại. Pháp sư là một người trầm tính. Dù mang theo một nét khí chất kiêu dũng, nhưng hắn chưa từng thể hiện điều đó trước mặt cô, sự tồn tại của hắn điềm tĩnh y như những cái cây trong Đại Lâm, loài chim quý hiếm, sinh vật bốn chân vậy. Đúng như hắn đã nói, hắn chưa từng cố gắng dạy dỗ cô. Khi cô hỏi về Đại Lâm, hắn bảo cô rằng, Đại Lâm cũng giống như gò tròn Rô Khắc, từ khi Hề Quả Ất tạo ra các hòn đảo trên thế giới, thì đã tồn tại rồi. Tất cả ma thuật đều dung chứa trong những bộ rễ cây này, những bộ rễ đan xen chằng chịt với khu rừng của quá khứ và tương lai có thể xảy ra. “Có khi Đại Lâm ở đây,” hắn nói, “có khi ở chỗ khác. Nhưng Đại Lâm vĩnh viễn trường tồn.”

Cô chưa bao giờ nhìn thấy nơi hắn ở. Cô tưởng tượng hắn có thể chọn bất cứ nơi nào trong đêm hè ấm áp này để ngủ qua đêm. Cô hỏi đồ ăn của mọi người lấy từ đâu ra, hắn đáp, phần học viện không thể tự túc được sẽ do các nông hộ lân cận cung cấp, bởi vì họ cho rằng sự bảo vệ mà các vị sư phụ đặt lên gia súc, đồng ruộng, vườn cây ăn quả sớm đã đủ để bù đắp lại rồi. Cô cảm thấy điều đó hợp lý. Trên đảo Uy, cụm từ “Phù thủy không cháo” đại diện cho một thứ chưa từng có tiền lệ, chưa từng nghe thấy bao giờ. Nhưng cô không phải là phù thủy, lại hy vọng có thể tự kiếm lấy cháo ăn cho mình, thế là cô đem hết khả năng ra tu sửa Nhà Rái Cá. Cô mượn dụng cụ của nông dân, mua đinh và vữa trát ở trấn Tùy Nhĩ, dùng một nửa số tiền lộ phí còn lại.

Sư phụ Hình Ý chưa bao giờ đến thăm vào sáng sớm, thế nên buổi sáng cô rất rảnh rỗi. Cô đã quen với việc ở một mình, nhưng vẫn nhớ Mân Vi, nhớ A Cúc và A Thố, nhớ bầy gà, bò cái, cừu cái, cùng bầy chó ồn ào ngu ngốc, và tất cả công việc của cô ở nhà — tìm cách duy trì Ệ Nhâm A cũ, làm sao để bàn ăn có thức ăn. Thế nên, mỗi buổi sáng cô thong thả làm việc, cho đến khi nhìn thấy pháp sư bước ra từ giữa rừng cây, mái tóc màu ánh nắng rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Một khi đã bước vào Đại Lâm, cô liền không còn nảy sinh suy nghĩ kiếm lấy, đáng được, hay thậm chí là học tập nữa. Ở nơi đó là đủ rồi, vạn vật đều đủ đầy.

Cô hỏi xem có học viên nào từ Hoằng Hiên Quán đến đây không, hắn đáp: “Thỉnh thoảng.” Lại có lần hắn nói: “Lời nói của tôi không đáng kể gì. Lắng nghe lá cây đi.” Những lời hắn có thể gọi là dạy dỗ chỉ có ngần ấy. Khi cô đang đi dạo, lắng nghe tiếng lá xào xạc do gió thổi qua, hay những cơn gió càn quét trên ngọn tán cây, cô nhìn những chiếc bóng nhấp nháy vui đùa, nghĩ đến những bộ rễ cây được chôn sâu trong bóng tối của đất đai. Cô hoàn toàn thỏa mãn ở nơi đó. Thế nhưng, dù không có sự bất mãn hay cấp bách nào, cô vẫn luôn cảm thấy mình đang chờ đợi. Mỗi khi bước ra khỏi sự che chở của rừng cây, nhìn thấy bầu trời rộng lớn, nỗi mong đợi im lìm này lại trở nên sâu sắc nhất, rõ ràng nhất.

Có một lần, hai người đi rất xa, những cây thường xanh sậm màu cao chót vót xung quanh, cô đều không nhận ra loại nào nữa. Cô nghe thấy một tiếng gọi… là tiếng tù và thổi hay tiếng hô hoán? Xa xôi, mờ ảo khó nghe. Cô đứng sững người, hướng về phía tây lắng nghe. Pháp sư vẫn tiếp tục bước đi, phát hiện cô đã dừng bước mới quay người lại.

“Tôi nghe thấy…” Cô nói, không nói ra được cô nghe thấy cái gì.

Hắn lắng nghe. Cuối cùng hai người lại lên đường, bước qua sự tĩnh lặng được mở rộng và chìm sâu bởi tiếng gọi xa xôi kia.

Cô chưa từng một mình bước vào Đại Lâm, phải nhiều ngày sau, hắn mới để cô lại một mình trong rừng. Nhưng có một ngày, buổi chiều oi bức, hai người bước vào một bãi cỏ được bao quanh bởi những vòng cây sồi, hắn nói: “Tôi sẽ quay lại đây, hửm?” Kế đó nhanh chóng rời đi không tiếng động, gần như lập tức biến mất trong chiều sâu lốm đốm ánh sáng, bóng râm chập chờn trong rừng.

Cô không có ý định thám hiểm. Sự bình yên nơi này đòi hỏi sự yên tĩnh, quan sát, lắng nghe, cô hiểu những con đường mòn này khó nắm bắt đến nhường nào, còn Đại Lâm thì đúng như lời sư phụ Hình Ý đã nói, “Bên trong lớn hơn bên ngoài”. Cô ngồi xuống dưới một tán cây lốm đốm ánh nắng, nhìn những cái bóng lá đùa giỡn trên mặt đất. Trên mặt đất tích tụ dày đặc quả sồi, mặc dù cô chưa từng nhìn thấy lợn rừng trong rừng, nhưng cũng từng nhìn thấy dấu vết chúng tìm kiếm thức ăn ở nơi này①. Có một khoảnh khắc, cô ngửi thấy mùi hương của cáo. Suy nghĩ trôi dạt như làn gió nhẹ dịch chuyển trong ánh nắng ấm áp, yên bình thản nhiên di chuyển.

『Chú thích: Quả sồi tích tụ trên mặt đất trong rừng thường được dùng để nuôi lợn.』

Cô ở nơi này, trong lòng thường xuyên trống rỗng không một bóng suy nghĩ, ngập tràn khu rừng, thế nhưng ngày hôm nay, ký ức ùa về vô cùng rõ ràng. Cô nghĩ đến Tượng Nha, nghĩ rằng cô sẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa, không biết hắn đã tìm được thuyền chở mình về Hắc Phất Nô chưa. Hắn nói với cô, hắn tuyệt đối không quay về Tây Trì, nơi duy nhất phù hợp với hắn là Đại Cảng, Vương Thành, đảo Uy dẫu có chìm xuống đáy biển sâu như Xor Ly A thì cũng chẳng liên quan gì đến hắn. Nhưng cô lại nghĩ về những con đường cánh đồng của đảo Uy bằng tâm trạng đầy tình yêu thương. Cô nghĩ đến thôn Ệ Nhâm A cũ, con sông nhỏ được san lấp bởi đầm lầy dưới chân núi Y Nhâm A, cùng ngôi nhà cổ trên núi. Cô nghĩ đến những đêm mùa đông A Cúc hát những khúc ca trong bếp, dùng guốc gỗ gõ nhịp, cùng lão A Thố cầm con dao sắc bén trong vườn nho, dạy cô cách cắt tỉa dây leo “đến tận nguyên khí của nó”; cùng Mân Vi, A Tao Địch Ty của cô, thì thầm đọc chú ngữ để làm dịu đi cơn đau do cánh tay gãy của đứa trẻ. Mình đã quen biết một số bậc hiền triết rồi đấy, cô nghĩ. Suy nghĩ của cô rụt rè tránh xa người cha, nhưng nhịp điệu của những chiếc lá và bóng cây đã khơi gợi lại đoạn ký ức này. Cô nhìn thấy ông ta say khướt, la hét om sòm; cô cảm thấy bàn tay thăm dò, run rẩy của ông ta trên người mình; cô nhìn thấy ông ta khóc lóc, nôn mửa, hổ thẹn, nỗi buồn dâng trào từ trong cơ thể cô, rồi tiêu tan, tựa như nỗi đau tan biến sau khi vươn dài đôi tay. Đối với cô mà nói, ông ta thậm chí còn chẳng quan trọng bằng một người mẹ chưa từng gặp mặt.

Cô vươn duỗi tứ chi, cảm nhận sự dễ chịu của cơ thể trong hơi ấm, suy nghĩ lại trôi về phía Tượng Nha. Trong sinh mạng của cô không có đối tượng khao khát. Khi vị phù thủy trẻ tuổi với vẻ mỏng manh, tự phụ ban đầu cưỡi ngựa đến, cô ước gì mình muốn hắn, nhưng cô không muốn và cũng không thể, thế là cô tưởng rằng hắn được bùa chú bảo vệ. Mân Vi đã giải thích cho cô nghe, bùa chú của phù thủy hoạt động như thế nào, “để không đi vào trong cô và trong lòng họ, cô thấy đấy, bởi vì điều này sẽ lấy đi sức mạnh của họ, những gì họ nói”. Thế nhưng Tượng Nha, Tượng Nha đáng thương, cũng luôn chẳng có chút sự bảo vệ nào cả. Nếu có ai đó chịu ảnh hưởng bởi bùa chú trinh tiết, thì chắc chắn là cô, bởi vì mặc dù hắn vô cùng quyến rũ và đẹp trai, nhưng ngoài sự yêu thích ra thì cô chưa bao giờ có thể sinh ra sự nồng nhiệt đối với hắn, ham muốn duy nhất của cô chỉ là học hỏi những điều hắn có thể dạy cho cô mà thôi.

Cô ngồi trong sự tĩnh lặng sâu thẳm của Đại Lâm để chiêm nghiệm về bản thân. Chim chóc không hót huyên náo, gió nhẹ không thổi, những chiếc lá rủ xuống tĩnh mịch. Mình bị trúng bùa chú sao? Mình không có giới tính, không trọn vẹn, không phải là phụ nữ sao? Cô tự hỏi bản thân, nhìn cánh tay trần săn chắc của mình, và bóng dáng bầu ngực phồng lên mềm mại bên dưới cổ áo sơ mi.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn thấy người man rợ tóc trắng bước ra từ hàng cây sồi lớn sẫm màu, băng qua bãi cỏ đi về phía cô.

Hắn dừng bước trước mặt cô. Cô cảm thấy mặt mình đỏ bừng, khuôn mặt và cổ nóng bừng, chóng mặt, bên tai vo ve ong kêu. Cô tìm kiếm từ ngữ, từ gì cũng được, miễn là có thể khiến sự chú ý của hắn dời khỏi người mình, nhưng cô chẳng thu được gì cả. Hắn ngồi xuống gần cô. Cô nhìn xuống, tựa như đang nghiên cứu đoạn cuống của chiếc lá rụng từ năm ngoái ngay sát bên tay.

Mình muốn gì? Cô tự hỏi, câu trả lời không xuất hiện bằng lời nói, mà xuyên thấu qua cơ thể và linh hồn cô: Ngọn lửa, ngọn lửa dữ dội hơn thế này; bay lượn, bay lượn trong cháy bỏng…

Cô hoàn hồn lại, bước vào bầu không khí yên tĩnh dưới tán cây. Người man rợ tóc trắng ngồi bên cạnh cô, khuôn mặt cúi gầm, cô nghĩ, trông hắn mới nhỏ bé và nhẹ nhõm làm sao, mới yên tĩnh và u sầu làm sao. Không có gì phải sợ hãi. Vô hại.

Hắn quay đầu nhìn cô.

“Y Nhâm An,” hắn nói: “Cô có nghe thấy tiếng lá cây không?”

Gió nhẹ lại thổi qua, cô có thể nghe thấy tiếng thì thầm nho nhỏ giữa những tán cây sồi. “Một chút thôi.” Cô nói.

“Cô có nghe thấy từ ngữ nào không?”

“Không.”

Cô không hỏi, và hắn cũng không nói thêm gì nữa. Hắn đứng dậy, cô đi theo hắn bước lên con đường mòn ấy, sớm muộn gì cũng sẽ dẫn họ ra khỏi khu rừng, đến bãi đất trống bên sông Tùy Nhĩ Ba và Nhà Rái Cá. Khi hai người đến nơi, trời đã xế chiều gần tối. Hắn đi đến bên bờ suối, ngồi xổm xuống uống nước ở đoạn sông nơi dòng suối chảy ra từ khu rừng và chưa hợp lưu với nhánh phụ. Cô làm theo y hệt. Kế đó, hắn ngồi xuống thảm cỏ mát lạnh bên bờ sông, cất tiếng nói.

“Người Ca Nhĩ KhG của tôi sùng bái các vị thần. Thần song sinh, anh em. Vua ở đó cũng là thần. Nhưng trước thần hoặc sau thần, luôn luôn là dòng sông. Hang động, đá, gò đồi. Cây cối. Đất đai. Nơi tối tăm của đất đai.”

“Thái Cổ Lực.” Y Nhâm An nói.

Hắn gật đầu. “Ở đó, phụ nữ biết về Thái Cổ Lực. Ở đây cũng vậy, phù thủy. Tri thức này không tốt lắm đâu… hửm?”

Mỗi khi hắn nói xong những câu có vẻ giống như một lời trần thuật, lại thêm vào cuối câu ngữ điệu hỏi nhỏ nhỏ “hửm?” hoặc “nhở?” ấy, đều khiến cô ngạc nhiên. Cô không nói một lời nào.

“Bóng tối không tốt đâu,” sư phụ Hình Ý nói: “Hửm?”

Y Nhâm An hít sâu một hơi. Hai người ngồi bên bờ sông, cô nhìn thẳng vào mắt hắn: “Chỉ có bóng tối, mới thành ánh sáng.”

“À.” Hắn nói, quay mặt đi, không để cô nhìn thấy biểu cảm.

“Tôi phải đi rồi.” Cô nói: “Tôi có thể đi lại trong Đại Lâm, nhưng không thể sống ở đó. Đây không phải là… chỗ đứng của tôi. Hơn nữa sư phụ Tụng Xướng nói, tôi ở lại đây sẽ gây nguy hiểm.”

“Chúng ta đều gây nguy hiểm chỉ vì sự tồn tại của chính mình.” Sư phụ Hình Ý nói.

Hắn theo thói quen, lấy vật sẵn có bên đường xếp thành một họa tiết nhỏ: Trên một mảnh cát nhỏ ở bờ sông ngay phía trước mặt, đặt xuống một cuống lá, một chiếc lá cỏ, vài viên đá nhỏ. Hắn nghiên cứu nó, sắp xếp lại. “Bây giờ ta phải bàn đến chuyện tai họa.” Hắn nói.

Sau một hồi im lặng dài, hắn tiếp tục nói: “Cô biết chuyện một con rồng đã đưa đại nhân Tước Ưng và thiếu vương của chúng ta từ bờ cõi của cái chết trở về chứ. Sau đó, con rồng đưa Tước Ưng về nhà, bởi vì sức mạnh của ông ấy đã mất, không còn là pháp sư nữa. Các sư phụ Rô Khắc lập tức tề tựu một chỗ, bầu ra Đại pháp sư mới, chính tại nơi này, trong Đại Lâm, giống như xưa kia. Nhưng không giống như xưa kia nữa.

“Trước khi con rồng đến, sư phụ Triệu Hồi cũng từ cõi chết quay về, hắn có thể đến cõi chết, kỹ nghệ có thể dẫn dắt hắn. Hắn ở đó, ở vùng đất vượt qua bức tường đá ấy, nhìn thấy đại nhân và thiếu vương. Hắn nói họ sẽ không quay về nữa. Hắn nói đại nhân Tước Ưng bảo hắn trở về với chúng ta, trở về cõi sống, báo cho chúng ta tin này. Thế nên chúng ta để tang đại nhân.

“Nhưng con rồng Khải Lạp Tân đó đã đến, chở theo một ông sống sờ sờ là ông ấy.

“Chúng ta đứng trên gò tròn Rô Khắc, nhìn Đại pháp sư quỳ gối trước Vương Lê Bạch Nam, sư phụ Triệu Hồi cũng có mặt ở đó. Rồi sau đó, khi con rồng chở người bạn của chúng ta đi, sư phụ Triệu Hồi ngã quỵ xuống.

“Hắn nằm đó như một thây ma, lạnh ngắt, tim không đập, nhưng hắn đang thở. Sư phụ Dược Thảo đã dùng hết mọi kỹ nghệ cũng không thể đánh thức hắn. ‘Ông ta chết rồi,’ ông ấy nói, ‘hơi thở vẫn còn trường tồn, nhưng ông ta đã chết.’ Chúng ta để tang cho hắn. Sau đó, bởi vì chúng ta hoảng loạn một trận, vạn vật hình ý của ta đều kể về sự thay đổi và nguy hiểm, thế nên chúng ta tề tựu bầu ra người giữ gìn Rô Khắc mới, Đại pháp sư, để dẫn dắt chúng ta. Trong buổi họp, chúng ta để thiếu vương thay thế vị trí của sư phụ Triệu Hồi. Đối với chúng ta mà nói, việc ông ấy ở giữa chúng ta có vẻ là điều chính đáng. Chỉ có sư phụ Biến Hóa thoạt đầu phản đối, sau đó thì đồng ý.

“Nhưng chúng ta tụ họp, chúng ta ngồi xuống, chúng ta không bầu nổi. Chúng ta người này cũng nói, người kia cũng nói, nhưng không ai nhắc đến tên tuổi. Rồi ta…” Hắn ngừng lại một chốc, “‘Cái tức’ mà tộc người của ta gọi là ‘Ngải Độ Phạt Nô’, đã giáng xuống người ta. Câu nói giáng xuống, thế là ta thốt ra. Ta nói: ‘Ha Mã Cung Đăng!’… Kha Thụy Khắc Mặc Kha Thụy nói với họ, câu này trong ngôn ngữ Hê chính là ‘Người phụ nữ Cung Tự’. Nhưng sau khi ta hồi tỉnh, lại không thể nói cho họ biết câu này có ý nghĩa gì. Thế nên chúng ta giải tán, mà không bầu ra được Đại pháp sư.

“Nhà vua lập tức rời đi, sư phụ Phong Chì đi cùng ngài. Trước khi nhà vua cử hành lễ đăng quang, họ đến Cung Tự tìm đại nhân Tước Ưng, muốn biết câu ấy có ý nghĩa gì, ‘Người phụ nữ Cung Tự’. Hửm? Nhưng họ không gặp được ông ấy, chỉ gặp đồng bào của ta, Điềm Na của vòng tròn. Bà ấy nói, bà ấy không phải là người phụ nữ họ đang tìm kiếm. Bọn họ chẳng tìm thấy ai cả, hoàn toàn công cốc. Lê Bạch Nam phán định đây là lời tiên tri chưa thành hiện thực. Ngài ấy ở Hắc Phất Nô, đặt vương miện lên đầu chính mình.

“Sư phụ Dược Thảo, cùng với ta, đều kết luận rằng sư phụ Triệu Hồi đã chết. Chúng ta tưởng rằng việc hắn hít thở chỉ là tàn dư bùa chú trong kỹ nghệ của hắn, là loại bùa chú nào đó mà chúng ta không hiểu, giống như loài rắn biết cách duy trì nhịp đập của trái tim lâu sau khi đã chết vậy. Mặc dù chôn cất một cái xác vẫn đang thở là việc rất đáng sợ, nhưng cơ thể hắn lạnh ngắt, máu ngừng chảy, hồn phách cũng đã xuất khiếu. Chuyện đó còn đáng sợ hơn. Thế nên chúng ta chuẩn bị chôn cất hắn. Rồi sau đó, đúng lúc hắn nằm bên cạnh ngôi mộ, mắt hắn mở ra, chuyển động, cất lời. Hắn nói: ‘Ta lại triệu hồi chính mình về cõi sống, để hoàn thành việc bắt buộc phải làm.’”

Giọng của sư phụ Hình Ý dần thô ráp, đột ngột dùng lòng bàn tay xoa tán đi họa tiết nhỏ được cấu thành từ những hòn sỏi.

“Cho nên, khi sư phụ Phong Chì từ lễ đăng quang trở về, chúng ta lại là chín người. Nhưng lại có sự chia rẽ. Bởi vì sư phụ Triệu Hồi nói chúng ta phải tụ họp lại lần nữa, bầu ra Đại pháp sư. Nhà vua không có chỗ đứng ở giữa chúng ta, hắn nói. Cả ‘Người phụ nữ Cung Tự’ nữa, bất kể cô ta là ai, cũng không có chỗ đứng giữa những người đàn ông Rô Khắc. Hửm? Sư phụ Phong Chì, sư phụ Tụng Xướng, sư phụ Biến Hóa, sư phụ Thủ đều nói hắn nói đúng. Và bởi vì Vương Lê Bạch Nam là người từ cõi chết trở về, ứng nghiệm lời tiên tri, cho nên họ nói, Đại pháp sư cũng sẽ là người từ cõi chết trở về.”

“Nhưng mà…” Y Nhâm An nói, lại ngậm miệng không nói nữa.

Một lát sau, sư phụ Hình Ý nói: “Triệu hồi, loại kỹ nghệ đó, cô biết đấy, rất đáng sợ. Vẫn luôn nguy hiểm. Ở đây.” Hắn ngẩng đầu nhìn lên khoảng tối màu xanh biếc của những tán cây, “Ở đây không có sự triệu hồi. Không có việc vượt qua bức tường để mang thứ gì đó trở về. Không có bức tường nào cả.”

Khuôn mặt hắn là khuôn mặt của một chiến binh, nhưng khi nhìn vào khu rừng, nét mặt lại mềm mại, đầy khao khát.

“Thế nên,” hắn nói: “Hắn lấy cô làm cái cớ cho buổi tụ họp của chúng ta. Nhưng ta sẽ không đến Hoằng Hiên Quán đâu. Ta không muốn chịu sự triệu hồi của người ta.”

“Hắn sẽ không đến đây chứ?”

“Ta nghĩ hắn sẽ không đi lại trong Đại Lâm. Cũng sẽ không ở trên gò tròn Rô Khắc. Trên gò, vạn vật đều y như nguyên hình.”

Cô không hiểu ý hắn, nhưng không hỏi, trong đầu chỉ mải nghĩ: “Ngươi nói, hắn lấy tôi làm cái cớ cho buổi tụ họp của các người.”

“Đúng thế. Cần đến chín vị pháp sư mới đuổi được một người phụ nữ đi.” Hắn hiếm khi mỉm cười, lúc mỉm cười lại vô cùng nhanh nhẹn và mãnh liệt. “Chúng ta phải tụ họp để bảo vệ luật lệ Rô Khắc. Đồng thời cũng nhân đó mà bầu ra Đại pháp sư.”

“Nếu tôi đi rồi…” Cô nhìn thấy hắn lắc đầu, “Tôi có thể đi tìm sư phụ Tên tuổi…”

“Cô ở đây an toàn hơn.”

Ý nghĩ gây họa cứ quấn quýt lấy cô, nhưng ý nghĩ nguy hiểm chưa từng bước vào tâm trí cô, cô không thể hiểu nổi. “Tôi sẽ không sao đâu.” Cô nói: “Cho nên sư phụ Tên tuổi, cùng với ngươi… cả người gác cổng nữa…”

“…không muốn Xor Ly An trở thành Đại pháp sư. Sư phụ Dược Thảo cũng thế, mặc dù ông ấy đào sâu nhiều, nói ít.”

Hắn nhìn thấy biểu cảm kinh ngạc của Y Nhâm An khi nhìn hắn. “Sư phụ Triệu Hồi Xor Ly An đã thốt ra tên thật của chính mình.” Hắn nói: “Hắn đã chết rồi mà, hửm?”

Cô biết Vương Lê Bạch Nam công khai sử dụng tên thật, ngài ấy cũng là người từ cõi chết trở về. Nhưng việc sư phụ Triệu Hồi tiếp tục làm như vậy, lại khiến cô càng nghĩ càng cảm thấy chấn động bất an.

“Vậy… còn các học viên thì sao?”

“Cũng phân rẽ.”

Cô nghĩ đến học viện, nơi mà cô từng ghé đến trong khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi. Từ nơi này, dưới mái hiên rủ của Đại Lâm, cô nhìn nhận học viện như một công trình kiến trúc dùng những bức tường đá để vây quanh một loài sinh vật, ngăn cản các giống loài khác bước vào, giống như chuồng thú, lồng giam vậy. Làm sao có thể duy trì sự cân bằng ở một nơi như thế chứ?

Sư phụ Hình Ý dùng bốn viên sỏi nhỏ xếp thành một đường cong nhỏ trên mặt đất cát, nói: “Ta ước gì Tước Ưng không rời đi. Ta ước gì mình có thể đọc hiểu được những ký tự do bóng tối viết nên. Nhưng ta chỉ có thể nghe thấy những gì lá cây nói, đó cũng chỉ là sự thay đổi, thay đổi mà thôi… ngoại trừ lá cây ra, vạn vật đều sẽ thay đổi.” Hắn lại nhìn lên ngọn cây với ánh mắt đầy khao khát. Mặt trời lặn về tây, hắn đứng dậy, ôn hòa nói chúc ngủ ngon với cô, rồi rời đi, bước vào trong rừng.

Cô ngồi bên bờ sông Tùy Nhĩ Ba một lúc lâu. Những chuyện mà hắn vừa kể với cô, cùng những suy nghĩ và cảm xúc của cô ở trong Đại Lâm, đều khiến cô phiền muộn, việc ở nơi đó có bất kỳ suy nghĩ hay cảm xúc nào có thể làm cô phiền muộn, điểm này cũng khiến cô phiền muộn. Cô đi về phía ngôi nhà, dọn thịt hun khói, bánh mì và rau diếp mùa hè ra làm bữa tối, ăn mà chẳng thấy mùi vị gì. Cô bồn chồn tản bộ quay trở lại bờ sông, đến bên mép nước. Chạng vạng tối vẫn vô cùng yên tĩnh và ấm áp, chỉ có những ngôi sao lớn nhất là chiếu xuyên qua đám mây tích trắng sữa. Cô cởi đôi dép sandal, đặt hai bàn chân vào trong nước, nhiệt độ dòng nước tuy mát lạnh, nhưng vẫn có hơi ấm sót lại của ánh mặt trời lướt qua. Cô cởi chiếc quần dài nam và áo khoác sơ mi duy nhất trên người, khỏa thân lao mình xuống nước, toàn thân cảm nhận được dòng nước xô đẩy quấy động. Cô chưa từng bơi lội trong dòng sông Y Nhâm A, và cực kỳ căm ghét biển, cái màu xám và lạnh cuồn cuộn, nhưng dòng nước chảy xiết này tối nay lại khiến cô cảm thấy dễ chịu. Cô thả trôi theo dòng nước, hai tay lướt qua những hòn sỏi mượt mà dưới đáy sông cùng cơ thể mượt mà của chính mình, đôi chân đan cài giữa những đám cỏ nước. Mọi phiền muộn bất an đều bị những đợt dòng nước cuốn trôi đi hết, cô vui vẻ thả trôi giữa sự ve vuốt của dòng suối, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy ánh sao trắng muốt dịu dàng.

Một luồng khí lạnh chạy dọc qua người cô, dòng nước trở nên lạnh ngắt. Cô ép bản thân phải trấn tĩnh lại, tứ chi cũng vẫn mềm mại thả lỏng, cô ngẩng đầu lên nhìn, phát hiện trên bờ phía trên mình có một bóng người đen sì.

Cô khỏa thân đứng thẳng người dậy từ trong nước.

“Cút đi!” Cô hét lớn, “Cút đi, tên phản đồ kia! Đồ dâm đãng hạ tiện! Bằng không ta móc gan ngươi ra đấy!” Cô nhảy phóc lên bờ, bám lấy cụm cỏ dai dẳng để làm điểm tựa, vừa lăn vừa bò trèo dậy. Không một bóng người. Cô tức giận đứng đó, run lên vì phẫn nộ. Cô nhảy xa khỏi bờ sông, tìm lại quần áo, vừa lớn tiếng nguyền rủa vừa nhanh chóng mặc đồ. “Đồ phù thủy hèn nhác! Đồ nghiệt chủng sinh ra từ chó đẻ!”

“Y Nhâm An?”

“Hắn ở đây!” Cô hét lên, “Cái tên đê tiện đó, cái tên Xor Ly An đó!” Cô sải bước tiến về phía sư phụ Hình Ý, hắn cũng đã đến cạnh ngôi nhà dưới ánh sao. “Tôi đang tắm ở dưới suối, hắn đứng ngay ở đó nhìn tôi!”

“Đó là phân thân… chỉ là hiện tượng do hắn phóng ra thôi, không làm tổn thương cô được đâu, Y Nhâm An.”

“Phân thân có mắt, hiện tượng có thể nhìn thấy! Cầu cho hắn…” Cô đột ngột ngừng lại, bỗng nhiên không biết phải tiếp lời thế nào. Cô cảm thấy buồn nôn. Cô run rẩy, nuốt xuống ngụm nước bọt lạnh lẽo đang trào lên trong cổ họng.

Sư phụ Hình Ý bước lên nắm lấy tay cô. Bàn tay hắn ấm áp, trong khi cô lại cảm thấy lạnh thấu xương tủy, thế nên cô bước lên áp sát vào hắn, tìm kiếm thân nhiệt của cậu. Hai người cứ đứng như thế một chốc, cô quay mặt đi, nhưng đôi tay vẫn nắm chặt lấy nhau, cơ thể áp sát vào nhau. Cuối cùng cô lùi lại một bước, đứng thẳng người, hất mái tóc ướt sũng xõa ngược ra sau. “Cảm ơn, vừa rồi tôi rất lạnh.”

“Ta biết.”

“Tôi chưa từng bị lạnh bao giờ.” Cô nói: “Là do hắn.”

“Ta đã nói rồi, Y Nhâm An, hắn không thể đến đây, hắn không thể làm hại cô ở đây.”

“Hắn không thể làm hại tôi ở bất cứ đâu cả.” Cô nói, ngọn lửa lại lần nữa sục sôi chạy dọc trong huyết quản, “Nếu hắn dám thử, tôi sẽ hủy diệt hắn.”

“À.” Sư phụ Hình Ý nói.

Hắn nhìn cô dưới ánh sao, nói: “Nói cho tôi biết tên của anh đi… không phải tên thật của anh… chỉ là một cái tên để khi nghĩ đến anh, tôi có thể gọi tên đó.”

Hắn đứng im lặng một lát, rồi nói: “Ở đảo Ca Thụy Cấu, khi tôi hãy còn là kẻ man rợ, gọi là A Tư Phất. Trong ngôn ngữ Hê, có nghĩa là ‘Cờ hiệu’.”

“A Tư Phất.” Cô nói: “Cảm ơn anh.”

Cô tỉnh táo nằm trong ngôi nhà nhỏ, cảm thấy không khí ngột ngạt, mái nhà như muốn đè ép xuống, rồi sau đó đột ngột chìm vào giấc ngủ sâu. Khi phía đông hửng sáng, cô cũng đột ngột tỉnh giấc. Cô đi ra cửa để ngắm nhìn bầu trời trước khi bình minh yêu thích nhất. Cúi đầu nhìn xuống, sư phụ Hình Ý A Tư Phất đang cuộn mình trong chiếc áo choàng xám, ngủ say trên mặt đất trước bậc thềm của cô. Cô không nói một lời nào lùi lại trong nhà. Nửa khắc sau, cô nhìn thấy hắn đi bộ quay về khu rừng, bước chân hơi cứng ngắc, vừa đi vừa gãi đầu, nửa tỉnh nửa mơ.

Cô bắt đầu làm việc, cạo sạch bức tường bên trong ngôi nhà, chuẩn bị trát vữa lên. Đúng lúc tia nắng đầu tiên xuyên qua khung cửa sổ, cánh cửa đang mở liền vang lên tiếng gõ. Bên ngoài là sư phụ Dược Thảo mà cô từng nhầm tưởng là người làm vườn lúc trước, trông ông ta vững chãi và điềm tĩnh như một con bò vàng, đứng bên cạnh là cụ già sư phụ Tên tuổi gầy gò trơ xương, thần sắc nghiêm nghị.

Cô bước ra cửa, lầm bầm thốt ra những từ ngữ đại loại như chào mừng. Những vị sư phụ Rô Khắc này khiến cô kính sợ, sự xuất hiện của họ cũng đồng nghĩa với việc những ngày tháng yên bình đồng hành cùng sư phụ Hình Ý trong khu rừng mùa hè tĩnh lặng đã chính thức chấm dứt. Đêm qua đã chấm dứt rồi. Cô biết, nhưng lại chẳng muốn biết.

“Sư phụ Hình Ý mời chúng ta đến.” Sư phụ Dược Thảo nói, trông có vẻ rất mất tự nhiên. Ông ta chú ý đến một khóm cỏ dại dưới cửa sổ, nói: “Đó là cỏ nhung. Một người Hắc Phất Nô nào đó đã trồng nó ở đây. Không ngờ trên đảo lại có loại này.” Ông ta chăm chú quan sát, bỏ vài chiếc vỏ hạt giống vào trong túi đeo hông.

Y Nhâm An lén lút và cũng vô cùng chăm chú nghiên cứu sư phụ Tên tuổi, muốn xem bản thân mình có thể phân biệt được ông ta là cái gọi là phân thân, hay là da thịt bằng xương bằng thịt. Ông ta trông hoàn toàn không hề phù phiếm, nhưng cô cảm thấy ông ta không hề có mặt ở đó, lúc ông ta bước vào ánh chiều tà nhưng không hề hắt lại cái bóng nào, cô đã xác định được điều đó.

“Thưa tiên sinh, từ nơi ngài ở tới đây rất xa sao?” Cô hỏi.

Ông ta gật đầu, “Ta bỏ lại một nửa bản thân dọc đường rồi.” Ông ta nói. Ông ta ngẩng đầu lên, sư phụ Hình Ý đang bước tới, đã hoàn toàn tỉnh táo.

Hắn chào hỏi, rồi hỏi: “Người gác cổng có đến không?”

“Bảo là thấy tốt hơn hết cứ nên gác cổng thì hơn.” Sư phụ Dược Thảo nói, cẩn thận đóng chiếc túi đeo hông nhiều ngăn lại, nhìn quanh những người khác. “Nhưng không biết hắn có trấn áp nổi cái ổ kiến này không nữa.”

“Sao thế?” Kha Thụy Khắc Mặc Kha Thụy hỏi: “Gần đây ta vẫn luôn nghiên cứu về rồng, không chú ý đến loài kiến. Nhưng những cậu bé đang tu luyện trong tháp của ta đều bỏ đi hết rồi.”

“Bị triệu hồi.” Sư phụ Dược Thảo thản nhiên nói.

“Vậy sao?” Sư phụ Tên tuổi nói, càng thản nhiên hơn.

“Ta chỉ có thể nói cho ngươi biết, qua cách nhìn của ta thì nó là như thế này.” Sư phụ Dược Thảo do dự bất an nói.

“Nói đi.” Vị lão pháp sư nói.

Sư phụ Dược Thảo vẫn ngập ngừng. “Vị tiểu thư này không thuộc về hội nghị của chúng ta.” Cuối cùng ông ta cũng nói ra.

“Cô ấy thuộc về ta.” A Tư Phất nói.

“Giờ phút này cô ta đến nơi này,” sư phụ Tên tuổi nói: “Mà vào lúc này, đến nơi này, đều không có chuyện ai đó vô tình đến đây đâu. Những gì mỗi chúng ta biết được, đều là diện mạo qua cái nhìn của chúng ta. Đại nhân trị liệu viên, đằng sau tên tuổi vẫn còn có tên tuổi.”

Vị pháp sư sâu mắt vừa nghe xong, liền gật đầu nói: “Vậy thì tốt.” Rõ ràng là đã trút được gánh nặng, chấp nhận phán quyết của người khác. “Gần đây Xor Ly An thường xuyên gặp gỡ các vị sư phụ khác và người trẻ tuổi. Bàn bạc bí mật, phe phái nhỏ. Lời đồn, thì thầm. Các học viên nhỏ tuổi rất sợ hãi, có vài người đã hỏi ta hoặc người gác cổng xem họ có thể rời đi không… rời khỏi Rô Khắc. Chúng ta sẵn sàng để họ đi, nhưng trong cảng không có thuyền, kể từ ngày đưa tiểu thư cô tới đây, rồi hôm sau lại có con thuyền giương buồm đi Oa Toa xong, thì chẳng có chiếc thuyền nào tiến vào vịnh Tùy Nhĩ nữa cả. Sư phụ Phong Chì ra lệnh gió Rô Khắc cản trở mọi thứ. Cho dù nhà vua có tự mình đến đi nữa, thì cũng không thể cập bờ ở Rô Khắc được.”

“Đành đợi gió đổi chiều thôi, hửm?” Sư phụ Hình Ý nói.

“Sô Ly An nói, Lê Bạch Nam không phải chân vương, bởi vì không có đại pháp sư làm lễ đăng quang cho hắn.”

“Hồ ngôn loạn ngữ! Không phù hợp sử thực!” Lão sư phụ Tên nói: “Đại pháp sư đầu tiên sinh sau vị vua đời cuối tận mấy trăm năm. Rô Khắc là nhiếp chính vương.”

“À.” Sư phụ Hình Ý nói: “Khi chủ nhà trở về, quản gia rất khó trao trả chìa khóa. Hửm?”

“Vòng tròn hòa bình đã khép lại,” sư phụ Thảo Dược nói, giọng kiên nhẫn, lo lắng, “tiên tri cũng đã ứng nghiệm, con trai Mô Duệ Đức đã đăng quang, nhưng chúng ta không có được hòa bình. Đã xảy ra sơ suất ở đâu? Tại sao chúng ta không tìm được sự cân bằng?”

“Sô Ly An có ý đồ gì?” sư phụ Tên hỏi.

“Đưa Lê Bạch Nam đến nơi này.” sư phụ Thảo Dược nói: “Người trẻ tuổi bàn về 'quân vương chính thống'. Ở đây, đăng quang lần thứ hai. Bằng tay đại pháp sư Sô Ly An.”

“Trừ tai họa!” Y Nhuệ An thốt lên, ra hiệu bằng tay để phòng ngừa lời nói thành sự thật. Không ai mỉm cười, sư phụ Thảo Dược tiếp tục làm theo cử chỉ tương tự.

“Hắn làm thế nào để thao túng tất cả mọi người?” sư phụ Tên nói: “Sư phụ Thảo Dược, Tước Ưng và Sô Ly An chấp nhận thử thách của Y Liêu Tư, ông cũng có mặt ở đó. Tôi nghĩ, thiên phú của Y Liêu Tư cũng xuất sắc giống Sô Ly An. Hắn dùng thiên phú để lợi dụng mọi người, tiến hành kiểm soát toàn diện. Sô Ly An cũng làm vậy sao?”

“Tôi không biết.” sư phụ Thảo Dược nói: “Tôi chỉ có thể nói với các vị, khi tôi ở cùng hắn, khi tôi ở Quán Hoành Hiên, tôi đều cảm thấy nhân sự đã tận. Vạn sự như cũ. Vạn vật không lớn lên. Dù tôi dùng phương thuốc nào, bệnh tật cũng đều kết thúc bằng cái chết.” Hắn nhìn quanh mọi người giống như một con trâu bị thương. “Và tôi cho rằng đây là sự thật. Chỉ có tĩnh mịch bất động, mới là con đường chính đáng để khôi phục sự thống nhất và cân bằng. Chúng ta đã không thể quay đầu. Đại pháp sư và Lê Bạch Nam dùng thể xác bước vào cõi chết, rồi quay về, như vậy là không đúng. Họ đã phá vỡ quy luật không thể phá. Sô Ly An quay về, là để chấn chỉnh lại quy luật.”

“Cái gì? Đưa họ trở lại cõi chết?” sư phụ Tên nói. Sư phụ Hình Ý bảo: “Ai có thể nói quy luật là gì?”

“Có một bức tường.” sư phụ Thảo Dược nói.

“Tường không sâu bằng rễ cây của tôi.” sư phụ Hình Ý bảo.

“Nhưng anh nói đúng, sư phụ Thảo Dược, chúng ta đã mất cân bằng,” Khắc Thụy Khắc Mặc Khắc nói, giọng cứng rắn nghiêm nghị. “Chúng ta bắt đầu quá trớn từ khi nào, ở đâu? Chúng ta đã quên lãng, phản bội, phớt lờ điều gì?”

Y Nhuệ An lần lượt nhìn từng người.

“Khi sự cân bằng sai sót, tĩnh mịch bất động là điều không tốt. Nhất định sẽ càng lúc càng sai.” sư phụ Hình Ý nói: “Cần phải đợi đến khi……” Hắn xòe hai tay, nhanh chóng làm động tác đảo ngược, từ dưới lên trên, rồi từ trên xuống dưới.

“Có điều gì sai trái hơn việc gọi bản thân từ cõi chết trở về không?” sư phụ Tên hỏi.

“Sô Ly An là người kiệt xuất trong chúng ta…… tấm lòng dũng cảm, lý trí cao quý.” sư phụ Thảo Dược nói gần như mang theo sự tức giận, “Tước Ưng yêu hắn. Tất cả chúng ta cũng vậy.”

“Lương tâm đã bắt được hắn.” sư phụ Tên nói: “Lương tâm nói với hắn rằng, chỉ có hắn mới có thể uốn nắn mọi thứ. Để uốn nắn mọi thứ, hắn từ chối cái chết, cho nên từ chối sự sống.”

“Vậy ai sẽ chống lại hắn đây?” sư phụ Hình Ý nói: “Tôi chỉ có thể trốn trong rừng cây của mình.”

“Tôi trốn trong tháp của mình.” sư phụ Tên nói: “Còn anh, sư phụ Thảo Dược, cùng với sư phụ Gác Cổng, lại ở trong cạm bẫy, ở Quán Hoành Hiên, bức tường chúng ta xây để chống lại cái điều ác. Cứ theo đà này, cũng có thể phong ấn cả điều ác vào trong.”

“Chúng ta bốn chọi một.” sư phụ Hình Ý nói.

“Họ năm chọi chúng ta.” sư phụ Thảo Dược nói.

“Chẳng lẽ sự việc đã đến nước này rồi sao?” sư phụ Tên nói: “Chúng ta lại đứng ở bìa khu rừng do Hề Quả Ất gieo trồng, thảo luận xem làm thế nào để tiêu diệt lẫn nhau?”

“Đúng vậy.” sư phụ Hình Ý nói: “Không thay đổi quá lâu sẽ tự hủy diệt. Rừng cây là vĩnh hằng, bởi vì nó chết hết lần này đến lần khác, cho nên mới sinh tồn. Tôi sẽ không để bàn tay chết chóc đó chạm vào tôi, hay chạm vào vị vương mang lại hy vọng cho chúng ta. Lời hứa đã được đưa ra, do chính tôi đưa ra. Tôi đã nói…… ‘Thiếu nữ Cung Tích’. Tôi sẽ không để câu nói này bị lãng quên.”

“Vậy chúng ta nên đến Cung Tích sao?” sư phụ Thảo Dược nói, bị lây nhiễm bởi sự nhiệt huyết của A Tư Phất.

“Tước Ưng ở đó.”

“Điềm Na của Vòng Tròn ở đó.” A Tư Phất nói.

“Có lẽ hy vọng của chúng ta ở đó.” sư phụ Tên nói.

Họ đứng lặng, không chắc chắn, cố gắng trân trọng hy vọng.

Y Nhuệ An cũng lặng lẽ đứng đó, nhưng hy vọng của cô đã sụp đổ, bị thay thế bởi một trận hổ thẹn và sự nhỏ bé toàn diện. Đây là những con người dũng cảm và sáng suốt, đang cố gắng cứu vỡ những thứ trân quý, nhưng họ không biết làm thế nào để đạt được điều đó. Cô không thể đóng góp gì cho trí tuệ của họ, không thể bàn bạc gì về quyết định của họ. Cô rời xa họ, và họ không hề phát hiện ra. Cô tiếp tục bước đi, hướng về phía sông Tuy Nhĩ, dòng sông chảy ra khỏi khu rừng ở đây chảy qua một đống đá nhỏ. Dưới ánh nắng ban mai, ánh nước rực rỡ, phát ra âm thanh vui vẻ. Cô muốn khóc, nhưng từ trước đến nay cô vốn không giỏi khóc. Cô đứng đó ngắm dòng nước, sự hổ thẹn chậm rãi biến thành cơn giận dữ.

Hắn quay lại nhìn cô, thoáng chút kinh ngạc, rồi lại tiến lên một chút.

“Tại sao anh lại vì tôi mà phá vỡ quy luật? Tôi vĩnh viễn không thể biến thành dạng như anh, điều này công bằng với tôi sao?”

A Tư Phất cau mày: “Sư phụ Gác Cổng cho phép cô vào, bởi vì cô yêu cầu. Tôi đưa cô đến Đại Lâm, bởi vì trước khi cô đặt chân đến đây, những chiếc lá đã kể cho tôi nghe tên thật của cô. ‘Y Nhuệ An’, những chiếc lá nói vậy, ‘Y Nhuệ An’. Cô đến vì điều gì tôi không biết, nhưng không phải ngẫu nhiên. Sư phụ Triệu Tập cũng biết điều này.”

“Có lẽ tôi đến để hủy diệt hắn.”

Hắn nhìn cô, không nói một lời.

“Có lẽ tôi đến để hủy diệt Rô Khắc.”

Đôi mắt nhạt màu của hắn rực sáng: “Thử xem!”

Khi cô đứng đối mặt với hắn, một cơn run rẩy kéo dài lan khắp toàn thân. Cô cảm thấy mình vĩ đại hơn hắn, vĩ đại hơn chính mình, vĩ đại vô cùng. Cô chỉ cần duỗi một ngón tay là có thể hủy diệt hắn. Hắn đứng đó, mang theo tính người nhỏ bé, dũng cảm, ngắn ngủi, tuổi thọ hữu hạn, hoàn toàn không có khả năng chống cự. Cô hít một hơi thật dài, lùi lại một bước cách xa hắn.

Cảm giác sức mạnh từ từ chảy ra khỏi cơ thể cô. Cô hơi quay đầu nhìn xuống, kinh ngạc khi thấy cánh tay ngăm đen của mình, tay áo xắn lên, những chiếc lá cỏ màu xanh bích mát rượi đang mọc lên bên đôi chân đi dép sandal. Cô quay đầu nhìn sư phụ Hình Ý, ông ấy có vẻ vẫn là một sinh vật mỏng manh. Cô vừa thương hại vừa kính trọng ông. Cô muốn cảnh báo ông về sự nguy hiểm mà ông đang đối mặt, nhưng lại không thốt lên lời. Cô xoay người bước trở lại bờ sông cạnh thác nước, ngã quỵ xuống đó ngồi thụp xuống, vùi mặt vào hai cánh tay, cách ly với hắn, cách ly với thế giới này.

Tiếng pháp sư nói chuyện vang lên như dòng suối tuôn chảy. Dòng suối đang nói câu chuyện của riêng nó, họ cũng đang nói câu chuyện của riêng họ, nhưng đều không phải là những lời đúng đắn.