[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Một thanh niên tên là Melibœus, vô cùng giàu có và quyền thế, kết hôn với người vợ tên là Prudence và sinh hạ được một cô con gái đặt tên là Sophia. Một ngày nọ, chàng vào đồng cỏ để dạo chơi giải trí. Vợ và con gái được chàng để lại trong nhà, cửa nẻo đều cài then khóa chặt. Ba kẻ thù cũ của chàng phát hiện ra điều đó, liền dựng thang áp vào tường nhà, trèo qua cửa sổ đột nhập vào trong, đánh đập người vợ và đâm con gái chàng năm nhát chí mạng vào năm vị trí khác nhau; đó là bàn chân, bàn tay, tai, mũi và miệng; chúng bỏ mặc nàng ở đó tưởng rằng đã chết rồi tẩu thoát.

Khi Melibœus trở về nhà và chứng kiến tai họa tày trời ấy, chàng đau đớn như kẻ mất trí, tự xé rách quần áo, gào khóc thảm thiết. Nàng vợ Prudence, trong giới hạn có thể, hết lời khuyên nhủ chồng nín sầu dứt lệ; nhưng bất chấp tất cả, chàng vẫn cứ tiếp tục khóc lóc thảm thiết hơn nữa.

Người vợ cao quý Prudence liền nhớ lại lời răn của Ovid trong cuốn sách mang tựa đề “Phương thuốc tình yêu”, nơi ông viết rằng: Thật là kẻ ngốc khi ngăn cản người mẹ khóc thương đứa con đã mất cho đến khi bà khóc thỏa thuê trong một khoảng thời gian nhất định; và rồi người ta mới nên tận tình dùng những lời ái ngại để an ủi, khuyên nhủ bà thôi sầu muộn. Vì lẽ đó, người vợ hiền đức Prudence để cho chồng mình khóc lóc thỏa thuê trong một khoảng thời gian; và khi thấy thời cơ đã chín muồi, nàng cất lời với chàng rằng: “Ôi! Chúa công của thiếp,” nàng nói, “sao chàng lại tự hạ mình thành kẻ dại khờ đến thế? Quả thực, một người khôn ngoan không đời nào lại bày tỏ nỗi buồn thảm đến vậy. Con gái chúng ta, nhờ ơn Chúa, chắc chắn sẽ lành bệnh và tai qua nạn khỏi. Ngay cả khi con bé đã chết đi chăng nữa, chàng cũng không nên vì cái chết của nó mà hủy hoại bản thân mình. Seneca từng nói: ‘Kẻ khôn ngoan không nên quá đau buồn trước cái chết của con cái, mà quả thực phải kiên tâm chịu đựng, hệt như khi đối diện với cái chết của chính bản thân mình.’”

Melibœus lập tức đáp lời: “Kẻ nào,” chàng nói, “lại có thể ngừng khóc khi có lý do quá đỗi lớn lao để đau khổ? Chính Chúa Giê-su, Chúa chúng ta, cũng đã khóc thương cho cái chết của người bạn Lazarus của Ngài.” Prudence đáp rằng: “Thiếp biết rõ, sự đau buồn chừng mực vốn không hề bị cấm đoán đối với những ai đang mang nỗi sầu giữa chốn nhân gian, mà trái lại còn được phép. Sứ đồ Phao-lô đã viết trong thư gửi tín hữu Rô-ma rằng: ‘Hãy vui cùng kẻ vui, khóc cùng kẻ khóc.’ Song dẫu việc khóc lóc có chừng mực được chấp thuận, sự gào khóc cuồng loạn tuyệt đối bị ngăn cấm. Nỗi buồn phải giữ ở mức độ phải chăng, theo đúng giáo lý mà Seneca đã truyền dạy cho chúng ta. ‘Khi bạn bè qua đời,’ ông nói, ‘đừng để đôi mắt đẫm lệ quá đỗi, cũng đừng quá khô cằn: dẫu nước mắt có dâng lên khóe mi, chớ để chúng tuôn rơi. Và khi đã mất đi người bạn tri kỷ, hãy tận tâm tìm kiếm một người bạn khác: đó là hành động khôn ngoan hơn là cứ khóc thương người bạn đã mất, bởi điều đó chẳng đem lại lợi ích gì. Do đó, nếu chàng sống theo lẽ khôn ngoan, hãy gạt bỏ nỗi buồn ra khỏi tâm can. Hãy nhớ lời của Giê-su con trai của Sirach rằng: ‘Một người có tâm hồn vui tươi, hoan hỉ sẽ giữ được tuổi thanh xuân phơi phới: nhưng trái lại, một cõi lòng sầu muộn sẽ làm khô héo xương cốt.’ Ông cũng từng nói rằng: ‘Nỗi buồn trong tim có thể tước đi sinh mạng của rất nhiều người.’ Sa-lô-môn nói rằng: ‘Hệt như sâu bọ gặm nhấm bộ lông chiên làm hư hại vải vóc, và những con trùng nhỏ đục khoét cây cối, nỗi buồn cũng gặm nhấm cõi lòng con người như thế.’ Thế nên, chúng ta cần phải nhẫn nại trước cái chết của con cái cũng như khi đánh mất tài sản trần thế. Hãy nhớ đến ông Gióp kiên cường, khi phải chịu cảnh mất con cái lẫn gia tài, lại thêm thân thể mang đầy những nỗi thống khổ ê chề, thế mà ông vẫn cất lời rằng: ‘Chúa đã ban cho, Chúa lại lấy đi; ý Chúa ra sao, xin hãy vâng theo ý ấy; chúc tụng danh Chúa.’”

Trước những lời lẽ trên, Melibœus đáp lại người vợ Prudence rằng: “Tất cả lời nàng nói đều đúng đắn và hữu ích, nhưng thực lòng cõi lòng ta đang mang tang tóc đau thương đến mức chẳng biết phải làm sao cho phải.” Prudence liền bảo: “Hãy triệu tập tất cả những người bạn chí cốt và dòng tộc thông thái của chàng đến đây, kể cho họ nghe sự tình, rồi lắng nghe lời họ bàn mưu tính kế, và hành xử theo phán đoán của họ. Sa-lô-môn đã dạy: ‘Hãy làm mọi việc theo lời khuyên nhủ, và ngươi sẽ chẳng bao giờ phải hối hận.’” Thế rồi, theo lời khuyên của người vợ Prudence, Melibœus cho triệu tập một hội đồng đông đảo gồm các phẫu thuật viên, y sĩ, người già kẻ trẻ, cùng một số kẻ thù cũ nay đã (ra bề ngoài) hòa giải, trở lại với thiện ý và ân sủng của chàng; bên cạnh đó còn có cả những người láng giềng đến tỏ lòng kính trọng chủ yếu vì sợ hãi hơn là vì yêu mến, như vẫn thường xảy ra. Đông đảo những kẻ nịnh hót xảo trá và các luật gia uyên bác cũng tề tựu. Khi mọi người đã tề tựu đông đủ, Melibœus với vẻ mặt đau thương liền thuật lại sự tình, và qua giọng điệu của chàng, người ta thấy rõ trong lòng chàng đang nung nấu một sự giận dữ tàn độc, sẵn sàng trả thù kẻ địch và nôn nóng muốn châm ngòi chiến tranh, dẫu vậy chàng vẫn hỏi ý kiến họ về vấn đề này. Một phẫu thuật viên, được sự đồng thuận của những người thông thái, đứng lên và thưa với Melibœus như sau. “Thưa ngài,” ông nói, “với tư cách là những phẫu thuật viên, nhiệm vụ của chúng tôi là tận tâm làm tất cả những gì có thể cho mọi người ở những nơi chúng tôi hành nghề, và tuyệt đối không gây tổn hại cho bệnh nhân; thế nên có rất nhiều lần, khi hai người làm tổn thương lẫn nhau, chính một y bác sĩ ấy lại chữa lành cho cả hai; do đó, nghệ thuật của chúng tôi không cho phép nuôi dưỡng chiến tranh hay đứng về phe phái nào. Song quả thực, về việc chữa trị cho ái nữ của ngài, dẫu vết thương có hiểm nghèo đến đâu, chúng tôi cũng sẽ hết lòng tận tụy từ ngày đêm cho đến khi con bé hoàn toàn khỏe mạnh, với ơn Chúa, trong thời gian sớm nhất có thể.” Các y sĩ cũng đáp lời gần như y hệt, chỉ nói thêm đôi chút rằng: hệt như bệnh tật được chữa lành bằng những phương dược tương khắc, con người cũng sẽ dẹp bỏ chiến tranh (bằng hòa bình). Những người láng giềng đầy đố kỵ, những người bạn giả vờ hòa giải và đám nịnh thần liền giả đò khóc lóc, thổi phồng và làm trầm trọng thêm sự việc bằng cách ca ngợi hết lời sức mạnh, quyền lực, sự giàu có và bè bạn của Melibœus, đồng thời coi thường thế lực của kẻ thù; họ khăng khăng giục giang chàng hãy lập tức trừng trị kẻ thù và phát động chiến tranh.

Bấy giờ, một vị biện hộ sư khôn ngoan đứng dậy, được sự cho phép và đồng thuận của những bậc trí giả khác, rồi cất lời: “Thưa chư vị, vấn đề khiến chúng ta tề tựu nơi đây là một việc vô cùng hệ trọng và nghiêm cẩn, bởi những điều sai trái cùng tội ác đã gây ra, và cả những tổn thất lớn lao có thể xảy ra trong tương lai do nguyên nhân đó, cùng với tiềm lực giàu có và quyền thế của cả hai phe; chính vì thế, sai lầm trong chuyện này sẽ là hiểm họa khôn lường. Do đó, hỡi Melibœus, đây là phán quyết của chúng tôi: trước hết, chúng tôi khuyên ngài hãy mau chóng cẩn trọng bảo vệ thân thể, sao cho không lơ là việc cài người canh gác để giữ gìn bản thân. Kế đến, chúng tôi khuyên ngài hãy bố trí đầy đủ binh lực trong cơ gia, để họ có thể bảo vệ cả thân ngài lẫn dinh cơ. Tuy nhiên, việc khơi mào chiến tranh hay vội vã trả thù ngay lúc này thì chúng tôi cho rằng không khôn ngoan. Vì thế, chúng tôi xin thêm thời gian và không gian để suy xét kỹ lưỡng hầu đưa ra phán quyết; bởi câu tục ngữ dân gian có câu: ‘Kẻ vội vã phán xét sẽ sớm muộn phải ân hận.’ Người ta cũng thường nói rằng vị quan tòa khôn ngoan là kẻ thấu triệt sự việc và phán xét một cách thong thả. Dẫu mọi sự trì hoãn đều gây phiền toái, nhưng dẫu sao đi nữa, điều đó hoàn toàn không đáng chê trách trong việc đưa ra phán quyết hay tiến hành báo thù, miễn là sự trừng phạt ấy đầy đủ và hợp lý. Điều đó đã được Chúa Giê-su minh chứng qua tấm gương Người; khi người phụ nữ phạm tội ngoại tình được đưa đến trước mặt Người để định đoạt số phận, dẫu bản thân Người thừa biết mình sẽ trả lời ra sao, Người vẫn không đáp lời ngay lập tức, mà muốn có thời gian suy xét, và cúi xuống đất viết hai lần. Vì những lý do ấy, chúng tôi xin thời gian suy ngẫm, và với ơn Chúa, chúng tôi sẽ đưa ra những lời khuyên hữu ích nhất.”

Bấy giờ, đám thanh niên lập tức nhao lên và phần lớn bọn họ chế nhạo các bậc cao niên khôn ngoan, bắt đầu hò hét hỗn loạn rồi nói rằng: “Hệt như khi sắt còn nóng thì phải rèn, con người ta cũng phải trả thù ngay khi nỗi nhục còn tươi mới và nóng hổi;” họ cất cao giọng gào thét: “Chiến tranh! Chiến tranh!” Một trong số các bậc cao niên liền đứng dậy, giơ tay ra hiệu cho mọi người giữ trật tự và lắng nghe ông nói. “Thưa chư vị,” ông nói, “có rất nhiều kẻ cất tiếng hô ‘Chiến tranh! Chiến tranh!’ nhưng lại chẳng hiểu rõ chiến tranh thực chất là gì. Chiến tranh khi mới manh nha có lối mở đầu vô cùng lớn lao và bao la, khiến bất cứ ai cũng có thể bước vào khi hứng chí, và dễ dàng tìm thấy chiến quả: nhưng ngặt nỗi, hồi kết của nó ra sao thì không dễ gì lường trước được. Quả thực, một khi chiến tranh đã bùng nổ, có biết bao đứa trẻ còn chưa ra khỏi bụng mẹ sẽ phải chết yểu vì cuộc chiến ấy, hoặc phải sống trong đau khổ và chết đi trong khốn cùng; thế nên, trước khi châm ngòi bất kỳ cuộc chiến nào, người ta phải bàn tính thật kỹ lưỡng và thấu đáo.” Và khi vị lão niên này định dùng lý lẽ để củng cố lời mình, suýt chút nữa tất cả đã đồng loạt đứng dậy phá ngang lời ông, giục ông mau tóm tắt lại câu chuyện. Quả thực, kẻ giảng đạo cho những kẻ không muốn nghe thì bài giảng chỉ tổ chuốc lấy sự bực bội. Vì Giê-su con trai của Sirach từng nói rằng tiếng nhạc cất lên giữa lúc tang gia khói lửa là một điều phiền toái. Cũng giống như việc cất tiếng ca hát trước mặt người đang khóc, việc cất lời trước những kẻ chẳng buồn lắng nghe cũng chẳng đem lại ích lợi gì. Và khi vị trí giả ấy nhận ra chẳng còn ai lắng nghe mình, ông hổ thẹn ngồi xuống. Vì Sa-lô-môn đã dạy: ‘Nơi nào không có người lắng nghe, chớ nhọc công cất lời.’ “Ta thấy rõ,” vị trí giả này thốt lên, “câu tục ngữ quả không sai, rằng lời khuyên bảo chân thành thường vắng bóng đúng lúc người ta cần nhất.” Bấy giờ, Melibœus còn nghe theo lời khuyên kín đáo bên tai từ rất nhiều kẻ trong hội đồng về một số vấn đề nhất định, trái ngược hẳn với những gì họ bàn công khai trước đám đông. Khi nghe phần lớn các bề tôi đồng thuận rằng mình nên phát động chiến tranh, Melibœus lập tức gật đầu ưng thuận và hoàn toàn tán thành phán quyết của họ. (Thấy chồng mình đã quyết định như vậy, nhân lúc thuận tiện, nàng Prudence liền vô cùng nhún nhường khuyên can chồng từ bỏ ý định chiến tranh, đồng thời cảnh báo về sự vội vàng trong việc báo oán hay trả ơn. Melibœus đáp rằng hắn sẽ không nghe theo lời khuyên của vợ, bởi hắn sẽ bị coi là kẻ ngốc nếu vì lời khuyên của nàng mà bác bỏ ý kiến của ngấy bao nhiêu bậc trí giả; vì đàn bà vốn dĩ đều xấu xa; vì làm thế trông chẳng khác nào hắn đã trao quyền cai quản cho vợ; và vì nàng chẳng thể giữ kín bí mật nếu hắn quyết định làm theo lời nàng. Đáp lại những lý lẽ ấy, Prudence cho rằng việc thay đổi quyết định khi hoàn cảnh hoặc nhận định của con người thay đổi hoàn toàn không phải là sự ngu ngốc — nhất là khi đảo ngược một quyết định được đưa ra bốc đồng bởi một đám đông hỗn tạp, nơi ai nấy đều hò hét và bàn tán theo sở thích; rằng nếu tất cả phụ nữ đều là kẻ ác, Chúa Giê-su sẽ chẳng bao giờ giáng sinh từ lòng một người phụ nữ, cũng chẳng hiện ra trước một người phụ nữ đầu tiên sau khi phục sinh; và rằng khi Sa-lô-môn nói ông chưa tìm được người phụ nữ tốt nào, ý ông là chỉ có một mình Thiên Chúa là tối cao hoàn thiện; rằng chồng nàng sẽ không hề có vẻ lép vế hay trao quyền cai quản khi nghe theo lời vợ, bởi quyền lựa chọn vâng theo hay bác bỏ vẫn hoàn toàn nằm trong tay chàng; và rằng chàng thừa hiểu, từng nhiều lần thử thách sự kín tiếng, kiên nhẫn và đức hạnh của nàng. Và khi chồng nàng viện dẫn câu nói rằng trong những mưu kế hiểm độc, phụ nữ thường đánh bại đàn ông, nàng nhắc nhở rằng nàng chỉ khuyên can hắn từ bỏ việc làm ác mà hắn đang nung nấu, đồng thời dẫn chứng để chứng minh rằng từ xưa đến nay có rất nhiều phụ nữ vô cùng tốt đẹp, và lời khuyên của họ luôn lành mạnh, hữu ích. Cuối cùng, nàng trích dẫn lời phán chính của Thiên Chúa khi Ngài chuẩn bị tạo ra người phụ nữ làm trợ tá tương xứng cho con người; đồng thời hứa hẹn rằng, nếu chồng nàng tin tưởng vào lời khuyên của nàng, nàng sẽ mang đứa con gái lành lặn trở về bên hắn, và giúp hắn giữ trọn danh dự trong vụ việc này. Melibœus đáp rằng vì những lời ngọt ngào của vợ, lại thêm việc đã kiểm chứng được sự khôn ngoan và lòng chung thủy sâu sắc của nàng, hắn sẽ giao phó cho nàng định đoạt mọi việc. Được khích lệ, Prudence bắt đầu một bài thuyết giảng dài, đan xen nhiều trích dẫn uyên bác, bàn về cách thức lựa chọn và thỉnh thị cố vấn, cũng như thời điểm và lý do để thay đổi quyết định. Đầu tiên, phải cầu xin Thiên Chúa soi đường chỉ lối. Kế đến, con người phải tự kiểm tâm suy xét những điều mình cho là mang lại lợi ích lớn nhất; gạt bỏ khỏi cõi lòng sự tức giận, lòng tham lam và tính bốc đồng — những thứ làm vẩn đục và lệch lạc phán đoán. Sau đó, hắn phải giữ kín bí mật mưu kế của mình, trừ khi việc thổ lộ mang lại nhiều lợi ích hơn; nhưng dẫu có thổ lộ, tuyệt đối không được nói những lời làm lệch hướng suy nghĩ của người cố vấn theo hướng nịnh hót hay xu nịnh. Tiếp theo, hắn phải cân nhắc giữa bạn bè và kẻ thù, chọn ra từ nhóm bạn bè những kẻ trung thành nhất, khôn ngoan nhất, lớn tuổi và đáng tin cậy nhất để bàn mưu; và thậm chí trong số đó cũng chỉ chọn lấy vài người. Kế đó, hắn phải tránh xa lời khuyên của những kẻ ngốc nghét, kẻ nịnh thần, kẻ thù cũ giả vờ làm hòa, những gia nhân mang lòng kính sợ thái quá, những kẻ say xỉn chẳng thể giữ nổi bí mật, những kẻ bề ngoài nói một đằng trong lòng nghĩ một nẻo; và cả đám thanh niên vì suy nghĩ chưa đủ chín chắn. Rồi khi xem xét mưu kế, hắn phải thuật lại sự thật; phải cân nhắc xem điều mình định làm có hợp lý, nằm trong tầm tay, và được lòng phần đông lẫn những người ưu tú trong hội đồng hay không; hắn phải nhìn nhận những hệ lụy có thể phát sinh từ kế hoạch đó, chọn lấy điều tốt nhất và gạt bỏ phần còn lại; hắn phải truy nguyên cội nguồn phát sinh vấn đề, những hoa trái nó có thể trổ sinh và nguyên nhân sâu xa của chúng. Sau khi đã cân xét mưu kế và được các bậc trí giả cao niên tán thuận, hắn phải tự hỏi liệu mình có đủ sức thực hiện và mang lại kết quả tốt đẹp hay không; nếu còn hoài nghi, thà chịu đựng còn hơn là bắt đầu; bằng không, hắn phải kiên định theo đuổi quyết định cho đến khi hoàn thành đại sự. Về việc thay đổi chủ trương, con người có thể làm thế mà không sợ điều tiếng nếu nguyên nhân không còn, hoặc khi phát sinh tình huống mới, hoặc nếu nhận ra sai sót có thể dẫn đến tổn hại, hoặc nếu mưu kế ấy bất lương hay xuất phát từ mục đích mờ ám, hoặc nếu bất khả thi và không thể duy trì; và hắn phải coi đây là quy tắc chung: bất kỳ mưu kế nào được khẳng định chắc nịch đến mức dẫu có bất kỳ điều kiện gì xảy ra cũng không thay đổi, mưu kế đó chắc chắn là tà ác. Thừa nhận rằng vợ mình đã nói năng vô cùng đúng đắn và thích đáng về việc chọn cố vấn lẫn mưu kế nói chung, Melibœus bèn khẩn khoản nhờ nàng cho biết cụ thể suy nghĩ của nàng về những cố vấn mà họ đã chọn lựa trong cơn hoạn nạn này. Prudence đáp rằng hội đồng mà hắn triệu tập trong vụ việc này không thể gọi là một buổi bàn mưu đúng nghĩa, mà chẳng khác nào một hành động bồng bột của sự ngu ngốc; đồng thời chỉ ra những điểm hắn đã sai phạm trầm trọng so với các quy tắc vừa được đúc kết. Thừa nhận bản thân đã sai lầm, Melibœus khẳng định hắn hoàn toàn sẵn sàng thay đổi quyết định theo đúng ý vợ phơi bày; bởi như tục ngữ có câu: phạm tội là bản tính con người, nhưng cố chấp lún sâu trong tội lỗi lại là việc làm của quỷ dữ. Prudence sau đó mổ xẻ, phân tích và phê phán tường tận những lời khuyên đã dâng lên chồng nàng trong hội đồng thân tộc. Nàng ca ngợi lời khuyên của các y sĩ và phẫu thuật viên, đồng thời thúc giục phải ban thưởng hậu hĩnh cho những lời lẽ cao đẹp và công lao chữa lành cho Sophia của họ; nàng hỏi Melibœus rằng hắn hiểu thế nào về luận điểm dùng phương thuốc tương khắc để chữa bệnh tương khắc. Melibœus đáp rằng hắn phải trả thù những kẻ thù đã gây tổn hại cho mình. Tuy nhiên, Prudence nhấn mạnh rằng sự trả thù không phải là vật tương khắc của sự trả thù, hành vi sai trái cũng chẳng phải vật tương khắc của hành vi sai trái, mà chúng giống hệt nhau; rằng sự tàn độc phải được chữa lành bằng lòng tốt, sự bất hòa bằng sự hòa hợp, và chiến tranh bằng hòa bình. Nàng tiếp tục bàn về lời khuyên của các luật gia và bậc trí giả đã khuyên Melibœus thực hiện các biện pháp cẩn trọng nhằm bảo vệ thân thể và dinh cơ. Trước hết, nàng muốn chồng mình cầu xin sự che chở và phù trợ của Chúa; sau đó giao phó việc bảo vệ thân thể cho những người bạn chí cốt; kế đến là đề phòng và tránh xa mọi kẻ lạ mặt, kẻ dối trá cùng những thành phần mà nàng từng cảnh báo; tiếp theo là chớ nên ảo tưởng vào sức mạnh của bản thân hay sự yếu đuối của đối thủ mà lơ là việc phòng thân — bởi bất kỳ kẻ khôn ngoan nào cũng phải dè chừng kẻ thù; rồi hắn phải luôn cảnh giác trước những cuộc phục kích và thám thính, ngay cả ở chốn tưởng chừng an toàn; dù không nên hèn nhát đến mức sợ hãi vô cớ, hắn vẫn phải đề phòng bị đầu độc, do đó hãy tránh xa đám kẻ nhạo báng và xa lánh lời lẽ độc địa của chúng. Về việc kiên cố hóa dinh cơ, nàng chỉ ra rằng những tòa tháp hay công trình lớn tuy tốn kém công sức tiền bạc nhưng vô dụng nếu không được bảo vệ bởi những người bạn già trung thực và khôn ngoan; và lực lượng phòng thủ lớn mạnh nhất mà một kẻ giàu có có được để giữ gìn thân thể lẫn tài sản chính là việc được thần dân và láng giềng yêu mến. Hết lời ca ngợi chủ trương tiến hành mọi việc thật cẩn trọng và thấu đáo, Prudence chuyển sang phân tích lời khuyên của đám láng giềng tỏ lòng kính trọng nhưng không yêu thương, đám kẻ thù cũ giả vờ hòa giải, đám nịnh thần bề ngoài nói một đằng trong lòng mưu tính một nẻo, và đám thanh niên xúi giục trả thù phát động chiến tranh ngay lập tức. Nàng nhắc nhở hắn rằng hắn chỉ đơn độc chiến đấu chống lại ba kẻ thù thế lực, có họ hàng đông đúc và gắn kết, trong khi phe hắn thưa thớt và quan hệ họ hàng xa xôi; rằng chỉ có vị quan tòa nắm giữ quyền tài phán mới có quyền trừng phạt tức thời kẻ khác; rằng quyền lực của chồng nàng không tương xứng với tham vọng; và nếu hắn khăng khăng báo thù, nó chỉ gây ra thêm những hiềm khích và tranh chấp mới. Về nguyên nhân dẫn đến tai họa, nàng cho rằng Thiên Chúa — đấng tác tạo vạn vật — đã cho phép hắn chịu đựng tai ương bởi hắn đã say mê tận hưởng quá nhiều thứ mật ngọt từ tài sản trần thế, dục vọng và vinh hoa đến mức quên mất Chúa Giê-su — Đấng Cứu Thế; ba kẻ thù của nhân loại gồm xác thịt, ma quỷ và trần thế đã đột nhập vào cõi lòng hắn qua khung cửa sổ thể xác, làm tổn thương tâm hồn hắn tại năm vị trí — chính là năm mối tội đầu đã len lỏi vào tâm trí thông qua năm giác quan; và tương tự như vậy, Chúa đã để ba kẻ thù đột nhập vào nhà qua cửa sổ để đâm thủng con gái hắn ở năm vị trí đã nêu. Melibœus phản đối rằng nếu làm theo ý vợ thì chẳng bao giờ kẻ thù bị trừng phạt, và từ đó những tai họa lớn sẽ phát sinh; song Prudence đáp lại rằng quyền trừng phạt thuộc về các quan tòa, nơi những cá nhân phải tìm đến khi cần công lý. Melibœus tuyên bố kiểu trả thù đó không làm hắn thỏa mãn, và vì Nữ thần May Mắn từng nâng đỡ hắn từ thuở nhỏ, nay hắn sẽ thử thách vận mệnh, đặt niềm tin vào sự trợ giúp của Chúa để rửa nhục. Prudence cảnh báo hắn chớ nên đặt trọn niềm tin vào May Mắn, nhất là khi mụ ta từng ưu ái hắn, bởi chính vì thế mà mụ ta càng dễ bề quay lưng phản bội; và nàng kêu gọi hắn hãy phó thác sự trả thù cho Vị Quan Tòa Tối Cao — Đấng chuyên trừng trị mọi bất công và tội ác. Melibœus biện luận rằng nếu từ bỏ việc trả thù, hắn sẽ tạo cơ hội cho kẻ thù tiếp tục làm hại, đồng thời bị coi rẻ và hạ nhục; nhưng Prudence tranh luận rằng kết quả đó chỉ xảy ra do sự tắc trách của quan tòa chứ không phải do sự nhẫn nhịn của cá nhân. Giả sử hắn có quyền tự tay trừng trị, nàng lặp lại rằng hắn không đủ mạnh, đồng thời trích dẫn câu tục ngữ rằng thật là điên rồ khi đấu tranh với kẻ mạnh hơn mình, mạo hiểm khi đấu tranh với kẻ ngang sức, và ngu ngốc khi đấu tranh với kẻ yếu hơn. Nhưng khi nhìn nhận lại những thiếu sót và lầm lỗi của bản thân — ghi nhớ sự nhẫn nhịn của Chúa và những hoạn nạn vô lý của các thánh nhân, sự ngắn ngủi của cõi đời đầy rẫy khốn khó muộn phiền, cùng sự tai tiếng giáng xuống trí tuệ và phẩm giá của kẻ không thể nhẫn nhịn trước nỗi nhục — hắn nên hoàn toàn từ bỏ ý định báo thù. Melibœus phân trần rằng hắn không phải là một con người hoàn hảo, và cõi lòng hắn sẽ chẳng bao giờ được bình yên cho đến khi rửa sạch mối hận; và vì kẻ thù từng bất chấp hiểm nguy để tấn công hắn, hắn cũng có quyền mạo hiểm đáp trả tương tự, dẫu có lỡ tay quá đà khi dùng cái ác để trả thù cái ác. Prudence kịch liệt phản đối mọi hành vi bạo lực thái quá; nhưng Melibœus khăng khăng cho rằng việc trả thù chẳng thể gây hại gì lớn cho hắn, bởi hắn giàu có và quyền lực hơn kẻ thù, và kim tiền có thể chi phối vạn vật. Ngay lập tức, Prudence mở đầu một bài luận dài về những lợi ích của sự giàu có, tệ hại của cảnh bần hàn, cách thức tạo dựng và sử dụng tài sản; rồi kết thúc bằng lời khuyên chồng chớ nên khơi mào chiến trận dựa vào sự giàu có của bản thân, bởi tiền tài chẳng đủ để duy trì chiến tranh, phần thắng không phải lúc nào cũng thuộc về kẻ mạnh hay kẻ đông đúc, và hiểm họa chiến trường là vô số kể. Melibœus bèn cụt lủn hỏi xin lời khuyên của vợ xem phải hành xử thế nào trong hoàn cảnh này; và nàng đáp rằng nàng quả thực khuyên hắn nên giảng hòa và kết giao hòa bình với kẻ thù. Nghe đến đây, Melibœus liền cất tiếng kêu la rằng rõ ràng nàng chẳng màng gì đến danh dự hay thanh danh của hắn khi xúi giục hắn cúi đầu trước kẻ thù, cầu xin lòng thương xót từ những kẻ đã gây ra tội ác tày trời mà chẳng buồn tỏ ý ăn năn. Lúc bấy giờ, Prudence giả vờ nổi giận, đanh thép đáp rằng nàng luôn trân trọng danh dự và lợi ích của hắn hệt như của chính mình; nàng trích dẫn Kinh Thánh để củng cố lời khuyên tìm kiếm hòa bình; đồng thời tuyên bố sẽ mặc kệ hắn tự sinh tự diệt, bởi nàng thừa biết hắn quá bướng bỉnh và chẳng bao giờ nghe theo lời khuyên của nàng. Melibœus lúc này mới dịu giọng; thừa nhận bản thân đang tức giận nên không thể phán đoán minh mẫn; rồi hoàn toàn phó mặc số phận vào tay vợ, hứa sẽ làm theo đúng mọi điều nàng muốn, đồng thời thừa nhận rằng hắn càng phải yêu thương và ca ngợi nàng hơn nếu nàng dám chỉ ra sự ngu ngốc của hắn)

Bấy giờ, phu nhân Prudence mới thổ lộ toàn bộ mưu kế và tâm nguyện của mình với chồng, và cất lời: “Thiếp khuyên chàng,” nàng nói, “trên hết mọi sự, hãy thiết lập lại hòa bình giữa Thiên Chúa và bản thân, để được Ngài dung tha và ban ân sủng; bởi như thiếp từng thưa với chàng, Thiên Chúa để cho chàng phải gánh chịu hoạn nạn và đau khổ này chính vì những tội lỗi của chàng; và nếu chàng làm theo lời thiếp, Thiên Chúa sẽ sai khiến kẻ thù đến quỳ rạp dưới chân chàng, sẵn sàng tuân thủ mọi ý muốn và mệnh lệnh của chàng. Vì Sa-lô-môn đã dạy: ‘Khi tâm tính con người đẹp lòng Thiên Chúa, Ngài sẽ xoay chuyển tâm can kẻ thù, buộc chúng phải cầu xin ơn hòa bình và khoan dung.’ Và xin chàng hãy để thiếp được gặp mặt kẻ thù ở một nơi kín đáo, chúng sẽ chẳng thể hay biết đó là ý muốn hay sự ưng thuận của chàng; rồi khi nắm bắt được tâm tư và ý đồ của chúng, thiếp có thể tư vấn cho chàng một cách chắc chắn hơn.” “Phu nhân,” Melibœus đáp, “hãy làm theo ý nàng muốn, bởi thiếp hoàn toàn phó mặc quyền định đoạt vào tay nàng.”

Bấy giờ, khi thấy thiện chí từ chồng, phu nhân Prudence tự mình suy xét và đắn đo, mưu tính cách thức đưa sự việc này đến một kết cục tốt đẹp. Và khi thời cơ đến, nàng cho triệu tập những kẻ thù ấy đến một nơi kín đáo, rồi khôn ngoan chỉ ra những phúc lợi lớn lao xuất phát từ hòa bình cùng những tai họa và hiểm nguy khôn lường của chiến tranh; nàng dùng những lời lẽ nhã nhặn để khuyên nhủ họ rằng họ đáng lẽ phải vô cùng ăn năn hối cải vì những tổn thương và bất công đã gây ra cho Melibœus — chúa công của nàng — cùng nàng và ái nữ. Khi nghe những lời ôn hòa từ phu nhân Prudence, bọn chúng vô cùng ngạc nhiên, xúc động và trào dâng niềm hạnh phúc khôn tả xiết. “Ôi phu nhân!” chúng thưa, “Ngài đã mang đến cho chúng tôi dòng phước hạnh ngọt ngào, đúng như lời tiên tri của Đa-vít; việc hòa giải vốn dĩ chúng tôi chẳng đời nào xứng đáng có được, lại được ngài dùng lòng nhân từ bao la dâng hiến cho chúng tôi bằng sự sám hối và khiêm nhường sâu sắc. Giờ đây chúng tôi mới thấy tri thức và sự thông thái của Sa-lô-môn quả thực hoàn toàn chính xác; vì ông nói rằng lời ngọt ngào sẽ nhân đôi bè bạn, biến những kẻ hung hợn cáu bẳn thành người ôn hòa, nhã nhặn. Quả thực, chúng tôi xin giao phó hành động, toàn bộ sự việc và nguyên nhân vào lòng nhân từ của ngài, và sẵn sàng tuân thủ mọi lời dạy cùng mệnh lệnh của chúa công Melibœus. Thế nên, hỡi vị phu nhân nhân từ cao quý, chúng tôi khẩn khoản van xin ngài bằng tất cả sự khiêm nhường, xin hãy dùng lòng đại lượng để biến những lời hay ý đẹp thành hành động thực tế. Bởi chúng tôi nhận thức rõ mình đã xúc phạm và gây tổn thương quá mức đến chúa công Melibœus, đến nỗi chẳng có cách nào đền bù nổi; và vì thế, chúng tôi xin cam kết đem bản thân cùng bè bạn làm tất cả theo ý nguyện và mệnh lệnh của ngài. Nhưng ngặt một nỗi, có lẽ vì tội ác ấy mà ngài vẫn còn nuôi nỗi hờn căm và thịnh nộ đối với chúng tôi, để rồi giáng xuống những hình phạt mà chúng tôi chẳng tài nào gánh chịu nổi; thế nên, thưa phu nhân cao quý, chúng tôi khẩn cầu lòng trắc ẩn nữ nhi của ngài hãy thấu đáo cân nhắc trong hoàn cảnh này, để cả chúng tôi lẫn gia tộc không bị truất phế và hủy diệt chỉ vì sự ngu ngốc của mình.”

“Quả thực,” Prudence đáp, “thật là một điều khó khăn và đầy hiểm nguy khi một kẻ phó mặc hoàn toàn sinh mệnh, phán quyết, quyền lực và sức mạnh của mình vào tay kẻ thù. Vì Sa-lô-môn đã dạy: ‘Hãy tin ta và đặt trọn niềm tin vào những gì ta sắp nói: dẫu là con trai, vợ, bạn hiền hay anh em ruột thịt, chớ bao giờ trao cho họ quyền cai quản thân thể ngươi khi ngươi còn sống.’ Giờ đây, nếu ngài ấy cấm trao quyền sinh tử thân thể cho anh em hay bằng hữu, thì huống hồ chi việc dẫu có lý do lớn lao hơn đi nữa, con người ta cũng bị cấm phó mặc bản thân cho kẻ thù. Dù vậy, ta vẫn khuyên các người đừng hoài nghi chúa công của ta: bởi ta thừa biết ngài vốn dĩ ôn hòa, nhã nhặn, hào hiệp, lịch thiệp và chẳng hề đố kỵ hay ham hố của cải: vì trên đời này chẳng có gì ngài khao khát ngoài danh dự và phẩm giá. Hơn thế nữa, ta chắc chắn rằng ngài sẽ chẳng làm bất cứ điều gì trong vụ việc này nếu không có sự cố vấn của ta; và ta sẽ dàn xếp mọi chuyện để với ơn Chúa, các ngươi sẽ được hòa giải với chúng ta.”

Bấy giờ, tất cả đồng thanh cất lời: “Kính thưa phu nhân cao quý, chúng tôi xin phó thác bản thân và tài sản hoàn toàn vào ý muốn cùng sự định đoạt của ngài, và sẵn sàng tề tựu vào bất cứ ngày nào mà sự cao quý của ngài ấn định, để ký kết văn bản cam kết ràng buộc mạnh mẽ theo đúng ý nguyện của ngài và chúa công Melibœus.”

Khi nghe xong câu trả lời của những kẻ ấy, phu nhân Prudence bảo họ lui về trong im lặng, rồi nàng quay lại thưa với chúa công Melibœus, kể cho chàng nghe việc nàng đã tìm thấy những kẻ thù đang vô cùng ăn năn hối lỗi, cúi đầu nhận tội và sẵn sàng chịu mọi hình phạt, đồng thời khẩn khoản cầu xin lòng thương xót và khoan dung. Bấy giờ, Melibœus liền cất lời: “Kẻ nào không biện hộ cho tội lỗi mà thành tâm nhận tội, hối cải và cầu xin sự dung thứ, kẻ đó hoàn toàn xứng đáng được tha thứ. Vì Seneca từng nói: ‘Sự khoan hồng và tha thứ ngự trị nơi nào có sự thú nhận; bởi sự thú nhận là người láng giềng của sự vô tội.’ Thế nên, ta đồng thuận và xác quyết việc giảng hòa, nhưng tốt hơn hết chúng ta không nên làm gì nếu thiếu đi sự đồng thuận và ưng thuận từ bè bạn.” Bấy giờ, Prudence vô cùng hoan hỉ và vui sướng, nàng nói: “Quả thực, thưa ngài, ngài đã suy xét rất đúng đắn; bởi hệt như nhờ sự cố vấn, đồng thuận và trợ giúp của bè bạn mà ngài từng bị xúi giục trả thù phát động chiến tranh, thì nay cũng không thể giảng hòa hay kết giao hòa bình với kẻ thù nếu thiếu đi ý kiến của họ. Vì luật pháp đã dạy: ‘Chẳng có gì tự nhiên tuyệt vời cho bằng việc một nút thắt được cởi bỏ bởi chính kẻ đã thắt nó.’”

Và rồi, không chút chần chừ trì hoãn, phu nhân Prudence liền sai sứ giả đi triệu tập dòng tộc và những người bạn già khôn ngoan, trung thực của họ đến; nàng thuật lại đầu đuôi toàn bộ sự việc trước mặt Melibœus đúng như đã diễn giải ở trên; đồng thời khẩn khoản xin họ cho lời khuyên về cách xử lý tốt nhất trong hoàn cảnh này. Sau khi đã bàn tính và cân nhắc kỹ lưỡng về vấn đề trên với tất cả sự tận tâm, bè bạn của Melibœus đã đưa ra lời khuyên chân thành rằng hãy thiết lập hòa bình và an nghỉ, và Melibœus nên rộng lượng mở lòng đón nhận sự tha thứ và khoan dung đối với kẻ thù. Khi nghe phu nhân Prudence, sự ưng thuận của chồng và lời khuyên của bè bạn hoàn toàn trùng khớp với tâm nguyện của mình, lòng nàng vô cùng hân hoan, liền cất lời: “Có câu tục ngữ cổ rằng: ‘Việc thiện nào có thể làm hôm nay, hãy làm ngay chớ chần chừ trì hoãn đến ngày mai:’ thế nên thiếp khuyên chàng hãy cử những sứ giả khôn ngoan, thấu đáo đến gặp kẻ thù, truyền đạt rằng nếu họ muốn bàn chuyện hòa bình và đình chiến, hãy chuẩn bị lên đường đến gặp chúng ta không chút chậm trễ.” Công việc ấy quả nhiên được thực thi nhanh chóng. Khi những kẻ phạm tội và ăn năn hối cải ấy — tức kẻ thù của Melibœus — nghe được thông điệp từ sứ giả, họ vô cùng mừng rỡ, cung kính đáp lời đầy nhã nhặn, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến chúa công Melibœus cùng toàn thể quyến thuộc, rồi tức tốc chuẩn bị lên đường tòng mệnh theo lời sai phái của chúa công. Ngay lập tức, họ hướng thẳng đến dinh thự của Melibœus, mang theo cả những người bạn chí cốt để làm chứng nhân và bảo lĩnh cho họ.

Khi họ đã tề tựu trước mặt Melibœus, chàng cất lời: “Sự tình là thế này,” Melibœus nói, “và quả thực các ngươi đã vô cớ, chẳng có lấy chút lý lẽ hay nguyên nhân nào mà gây ra những tổn thất tày trời cho ta, cho vợ ta là Prudence và cả ái nữ; các ngươi đã dùng bạo lực đột nhập vào dinh cơ, gây ra tội ác tơi bời đến mức ai nấy đều rõ các ngươi đáng tội chết: thế nên ta muốn biết các ngươi có phó thác việc trừng phạt, sửa phạt và báo thù tội ác này hoàn toàn vào tay ta và vợ ta hay không?” Bấy giờ, kẻ khôn ngoan nhất trong ba người đứng lên đại diện đáp lời: “Thưa ngài,” hắn nói, “chúng tôi thừa biết bản thân không xứng đáng đặt chân đến triều đình của một vị chúa công cao quý như ngài, bởi chúng tôi đã lầm đường lạc lối quá sâu, xúc phạm và đắc tội nặng nề trước bậc cao xanh quyền quý của ngài đến nỗi thực lòng đáng vạn lần chết. Nhưng vì lòng nhân từ và đức độ bao la mà thiên hạ đều ca tụng ở con người ngài, chúng tôi xin cúi đầu khuất phục trước sự cao cả và từ bi của ngài, sẵn sàng tuân thủ mọi mệnh lệnh, khẩn cầu lòng xót thương khoan dung của ngài hãy nhìn nhận sự hối cải sâu sắc cùng sự cúi đầu nhận tội này, và ban ơn tha thứ cho tội lỗi tày trời của chúng tôi; bởi chúng tôi thừa hiểu ân điển và lòng thương xót rộng mở của ngài còn vươn xa hơn tội ác tột cùng của chúng tôi, dẫu cho chúng tôi đã đắc tội một cách tàn độc và đáng nguyền rủa trước tôn nhan ngài.” Bấy giờ, Melibœus từ tốn đỡ họ đứng dậy, tiếp nhận văn bản cam kết và bảo lãnh qua những lời thề trước nhân chứng, đồng thời ấn định một ngày cụ thể để họ quay lại triều đình đón nhận phán quyết và phán xử mà Melibœus sẽ ban hành cho những tội lỗi kể trên; sau khi mọi việc đã an bài, ai nấy đều trở về tư gia.

Và khi phu nhân Prudence thấy thời cơ đã chín muồi, nàng bèn dò hỏi chồng mình là Melibœus xem chàng định trừng phạt kẻ thù ra sao. Nghe vậy, Melibœus liền đáp: “Quả thực,” chàng nói, “ta dự định sẽ truất phế toàn bộ tài sản của chúng và đày ải chúng vĩnh viễn.” “Thưa ngài,” phu nhân Prudence đáp, “đây quả là một phán quyết tàn nhẫn và đi ngược lại lẽ phải. Bởi ngài đã quá giàu có, chẳng cần đến tài sản của kẻ khác; và làm thế sẽ dễ dàng mang lại cho ngài tiếng xấu là kẻ tham lam — một điều xấu xa mà bất kỳ người lương thiện nào cũng phải né tránh; vì theo lời Sứ đồ, lòng tham là cội rễ của mọi điều ác. Do đó, thà rằng ngài mất đi phần lớn tài sản của chính mình còn hơn là tước đoạt tài sản của họ theo cách đó. Thà mất của mà còn danh dự, còn hơn kiếm được của mà mang tiếng bỉ ổi, nhục nhã. Mọi người đều phải nỗ lực gầy dựng cho mình một tiếng thơm. Hơn thế nữa, ngài không chỉ cần giữ gìn danh tiếng mà còn phải luôn làm những việc để làm rạng danh tiếng ấy; vì sách vở đã chép rằng, danh dự thuở xưa của một người sẽ nhanh chóng phai mờ nếu không được vun đắp, làm mới. Còn về việc ngài định đày ải kẻ thù, thiếp thấy điều đó vô cùng bất hợp lý và quá quắt, xét trên quyền lực mà họ đã trao phó vào tay ngài. Sách vở cũng có câu: kẻ lạm dụng quyền lực được trao sẽ đáng bị tước bỏ đặc quyền ấy. Giả sử ngài có quyền áp dụng hình phạt đó theo luật pháp (điều mà thiếp tin là ngài không thể), thì ngài cũng chưa chắc đã thi hành được, để rồi mọi thứ lại quay về vòng xoáy chiến tranh như thuở ban đầu. Do đó, nếu ngài muốn người khác phục tùng, ngài phải phán quyết một cách nhân ái hơn, nghĩa là đưa ra những phán quyết khoan dung hơn. Vì đã có câu: ‘Kẻ đưa ra mệnh lệnh nhân ái nhất sẽ nhận được sự phục tùng lớn nhất.’ Thế nên, thiếp khẩn cầu ngài trong hoàn cảnh ngặt nghèo này hãy cố gắng chiến thắng chính bản thân mình. Vì Seneca từng nói rằng kẻ chiến thắng được trái tim mình chính là kẻ chiến thắng hai lần. Và Tullius từng dạy: ‘Chẳng có gì đáng ca ngợi ở một vị chúa công hơn là khi ngài ôn hòa, nhã nhặn và dễ bề tha thứ.’ Thiếp xin ngài hãy từ bỏ việc trả thù theo cách thức để giữ gìn danh dự tiếng thơm, để người đời có cớ mà ca tụng lòng trắc ẩn cùng sự khoan dung của ngài; và để ngài không phải hối hận về những việc mình làm. Vì Seneca từng nói: ‘Kẻ chiến thắng một cách tồi tệ chính là kẻ hối hận về chiến thắng của mình.’ Do đó, thiếp khẩn cầu ngài hãy để lòng trắc ẩn ngự trị trong tim, với tâm nguyện rằng Thiên Chúa Toàn Năng cũng sẽ thương xót ngài trong ngày phán quyết cuối cùng; vì Thánh Gia-cơ đã viết trong thư của ngài rằng: ‘Sự phán xét không có lòng thương xót sẽ giáng xuống kẻ chẳng hề thương xót người khác.’”

Khi Melibœus nghe xong những lý lẽ thuyết phục cùng những lời chỉ bảo khôn ngoan của phu nhân Prudence, cõi lòng chàng bắt đầu ngả theo ý vợ, thấu hiểu tấm chân tình sâu sắc của nàng, chàng lập tức thuận theo và hoàn toàn tán thành việc hành xử theo lời khuyên ấy, đồng thời tạ ơn Thiên Chúa — đấng ban phát mọi điều thiện lương và đức hạnh — vì đã ban cho chàng một người vợ vô cùng minh mẫn. Và khi ngày phả định để kẻ thù trình diện đến gần, chàng ân cần cất lời với họ rằng: “Dẫu cho do sự kiêu ngạo, thói kiêu căng ngạo mạn, sự ngu ngốc cùng sự vô minh thiếu hiểu biết mà các ngươi đã lầm đường lạc lối và gây tổn thương cho ta, nhưng nay khi chứng kiến sự khiêm nhường sâu sắc và lòng ăn năn hối cải của các ngươi, ta cảm thấy được thôi thúc phải ban ơn huệ và sự khoan dung. Thế nên, ta chính thức tiếp nhận các ngươi vào ân sủng của ta, tha thứ toàn bộ mọi tội lỗi, tổn thương và bất công mà các ngươi đã gây ra cho ta cùng gia tộc, với tâm nguyện rằng Thiên Chúa bằng lòng thương xót vô biên của Ngài sẽ tha thứ cho những tội lỗi mà chúng ta đã phạm phải trước Ngài ở cõi đời khốn khổ này khi chúng ta lâm chung; bởi chắc chắn rằng, nếu chúng ta thành tâm ăn năn hối cải trước tôn nhan Chúa, Ngài vốn dĩ vô cùng rộng lượng và khoan dung sẽ tha thứ lỗi lầm, đưa chúng ta đến chốn phước lạc vĩnh hằng.” Amen.