WHEN ended was my tale of Melibee,

And of Prudence and her benignity,

Our Hoste said, “As I am faithful man,

And by the precious corpus Madrian,

I had lever* than a barrel of ale, *rather

That goode lefe* my wife had heard this tale; *dear

For she is no thing of such patience

As was this Melibœus’ wife Prudence.

By Godde’s bones! when I beat my knaves

She bringeth me the greate clubbed staves,

And crieth, ‘Slay the dogges every one,

And break of them both back and ev’ry bone.’

And if that any neighebour of mine

Will not in church unto my wife incline,

Or be so hardy to her to trespace,* *offend

When she comes home she rampeth* in my face, *springs

And crieth, ‘False coward, wreak* thy wife *avenge

By corpus Domini, I will have thy knife,

And thou shalt have my distaff, and go spin.’

From day till night right thus she will begin.

‘Alas!’ she saith, ‘that ever I was shape* *destined

To wed a milksop, or a coward ape,

That will be overlad* with every wight! *imposed on

Thou darest not stand by thy wife’s right.’

“This is my life, *but if* that I will fight; *unless

And out at door anon I must me dight,* *betake myself

Or elles I am lost, but if that I

Be, like a wilde lion, fool-hardy.

I wot well she will do* me slay some day *make

Some neighebour and thenne *go my way;* *take to flight*

For I am perilous with knife in hand,

Albeit that I dare not her withstand;

For she is big in armes, by my faith!

That shall he find, that her misdoth or saith.

But let us pass away from this mattere.

My lord the Monk,” quoth he, “be merry of cheer,

For ye shall tell a tale truely.

Lo, Rochester stands here faste by.

Ride forth, mine owen lord, break not our game.

But by my troth I cannot tell your name;

Whether shall I call you my lord Dan John,

Or Dan Thomas, or elles Dan Albon?

Of what house be ye, by your father’s kin?

I vow to God, thou hast a full fair skin;

It is a gentle pasture where thou go’st;

Thou art not like a penant* or a ghost. *penitent

Upon my faith thou art some officer,

Some worthy sexton, or some cellarer.

For by my father’s soul, *as to my dome,* *in my judgement*

Thou art a master when thou art at home;

No poore cloisterer, nor no novice,

But a governor, both wily and wise,

And therewithal, of brawnes* and of bones, *sinews

A right well-faring person for the nonce.

I pray to God give him confusion

That first thee brought into religion.

Thou would’st have been a treade-fowl* aright; *cock

Hadst thou as greate leave, as thou hast might,

To perform all thy lust in engendrure,* *generation, begettting

Thou hadst begotten many a creature.

Alas! why wearest thou so wide a cope?

God give me sorrow, but, an* I were pope, *if

Not only thou, but every mighty man,

Though he were shorn full high upon his pan,* *crown

Should have a wife; for all this world is lorn;* *undone, ruined

Religion hath ta’en up all the corn

Of treading, and we borel* men be shrimps: *lay

Of feeble trees there come wretched imps.* *shoots

This maketh that our heires be so slender

And feeble, that they may not well engender.

This maketh that our wives will assay

Religious folk, for they may better pay

Of Venus’ payementes than may we:

God wot, no lusheburghes paye ye.

But be not wroth, my lord, though that I play;

Full oft in game a sooth have I heard say.”

This worthy Monk took all in patience,

And said, “I will do all my diligence,

As far as *souneth unto honesty,* *agrees with good manners*

To telle you a tale, or two or three.

And if you list to hearken hitherward,

I will you say the life of Saint Edward;

Or elles first tragedies I will tell,

Of which I have an hundred in my cell.

Tragedy *is to say* a certain story, *means*

As olde bookes maken us memory,

Of him that stood in great prosperity,

And is y-fallen out of high degree

In misery, and endeth wretchedly.

And they be versified commonly

Of six feet, which men call hexametron;

In prose eke* be indited many a one, *also

And eke in metre, in many a sundry wise.

Lo, this declaring ought enough suffice.

Now hearken, if ye like for to hear.

But first I you beseech in this mattere,

Though I by order telle not these things,

Be it of popes, emperors, or kings,

*After their ages,* as men written find, *in chronological order*

But tell them some before and some behind,

As it now cometh to my remembrance,

Have me excused of mine ignorance.”

KHI câu chuyện về Melibee của tôi đã dứt,

Cùng với Prudence và lòng nhân từ của nàng,

Chủ quán của chúng ta liền lên tiếng: “Thề có lòng thành tín,

Và thánh thể tôn quý của Madrian,

Ta thà đổi lấy một thùng bia, *thà rằng

Rằng người vợ yêu dấu* của ta đã nghe câu chuyện này; *thân yêu

Bởi nàng chẳng hề có chút lòng kiên nhẫn nào

Như Prudence, người vợ của Melibœus ấy.

Thề có xương thánh Chúa! khi ta đánh đám gia nhân

Nàng liền mang ra cho ta những cây gậy lớn có bọc sắt,

Và thét lên: ‘Giết sạch lũ chó ấy đi,

Đánh cho gãy cả xương sống lẫn từng khúc xương của chúng.’

Và nếu như bất kỳ người hàng xóm nào của ta

Không chịu cúi đầu trước vợ ta ở nhà thờ,

Hoặc dám cả gan xúc phạm nàng,* *xúc phạm

Khi về đến nhà, nàng liền chồm lên mặt ta,* *chồm lên

Và thét: ‘Đồ hèn nhát giả dối, hãy trả thù cho vợ ngươi đi,* *trả thù

Thề có thánh thể Chúa, ta sẽ lấy con dao của ngươi,

Còn ngươi hãy cầm lấy cái ống cuộn chỉ của ta mà đi mà kéo sợi.’

Từ sáng đến tối, nàng cứ giở đi giở lại điệp khúc ấy.

‘Khốn thay!’ nàng than thở, ‘rằng đời nào ta lại bị định mệnh xui xẻo* *định mệnh

Mà đi lấy một kẻ hèn nhát yếu đuối, hay một tên khỉ nhát gan,

Kẻ để cho bất kỳ ai cũng có thể đè đầu cưỡi cổ!* *bị áp đặt

Ngươi chẳng dám đứng lên bảo vệ quyền lợi cho vợ mình lấy một lời.’

“Cuộc đời ta là thế đấy, *nếu không thì* ta đành phải đánh nhau; *trừ phi*

Và ngay lập tức ta buộc phải chuồn thẳng ra cửa,* *chuồn đi*

Nếu không thì ta tiêu đời, trừ phi

Ta trở nên liều lĩnh như một con sư tử hoang.

Ta thừa biết có ngày nàng sẽ ép* ta ra tay sát hại *sai khiến

Một tên hàng xóm nào đó rồi sau đó *tẩu thoát;* *bỏ trốn*

Bởi ta rất nguy hiểm khi tay cầm dao,

Dù rằng ta chẳng dám đương đầu chống lại nàng;

Vì tay chân nàng lực lưỡng lắm, thề có đức tin của ta!

Kẻ nào làm trái ý hoặc nói điều xúc phạm nàng sẽ khắc biết tay.

Nhưng thôi, chúng ta hãy gác chuyện này sang một bên.

Lạy ngài Thầy tu,” hắn nói, “xin hãy giữ gìn nét mặt vui tươi,

Bởi ngài sẽ phải kể một câu chuyện thật hay đấy.

Kìa, Rochester đang ở ngay sát đằng kia kìa.

Xin hãy phi ngựa lên, thưa ngài chủ nhân của tôi, đừng làm hở mối vui của chúng ta.

Nhưng lòng thành của tôi chẳng thể đoán nổi tên ngài;

Tôi phải gọi ngài là ngài Dan John,

Hay Dan Thomas, hay là ngài Dan Albon đây?

Ngài thuộc tu viện nào, tính theo dòng họ đằng cha?

Tôi xin thề với Chúa, da dẻ ngài hồng hào nhẵn nhụi lắm;

Đó quả là một đồng cỏ mỡ màng nơi ngài đang dạo bước;

Ngài trông chẳng giống một kẻ khổ hạnh* hay một bóng ma gì cả. *kẻ sám hối

Tin tôi đi, ngài chính là một vị quan chức nào đó,

Một người giữ đền đáng kính, hoặc một thầy quản hầm rượu chăng.

Bởi theo linh hồn của cha tôi, *nói theo phán đoán của tôi,* *theo phán đoán của tôi*

Ngài đích thực là một bậc bề trên khi ở nhà;

Chẳng phải một tu sĩ khép kín nghèo hèn, cũng chẳng phải một tập sinh,

Mà là một người quản lý vừa ranh mãnh lại vừa khôn ngoan,

Hơn thế nữa, với cơ bắp* và xương cốt vững chãi, *gân cốt

Ngài quả là một kẻ phong lưu phương phi đúng vào dịp này.

Tôi cầu xin Chúa giáng họa cho kẻ nào

Đã đưa ngài bước chân vào chốn tu hành đầu tiên.

Ngài hẳn đã trở thành một chú gà trống* đạp mái cừ khôi; *gà trống

Nếu ngài có được sự tự do lớn lao như sức mạnh sẵn có trong mình,

Để thỏa mãn mọi ham muốn trong việc truyền giống,* *sinh sản, tạo giống*

Ngài hẳn đã sinh ra biết bao nhiêu là sinh linh rồi.

Khốn thay! Tại sao ngài lại mặc chiếc áo choàng rộng thùng thình thế kia?

Xin Chúa đem lại muộn phiền cho tôi, nhưng nếu* tôi là giáo hoàng, *nếu

Chẳng những ngài, mà bất kỳ người đàn ông tráng kiện nào,

Dù đỉnh đầu có bị cạo trọc sát da đến đâu đi nữa,* *đỉnh đầu*

Cũng phải được lấy vợ; bởi cả thế giới này đã lụi tàn rồi;* *hủy hoại, lụi tàn*

Chốn tu hành đã thâu tóm hết thảy hạt giống

Của sự truyền giống, còn bọn đàn ông thường dân* chúng ta chỉ là tép riu: *giáo dân

Từ những cội cây èo uột chỉ mọc ra những chồi non khốn khổ.* *chồi non

Chính điều này khiến cho con cháu chúng ta trở nên gầy guộc

Và yếu ớt đến mức chẳng thể sinh sôi nảy nở cho đàng hoàng.

Chính điều này khiến cho những người vợ của chúng ta thích tìm đến

Bọn người tu hành, bởi họ có khả năng chi trả

Những món nợ của thần Vệ Nữ tốt hơn chúng ta:

Chúa thừa biết, các ngươi chẳng hề trả bằng những đồng tiền Lux-xem-bua giả mạo.

Nhưng xin ngài chớ giận, thưa ngài, dẫu tôi chỉ đang nói đùa;

Bởi trong lúc trêu đùa người ta vẫn thường nghe nói những điều thật lòng.”

Vị Thầy tu đáng kính ấy điềm tĩnh đón nhận tất cả,

Và đáp rằng: “Ta sẽ đem hết lòng nhiệt thành của mình,

Chừng nào còn *phù hợp với phép lịch sự,* *phù hợp với phép lịch sự*

Để kể cho quý vị nghe một, hai hay ba câu chuyện.

Và nếu quý vị muốn lóng tai lắng nghe về phía này,

Ta sẽ kể cho nghe cuộc đời của Thánh Edward;

Hoặc không thì trước tiên ta sẽ kể những câu chuyện bi thương,

Mà trong tu cell của mình ta có tới cả trăm câu chuyện như thế.

Bi kịch *có nghĩa là* một câu chuyện cụ thể nào đó, *có nghĩa là*

Như những sách cổ đã ghi nhớ lại cho chúng ta,

Về một kẻ từng đứng trên đỉnh cao thịnh vượng,

Rồi sa cơ lỡ vận rơi từ bậc vinh quang xuống

Hố sâu khốn cùng, và kết thúc một cách thê thảm.

Và chúng thường được viết thành thơ

Gồm sáu nhịp, mà người ta gọi là thể lục âm hexametron;

Nhiều câu chuyện cũng được viết bằng văn xuôi,* *cũng

Và cả bằng thể thơ mét, theo nhiều cách thức khác nhau.

Này nhé, lời giải thích này hẳn đã đủ rõ ràng rồi.

Giờ đây, xin mời lắng nghe nếu quý vị thích thú thưởng thức.

Nhưng trước tiên ta xin nài xin quý vị trong vấn đề này,

Dù ta có kể những sự việc này không theo đúng thứ tự,

Dù là về các giáo hoàng, hoàng đế hay vua chúa,

*Theo đúng thời đại của họ,* như người ta tìm thấy trong sách vở, *theo thứ tự thời gian*

Mà lại kể người trước kẻ sau lẫn lộn,

Tùy theo những gì hiện lên trong trí nhớ của ta lúc này,

Xin hãy lượng thứ cho sự thiếu sót của ta.”

Chú thích về Lời mở đầu cho Truyện của Thầy tu

1. The Corpus Madrian: thi hài Thánh Maternus ở Treves.

2. That her misdoth or saith: kẻ làm hoặc nói bất cứ điều gì xúc phạm nàng.

3. Cope: Áo lễ của giáo sĩ che kín toàn bộ cơ thể như áo choàng.

4. Though he were shorn full high upon his pan: dù đầu có cạo trọc theo lối tu sĩ.

5. Imps: chồi, nhánh; từ tiếng Anglo-Saxon “impian,” tiếng Đức “impfen,” có nghĩa là cấy, ghép. Ngày nay từ này được dùng theo nghĩa rất hẹp, chỉ hậu duệ, con cái của quỷ dữ.

6. Lusheburghes: tiền xu giả hoặc kém phẩm chất; được gọi như vậy vì được đúc tại Luxembourg. Việc nhập khẩu ồ ạt loại tiền này diễn ra dưới triều đại các vua Edward đầu tiên, gây ra nhiều phiền toái và khiếu kiện, cho đến năm 1351 khi việc mang chúng vào nước này bị tuyên bố là tội phản quốc.