Một giọt nước trong vắt rơi xuống mặt Phan Tuấn, anh không kìm được ngẩng đầu lên, chỉ thấy lúc này trên bầu trời mây đen dày đặc, những giọt mưa lấm tấm từ đám mây đen ấy rơi xuống.

"Anh Phan, xem chừng sắp mưa rồi!" Yến Vân cưỡi ngựa theo sau Phan Tuấn. Sáng sớm hôm nay, Phan Tuấn và Yến Vân tỉnh dậy thì phát hiện lão già kia đã sớm không thấy tăm hơi đâu nữa. Hai người tìm kiếm quanh căn nhà một vòng, ngoài việc tìm thấy hai con ngựa ra thì chẳng còn vật gì khác. Xem ra lão già đó chắc chắn không muốn lộ diện nữa, nghĩ đến điểm này, Phan Tuấn liền quyết định cùng Yến Vân lập tức lên đường.

Thung lũng đó cách con đường nhỏ bên sông Hoàng Hà không xa lắm, giục ngựa phi nước đại chưa đầy nửa canh giờ đã về tới con đường nhỏ kia. Chỉ là điều khiến họ vô cùng kinh ngạc là, dù chỉ mới qua một đêm, nước sông Hoàng Hà trước mắt lại dâng cao tới mấy trượng, dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xiết, xen lẫn bùn cát và gỗ vụn, cuốn theo những con sóng khổng lồ ngút trời đang cuộn trào ập tới.

"Anh Phan, anh nhìn xem, sông Hoàng Hà hình như dâng nước rồi!" Yến Vân đi theo Phan Tuấn trên con đường nhỏ ven bờ sông Hoàng Hà, những con sóng khổng lồ lớp lớp chồng lên nhau, khiến người ta nhìn mà có chút kinh hồn bạt vía.

"Ừm, xem ra thượng nguồn sông Hoàng Hà chắc chắn đã đổ mưa lớn!" Phan Tuấn nói rồi nhớ tới hàng tỉ con đom đóm tối hôm qua. Lão già từng nói bậc Khu Trùng Sư thực thụ phải nắm được sự biến hóa của tự nhiên, Phan Tuấn chợt vỡ lẽ ra, chắc là những con đom đóm kia đã sớm dự đoán được nước sông Hoàng Hà dâng cao nên mới tụ tập lại như tối qua.

"Anh Phan, không biết bây giờ sư phụ Phùng và mọi người đã tới đâu rồi!" Yến Vân lo lắng nói.

"Nếu thuận lợi thì anh nghĩ họ chắc sẽ đến thành Lan Châu trước chúng ta!" Phan Tuấn vừa nói vừa vỗ nhẹ lên lưng ngựa. Thực ra lúc này trong lòng Phan Tuấn cũng vô cùng lo lắng cho sự an nguy của Phùng Vạn Xuân. Điều khiến anh tâm thần bất định còn có một nguyên nhân khác, đó chính là những con sâu tử thần xuất hiện đầy bí ẩn và hành tung bất định kia.

Nơi này cách thành Lan Châu chỉ vài chục dặm, Phan Tuấn và Yến Vân quất ngựa phi nước đại, chỉ mất nửa ngày đã tới ngoài thành Lan Châu. Theo sự xuất hiện của hai người, cơn mưa lớn đã được ủ mưu từ lâu cũng bắt đầu đổ ập xuống, mây đen cuồn cuộn, trong đám mây âm u thỉnh thoảng có thể thấy những tia chớp đỏ như máu.

Hai người không chút chần chừ tiến vào trong thành Lan Châu. Thành Lan Châu này là trọng trấn của con đường tơ lụa cổ, núi non hai miền Nam Bắc đối đầu, sông Hoàng Hà chảy ngang giữa lòng thành, kéo dài hơn trăm dặm, nước động mà núi tĩnh, thành phố xây dựa vào núi, lớp lớp núi non trùng điệp, hùng vĩ tráng lệ. Hơn nữa, từ đây đi về phía tây là hoàn toàn thoát khỏi phạm vi thế lực của người Nhật Bản. Họ từ cửa đông tiến vào thành Lan Châu, chỉ thấy một chiếc xe ngựa đang đỗ ở một góc bên trong cửa thành. Vừa thấy Phan Tuấn và Yến Vân vào thành, chiếc xe ngựa kia lập tức đuổi theo, đi tới bên cạnh Phan Tuấn và Yến Vân rồi dừng lại. Chỉ nghe thấy bên trong truyền ra một giọng nói quen thuộc: "Thiếu đông gia, cuối cùng ngài cũng đến rồi!"

Yến Vân và Phan Tuấn nhìn theo hướng giọng nói đó, chỉ thấy một người bước xuống từ chiếc xe ngựa. Người đó không phải ai khác, chính là chủ của Giáp Cốt Đường ở thành An Dương – Lưu Khản. Lưu Khản này từ lúc vạn chim tấn công An Dương đã nghe theo dặn dò của Phan Tuấn, ngồi xe lửa từ An Dương thẳng tiến tới Lan Châu. Lúc này đã tới Lan Châu trước Phan Tuấn và những người khác mấy ngày rồi.

Phan Tuấn thấy Lưu Khản thì vô cùng thân thiết, tuy chỉ mới xa cách mấy ngày, nhưng lại trải qua mấy lần sinh tử. Giữa những lần sinh tử này tuy chỉ là vài ngày, nhưng lại như đã trải qua mấy năm vậy. Phan Tuấn gật đầu, nói: "Chú Lưu Khản, sư phụ Phùng và mọi người đã tới thành Lan Châu chưa?"

"Ừm, tối qua họ đã tới rồi!" Lưu Khản nói tới đây hơi ngập ngừng một chút, dáng vẻ ấp úng, qua một lát mới nói: "Thiếu đông gia, ngài vẫn nên theo tôi tới Trùng Thảo Đường trước đi!"

Nói xong Lưu Khản đưa Phan Tuấn và Yến Vân lên xe. Trước đó Yến Vân chưa từng gặp Lưu Khản ở thành An Dương, nhưng suốt dọc đường Phùng Vạn Xuân đã kể lại những chuyện ở thành An Dương, Yến Vân tự nhiên cũng đã nghe danh Lưu Khản từ lâu. Chiếc xe ngựa chạy dọc theo phố Hồng Ân tiến về phía bắc, rẽ qua mấy con phố, từ xa đã nhìn thấy tấm biển chữ vàng của Trùng Thảo Đường.

Chiếc xe ngựa không đỗ trước cửa Trùng Thảo Đường, mà vòng qua một con phố khác, dừng lại ở cửa sau của Trùng Thảo Đường. Lưu Khản xuống xe, chống một chiếc ô đứng chờ bên ngoài, Phan Tuấn và Yến Vân lúc này mới từ trong xe bước xuống. Lưu Khản gõ nhẹ lên cửa hai cái, cánh cửa từ từ mở ra, một lão già chừng bốn mươi tuổi gật đầu nhẹ với Lưu Khản, nói: "Thiếu đông gia, ngài đã về rồi!"

Lưu Khản cười cười, dẫn Phan Tuấn và Yến Vân tiến vào sân sau của Trùng Thảo Đường này. Trùng Thảo Đường ở Lan Châu có ba tòa sân, sân thứ nhất là y quán, sân thứ hai là nơi ở của người làm, trong sân chất đầy dược thảo, còn sân thứ ba này chính là nơi ở của chủ nhân. Sân thứ ba này rất rộng, trên những bức tường bao quanh mọc đầy dây thường xuân, lan ra tận ngoài tường. Giữa sân có một hòn non bộ, chủ nhân đã khéo léo bố trí đình đài lầu các trên hòn non bộ đó.

Lưu Khản đi theo người hầu kia, dẫn Phan Tuấn và Yến Vân đi vào chính đường. Hai bên chính đường là mấy chiếc ghế gỗ nam mộc, chia thành hai gian phòng trái phải. Lưu Khản mời Phan Tuấn ngồi ghế trên, sau khi người hầu bưng một chén trà lên liền bị Lưu Khản ra hiệu lui xuống. Yến Vân đứng trong gian phòng này nhìn ngó xung quanh, hồi lâu sau mới nói: "Chú Lưu Khản, sư phụ Phùng và mọi người bây giờ đang ở đâu?"

Câu hỏi vừa dứt, Lưu Khản hơi nhíu mày, đi tới trước mặt Phan Tuấn "phịch" một tiếng quỳ xuống đất. Hành động đột ngột này khiến Phan Tuấn lập tức giật mình, vội vàng đứng dậy đỡ Lưu Khản dậy và nói: "Chú Lưu Khản, sao vậy?" Lúc vừa mới vào thành Phan Tuấn đã sớm nhìn ra Lưu Khản dường như đang giấu giếm điều gì đó, lúc này thấy Lưu Khản như vậy, chắc chắn là đã xảy ra chuyện lớn.

"Thiếu đông gia, xin hãy tha tội cho tôi vô năng, sư phụ Phùng và đoàn người vừa mới vào thành Lan Châu đã bị người ta bắt đi rồi!" Lưu Khản nói bằng giọng đau khổ.

"Cái gì?" Phan Tuấn ngạc nhiên đến mức hai tay nắm chặt lấy cánh tay của Lưu Khản nói: "Chú Lưu Khản, chú nói sư phụ Phùng và đoàn người bị người ta bắt đi rồi?"

"Đúng vậy!" Lưu Khản tự thấy mình phụ lòng tin của Phan Tuấn, vẫn quỳ trên mặt đất, không hề nhúc nhích nói: "Ban đầu tôi ước tính thời gian thì các ngài chắc sẽ đến thành Lan Châu trong mấy ngày này, thế nên tôi đã ngày đêm canh giữ bên trong cửa thành, chỉ sợ xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Nhưng tối qua tôi tận mắt thấy sư phụ Phùng và mọi người tiến vào thành Lan Châu, vừa định tiến lên thì không biết từ đâu chạy ra một chiếc xe ô tô, mấy người từ trên xe bước xuống đưa sư phụ Phùng, cô Đoạn cùng đứa trẻ đó lên xe, rồi ngay trước mắt chúng tôi nghênh ngang rời đi!"

"Là người Nhật Bản sao?" Phan Tuấn biết nơi này lẽ ra không còn nằm trong phạm vi thế lực của người Nhật Bản nữa, nhưng hiện nay các thế lực đan xen phức tạp, trong thành Lan Châu này không biết chừng vẫn ẩn nấp gián điệp của người Nhật.

Lưu Khản lắc đầu nói: "Tối qua tôi đã âm thầm dò hỏi, sau đó mới biết người bắt đi sư phụ Phùng và mọi người không phải là người Nhật Bản!"

"Không phải người Nhật Bản? Vậy rốt cuộc là ai?" Phan Tuấn nghi hoặc hỏi.

"Người này tên là Tiết Quý, mở mấy sòng bạc và tiệm cầm đồ trong thành Lan Châu, ở nơi này bất kể là chính phủ hay hắc đạo đều là một nhân vật có thể nói chuyện, tay mắt thông thiên!" Lưu Khản từ tốn tường thuật lại.

"Tiết Quý?" Phan Tuấn lẩm bẩm cái tên này, dường như đã nghe thấy ở đâu đó. Đột nhiên anh nhớ tới lúc ở ngoài thành An Dương, Ái Tân Giác La - Canh Niên từng nhờ mình chuyển một phong thư cho một người trong thành Lan Châu, tên của người đó chính là Tiết Quý. "Thì ra là ông ta!"

"Sao? Thiếu đông gia ngài quen người này sao?" Lưu Khản kinh ngạc nhìn Phan Tuấn.

Phan Tuấn gật đầu nhẹ: "Trước khi đến nơi này từng có người nhờ tôi mang một phong thư cho một người tên là Tiết Quý sống ở thành Lan Châu, chắc hẳn chính là người này!"

"Nếu vậy thì tại sao ông ta lại bắt cóc sư phụ Phùng?" Lưu Khản không hiểu nói.

Thực ra lúc này trong lòng Phan Tuấn cũng vô cùng nghi hoặc. Ái Tân Giác La - Canh Niên đó luôn giấu kín tâm tư, chỉ nói mang một phong thư chứ không dặn dò chuyện gì khác. Tiết Quý này rốt cuộc là địch hay là bạn vẫn chưa thể lường trước được, nhưng Phan Tuấn lúc này có thể chắc chắn một điểm, đó là sư phụ Phùng và mọi người hiện tại sẽ không gặp nguy hiểm. Anh nhẹ nhàng đỡ Lưu Khản đứng dậy nói: "Chú Lưu Khản, làm khó cho chú rồi, chuyện này không trách chú, chú đứng lên trước đi!"

Nghe những lời này Lưu Khản mới cảm thấy thoải mái hơn một chút, đứng dậy.

"Tiết Quý này rốt cuộc là nhân vật như thế nào? Chú Lưu Khản, chú kể chi tiết cho cháu nghe đi!" Phan Tuấn bưng chén trà bên cạnh lên nhấp một ngụm nói.

"Tiết Quý tuổi chừng khoảng bốn mươi, gia đình nhiều đời sống ở thành Lan Châu, có thể coi là phú thương số một thành Lan Châu. Thành Lan Châu này là cửa ải quan trọng của con đường tơ lụa, gia tộc ông ta những năm đầu đã kinh doanh tơ lụa. Sau đó lại làm nghề 'trà mã'. Gia cảnh giàu có, không ai ở thành Lan Châu sánh bằng!" Lưu Khản kể hết những gì mình biết cho Phan Tuấn nghe, Phan Tuấn vừa uống trà vừa suy nghĩ. Ái Tân Giác La - Canh Niên nhờ mình đưa bức thư kia rốt cuộc là có ý gì?

Lưu Khản thấy Phan Tuấn cứ cau mày suy tư liền không nói nữa. Đúng lúc này, người hầu lúc nãy vội vã chạy từ bên ngoài vào, nói: "Thiếu đông gia, có một người nói muốn gặp..." Người hầu liếc nhìn Phan Tuấn đang ngồi ở ghế trên, không nói tiếp nữa.

"Là người thế nào?" Lưu Khản lập tức đứng dậy hỏi.

Người hầu lắc đầu: "Người đó chỉ nói đưa thứ này cho ngài, ngài nhất định sẽ gặp ông ta!" Nói rồi người hầu lấy từ trong ngực ra một món đồ đưa bằng hai tay cho Lưu Khản. Lưu Khản nhận lấy nhìn một cái, hóa ra là một con Minh Quỷ, không cần hỏi cũng biết con Minh Quỷ này chắc chắn là con mà Kim Long mang trên người. Ông ngẩng đầu nhìn Phan Tuấn, chỉ thấy Phan Tuấn mỉm cười nhẹ nói: "Điều gì đến rồi sẽ đến, ông ta tự tìm đến còn dễ hơn để chúng ta đi tìm ông ta. Đã ông ta có hứng thú với ta như vậy, vậy thì chúng ta hãy gặp xem Tiết Quý này rốt cuộc là nhân vật thông thiên thế nào!"

"Tổng cộng có mấy người?" Lưu Khản thận trọng hỏi.

"Ba người, một người đàn ông trung niên, còn có hai người nhìn như tùy tùng!" Người này thường ngày quan tâm nhất là những chuyện liên quan đến bản thân, ví dụ như đầu bếp quan tâm đến kỹ năng nấu nướng của người khác, bác sĩ quan tâm đến trình độ y thuật của người khác, mà người hầu này quan tâm nhất là thân phận của người tới. Cũng chính vì thế, ông ta đã luyện được một đôi mắt tinh tường, đủ hạng người chỉ cần đứng trước mặt là có thể từ khí độ lời nói mà phân biệt được một hai, cho nên trong khái niệm của ông ta người chỉ có hai loại: Đông gia và người làm.

"Để họ vào đi!" Phan Tuấn thản nhiên nói. Người hầu gật đầu, quay người đi ra ngoài. Thực ra khi Phan Tuấn và Yến Vân vào đây thì người hầu này đã sớm nhận ra thân phận của Phan Tuấn không tầm thường.

Một lát sau, người hầu dẫn vào một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi, mặc áo dài đen, đeo một chiếc kính tròn, tóc ngắn, mặt vuông. Người đàn ông đó vừa bước vào gian phòng này liền nhìn ngó xung quanh, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Phan Tuấn. Ông ta cười chắp tay nói: "Chắc hẳn vị này chính là danh y thành kinh nổi danh khắp kinh sư – Phan gia Phan Tuấn?"

Phan Tuấn đứng dậy chắp tay đáp lễ nói: "Ngài chắc hẳn là Tiết tiên sinh Tiết Quý?"

"Ha ha!" Tiết Quý cười lớn nói: "Chính là tại hạ!"

"Chỉ là không biết Tiết tiên sinh tại sao lại bắt cóc mấy người đi cùng tôi?" Phan Tuấn đi thẳng vào vấn đề nói.

"Hiểu lầm, hiểu lầm!" Tiết Quý liên tục chắp tay nói: "Phan gia, chuyện này thật sự là một hiểu lầm, tôi làm sao dám bắt cóc người của Phan gia chứ, tôi thực sự là muốn mời họ tới nhà mà!"

"Hồ nháo!" Lưu Khản đứng một bên giận dữ nói: "Tôi rõ ràng tận mắt nhìn thấy tay chân của ông nhét người vào trong xe!"

"Lưu chưởng quỹ, chuyện này quả thật là một hiểu lầm!" Tiết Quý thở dài giải thích: "Mấy ngày trước cố nhân gửi thư tới, trong thư có nhắc tới Phan gia sẽ tới Lan Châu trong những ngày gần đây, đại danh của Phan gia tôi đã nghe thấy từ lâu, nên một lòng hy vọng có thể được diện kiến. Hơn nữa cố nhân sợ Phan gia tới nơi này không nơi nương tựa, nên tôi mới phái người ngày đêm canh giữ tại cửa thành, sợ Phan gia vào thành sau đó gặp rắc rối. Tối qua tôi thấy mấy người đó vào thành, nhìn là biết người nơi khác, nên mới tiến lên hỏi thăm, lúc này mới biết là người đi cùng Phan gia. Vì thế nên mới mời mấy vị về nhà!"

"Thì ra là vậy!" Phan Tuấn trầm ngâm nói: "Cố nhân mà ông nói chẳng lẽ là...?"

"Canh Niên!" Tiết Quý tiếp lời nói: "Hôm nay vốn dĩ tôi muốn đích thân canh giữ ở cửa thành, nào ngờ ngài vừa vào thành đã được đón tới đây, sợ Phan gia hiểu lầm nên tôi mới tới nơi này!"

"Ồ!" Phan Tuấn gật đầu đưa tay ra nói: "Tiết tiên sinh mời ngồi!"

Nghe xong những lời này Lưu Khản cũng nhẹ nhõm hơn nhiều, nhường ghế, bảo người hầu rót một chén trà cho Tiết Quý. Tiết Quý tuy đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng ngồi cạnh Phan Tuấn trong lòng vẫn có chút thấp thỏm, thỉnh thoảng lại nhìn lên nhìn xuống Phan Tuấn.

"Đúng rồi, Tiết tiên sinh, ở đây có một phong thư Canh Niên nhờ tôi mang cho ông!" Nói rồi Phan Tuấn lấy phong thư của Canh Niên trong túi ra, Tiết Quý bằng cả hai tay nhận lấy bức thư rồi mở ra đọc. Càng xem nét mặt càng giãn ra, một lát sau Tiết Quý cất kỹ bức thư đó rồi đứng dậy đi tới bên cạnh Phan Tuấn. Phan Tuấn có chút ngạc nhiên, chỉ thấy Tiết Quý "phịch" một tiếng quỳ trên mặt đất, hành động này khiến người có mặt ở đó thực sự giật mình.

Phan Tuấn vội vàng đứng dậy đỡ Tiết Quý nói: "Tiết tiên sinh, ông làm gì vậy?"

Chỉ thấy Tiết Quý lúc này mắt đẫm lệ, cơ thể run lên không ngừng nói: "Xin Phan gia hãy cứu mạng con gái tôi!"

"Ông đứng lên trước rồi hãy nói!" Phan Tuấn đưa mắt ra hiệu cho Lưu Khản, Lưu Khản tiến lên hai bước, hai người cùng đỡ Tiết Quý đứng dậy ngồi vào chiếc ghế bên cạnh. Tiết Quý lấy ra một chiếc khăn tay nhẹ nhàng lau chùi một chút rồi nói: "Phan gia, bức thư này là huynh đệ Canh Niên sợ tôi nhận nhầm người nên mới đặc biệt nhờ ngài mang tới cho tôi đấy!"

"Ừm!" Phan Tuấn đã sớm nghĩ đến điểm này: "Tiết tiên sinh, vừa nãy ông nói con gái ông...?"

"Phan gia, ngài không biết đấy thôi, tôi Tiết Quý này có thể coi là nhân vật nhất nhì thành Lan Châu, có lẽ kiếp trước tạo nghiệt quá nhiều, dưới gối không có con trai, chỉ có một đứa con gái, luôn coi như hòn ngọc quý trên tay, ai ngờ năm năm trước con gái không biết vì lý do gì mà mắc phải một căn bệnh quái lạ. Suốt ngày ngủ li bì không tỉnh, hơn nữa trên người còn bốc mùi hôi thối nồng nặc. Trước kia tôi đã đi khắp nơi tìm danh y gần đây nhưng kết quả vẫn vô vọng. Sau cùng nghe người ta nói danh y thành kinh Phan Tuấn có thuật cải tử hoàn sinh, nhưng từ Bắc Bình đến đây nào chỉ nghìn dặm, hơn nữa sau đó người Nhật xâm lược Trung Quốc tình hình rối ren bất ổn, nên đành phải bỏ cuộc! Sau này nghe Canh Niên nói ngài sắp tới thành Lan Châu, tất nhiên là mừng rỡ khôn xiết, nghĩ rằng bệnh tật bao năm nay của con gái nhỏ chắc chắn là có cứu rồi!"

Phan Tuấn đứng dậy nói: "Nếu đã như vậy, chúng ta hay là đi gặp con gái ông trước đi!" Thực ra tuy Tiết Quý nói như vậy, nhưng trong lòng Phan Tuấn vẫn luôn không yên tâm về sự an toàn của Phùng Vạn Xuân và những người khác, lúc này vô cùng nóng lòng muốn gặp họ.

"Hả?" Lời của Phan Tuấn rõ ràng nằm ngoài dự đoán của Tiết Quý. Ông đến đây mục đích vốn là muốn hóa giải hiểu lầm, nghĩ rằng danh y thành kinh này chắc là nhiều quy tắc lễ nghĩa, hoàn toàn không ngờ Phan Tuấn lại đồng ý nhanh gọn như vậy, ngẩn người nửa ngày mới nói: "Tốt tốt!"

"Yến Vân, em với chú Lưu Khản đợi ở đây, lát nữa anh sẽ quay lại!" Phan Tuấn nói với Yến Vân. Yến Vân nhíu mày vốn định theo Phan Tuấn cùng đi, nhưng trước đó bản thân quá bốc đồng gây ra quá nhiều tai họa, nên đành bất đắc dĩ gật đầu.

Nói xong Phan Tuấn liền theo Tiết Quý rời khỏi Trùng Thảo Đường ở Lan Châu.

Chiếc xe đi từ Trùng Thảo Đường qua phố Hồng Ân tiến về khu Thành Quan ở phía đông nam. Xuyên qua nội thành Lan Châu, đến cửa Quảng Vũ ở phía đông của Đông Quách, chiếc xe dừng lại trước một dinh thự lớn. Xe vừa tới đã có mấy người hầu tay cầm ô chạy từ bên trong ra. Phan Tuấn theo Tiết Quý bước xuống xe, dinh thự này dù ở trong thành Bắc Bình cũng có thể coi là công trình thuộc hàng nhất nhì. Phan Tuấn theo Tiết Quý đi qua hành lang tiến về phía sân sau, vòng qua một khuôn viên hòn non bộ mô phỏng Tô Châu, một dãy nhà mái ngói lưu ly xanh hiện ra trước mắt.

Tiết Quý vừa đi vừa dặn dò người làm đi tìm Phùng Vạn Xuân và những người khác, còn mình thì dẫn Phan Tuấn thẳng tiến về phía dãy nhà trước mắt. Bước vào trong nhà rất rộng rãi, trên tường treo tranh sơn thủy chữ vẽ của các danh gia, trên một chiếc bàn lớn bày biện bút mực giấy nghiên, trên giá gỗ nam mộc tơ vàng phía sau bàn bày biện một số đồ cổ ngọc thạch. Phan Tuấn nhìn ngó xung quanh, đột nhiên sau lưng truyền đến một giọng nói quen thuộc.

"Phan Tuấn!"

Phan Tuấn quay đầu lại, chỉ thấy Phùng Vạn Xuân mặt tươi như hoa bước tới, phía sau ông còn có Đoạn Nhị Nga và Kim Long. Phùng Vạn Xuân nắm chặt tay Phan Tuấn nói: "Không ngờ mới cách một ngày mà cứ như đã trải qua mấy năm vậy, ha ha!"

"Thấy mọi người không sao là tốt rồi!" Phan Tuấn có chút xúc động nói.

"Yên tâm đi, chưa giao con bé Nhị Nga và thằng nhóc Kim Long thuận lợi cho cậu, lão Phùng tôi dù có muốn chết cũng không dám chết đâu!" Phùng Vạn Xuân vỗ vai Phan Tuấn cười nói: "Ơ? Đúng rồi, con bé tính tình bướng bỉnh kia đâu rồi?"

Phùng Vạn Xuân nói tính tình bướng bỉnh tất nhiên là chỉ Yến Vân. Phan Tuấn cười cười nói: "Yến Vân hiện đang ở lại Trùng Thảo Đường cùng với chú Lưu Khản!"

"Lưu Khản cũng tới à?" Trước đó Phùng Vạn Xuân cũng không biết Phan Tuấn lại có sự sắp xếp như vậy. Phan Tuấn mỉm cười nhẹ rồi ngạc nhiên nhìn Phùng Vạn Xuân nói: "Kiều Vinh đâu?"

"Hả?" Phùng Vạn Xuân sững sờ nói: "Tôi còn tưởng cậu ấy ở cùng với các cậu chứ!"

"Chuyện gì thế?" Phan Tuấn kinh ngạc nói.

"Đêm Yến Vân rời đi, Kiều Vinh nghe tin ân nhân cứu mạng mình đã rời đi, sợ cô ấy gặp nguy hiểm nên sau cậu ấy cũng rời đi sau cậu!" Lời của Phùng Vạn Xuân khiến Phan Tuấn càng thêm nghi hoặc, lẽ nào Kiều Vinh đi theo mình rồi cũng tiến vào màn sương mù đó? Nghĩ đến đây, Phan Tuấn không khỏi cảm thấy tiếc nuối, nếu cậu ta thực sự tiến vào màn sương mù đó, e là giờ này đã bỏ mạng bên sông Hoàng Hà rồi.

Lúc này Tiết Quý đi tới nói nhỏ: "Phan gia..."

Phan Tuấn hiểu ý gật đầu, rồi nói với Phùng Vạn Xuân: "Sư phụ Phùng, mọi người hãy đợi ở đây một lát, tôi theo Tiết Quý đi một chuyến rồi về ngay!"

Phùng Vạn Xuân gật đầu, lúc này Phan Tuấn mới theo Tiết Quý rời khỏi đại sảnh, đi dọc theo hành lang bên cạnh tiến về phía sau. Đi khoảng một tuần hương, một sân nhỏ hiện ra trước mắt Phan Tuấn. Sân này xây dựa vào núi, cách sảnh đường lúc trước khoảng hơn một dặm, e là Tiết Quý sợ người ngoài làm phiền sự tĩnh dưỡng của con gái nên mới đặc biệt xây dựng. Tiết Quý đi tới cửa, nhẹ nhàng đẩy cửa sân ra, một mùi hương hoa lan thoang thoảng ùa vào mặt. Phan Tuấn hơi nhíu mày, mùi hương hoa lan này thơm nồng đậm, quấn quýt mãi không tan.

Sân trước mắt không lớn, trong sân trồng đủ loại hoa lan, xuân lan, kiến lan, xuân kiếm, liên biện, huệ lan, hàn lan, cái gì cũng có, xếp chồng lên nhau khiến cái sân vốn nhỏ bé này như thể một vườn hoa lan vậy. Hơn nữa nhìn qua hoa lan không khó để thấy chủ nhân cực kỳ tâm huyết.

Đi qua lối đi giữa sân, Tiết Quý dẫn Phan Tuấn đến trước cửa rồi dừng lại, lấy từ chiếc hộp gỗ bên cạnh cửa hai chiếc túi thơm đưa cho Phan Tuấn nói: "Phan gia, trong phòng con gái hôi thối vô cùng, ngài cứ đeo cái này đi!"

Phan Tuấn mỉm cười xua tay. Tiết Quý lưỡng lự một chút, cất lại luôn cả chiếc túi thơm vốn chuẩn bị cho mình vào trong hộp gỗ, rồi đẩy cửa phòng ra. Ngay lập tức một mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng ra từ bên trong, buồn nôn, khiến người ta thấy từng cơn chóng mặt. Phan Tuấn cố nén mùi hôi thối, theo Tiết Quý bước vào trong phòng, chỉ thấy cửa sổ phòng này đóng chặt, trên một chiếc giường lớn nằm một cô gái mười bảy mười tám tuổi, cô gái đó mặt mũi hồng hào, hai mắt nhắm nghiền, như thể đang say ngủ. Và những đợt mùi hôi thối chính là phát ra từ trên người cô gái. Phan Tuấn từ từ bước đến bên cạnh cô gái, đưa tay phải cô gái ra ấn vào mạch cổ tay cô.

Mạch của cô gái chậm mà có lực, khí huyết vận hành chậm chạp, thực là chứng thực hàn. Nhưng sắc mặt cô gái này lại hồng hào, không hề có khí âm u, lại không phù hợp với mạch tượng. Đây thực sự là một chứng bệnh quái lạ. Khoảng gần nửa canh giờ, Phan Tuấn buông tay cô gái ra, trong lòng suy tính về bệnh tình của cô gái trước mắt.

Còn Tiết Quý vẫn luôn đứng bên cạnh, một tay che mũi, chăm chú nhìn Phan Tuấn, hy vọng có thể nhìn thấy chút hy vọng từ trên mặt anh. Nhưng điều khiến ông thất vọng là Phan Tuấn cứ trầm mặc suy tư, trên mặt cũng là vẻ mặt bình thản như không.

"Phan gia..." Tiết Quý thấy Phan Tuấn trầm tư hồi lâu cuối cùng không nhịn được nữa, nhưng lời vừa thốt ra ông liền bắt đầu hối hận. Nếu Phan Tuấn không nói, trong lòng ông vẫn còn giữ lại chút hy vọng, một khi Phan Tuấn cũng bó tay, thì hy vọng mong manh đó cũng tất sẽ tan biến.

Phan Tuấn ngẩng đầu lên, nhưng không nhìn Tiết Quý, mà là nhìn ngó xung quanh trong gian phòng này. Khuê phòng của cô gái này không tính là lớn, trước mắt là một chiếc bàn gỗ lê chạm trổ, bên trên bày hồ bút, huy mực... những thứ văn phòng tứ bảo. Mà trên giá gỗ sau bàn đọc sách cũng giống như bên ngoài, bày đủ loại hoa lan, chỉ khác là với những chậu hoa lan xanh tươi mơn mởn bên ngoài, những chậu hoa lan trước mắt này đều đã tàn héo khô quắt. Phan Tuấn đứng dậy nói: "Tiết tiên sinh thích hoa lan đến vậy sao?"

"Hả?" Tiết Quý rõ ràng có chút thất vọng, nhưng không dám thể hiện ra, vội vàng nói: "Thực ra là con gái nhỏ thích, từ nhỏ đã bầu bạn với hoa lan. Từ khi nó đổ bệnh tôi vẫn luôn chăm sóc chu đáo những đóa hoa này của nó, hy vọng sau khi nó tỉnh lại nhìn thấy những đóa hoa lan này có thể vui vẻ hơn chút, ai ngờ ngủ một giấc đã mấy năm rồi." Nói tới đây Tiết Quý không khỏi rưng rưng nước mắt.

Nhưng Phan Tuấn dường như xem Tiết Quý như không tồn tại, tự mình đi tới chiếc giá hoa phía trước nhìn những đóa hoa lan đó nói: "Các giống hoa lan mà tiểu thư nuôi rất đầy đủ, rất nhiều loại hoa lan tôi đều là lần đầu tiên nhìn thấy đấy!"

"Đúng, rất nhiều hoa lan cũng là tôi bỏ ra tâm huyết cực lớn, sưu tầm từ khắp nơi trên cả nước!" Tiết Quý liếc nhìn cô con gái đang nằm say ngủ bên cạnh, không khỏi lại thấy xót xa.

"Hoa lan trong phòng này đã héo khô thành ra thế này rồi, sao vẫn chưa thay đi?" Phan Tuấn đưa tay tìm kiếm gì đó trên giá hoa lan.

"Thực ra những đóa hoa lan này ngày nào cũng thay, chỉ là vì mùi hôi thối trong phòng này làm chết hết những bông hoa đó!" Tiết Quý bất lực nói.

"Ha ha!" Phan Tuấn cười cười, lấy từ trên giá hoa lan xuống một chậu lan nhỏ đặt lên bàn, nói: "Chậu lan này ông cũng thay mỗi ngày sao?"

Tiết Quý ngẩng đầu nhìn chậu lan trên bàn, chậu lan này nhỏ hơn nhiều so với những chậu khác, thường ngày giấu trong những chậu hoa kia nên hay bị bỏ qua. Chỉ là chậu lan này tuy nhỏ, nhưng cành lá xanh mướt như ngọc, lá hẹp bản rộng, răng lá phân minh, mạch giữa rõ ràng, màu hoa đa dạng, có vàng, trắng, xanh, đỏ nhạt, còn có hoa màu, hoa bướm. Trong phòng tuy mùi hôi thối xộc lên mũi, nhưng vẫn có thể ngửi thấy mùi hương thơm ngát tỏa ra từ chậu lan đó.

Thấy cảnh này Tiết Quý lắc đầu nói: "Chậu lan này lại chưa từng thay!" Đột nhiên mắt ông sáng lên, kinh ngạc nói: "Phan gia, chẳng lẽ bệnh của con gái tôi là do chậu hoa lan này mà ra?"

Phan Tuấn gật đầu nhẹ nói: "Có lẽ là vậy, vừa mới vào sân tôi đã ngửi thấy một loại hương thơm quái dị, chỉ là trong sân có khá nhiều hoa lan nên không để ý lắm. Nhưng vừa nãy tôi bắt mạch cho tiểu thư thì phát hiện mạch tượng của tiểu thư hoàn toàn không phù hợp với sắc mặt này!"

"Ừm, mấy vị danh y tới trước kia cũng từng nói, mạch tượng của con gái nhỏ trầm ổn trì hoãn chắc là chứng thực hàn, nhưng nhìn sắc mặt nó thì lại hồng hào, bốc mấy thang thuốc nhưng căn bản không thấy chuyển biến tốt!" Tiết Quý thuật lại những gì những bác sĩ trước đó đã nói cho Phan Tuấn nghe.

"Đúng vậy, tiểu thư đây chắc không phải bệnh tật gì, mà thực sự là trúng độc!" Phan Tuấn thở dài một hơi nói.

"Trúng độc?" Tiết Quý thấy Phan Tuấn nói vậy liền vội quỳ xuống đất: "Phan gia đã biết nguyên nhân bệnh của con gái tôi, xin hãy cứu con bé một mạng!"

"Tiết tiên sinh sao phải làm thế, y giả phụ mẫu tâm!" Phan Tuấn đỡ Tiết Quý dậy nói.

"Vậy xin Phan gia mau mau ra đơn thuốc, để tôi lập tức sai người đi bốc thuốc!" Tiết Quý kích động nói.

"Không vội, tôi có một chuyện muốn hỏi ông trước!" Phan Tuấn nói rồi ghé vào tai Tiết Quý thì thầm mấy câu. Tiết Quý nghe xong mày đã nhíu chặt lại, đợi Phan Tuấn nói xong Tiết Quý lùi lại hai bước, ngạc nhiên nhìn lên nhìn xuống người thanh niên hơn hai mươi tuổi trước mặt này, kinh ngạc nói: "Phan gia, chẳng lẽ ngài từng tới Lan Châu trước đây? Việc này ngài làm sao mà biết được?"

"Nói vậy là tôi nói đúng rồi?" Phan Tuấn cười cười nhẹ.

"Quả thực là vậy!" Tiết Quý gật đầu.

"Thế là khớp rồi!" Phan Tuấn nói rồi quay người cầm bút lông, viết mấy dòng chữ như rồng bay phượng múa trên giấy xuyến, rồi đưa cho Tiết Quý nói: "Những thứ viết bên trên nhất định phải chuẩn bị đầy đủ!"

Tiết Quý nhận lấy giấy xuyến, sự phấn khích trên mặt lập tức cứng đờ lại. Chỉ thấy trên giấy viết: Một cặp đồng nam đồng nữ bằng giấy trắng, một chậu máu chó, một gói hùng hoàng, ba nén hương cao.

"Phan gia, ngài đây là..." Tiết Quý khó hiểu nhìn vào cái gọi là đơn thuốc này, những thứ đó nhìn không giống đơn thuốc mà giống vật dụng để trừ tà cúng bái hơn.

Phan Tuấn cười cười nói: "Cứ làm theo đi, tôi tự có diệu dụng!"

Tiết Quý tuy trong lòng nghi hoặc trùng trùng, nhưng lại không dám hỏi thêm. Dù sao người có thể nói ra nguyên nhân bệnh của con gái chỉ có duy nhất một người này mà thôi. Ông gật đầu, rồi dẫn Phan Tuấn quay trở lại phòng khách phía trước.

Lúc này Phùng Vạn Xuân đã uống cạn ba năm chén trà, đợi có chút không kiên nhẫn nổi nữa, thấy Phan Tuấn liền đón lên nói: "Cậu nhóc này đi đâu thế?"

Phan Tuấn cười cười nói: "Sư phụ Phùng, thầy hãy đưa cô Đoạn và Kim Long tới Trùng Thảo Đường hội họp với Yến Vân trước đi, con nghĩ giờ này nó cũng đang lo lắng cho sự an nguy của mọi người, con ở đây còn chút việc, xử lý xong sẽ quay về!" Nói xong Phan Tuấn nắm nhẹ vai Phùng Vạn Xuân. Phùng Vạn Xuân nhìn bàn tay đang nắm vai mình của Phan Tuấn, rồi nghi hoặc nhìn Phan Tuấn, vừa định nói thì thấy Phan Tuấn khẽ lắc đầu, rồi quay đầu nói với Tiết Quý bên cạnh: "Tiết tiên sinh, làm phiền ông đưa sư phụ Phùng và mọi người về Trùng Thảo Đường trước nhé!"

"Được! Tôi sắp xếp người đưa họ qua đó ngay!" Tiết Quý gật đầu nói.

"Đa tạ!" Phan Tuấn chắp tay nói.

"Phan gia sao phải khách sáo chứ!" Tiết Quý nói xong liền gọi người hầu tới, nhóm người Phùng Vạn Xuân từ biệt Phan Tuấn rồi theo người hầu đó rời khỏi dinh thự nhà họ Tiết. Thấy họ rời đi, Phan Tuấn nói: "Tiết tiên sinh, tất cả những thứ trong đơn thuốc tôi vừa đưa cho ông, ông bắt buộc phải đích thân đi lo liệu, nếu không..."

Chưa đợi Phan Tuấn nói xong Tiết Quý liên tục gật đầu nói: "Yên tâm, tất cả đều nghe theo sự sắp xếp của Phan gia, đừng nói là bắt tôi đi mua mấy thứ này, cho dù là bảo tôi cắt một miếng thịt xuống, chỉ cần con gái có thể khỏe lại thì tôi cũng không chút do dự!"

Cơn mưa lớn dừng lại vào lúc chạng vạng tối. Đứng bên cửa sổ, Phan Tuấn hai tay chắp sau lưng, nhìn cầu vồng sinh ra giữa ánh hoàng hôn, trong lòng dấy lên một sự bình yên đã lâu không thấy. Hơn một tháng qua, tất cả mọi việc giống như một âm mưu đã được ủ mưu từ lâu, ập tới Phan Tuấn cùng một lúc, khiến anh cũng có chút không thở nổi.

Đột nhiên Phan Tuấn cảm thấy đầu truyền đến từng cơn đau nhói, ánh hoàng hôn trước mắt dần dần biến thành một đốm tròn đỏ như máu. Anh cố giữ tinh thần, bên tai vang lên giọng nói của Thời Miểu Miểu.

"Phan Tuấn, anh tin em không?" Bóng dáng của Thời Miểu Miểu cứ không ngừng chập chờn trước mắt mình, dần dần đốm tròn đỏ như máu kia biến thành một đống lửa đang cháy rực.

Phan Tuấn cẩn thận gói kỹ chiếc túi vải đỏ trong tay đưa cho Thời Miểu Miểu, lo âu nói: "Thứ này cô lấy được từ đâu?"

"Anh đừng hỏi nữa." Thời Miểu Miểu cúi đầu trầm ngâm một lát nói, "Phan Tuấn, anh tin những gì em nói không?"

"Ai!" Phan Tuấn thở dài một tiếng nói, "Thực ra tôi cũng từng nghi ngờ giống cô, nhưng cô Thời à, tôi thực sự không dám tưởng tượng, nếu đúng như cô nói, thì âm mưu chấn động này rốt cuộc đã được lên kế hoạch từ bao lâu rồi!"

"Ha ha!" Nụ cười lạnh nhạt của Thời Miểu Miểu dần dần tan đi trước mắt Phan Tuấn. Anh mở mắt ra lần nữa, phát hiện mình vẫn đang đứng bên cửa sổ, trên trán đầy mồ hôi. Anh nhẹ nhàng lau chùi một chút rồi quay người đi tới chiếc bàn phía sau, nhấc bút viết hai chữ lên giấy xuyến: Bí Bảo.

Màn đêm cuối cùng đã buông xuống thành phố Tây Bắc Trung Quốc này. Sau một ngày mưa lớn, bầu trời lúc này sạch sẽ như thể vừa được lau chùi qua vậy, từng điểm ánh sao đính trên đó khiến người ta cảm thấy tâm hồn sảng khoái.

Đèn hoa bắt đầu lên, trong dinh thự nhà họ Tiết phía đông thành treo đèn kết hoa náo nhiệt phi thường. Người hầu kẻ hạ từ lúc chạng vạng đã bắt đầu bận rộn trong sân này. Tiết Quý đích thân ra trận đôn đốc mọi việc, tuy ông không biết dụng ý của Phan Tuấn trong việc này là gì, nhưng vì bệnh của con gái nên vẫn đồng ý từng việc một.

Còn sân nhỏ nơi con gái Tiết Quý đang ở lúc này thì cực kỳ yên tĩnh. Tiết Quý đã sớm phái người bày án thư lư hương trước phòng tiểu thư, trước án thư đặt một cặp đồng nam đồng nữ bằng giấy trắng. Con búp bê giấy trắng đó toét miệng cười, khiến người ta thấy có chút rợn người. Phan Tuấn lấy chậu máu chó đã chuẩn bị trước vẽ thành một vòng tròn không đóng kín trước giường tiểu thư, sau đó cẩn thận bê chậu lan kia đặt vào trong vòng tròn không đóng kín đó.

Tiết Quý nhìn loạt hành động kỳ lạ này của Phan Tuấn, trong lòng cứ đánh trống liên hồi. Tuy ông đã sớm tin tưởng vào y thuật của Phan Tuấn, nhưng trước mắt việc này có vẻ chẳng liên quan gì tới y thuật, mà giống giả thần giả quỷ, phù thủy thần côn hơn.

"Tiết tiên sinh!" Phan Tuấn sau khi chuẩn bị xong xuôi mọi thứ liền nói, "Lát nữa ông bảo tất cả người làm rút hết ra khỏi sân, rồi bảo người bên ngoài sân gõ trống đánh chiêng, đốt pháo hoa!"

"Ồ!" Tiết Quý đờ đẫn đáp.

"Cái này cho ông!" Nói rồi Phan Tuấn đưa chiếc bát sứ xanh đựng nửa bát máu chó cho Tiết Quý, nói, "Lát nữa nếu ông thấy thứ gì chui vào vòng tròn này thì hãy dùng máu chó bịt cái lỗ đó lại."

"Được!" Tiết Quý gật đầu, bưng nửa bát máu chó đi ra ngoài cửa, sau khi sắp xếp đâu vào đấy theo lời dặn của Phan Tuấn rồi quay lại trong sân, chỉ thấy Phan Tuấn vẫn đang đứng trước lư hương trong sân nói: "Tiết tiên sinh, ông vào đi!"

Tiết Quý nhìn Phan Tuấn, nhíu mày muốn nói lại thôi, thấy anh dáng vẻ đầy tự tin cũng không tiện hỏi thêm, liền quay lại trong phòng đó. Không lâu sau ông liền ngửi thấy mùi hương cao, một lát sau Phan Tuấn gọi một tiếng về phía ngoài sân: "Đốt pháo!"

Tức thì tiếng pháo vang lên, tiếng trống giục giã, tiếng pháo, tiếng trống, tiếng nào cũng rộn ràng náo nhiệt. Tiết Quý hai mắt không chớp nhìn chằm chằm vào vòng tròn chưa đóng kín trước mắt, nghiêm trận chờ đợi.

Tiếng động vang lên được nửa tuần hương, khói trong phòng ngày càng dày đặc, đã hơi sặc người rồi. Đúng lúc này một con côn trùng ngũ sắc vậy mà chui ra từ trong tai cô gái. Nó bò với tốc độ cực nhanh, uốn éo cơ thể bò từ trên giường xuống, vượt qua vòng tròn chưa đóng kín chui vào trong đất của chậu hoa lan đó. Tiết Quý thấy con côn trùng ngũ sắc đó thì tim run lên, lập tức nhớ lại lời dặn của Phan Tuấn, vội vàng dùng máu chó bịt kín cái lỗ lại. Một lúc sau tiếng pháo và tiếng trống dần dần ngừng lại, Phan Tuấn từ bên ngoài đi vào nói: "Tiết tiên sinh, thế nào rồi?"

"Ừm, vừa nãy một con côn trùng ngũ sắc chui vào chậu hoa lan này rồi!" Tiết Quý trong tay vẫn nắm chặt chiếc bát sứ xanh.

"Ừm!" Phan Tuấn cười cười lấy ra một ống trúc từ trong ngực, rồi một tay cầm lấy chậu hoa đó gõ nhẹ xuống đất, chậu hoa vỡ tan theo tiếng gõ, chỉ thấy một quả trứng côn trùng màu sắc như trân châu xuất hiện trong đất đó.

"Ơ?" Tiết Quý khá kinh ngạc nói: "Vừa nãy rõ ràng là một con côn trùng, sao giờ lại biến thành một quả trứng côn trùng rồi?"

"Tiết tiên sinh không ngại dùng tay chạm vào thử xem!" Phan Tuấn ném chậu lan trong tay sang một bên nói.

Tiết Quý đưa ngón giữa ra cẩn thận dò dẫm chạm thử vào quả trứng côn trùng đó, tức thì quả trứng côn trùng bảy màu vậy mà run lên, tiếp đó hóa thành một con côn trùng ngũ sắc. Con côn trùng nhỏ bò nhanh trên đất, nhưng kỳ lạ là một khi tiếp xúc với máu chó, con côn trùng ngũ sắc đó liền tránh xa, nó không ngừng thăm dò xung quanh vòng tròn đó.

"Chuyện này là sao?" Tiết Quý cảm thấy sự việc trước mắt thật kỳ diệu. Phan Tuấn cười không nói, bẻ một chiếc lá lan bên cạnh nhẹ nhàng chạm vào con côn trùng ngũ sắc đó, một lát sau nó lại cuộn tròn thành một quả trứng côn trùng nhiều màu. Phan Tuấn dùng một ống trúc chuẩn bị từ trước cẩn thận bỏ quả trứng côn trùng đó vào trong, nói: "Con côn trùng này tên là Bảo Tài, theo y thư ghi chép thì loài côn trùng này có nguồn gốc từ Tây Vực Thổ Phồn, Lâu Lan, Cao Xương..., vì nó gặp nóng biến thành côn trùng, gặp gỗ thì thành trứng màu, nên thời đó trở thành món đồ chơi của giới quý tộc. Loài côn trùng này có tập tính ăn uống đơn giản, chỉ ăn loại U Minh Lan này, mà U Minh Lan lại cực kỳ hiếm, nên ngay cả thời điểm Bảo Tài thịnh hành thì giá của nó cũng không hề rẻ!"

"Cậu nói loại hoa lan này gọi là U Minh Lan?" Tiết Quý trầm ngâm nói.

"Ừm, hoa này tên là U Minh Lan!" Phan Tuấn từ nhỏ đã uyên bác thông kim cổ, "Tuy dáng vẻ trông như hoa lan nhưng thực ra là một loại của U Minh Hoa. Loại hoa này sống cộng sinh cùng Mạn Thù Sa Hoa, Mạn Thù Sa Hoa chính là loài hoa U Minh mà 《Đại Thừa Diệu Pháp Liên Hoa Kinh》 đã nói đến, vì vậy hoa lan này được gọi là U Minh Lan!"

"Thì ra là vậy!" Tiết Quý trầm ngâm nói: "Nghe Phan gia nói thì bệnh của con gái tôi là do Bảo Tài này mà ra!"

Phan Tuấn gật đầu: "Ban đầu những quý tộc kia chỉ yêu thích vẻ ngoài xinh đẹp của Bảo Tài này, ai ngờ Bảo Tài này không những chỉ ăn U Minh Lan, mà còn ký sinh trong cơ thể người, khiến người ta ngủ li bì không tỉnh, trên người phát ra từng đợt hôi thối. Nhưng con côn trùng này cực kỳ sợ tiếng ồn, âm thanh lớn một chút là nó sẽ rời khỏi cơ thể người trốn về trong hoa lan hóa thành trứng côn trùng. Hơn nữa loài côn trùng này cực kỳ sợ vật dơ bẩn, nên tôi mới dùng máu chó này nhốt nó lại!"

"Phan gia, Bảo Tài đã lấy ra rồi, con gái tôi có phải đã không còn trở ngại gì rồi không?" Tiết Quý lo lắng nói.

"Cơ thể tiểu thư đã không sao rồi, nghỉ ngơi mấy ngày là sẽ tỉnh lại, tôi kê thêm một thang thuốc điều dưỡng nữa là rất nhanh có thể xuống giường được rồi!" Phan Tuấn nói rồi cầm bút viết một thang thuốc trên giấy xuyến đưa cho Tiết Quý. Tiết Quý nhận lấy đơn thuốc xem xong cất đi, rồi quay đầu nhìn thoáng qua cặp đồng nam đồng nữ bằng giấy trắng đặt ở cửa, nói: "Nhưng Phan gia, tại sao ngài lại bảo tôi đi mua những thứ đó?"

"Tiết tiên sinh chẳng lẽ không muốn biết kẻ cầm đầu đứng sau việc này là ai sao?" Phan Tuấn thản nhiên cười nói.

Tiết Quý ngơ ngác nhìn Phan Tuấn, nhưng lúc này ông tràn đầy thâm phục đối với vị thanh niên hơn hai mươi tuổi mà tâm cơ thâm sâu này: "Chẳng lẽ Phan gia đã biết kẻ cầm đầu đó là ai rồi sao?"

Phan Tuấn gật đầu nói: "Tiết tiên sinh, trước đó tôi bảo ông tập trung tất cả người nhà ở phòng khách, hiện giờ họ còn ở đó không?"

"Ừm!" Tiết Quý gật đầu.

"Được, chúng ta đi xem thử, nếu ai bây giờ không có ở đó, thì người đó chắc chính là kẻ cầm đầu!" Nói xong Tiết Quý dẫn Phan Tuấn hai người tới chính sảnh. Người nhà Tiết Quý cộng thêm người hầu tổng cộng trên dưới năm mươi người. Phan Tuấn ngồi trên chiếc ghế bên cạnh thưởng trà, còn Tiết Quý thì điểm lại số người. Qua một lúc ông quay đầu nói với Phan Tuấn: "Phan gia, đúng là thiếu một người!"

"Ai?" Phan Tuấn truy hỏi.

Chỉ thấy Tiết Quý nhíu mày chặt nói: "Nếu nói là người khác thì tôi còn tin, người này chắc không thể như vậy chứ!"

"Tiết tiên sinh, tri nhân tri diện bất tri tâm à!" Đối với câu này Phan Tuấn hiểu thấu đáo nhất. Tử Ngọ luôn ở bên cạnh mình, còn Phan Phác lớn lên cùng mình từ nhỏ, thậm chí còn thân thiết hơn cả cha ruột cũng đã phản bội mình.

"Ai!" Tiết Quý đành lòng nói: "Tiết Bình đi đâu rồi?"

"Lão gia, tôi đang định nói với ông đây, lúc nãy khi chúng ta kết đèn lồng Nhị lão gia vẫn còn ở bên cạnh xem náo nhiệt, nhưng sau khi ông ấy nghe thấy tiếng pháo nổ rồi tiếng trống chiêng thì đã vội vã rời đi rồi!" Người nói là một ông lão chừng năm mươi tuổi.

Tiết Quý nghe xong lời ông lão thì khựng lại, đột nhiên như thể nhớ ra chuyện gì đó, nói: "Lúc ông ấy đi có vào thư phòng của tôi không?"

"Cái này..." Ông lão vẻ mặt khó xử nói: "Hình như đúng là có vào thật!"

Tiết Quý quay đầu nói với Phan Tuấn: "Phan gia, ngài theo tôi!" Nói xong Tiết Quý dẫn Phan Tuấn hai người đi qua hành lang, ở phía cuối hành lang sát về phía đông có một gian phòng, cửa phòng đóng chặt, một chiếc ổ khóa treo xiêu vẹo trên cửa. Tiết Quý thấy chiếc ổ khóa đó không khỏi nghiến răng, một tay tháo chiếc khóa khỏi cửa, đẩy cửa phòng ra.

Thư phòng này không lớn, bày biện bên trong cũng vô cùng tinh giản, chỉ có một chiếc bàn, một chiếc ghế cùng một giá sách gỗ nam mộc tơ vàng. Trên giá sách chỉ lác đác vài cuốn sách mà thôi, nghĩ rằng chủ nhân thường ngày ít khi đọc sách ở đây. Tiết Quý đi tới chiếc bàn đọc sách đó, gõ nhẹ mấy cái ở một góc bàn, tiếp đó chỉ nghe "cạch" một tiếng, một ngăn tối bên cạnh bàn bật ra từ bên trong, ngăn tối đó chỉ rộng chừng hai tấc, nhưng lúc này bên trong lại trống không.

"Hỏng rồi!" Tiết Quý đập mạnh tay xuống bàn nói: "Đồ bị trộm rồi!"

"Tiết tiên sinh, bên trong này vốn dĩ đựng vật gì?" Tiết Quý này là người giàu nhất thành Lan Châu, vật thông thường tất nhiên là sẽ không lọt vào mắt ông, nhưng nhìn thấy lúc này Tiết Quý phiền não như vậy, vật bên trong này chắc chắn là cực kỳ quan trọng, nên Phan Tuấn không khỏi hỏi.

"Phan gia, không giấu gì ngài, huynh đệ Canh Niên nhờ ngài tới tìm tôi chính là vì vật bên trong này." Tiết Quý nắm chặt tay, gõ nhẹ lên bàn nói: "Bây giờ tôi lập tức phái người đi truy đuổi, chắc hắn vẫn chưa đi được bao xa!" Nói xong liền đi về phía cửa, ai ngờ lại bị Phan Tuấn chặn lại. Tiết Quý ngạc nhiên nhìn Phan Tuấn nói: "Phan gia, ngài đây là có ý gì?"

"Ông theo tôi ra cửa là biết!" Nói xong Phan Tuấn và Tiết Quý hai người trước sau tiến về phía cửa.

Bầu trời đêm quang đãng, sao giăng như hạt điểm, treo lơ lửng trên không trung nhấp nháy không ngừng. Đã vào thu thời tiết hơi lạnh, một đôi đom đóm đùa giỡn trong đám dây thường xuân bên tường, khi thì lại gần, khi thì rời xa, khi lên khi xuống, cuối cùng lượn vòng bay lên vượt qua tường viện bay ra ngoài sân. Đã có hai cậu nhóc mập mạp ngồi xổm chờ sẵn trong con hẻm ngoài tường, tay cầm một chiếc lưới bắt, thấy hai con đom đóm bay ra từ trong sân lập tức xông lên, vung lưới bắt trong tay nhưng lại không cẩn thận vồ hụt. Hai con đom đóm bị kinh động bay lên bầu trời cao hơn.

Còn tại một quán trọ hoang vu nơi núi rừng cách xa nghìn dặm, Thời Miểu Miểu không biết từ lúc nào tỉnh dậy từ trong giấc mộng. Cô trằn trọc trên giường suốt một buổi chiều, nhưng cũng không biết tự mình chìm vào giấc mộng từ lúc nào. Lúc tỉnh lại thì màn đêm đã buông xuống từ lâu, hai con đom đóm đùa giỡn quanh cửa sổ, giống như một đôi tình nhân quấn quýt tha thiết. Cô nghiêng người liếc nhìn Phan Viên Viên đang ngủ đối diện mình, trong sự tĩnh mịch có thể nghe thấy hơi thở đều đặn của cô ấy, đối với một người trúng độc mà nói, đêm qua chạy liên tục hơn trăm dặm quả thực hơi làm khó cô ấy rồi.

Thời Miểu Miểu rón rén bước xuống giường, xỏ giày, rút một khẩu súng từ trong bọc ra giắt vào eo. Rồi quay đầu nhìn lên giường một lần nữa, thấy Phan Viên Viên vẫn không hề nhúc nhích, định đẩy cửa rời đi, nhưng lại dừng lại. Cô cẩn thận bước tới trước cửa sổ, nhẹ nhàng khép cửa sổ lại. Lúc này mới nhẹ nhàng bước tới cửa, chốt cửa phòng lại từ bên trong, quay người đi xuống lầu.

Lúc này sảnh lớn dưới lầu đèn đuốc sáng trưng, dòng người tấp nập đi lại qua lại. Phần lớn người là khách thương qua lại, họ quanh năm buôn bán qua lại trên con đường nhỏ này, tự nhiên biết đạo lý "qua thôn này thì không còn tiệm này nữa", vì vậy bất kể quãng đường xa gần đều cố gắng đến đây trọ lại trước khi trời tối, nên việc kinh doanh của quán nhỏ này luôn vô cùng phát đạt.

Thời Miểu Miểu đi dọc theo cầu thang xuống sảnh lớn tầng một. Mấy gã đàn ông gặp ban ngày hôm nay đang quây quần ngồi bên một chiếc bàn bên tay trái cầu thang, trên bàn bày mấy vò rượu trắng, đầy đất vỏ lạc, vỏ hạt dưa. Lúc này gã đại hán cầm đầu cởi trần, trên ngực xăm một con mãnh hổ xuống núi. Gã đó uống đến mặt đỏ gay, nồng nặc mùi rượu, nhưng vẫn ôm vò rượu không chịu buông tay, ngửa cổ lại uống thêm một ngụm lớn. Có lẽ do quá mạnh tay, ngụm rượu này phun ra ngoài.

"Ha ha!" Mấy người anh em của gã không khỏi cười lớn, trong đó một gã thấp bé nói: "Đại ca, xem chừng anh đúng là có tuổi rồi, không được nữa rồi!"

"Đi đi đi!" Gã đại hán rõ ràng xua tay nói: "Lúc lão tử tung hoành giang hồ thì thằng nhóc mày còn đang mặc quần thủng đít đấy!"

"Ha ha, lão đại lại bắt đầu khoác lác rồi!" Gã thấp bé khinh khỉnh nói.

"Thằng nhóc mày đừng có không tin, tao hỏi tụi bay, tại sao có bao nhiêu người liều mạng phải đến đây trọ vào ban đêm?" Gã đại hán ôm vò rượu gầm lên.

"Cái này ai mà không biết! Chẳng phải là để tránh cái thị trấn ma đó sao?" Gã thấp bé đặt một chân lên ghế với dáng vẻ uể oải.

"Nếu không sao bảo tụi bay còn non lắm! Tụi bay, tụi bay, tụi bay, mấy thằng này!" Gã đại hán một tay kẹp đũa gõ lên trán từng thằng anh em một, nói: "Đứa nào từng vào cái thị trấn ma đó rồi?"

Mấy người vừa xoa trán vừa nhìn nhau, cuối cùng ánh mắt dồn vào gã đại hán cầm đầu nói: "Chẳng lẽ đại ca anh từng vào cái thị trấn ma đó rồi?"

"Nói nhảm! Lão tử tất nhiên là từng vào rồi!" Câu nói này của gã tuy không lớn, nhưng đã thu hút khách của mấy bàn xung quanh, lần lượt túm tụm lại đây nói: "Anh thực sự từng vào cái thị trấn ma đó rồi sao?"

"Đúng thế, lừa người là con bốn chân đấy!" Gã đắc ý đưa tay ra làm động tác "con rùa" nói.

"Cái thị trấn ma đó có phải thực sự huyền hoặc như lời đồn không?" Nhiều người hơn tụ tập trước chiếc bàn này, người hỏi vừa nãy là một chàng trai trẻ chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, nhìn cũng giống người chở hàng. Gã đại hán cầm đầu liếc nhìn chàng trai trẻ đó nói: "Huyền hoặc? Không chỉ huyền hoặc đâu, đó là cái nơi ăn thịt người không nhả xương đấy!"

"Á!" Mọi người xung quanh nghe vậy đều há hốc mồm kinh ngạc. Thời Miểu Miểu đi tới quầy thanh toán gọi tiểu nhị quán trọ hai món ăn, ngồi vào chiếc bàn bên cạnh chăm chú lắng nghe.

"Ăn thịt người không nhả xương kiểu gì?" Một người hiếu kỳ bên cạnh nói.

“Ba năm trước vào một đêm mưa, mấy anh em chúng tôi uống quá chén, lúc nhàn rỗi không có việc gì làm liền nghĩ đến cái thị trấn ma kia xem hư thực thế nào, thế là mấy gã gan dạ mang theo đồ nghề, nhân lúc mặt trời chưa lặn đã đi tới bên ngoài thị trấn ma đó!” Gã hán tử cầm đầu nói đến đây, ánh mắt quét một vòng quanh đám đông, xác định tất cả mọi người đều đang bị mình thu hút, bèn nói tiếp: “Khi chúng tôi đến cửa trấn thì mặt trời đã lặn rồi, đêm hôm đó…” Gã chỉ vào cái cửa sổ phía sau lưng mình nói: “Cũng giống hệt đêm nay, đầy trời sao. Chúng tôi trốn trong đám cỏ bên sườn núi nhìn về phía thị trấn ma dưới chân núi, chỉ thấy thị trấn ma đó đen ngòm một mảnh, những tòa viện gạch xanh chẳng có lấy một cái bóng ma. Đợi một lúc lâu thấy không có chút động tĩnh nào, ngay lúc chúng tôi định rời đi thì bỗng nhiên, thị trấn ma đồng loạt sáng đèn!”

“Cùng sáng lên sao?” Một kẻ tò mò vươn cổ nói.

“Ừm, đúng là chỉ trong nháy mắt, tất cả đèn trong trấn đều sáng rực lên!” Gã hán tử cầm đầu nói tới đây thấy cổ họng hơi khô, lắc lắc cái vò rượu đang ôm trong tay thì thấy đã trống trơn. Lúc này, một gã hán tử bên cạnh đưa cho gã một bát rượu, gã uống cạn một hơi rồi nói tiếp: “Không chỉ đèn trong nhà, mà ngay cả những chiếc đèn lồng đỏ treo ở cửa cũng sáng lên, hơn nữa dần dần có thể nghe thấy hình như có người đang thì thầm nói chuyện bên trong.”

“Sau đó thì sao?” Mấy người hùa theo hỏi.

“Mấy anh em chúng tôi lúc đó cũng sợ chết khiếp, đang định rời đi, ai ngờ đúng lúc này, một con rồng lửa xuất hiện phía sau chúng tôi!” Gã hán tử hồi tưởng lại, “Không biết các người đã nghe qua chưa, trước kia trong ngọn núi gần đây có một tên trùm thổ phỉ gọi là Tiểu Bắc Phong, dẫn theo hơn trăm anh em chiếm núi làm vua!”

“Nhớ, nhớ chứ!” Một ông lão khoảng bốn mươi tuổi trong đám đông nói bằng giọng Liêu Ninh, “Nghe nói vốn là bộ hạ của Lão Bắc Phong, sau khi Lão Bắc Phong lâm bệnh qua đời năm 39 thì đến đây!”

Nhắc đến Lão Bắc Phong này, vùng Liêu Hà không ai là không biết, người này tên thật là Trương Hải Thiên, người Hải Thành, Liêu Ninh, ngoài hai mươi tuổi đã làm thổ phỉ, dần dần trở thành trùm thổ phỉ nổi tiếng vùng Liêu Hà. Sau sự kiện 9/18, đám thổ phỉ ở Đông Bắc tự nhiên chia thành hai loại, một loại dựa hơi người Nhật trở thành chó săn, mà phần lớn các trùm thổ phỉ khác thì gia nhập vào hàng ngũ kháng Nhật. Trương Hải Thiên dẫn theo hơn hai ngàn thủ hạ dựng cờ “Kháng Nhật tự vệ quân”, từ thổ phỉ quen thói thành đội du kích kháng Nhật. Khi đó, tư lệnh quân Quan Đông Nhật Bản đồn trú tại Đông Bắc tên là Honjo Shigeru (Bản Trang Phồn), trong mạt chược Đông Bắc có thuật ngữ “Bắc Phong khắc Trang gia”, Trương Hải Thiên lấy biệt danh “Lão Bắc Phong”, có ý khinh miệt Honjo Shigeru.

Khi đó, những toán quân Nhật nhỏ ở vùng Liêu Hà có thể nói là nghe “phong” đã mất mật, mà Tiểu Bắc Phong này chính là thủ hạ đắc lực của Lão Bắc Phong.

“Đúng, chính là Tiểu Bắc Phong này, gã chiếm nơi này làm phỉ nhưng chỉ đối đầu với bọn Nhật lùn, đội ngũ hơn trăm người đến vào đêm hôm đó chính là của Tiểu Bắc Phong. Đám quỷ tử trong vòng mấy chục dặm này cũng khá kiêng dè gã, đủ thấy gã là hạng người nào! Khi đó đội ngũ đó chính là đi đến thị trấn ma này! Thế là chúng tôi liền đi theo đội ngũ đó tiến vào trong thị trấn ma!” Gã hán tử cầm đầu càng nói càng hăng, lại uống cạn một bát rượu lớn rồi nói tiếp.

“Ai ngờ sau khi chúng tôi vào trong trấn mới phát hiện đường phố trong trấn rất rộng rãi, đủ cho hai chiếc xe ngựa đi song song, mặt đất toàn bộ được lát gạch xanh, hơn nữa còn được quét dọn sạch sẽ, Tiểu Bắc Phong và đám người lúc đó giống như đang tìm kiếm ai đó!” Gã hán tử nhíu mày nói.

Đúng lúc này, trên lầu bỗng truyền đến tiếng “xoảng” của đồ sứ vỡ tan, mọi người đều nhìn theo hướng tiếng động, chỉ thấy cô gái câm sắc mặt tái nhợt đang đứng ở lối ra nhà bếp, chiếc nồi đất trong tay rơi xuống đất vỡ tan tành. Chưởng quầy đặt tẩu thuốc trong tay xuống, vẻ mặt áy náy nói: “Mọi người cứ tự nhiên, cứ tự nhiên, con nít vụng về ấy mà!” Nói xong, chưởng quầy đi tới trước mặt cô gái, nhẹ nhàng đẩy cô gái một cái rồi nháy mắt ra hiệu, cô gái lúc này mới ngồi xổm xuống, vươn đôi bàn tay trắng nõn nhặt những mảnh đĩa vỡ, khóe mắt ánh lên thứ gì đó long lanh, tất cả những điều này đều lọt vào tầm mắt của Thời Miểu Miểu đang ngồi một bên.

Gã hán tử cầm đầu tiếp tục nói: “Tiểu Bắc Phong bảo mọi người tách ra tìm kiếm, thế là đội ngũ hơn trăm người chia thành mười tổ, đi sâu vào những căn hộ cửa đóng then cài đó. Ai ngờ chúng tôi vừa mới bước vào những tòa viện gạch xanh đó, tất cả đèn liền phụt tắt, trước mắt đen ngòm. Tiếp theo là tiếng súng đạn, tiếng la hét đinh tai nhức óc, đám người vốn chỉnh tề đều phân tán cả ra, tôi cũng cảm giác như bị vật gì đó đẩy mạnh vào người một cái rồi hôn mê bất tỉnh!”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó thì tôi mơ màng cảm giác như có người đang đi lại bên cạnh, nhưng cơ thể cứ như bị tê liệt, không còn chút sức lực nào. Lúc tôi cố gắng mở mắt ra thì phát hiện xung quanh toàn là thi thể, người bên cạnh đều biến thành những cái hồ lô máu, thịt của một số thi thể không còn nữa, chỉ còn trơ lại xương trắng. Thấp thoáng còn có thể nhìn thấy không xa có thứ gì đó màu trắng như ma đang lay động, tôi cố gượng dậy men theo đám cỏ dưới chân núi bò ra đường, rồi lăn lộn bò trườn rời khỏi cái thị trấn ma đó!” Gã hán tử cầm đầu nói đến đây, trong giọng điệu đã bớt đi vài phần khoe khoang, thay vào đó nhiều hơn là một nỗi bi thương.

“Thế còn Tiểu Bắc Phong?”

Gã hán tử lắc đầu nói: “Sau đó thì Tiểu Bắc Phong không còn tin tức gì nữa!”

“Chẳng lẽ hơn trăm người đó đều chết ở thị trấn ma sao?” Một gã hán tử khác nói như thể châm chọc, gã hán tử cầm đầu liếc nhìn kẻ đó một cái, chẳng nói năng gì, tiện tay cầm lấy một vò rượu bên cạnh ngửa cổ “ừng ực” uống cạn sạch.

“Chuyện tôi nghe được không giống với những gì anh nói.” Gã hán tử đó khinh khỉnh nói, “Nghe nói tên Tiểu Bắc Phong đó vốn là tư thông với vợ của anh em, bị người ta bỏ độc trong rượu nên chết rồi!”

Gã hán tử vừa dứt lời, chỉ thấy một vò rượu ném mạnh về phía hắn. Gã hán tử đó đang nói rất cao hứng, rõ ràng không hề để ý tới đòn đánh bất ngờ này, vò rượu không chệch đi đâu, đập trúng đầu hắn. Chỉ nghe “bộp” một tiếng, vò rượu vỡ tan, gã đó bị ném cho loạng choạng, máu tươi theo trán chảy xuống. Chỉ thấy gã hán tử cầm đầu giẫm chân lên ghế, một ngón tay chỉ vào gã kia quát lớn: “ĐM mày, cơm có thể ăn bậy nhưng lời không được nói bậy, đừng có ăn nói lung tung trước mặt ông đây!”

Gã hán tử vừa rồi còn đắc ý vênh váo thấy gã này có vẻ thực sự nổi giận, bèn giơ ngón tay chỉ vào gã cầm đầu rồi ôm đầu lùi ra phía sau. Gã cầm đầu hừ lạnh một tiếng, ngồi trở lại ghế nói: “Còn ai không tin? Kẻ nào không sợ chết, đêm nay ông đây dẫn các người đi xem thử!” Gã nhìn quanh một vòng, thấy những người xung quanh đều cúi đầu thì hơi mỉm cười nói: “Toàn là lũ hèn nhát cả!”

“Tôi đi!” Bỗng một giọng nữ vang lên từ cái bàn bên cạnh. Những người này đều quay đầu nhìn về hướng có âm thanh đó, chỉ thấy Thời Miểu Miểu đặt cốc nước xuống nói: “Vừa nghe vị huynh đệ này kể chuyện sôi nổi như vậy, tôi ngược lại cũng muốn đi xem thử cái thị trấn ma đó có thực sự kỳ lạ như anh nói không?”

Gã hán tử cầm đầu loạng choạng đứng dậy, gạt đám đông xung quanh ra, đi tới trước bàn của Thời Miểu Miểu, chống tay lên bàn ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô, đôi mắt lờ đờ vì say nhìn người phụ nữ trước mắt, rồi quay đầu nói với đám hán tử kia: “Lũ đàn ông các người còn chẳng bằng gan của một người đàn bà!”

Lời này vừa thốt ra thực sự kích thích lòng tự trọng của đám hán tử kia, mấy gã lên tiếng hưởng ứng, tuy nhiên phần lớn mọi người vẫn sợ rằng nếu đi thật sẽ mất mạng. Gã cầm đầu đứng dậy nói: “Được, vậy hôm nay ông đây sẽ liều mạng cùng người đẹp!”

Nói về nhóm người này, bao gồm cả Thời Miểu Miểu tổng cộng bảy người, họ cưỡi ngựa vất vả rời khỏi khách trọ. Không lâu sau khi họ đi, một con ngựa khác cũng được dắt ra từ trong sân, người đó đứng ở cửa khách trọ nhìn ngó xung quanh, hắn luôn cảm thấy hình như có người đang bí mật theo dõi mình ở đây, dừng lại một chút thấy không có ai, lúc này mới cưỡi ngựa phi như bay về hướng thị trấn ma.

Đây tuyệt đối là một đêm không bình thường, chuyện thế gian thường hay trùng hợp như vậy, rất nhiều việc hầu như xảy ra cùng một lúc. Ngay khi Thời Miểu Miểu và những người khác cưỡi ngựa phi nước đại rời khỏi khách trọ, ở tận Bắc Bình thành, Tùng Tỉnh Thượng Nguyên cũng ngồi vào một chiếc xe hơi màu đen.

Nửa tháng nay, Tùng Tỉnh Thượng Nguyên già đi trông thấy, Tùng Tỉnh Xích Mộc là đứa cháu duy nhất của ông ta, từ sau khi biết tin Tùng Tỉnh Xích Mộc gặp nạn ở An Dương, Tùng Tỉnh Thượng Nguyên liền trở nên suy sụp, râu tóc bạc trắng chỉ sau một đêm. Nếu không phải tối nay nhận được thư của người đó, chắc chắn ông ta sẽ không ra ngoài. Ngồi trong xe, Tùng Tỉnh Thượng Nguyên châm một điếu thuốc rồi nói với tài xế: “Đến nhà tù Pháo Cục!”

“Vâng!” Gã tài xế người Nhật lái xe chậm rãi chạy về phía nhà tù Pháo Cục ở phía đông Bắc Bình thành. Dưới màn đêm, Tùng Tỉnh Thượng Nguyên vẫn luôn chằm chằm nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn Bắc Bình thành tĩnh mịch. Gần đây tin tức chiến cuộc thất bại liên tiếp truyền về từ chiến trường Đông Nam Á, nước Đức cùng chiến tuyến cũng đã đại thế đã mất, sợ là Nhật Bản cũng không cầm cự được bao lâu nữa. Bây giờ ngay cả ở trong nước, tâm lý phản chiến cũng vô cùng dữ dội, cuộc chiến này còn kéo dài bao lâu, không ai biết được. Tùng Tỉnh Thượng Nguyên thỉnh thoảng lại nảy ra ý định từ bỏ, kể từ sau khi Tùng Tỉnh Xích Mộc chết, tâm trạng này của ông ta ngày càng lớn. Mà điều duy nhất chống đỡ để ông ta tiếp tục chính là bí mật về người điều khiển côn trùng, nếu thực sự giống như trong truyền thuyết, có lẽ thật sự có thể thay đổi cục diện chiến tranh.

Xe hơi dừng lại trước cổng nhà tù Pháo Cục, tài xế lấy giấy thông hành ra, sau đó lính canh gác dời hàng rào ngăn cách, xe từ từ tiến vào nhà tù này. Tùng Tỉnh Thượng Nguyên mặc một bộ Kimono cẩn thận bước ra khỏi xe, vài tên lính Nhật đã sớm tiến lại đón, nhưng Tùng Tỉnh Thượng Nguyên cứ cúi đầu, không hề để ý tới những người xung quanh, đi thẳng về phía tòa tháp đó.

Lính Nhật hiểu ý dẫn đường phía trước, Tùng Tỉnh Thượng Nguyên men theo bậc thang đi thẳng xuống dưới, cho đến khi dừng bước trước hai tòa nhà đúc bằng bê tông cốt thép. Đám lính Nhật tự giác lùi ra phía sau, Tùng Tỉnh Thượng Nguyên lúc này mới lấy từ trong ngực ra một chùm chìa khóa, lấy ra chiếc lớn nhất, cắm vào ổ khóa. Chỉ nghe một tiếng “cạch” khẽ, ổ khóa mở ra. Tùng Tỉnh Thượng Nguyên đẩy cánh cửa nặng nề bám đầy rỉ đồng ra.

Cánh cửa mở ra, bên trong hoàn toàn không giống một phòng giam, mà giống như một căn hộ nhỏ dưới lòng đất hơn. Một chiếc bàn vuông bằng gỗ nam mộc tơ vàng, phía sau bàn là một giá sách cũng làm bằng gỗ nam mộc, trên giá bày đủ loại kinh sử điển tịch, cả tiếng Trung lẫn tiếng Nhật. Ở một bên là một chiếc giường lớn, trên giường ngồi một người.

Tùng Tỉnh Thượng Nguyên đóng cửa sắt lại, đứng thẳng người cúi chào thật sâu rồi nói: “Gia các hạ, có gì phân phó?”

“Tùng Tỉnh quân!” Một câu tiếng Hán chuẩn xác truyền vào tai Tùng Tỉnh Thượng Nguyên, thân thể ông ta hơi run lên. Mười mấy năm qua, Tùng Tỉnh Thượng Nguyên luôn giao tiếp với người này bằng tiếng Nhật, lại chưa từng biết người này lại có thể nói tiếng Hán lưu loát đến vậy.

“Ngạc nhiên sao?” Người đó vẫn luôn quay lưng về phía ông ta, nhưng lại như thể thấu hiểu được suy nghĩ của Tùng Tỉnh Thượng Nguyên vậy.

“Vâng, tôi cứ tưởng tiên sinh không biết nói tiếng Chi Na!” Tùng Tỉnh Thượng Nguyên cung kính nói.

“Hừ hừ.” Người đó cười lạnh một tiếng nói, “E là chuyện khiến ông ngạc nhiên hơn vẫn còn ở phía sau đấy!”

Tùng Tỉnh Thượng Nguyên không đáp, một lúc sau người đó nói: “Tùng Tỉnh quân, tất cả đã chuẩn bị xong xuôi chưa?”

“Vâng, theo lời phân phó của tiên sinh, mọi thứ đều đã chuẩn bị thỏa đáng!” Tùng Tỉnh Thượng Nguyên cực kỳ cung kính nói, “Tất cả đều đang tiến hành theo kế hoạch của ngài, họ bây giờ đều đã tới Tân Cương rồi!”

“Ừm!” Người đó gật đầu nói, “Như vậy là tốt nhất. Tùng Tỉnh quân, trên bàn có một phong thư, những việc tiếp theo ông cần làm đều viết ở trên đó!”

Tùng Tỉnh Thượng Nguyên bước tới hai bước, quả nhiên trên bàn đặt phẳng một phong thư. Ông ta dùng hai tay nhét phong thư vào trong ngực, do dự một chút định nói gì đó, cuối cùng vẫn nuốt ngược trở lại.

“Tùng Tỉnh quân, bây giờ có phải ông đang đoán xem rốt cuộc tôi là hạng người gì không?” Lão già đó tuy không hề quay đầu lại, nhưng giống như nhìn rõ mồn một từng cử chỉ của Tùng Tỉnh Thượng Nguyên.

“Tiên sinh, thứ cho tôi nói thẳng, bấy lâu nay trong lòng tôi luôn có hai nghi vấn. Một là ngài biết rõ như lòng bàn tay về từng gia tộc điều khiển côn trùng, điểm này đừng nói là người Nhật, ngay cả người trong các gia tộc điều khiển côn trùng cũng chưa chắc làm được. Thứ hai, chính là Kim Tố Mai, Kim tiên sinh, cô ta sang Nhật không lâu nhưng lại được phá lệ trọng dụng, tôi luôn nghi ngờ sau lưng Kim Tố Mai có một người đang âm thầm giúp đỡ cô ta, người âm thầm giúp cô ta đó chắc hẳn chính là tiên sinh ngài?”

“Tùng Tỉnh quân, biết những chuyện này quá nhiều đối với ông mà nói hại nhiều hơn lợi, đến lúc cần cho ông biết thì tự nhiên ông sẽ biết thôi!” Lão già đó có chút không kiên nhẫn nói, “Ông đi đi, tôi muốn nghỉ ngơi rồi!”

Tùng Tỉnh Thượng Nguyên dù sao cũng là quân tử thuộc hệ hỏa của gia tộc điều khiển côn trùng, tính khí vô cùng nóng nảy, nhưng vẫn cố nén cơn giận trong lòng, cúi chào một cái rồi quay người đi ra ngoài, ngay sau đó khóa chặt cửa lại, đã có một người lính Nhật canh giữ ở cửa. Tùng Tỉnh Thượng Nguyên không rời đi ngay mà đi đến phòng cảnh vụ.

Viên sĩ quan Nhật thấy sắc mặt Tùng Tỉnh Thượng Nguyên nghiêm trọng như nước, biết là điềm chẳng lành, cứ khúm núm cúi đầu đứng trước mặt ông ta. Một lát sau, Tùng Tỉnh Thượng Nguyên mới nheo mắt nói: “Các người có biết thông địch sẽ phải chịu hình phạt gì không?”

“Biết!” Mấy viên sĩ quan Nhật đứng thẳng người, đồng thanh đáp.

“Vậy thì tốt!” Tùng Tỉnh Thượng Nguyên siết chặt lấy chén trà bên cạnh, đột nhiên đập mạnh cái chén xuống đất, chiếc chén “xoảng” một tiếng vỡ tan thành vô số mảnh nhỏ, mấy viên sĩ quan Nhật đều bị dọa cho run người, nhưng không ai dám hé răng nửa lời, “Ngoài tôi ra, còn có người nào khác từng vào trong nhà tù đó không?”

“Không có!” Mấy viên sĩ quan Nhật lại đồng thanh một cách kinh ngạc. Tùng Tỉnh Thượng Nguyên quét mắt nhìn mấy viên sĩ quan Nhật trước mắt, thấy họ có vẻ không nói dối, hơn nữa cái ổ khóa đó cũng được đặt làm riêng, cực kỳ khó làm giả. Thế nhưng người bị nhốt trong nhà tù xi măng cốt thép như vậy làm sao có thể biết rõ chuyện bên ngoài đến mức chi tiết như vậy? Chẳng lẽ thực sự giống như Gia Cát Khổng Minh thời cổ đại Trung Quốc, chưa xuất sơn đã định trước ba phần thiên hạ? Tùng Tỉnh Thượng Nguyên vốn là kẻ tự phụ, cho rằng bản thân mình không làm được thì người khác cũng không thể làm được. Bỗng ông ta nhớ tới một chuyện, ba năm trước vào một đêm, ông ta đột nhiên nhận được điện thoại của Tổng tư lệnh quân Nhật tại Hoa Bắc, nội dung cuộc gọi là một mệnh lệnh bốc hơi.

Ông ta nhớ rất rõ đó là từ ngữ nghiêm trọng nhất mà Tổng tư lệnh quân Nhật tại Hoa Bắc từng dùng, “Lập tức, nhất định, tuyệt mật”. Mà cuối cùng lại thêm một câu, ngay cả Tùng Tỉnh Thượng Nguyên cũng không được thẩm vấn những người đó. Thế nhưng trái ngược hoàn toàn với những từ ngữ nghiêm trọng này, đối tượng của mệnh lệnh bốc hơi này lại không phải nhân vật lớn gì, mà ngược lại, chỉ là vài gã công nhân thông cống rãnh.