Nửa đêm vừa điểm, vô số ngôi sao tựa như điểm sáng rải rác trên tấm màn trời tối đen, gió đêm thổi qua, hệt như vô số con mắt đang chớp chớp liên hồi. Thành Bắc Bình dưới màn đêm này cuối cùng cũng thoát khỏi sự náo nhiệt ban ngày để chìm vào giấc ngủ sâu, trở nên vô cùng yên tĩnh. Thế nhưng, tại một tòa tứ hợp viện ba lớp trong ngoài thuộc khu Tây Thành của Bắc Bình – nơi vẫn nổi danh với câu "Đông phú Tây quý", lại vang lên một tiếng chuông điện thoại chói tai.

Một đôi nam nữ trên chiếc giường lớn chạm trổ hoa văn gỗ lê bị tiếng chuông điện thoại đột ngột làm cho tỉnh giấc. Người phụ nữ theo thói quen đưa tay chụp lấy tai người đàn ông, thầm nghĩ cái thứ điện thoại phiền phức này reo một lúc rồi sẽ ngừng. Nào ngờ sự đời trái ngược với mong muốn, cái điện thoại chết tiệt ấy cứ reo lên hết lần này đến lần khác giống như bùa đòi mạng vậy. Người đàn ông vốn đã tỉnh giấc từ lâu, lúc này liền hất tay người phụ nữ sang một bên, hầm hầm nổi giận lao phắt xuống giường, cầm ống nghe lên quát lớn: "Giục, giục, giục, giục mạng à? Có còn để cho ông đây ngủ nữa không?"

Đầu dây bên kia lại không hề tức giận, sau một tiếng ho nhẹ và một hơi thở dài liền cất lời: "Tôi là đến cứu anh đây!"

Câu nói này tựa như một tiếng sét giữa trời quang đánh thức người đàn ông đang nổi trận lôi đình khỏi cơn mơ, ngữ điệu của hắn lập tức trở nên cung kính: "Xin lỗi, hóa ra là ngài. Ngài có gì dặn dò ạ?"

Người đàn ông đầu dây bên kia trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Đêm nay chính là ngày chết của anh!" Giọng nói của kẻ đó trong điện thoại không hề nặng nề, nhưng lại khiến người đàn ông trước mắt toát mồ hôi lạnh đầm đìa. Hắn thừa biết đối phương là hạng người gì, lại càng hiểu rõ kẻ đó tuyệt đối không đời nào nửa đêm nửa hôm lại đến đây để mở trò đùa này với hắn.

Người đàn ông cảm thấy đôi đầu gối của mình giống như vừa bị hấp chín, lập tức nhũn ra, quỳ rạp xuống đất, giọng nói mang theo tiếng khóc mếu máo thưa rằng: "Ngài... ngài nhất định phải cứu mạng tôi!"

“Hừm!” Người ở đầu dây bên kia dường như chẳng hề bận tâm đến kiểu cầu xin này, qua một hồi lâu mới cất lời, "Tôi không cứu được anh, nhưng có một người có thể cứu được anh!"

“Ai?” Người đàn ông đang tuyệt vọng giống như vừa vớ được cọng rơm cứu mạng trong chớp mắt, sao có thể buông xuôi?

“Anh!” Từ này được thốt ra vô cùng ngắn gọn và đầy uy lực.

Người đàn ông bật đèn bàn, nửa nằm nửa ngồi trên giường, miệng ngậm một điếu thuốc, bàn tay run rẩy kẹp một que diêm nhưng hoài vẫn không quẹt sáng. Người phụ nữ đang ngủ say bị ánh đèn bàn làm cho chói mắt tỉnh dậy, thấy hắn cứ ngậm điếu thuốc ngẩn người, trán và hai bàn tay tuôn mồ hôi đầm đìa, không khỏi có phần kinh ngạc cất lời hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

“Hả?” Lúc này người đàn ông mới định thần lại, cổ họng nấc lên mấy nhịp rồi đáp: "Không có gì, em ngủ sớm đi." Song song đó, hắn quẹt sáng que diêm, rít sâu một hơi thuốc, trấn tĩnh lại đôi chút, liếc mắt nhìn người phụ nữ thấy cô vẫn đăm đăm nhìn mình không chớp mắt, lúc này hắn mới cố gắng giữ vẻ bình thàine nói: "Bây giờ mấy giờ rồi?"

Người phụ nữ vươn cổ nhìn chiếc đồng hồ trên tủ đầu giường cạnh bên mình, đáp: "Đã gần hai giờ rồi, ngày mai sở cảnh sát chẳng phải còn có việc sao? Ngủ sớm đi thôi!"

Nào ngờ cơ thể người đàn ông bỗng run lên bần bật hai cái, dập tắt mẩu thuốc trong tay vào chiếc gạt tàn bên cạnh, ném chăn sang một bên, nhanh nhẹn mặc áo khoác vào. Người phụ nữ nhìn những cử chỉ kỳ lạ của người đàn ông mà trước sau vẫn không nói một lời. Cho đến khi người đàn ông rút khẩu súng lục ra, tháo băng đạn kiểm tra thật tỉ mỉ, người phụ nữ mới nén không được mà cất giọng hỏi: "Muộn thế này rồi mà còn mang súng ra ngoài sao?"

Người đàn ông nhét súng vào ngực áo, vừa mặc áo khoác vừa nói: "Em cứ an tâm ngủ đi, trời sáng là anh về!" Nói xong người đàn ông đội chiếc mũ lên đầu, vội vã đóng cửa bước ra ngoài.

Bên ngoài muôn vàn vì sao lấp lánh, tấm màn trời đen thẳm cùng ánh sao rực rỡ tựa như vừa được ai đó cẩn thận lau chùi qua vậy. Sau khi khóa chặt cửa lớn, người đàn ông không lái xe mà chui thẳng vào một con ngõ nhỏ tối mò ở bên cạnh. Vừa đi, hắn vừa cảnh giác dựng thẳng tai lắng nghe động tĩnh phía sau. Con ngõ nhỏ này dài trăm thước, ở đầu bên kia của con ngõ chính là một con đường lớn thênh thang. Người đàn ông rẽ qua một góc ngõ, thấp thoáng nhìn thấy một chiếc ô tô màu đen đang đỗ ở đầu hẻm. Hắn hơi giảm tốc độ, mang theo vẻ chần chừ vô thức đưa tay sờ vào khẩu súng lục bên hông.

Mồ hôi lạnh rỉ ra dọc theo sống lưng. Đối phương đã nói rất rõ ràng trong điện thoại, đây sẽ là lần cuối cùng tìm đến hắn, nếu hắn làm tốt việc này thì sau này sẽ không đến làm phiền hắn nữa, đồng thời hắn cũng biết lần này tuyệt đối không thể nhẹ nhàng như những lần trước. Hắn bước đến trước chiếc ô tô, cửa xe từ từ mở ra, một kẻ tay chống gậy batoong, vành mũ sụp xuống rất thấp đang ngồi bên trong xe, miệng ngậm một điếu xì gà thượng hạng.

Kẻ đó dùng chiếc gậy batoong trong tay chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh, người đàn ông hiểu ý bước lên xe, tiện tay đóng cửa lại. Khoảng nửa tiếng sau, người đàn ông từ trên xe bước xuống, cung kính nhìn theo chiếc ô tô màu đen từ từ rời đi, dần khuất dạng vào màn đêm mịt mùng. Thấy chiếc ô tô đã đi khuất, người đàn ông lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, hắn nhìn chiếc đồng hồ đeo tay, lúc này vừa đúng ba giờ, cách trời sáng vẫn còn hơn một tiếng đồng hồ. Hắn biết bây giờ vẫn còn kịp, để hoàn thành việc này hắn cần một người, một kẻ hiện vẫn đang bị giam cầm trong ngục tối.

Nghĩ đến đây, người đàn ông quay người bước vào ngõ sâu, lên xe của mình lái thẳng đến ngõ Pháo Cục ở thành Đông Bắc Bình. Nhà tù nằm trong ngõ Pháo Cục này vốn dĩ là nhà tù Lục quân Bắc Bình, sau khi người Nhật tiến vào thành Bắc Bình, dẫu bề ngoài nhà tù này không khác gì trước đây, nhưng người đàn ông biết rằng ở tầng hầm của nhà tù có vẻ bình thường này lại có hai phòng giam được đúc bằng bê tông kiên cố bất thường, cửa phòng giam là tấm thép dày một thốn, trong phòng giam đó không có lỗ thông gió, chỉ có một ngọn đèn điện vàng vò võ, suốt ngày không thấy ánh mặt trời. Còn về những kẻ bị giam giữ trong hai căn phòng giam đó, người đàn ông ít nhiều cũng từng nghe qua. Mặc dù người Nhật che giấu sự tồn tại của hai kẻ đó kín như bưng, nhưng hắn dẫu sao cũng là Cục trưởng Cục cảnh sát thành Bắc Bình, thế nên hắn vẫn nắm được tình hình đại khái của họ.

Thân phận của hai kẻ này đều vô cùng đặc biệt, điểm này chỉ cần nhìn vào mức độ canh gác nghiêm ngặt của nhà tù giam giữ họ là không khó nhận ra. Một trong số đó chính là người mà ngày hôm nay hắn phải đi gặp. Hắn từng có vinh hạnh được nhìn thấy hồ sơ của kẻ bị giam bên trong, tuy chỉ có vỏn vẹn hai trang giấy, vài trăm chữ thưa thớt mà lại được viết vô cùng thâm thúy, nhưng dựa vào kinh nghiệm bao nhiêu năm của người đàn ông, hắn vẫn ngửi thấy mùi vị âm mưu nồng nặc trong đó. Kẻ ở bên trong đã qua tuổi cổ hiên, thế nhưng người này có lẽ phải trải qua gần ba mươi năm trong trạng thái bị giam cầm thế này. Người Nhật đưa kẻ này từ Đông Bắc đến Bắc Bình rồi sắp xếp bí mật tại đây, hơn nữa hầu như mỗi tháng đều có người đến dùng cả uy hiếp lẫn dụ dỗ đối với lão già này. Kẻ tinh mắt nhìn qua là có thể thừa hiểu trên người lão chắc chắn đang cất giấu một số bí mật mà người Nhật cực kỳ khao khát muốn biết. Còn về kẻ bị giam trong phòng giam bên cạnh, người đàn ông lại hoàn toàn mù tịt, kẻ đó thậm chí còn không có lấy một bộ hồ sơ nào.

Chiếc xe lao đi như bay trong thành Bắc Bình hướng thẳng đến số 21 ngõ Pháo Cục thành Đông. Cửa nhà tù Pháo Cục là một tháp canh nhỏ, điểm khác biệt với phần lớn các nhà tù trong thành Bắc Bình là lính gác ở đây toàn bộ đều là người Nhật chính gốc. Người đàn ông dừng xe ở cổng, lập tức có hai tên lính Nhật mang súng đạn đầy đủ chạy bước nhỏ tới đứng trước xe. Người đàn ông lấy thẻ ngành ra, tên lính Nhật mang vẻ nghi hoặc đón lấy giấy tờ, trên đó viết: Cục trưởng Cục Công an Bắc Bình Phương Nho Đức.

Sau khi xem xong, tên lính Nhật lập tức đứng nghiêm giơ tay chào kiểu quân nhân, quàng súng lên vai, dùng cả hai tay dâng trả lại giấy tờ, đoạn hất tay về phía sau. Hai tên lính Nhật dẹp bỏ chướng ngại vật đặt trước cổng sang một bên, lúc này Phương Nho Đức mới mỉm cười lái xe tiến vào trong nhà tù. Dừng xe lại xong, Phương Nho Đức nhìn thời gian, còn đúng khắc nữa là trời sáng, hắn phải gặp cho bằng được kẻ đó.

Phương Nho Đức ngồi trong xe nuốt nước bọt đánh ực một cái, hắn biết cho dù bây giờ bản thân là Cục trưởng Cục cảnh sát Bắc Bình, nhưng nếu muốn gặp kẻ đó thì tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng gì, sơ sẩy một chút thôi là thực sự sẽ phải tus mạng như chơi. Hắn sờ sờ khẩu súng lục bên hông, thầm nghĩ nếu có thể thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ thì thôi, còn nếu người Nhật trở mặt thì tuyệt đối không để chúng bắt được, tự vẫn vẫn còn hơn là bị lũ tiểu Nhật này hành hạ đến chết.

Khoảng ba phút sau, Phương Nho Đức mới đẩy cửa xe bước ra, đứng ngoài chỉnh lại vạt áo. Hắn sải bước đi vào bên trong nhà tù. Ngay cửa nhà tù có một phòng làm việc, người ở bên trong chính là Trưởng ngục. Phương Nho Đức dừng lại ở cửa, đoạn khẽ gõ nhẹ hai tiếng lên cửa phòng, chốc lát sau bên trong vang lên tiếng bước chân, theo tiếng "kẽo kẹt", trục cửa khẽ xoay tròn, cánh cửa đó đã được mở ra.

Một tên sĩ quan Nhật Bản vóc dáng vạm vỡ, mặt mày đen sạm, để ria mép xuất hiện trước mặt Phương Nho Đức. Kẻ này từng có duyên gặp Phương Nho Đức một lần, nhưng giờ phút này trông thấy Phương Nho Đức ở đây, trên mặt hắn ta vẫn lộ ra vẻ kinh ngạc. Qua một lúc, tên sĩ quan Nhật Bản đó mới đứng thẳng người giơ tay chào kiểu quân nhân rồi cất giọng: "Phương cục trưởng!"

Phương Nho Đức khẽ mỉm cười, đôi mắt húp híp nheo lại thành một đường chỉ: "Hì hì, Sơn Điền ngục trưởng dạo này vẫn khỏe chứ ạ?" Vừa nói hắn vừa lấy từ trong túi ra một gói thuốc lá đưa cho Sơn Điền, Sơn Điền khẽ xua tay từ chối. Điếu thuốc của Phương Nho Đức khựng lại giữa không trung hai giây, sau đó đành ngậm ngửa vào miệng rồi châm lửa cho thức thời.

“Phương quân, hôm nay anh đến đây vì chuyện gì thế?” Sơn Điền cất giọng bằng một thứ tiếng Trung không mấy lưu loát.

Phương Nho Đức khua khua que diêm trong không trung hai cái cho tắt hẳn rồi mới cất lời: "Tôi đến để tra hỏi một phạm nhân!"

“Ồ?” Sơn Điền rõ ràng có phần ngạc nhiên. Theo lẽ thường, Phương Nho Đức dẫu là Cục trưởng Cục cảnh sát Bắc Bình nhưng hoàn toàn không có quyền tra hỏi phạm nhân của nhà tù Pháo Cục, trừ phi hắn có nhu cầu đặc biệt và phải qua sự phê chuẩn đặc biệt của Hiến Mệnh Quần (Tokumu Kikan).

Chưa đợi Sơn Điền kịp nói hết câu, Phương Nho Đức lại rút từ trong túi ra một mẩu giấy đưa cho Sơn Điền. Mẩu giấy này chính là thứ mà kẻ trên xe lúc nãy đã giao cho Phương Nho Đức, đồng thời dặn dò hắn đưa mẩu giấy này cho Sơn Điền, Sơn Điền tuyệt đối sẽ không làm khó dễ hắn. Kỳ thực Phương Nho Đức sớm đã đoán được nội dung mẩu giấy, chỉ là khi hắn thực sự mở mẩu giấy ra liếc thấy mấy chữ Tùng Tỉnh Thượng Nguyên (Matsui Shogen) thì vẫn không nhịn được mà toát mồ hôi lạnh đầy người. Tùng Tỉnh Thượng Nguyên này há phải kẻ tầm thường, hắn ta chính là thủ lĩnh số một của Đội Hiến Mệnh Quần thành Bắc Bình. Hắn có chút hối hận vì lẽ ra nên xem trước mẩu giấy này, hoặc nên bảo kẻ đó đổi tên thành người khác, nếu mẩu giấy này bị phát hiện là giả mạo thì cái mạng của hắn coi như chấm hết.

Sơn Điền nhận lấy mẩu giấy săm soi một hồi, đoạn ngước đầu lên nhìn Phương Nho Đức, cau mày đầy vẻ khó hiểu, sau đó lại đọc lại mẩu giấy một cách tỉ mỉ. Phương Nho Đức bề ngoài tuy tỏ ra trấn tĩnh nhưng trong lòng từ lâu đã đánh trống loạn nhịp, bàn tay phải đặt sẵn ở bên hông. Khoảng chừng ba phút trôi qua, Sơn Điền ngước mặt lên mỉm cười nói: "Phương quân, tôi lập tức phái người dẫn anh đi gặp kẻ đó, thế nhưng..." Sơn Điền đánh giá Phương Nho Đức từ trên xuống dưới, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở bên hông hắn và cất lời: "Anh không được mang theo vũ khí!"

Phương Nho Đức tuy trong lòng cực kỳ không cam tâm nhưng cũng chỉ đành mỉm cười rút khẩu súng lục đưa cho Sơn Điền. Sau đó, Sơn Điền quát lớn một tiếng về phía bên ngoài, một tên lính Nhật bước nhanh tới, giơ tay chào kiểu quân nhân, Sơn Điền lẩm bẩm nói mấy câu tiếng Nhật, tên lính Nhật ấy cứ liên tục gật đầu rồi hô lớn một tiếng "Ha-i".

“Phương quân, cậu ta sẽ dẫn anh đi gặp người đó!” Sơn Điền quay đầu nói với Phương Nho Đức, "Tôi còn phải gọi một cuộc điện thoại!"

Phương Nho Đức liên tục gật đầu, đi theo tên lính Nhật Bản đó tiến sâu vào bên trong nhà tù. Nhà tù Pháo Cục này tính ra không quá lớn, nhưng tiếng tăm của nó ở thành Bắc Bình này thì không hề nhỏ. Do phương thức quản lý kiểu trại tập trung của người Nhật trước đây, nhà tù vốn dĩ không lớn này lúc này lại càng biến thành một trạm trung chuyển lao động, có thời điểm nơi đây từng giam giữ hơn ba nghìn người, mà những người này cuối cùng sẽ thông qua cảng Đường Cô Thiên Tân để vận chuyển bằng đường biển đến khắp các nơi ở Nhật Bản. Phương Nho Đức đi theo tên lính Nhật bước qua hai dãy nhà phía trước, phía sau chính là một tòa tháp canh cao ngất, nơi đây giam giữ toàn là những trọng phạm, trong đó nổi tiếng nhất chính là "anh hùng kháng chiến" Cát Hồng Xương. Giờ phút này, Phương Nho Đức đi theo từng bậc thang của tòa tháp canh bước xuống dưới, một luồng khí lạnh lẽo từ bên dưới liên tục trào ngược lên trên, mang theo mùi hôi thối và mùi mốc meo nồng nặc. Phương Nho Đức vừa bịt mũi vừa đi theo sau tên lính Nhật. Đi xuống bậc thang, hành lอย đi không mấy rộng rãi tối om om, vài ngọn đèn trắng vàng vò võ trên đầu hoàn toàn chẳng chiếu sáng được là bao. Hai căn phòng giam được đúc bằng bê tông nằm ở sâu thẳm nhất của hành lang, xây đối diện nhau.

Cánh cửa sắt dày cộm phủ một lớp rỉ sét dày đặc, ngay cả ổ khóa sắt trên cửa cũng bám đầy rỉ đồng, chỉ có ở phía dưới cửa sắt là có một ô cửa nhỏ, hẳn là dùng để đưa thức ăn hằng ngày! Tên lính Nhật đứng trước cửa, móc từ trong ngực áo ra một chùm chìa khóa, sau đó chọc ngoáy vào chiếc ổ khóa sắt khổng lồ một lúc mới mở được cửa. Tên lính Nhật dùng hết sức đẩy cánh cửa sắt ra một khe hở vừa đủ một người chui qua, đoạn đứng thẳng người giơ tay chào kiểu quân nhân.

Phương Nho Đức bóp mũi gật đầu, từ khe cửa nhìn vào bên trong. Một mùi hôi thối nồng nặc từ bên trong ộc xộc thẳng ra, suýt chút nữa khiến hắn ngửi đến mức ngất xỉu. Hắn vội vàng bịt mũi thầm chửi rủa trong lòng: "Mẹ kiếp, nếu không vì nhiệm vụ chết tiệt thì đánh chết ông đây cũng đời nào thèm bén mảng đến cái xó quỷ quái này." Hắn nghiêng người chui vào trong phòng giam. Căn phòng giam này không lớn lắm, bên trong ẩm ướt lạnh lẽo, góc tường thậm chí còn bám đầy sương giá. Trước mặt hắn là một chiếc giường sắt trải đầy rơm rạ, dưới đất vương vãi những mảnh giấy vụn, cái bàn đặt gần đó lộn xộn những sợi kẽm và linh kiện hình thù kỳ dị, tuyệt nhiên chẳng nhìn thấy bóng dáng người bên trong phòng giam này đâu.

Phương Nho Đức chỉnh lại cặp kính đưa mắt nhìn khắp xung quanh, chợt phát hiện ra ở chân chiếc giường sắt ấy lại có một sợi xích sắt nối liền. Đi theo hướng của sợi xích sắt ấy, ở góc Đông Bắc của phòng giam có một thứ đen sì đang lúc nhúc chuyển động. Phương Nho Đức bước vào phòng giam, lúc này, thứ đen sì kia mới cất giọng trầm đục: "Lại đổi người nữa à?"

Câu nói này khiến Phương Nho Đức nghe xong ngớ người chẳng hiểu ra sao cả, chỉ thấy bóng dáng kia chậm rãi lết ra từ góc tường. Hai tay lão bưng một chiếc hũ men đã mẻ một góc, vừa đi vừa ngửa cổ uống cạn sạch số nước trong hũ. Phương Nho Đức lại nhìn quanh bốn phía một lượt, hóa ra sương giá xung quanh phòng giam đã tan thành nước, kẻ vừa rồi chính là đang hứng nước ở đó!

Sau khi uống nước xong, lão già ôm chiếc hũ ngồi xuống trước chiếc bàn. Lúc này Phương Nho Đức mới nhìn rõ lão già này dáng vẻ tiều tụy, tóc tai râu ria bạc trắng, rách rưới tả tơi, trên mặt và đôi tay để trần đều là những vết sẹo sâu hoắm, vết mới chồng lên vết cũ, nhìn thảm không nỡ nhìn.

“Ở đây hay là đến phòng thẩm vấn?” Đôi tròng mắt đen thẳm của lão già dường như mang theo một thứ lực xuyên thấu nào đó, khiến Phương Nho Đức nhìn mà toàn thân cảm thấy vô cùng bất an. Hắn khẽ mỉm cười quay đầu nhìn ra cửa phòng giam, thấy tên lính Nhật vẫn đứng canh ở ngoài cửa, bèn lách người áp sát bên cạnh lão già, nhỏ giọng nói bên tai lão: "Có người bảo tôi mang đến cho ông một món đồ, nói là ông nhìn thấy món đồ đó là sẽ hiểu ngay thôi!"

Lão già liếc mắt nhìn Phương Nho Đức, dường như chẳng hề bận tâm. Phương Nho Đức quay lưng về phía cửa, thò tay vào túi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ đặt lên bàn. Vừa nhìn thấy chiếc hộp gỗ ấy, trong mắt lão già lập tức lóe lên tia sáng rực rỡ.

Lão chộp lấy chiếc hộp gỗ, nhẹ nhàng mơn trớn hoa văn lân chạm khắc trên hộp, tựa như đang gặp lại một người bạn cũ vậy.

“Nó có mang lời nhắn gì cho ta không?” Lão già nghiêng đầu cất giọng.

“Ừm, gió cát đã tới, cửa vàng chờ mở!” Phương Nho Đức đọc y nguyên lời của kẻ trên xe mà không sót một chữ cho lão già nghe. Chỉ thấy lão già nghe xong toàn thân run lẩy bẩy, một giọt nước mắt nghẹn ngào từ khóe mắt tuôn rơi, đôi môi run rẩy, qua một hồi lâu mới siết chặt chiếc hộp trong tay lẩm bẩm: "Năm mươi năm rồi, ròng rã đợi chờ suốt năm mươi năm!"

Nói đoạn, lão già đặt chiếc hộp đó lên bàn, tiện tay cầm một sợi kẽm bị mình uốn éo thành hình thù kỳ dị đặt trong tay nhanh nhẹn bẻ cong. Thủ pháp nhanh nhẹn mà tinh xảo, hoàn toàn không có lấy một chút vướng víu nào, chỉ trong chớp mắt sợi kẽm đó đã bị lão bẻ thành một chiếc chìa khóa tựa như thanh kiếm sắc bén. Lão cẩn trọng đút chiếc chìa khóa ấy vào lỗ nhỏ trên hộp gỗ, vỗ nhẹ mấy cái ở bốn góc hộp, chỉ nghe một tiếng "cạch" khẽ vang lên, trên mặt lão già lộ ra một nụ cười thỏa mãn.

Phương Nho Đức cũng mang theo vẻ đầy tò mò nhìn chiếc hộp trong tay lão già. Kế đó, lão già mở hộp ra, bên trong là một khối ngọc trắng muốt từ trong ra ngoài, sắc ngọc tươi nhuận, điều duy nhất đáng tiếc là chính giữa khối ngọc liền một khối ấy lại có một điểm đen nhỏ xíu như hạt mực.

“Nếu không có hạt tì vết đó thì quả thực là một bảo vật vô giá!” Phương Nho Đức ngày thường cũng là kẻ lăn lộn sành sỏi đồ cổ, nhìn thấy một khối mỹ ngọc này không khỏi chẹp miệng tiếc nuối.

Chỉ thấy lão già liếc hắn đầy khinh miệt, đoạn dán chặt mắt vào khối mỹ ngọc có một vết tì vết trước mặt, cất giọng khinh bỉ: "Hừ, cái nhìn của kẻ phàm tục, có thể giúp ta tìm một cái bát nước và một cây nến không?"

Phương Nho Đức tuy trong lòng không vui nhưng cũng đành chịu chết, bực bội quay đầu bước ra ngoài, khoa chân múa tay ra hiệu hồi lâu với tên lính Nhật. Chẳng mấy chốc, tên lính Nhật mang tới một chiếc bát nước bằng sứ trắng và nửa đoạn nến. Phương Nho Đức cầm lấy mọi thứ quay lại phòng giam, chỉ thấy lúc này lão già đang khom lưng quay lưng về phía mình, dán mắt vào chiếc bàn trước mặt.

Phương Nho Đức đặt bát nước lên bàn, lúc này mới thấy lão già đã đặt mỹ ngọc lên trên chiếc hộp. Lão đón lấy cây nến, dùng tay áng chừng khoảng cách bốn năm thốn tính từ chiếc hộp, sau đó ấn cây nến vào vị trí đã định sẵn từ trước, đoạn quay đầu nói với Phương Nho Đức: "Đưa diêm cho tao, bảo lũ quỷ lùn ở bên ngoài tắt đèn phòng giam đi!"

Trong giọng nói của lão già hoàn toàn không có lấy một chút khách sáo nào, Phương Nho Đức nghe xong vô cùng bực bội nhưng cũng chẳng còn cách nào, đành phải làm theo. Hắn ném hộp diêm lên bàn, tự mình đi ra ngoài bảo tên lính Nhật tắt đèn trong phòng giam. Thoắt cái, bên trong phòng chìm vào một mảng tối thui tối mù, đưa tay không thấy năm ngón, hệt như một ngôi mộ hoang vậy.

Đúng lúc này, bên tai hắn vang lên tiếng "soạt" một tiếng, một đốm lửa bùng ra từ tay lão già, thoắt cái nhảy múa thành một chùm ngọn lửa, lão già đã châm nến. Phương Nho Đức nương theo ánh sáng nhìn ra, trong lòng không khỏi chấn động. Trên bức tường đối diện với ngọn nến ấy vậy mà thấp thoáng in hằn một khung cảnh sa mạc, ánh hoàng hôn vàng vò võ, những còn đụn cát cao thấp gần xa, nhìn vào quả thực mang lại một thứ cảm giác kỳ diệu khó tả. Đúng lúc này, lão già thọc tay vào bát nước, vớt chút ít nước từ trong đó nhỏ lên khối mỹ ngọc. Thoắt cái, bức tranh vốn dĩ ngưng đọng ấy dường như chuyển động, ánh hoàng hôn chầm chậm chìm xuống, còn cát bụi trên các đụn cát tựa như bị cuồng phong cuốn thốc lên. Trong chớp mắt, bức tranh phủ ngập trời đất, một trận bão cát khổng lồ càn quét toàn bộ bức tranh. Đột nhiên bức tranh ấy lại dừng lại ở vị trí cũ, lão già lại dùng tay vớt chút nước, lần này là từng giọt từng giọt nhỏ lên khối mỹ ngọc, y như lúc nãy, bức tranh đó lại lần nữa chuyển động, trận cuồng cát tan biến, giữa sa mạc vậy mà xuất hiện một mảng xanh tươi mơn mởn.

Lúc này Phương Nho Đức mới thầm kêu lên trong lòng, quả nhiên là một món đồ bảo vật. Lão già nhấc khối mỹ ngọc xuống cất vào trong hộp đoạn nói: "Mang cái này giao cho kẻ đó đi!"

Phương Nho Đức giấu chiếc hộp vào trong ngực áo liên tục gật đầu, sau đó lùi khỏi phòng giam. Nào ngờ vừa ra khỏi phòng giam thì thấy mấy tên lính Nhật mang súng đạn đầy đủ đã sớm đứng chờ sẵn ở cửa, Phương Nho Đức thầm thấy không ổn, chắc chắn ban nãy Sơn Điền đã nhìn ra sơ hở của mẩu giấy đó, hoặc là cuộc điện thoại mà hắn nói lúc nãy chính là gọi cho Tùng Tỉnh Thượng Nguyên.

“Phương cục trưởng, đội trưởng Sơn Điền đang đợi ngài ở phòng tiếp khách!” Một tên thông dịch viên người Trung Quốc cười không tới đáy mắt cất giọng.

Phương Nho Đức dẫu trong lòng đã sợ chết khiếp nhưng trên mặt vẫn cố gượng ra vẻ, vô thức sờ sờ vào bên hông, bỗng mới chợt nhớ ra lúc đi vào khẩu súng của mình đã giao cho tên chó chết Sơn Điền mất rồi, lần này e là muốn tự sát bằng cách bắn vào đầu cũng chẳng thể nào làm được nữa. Phương Nho Đức nheo mắt cười bảo: "Đội trưởng Sơn Điền tìm tôi có việc gì thế?"

“Đi rồi ngài sẽ biết thôi!” Thái độ úp úp mở mở của tên phiên dịch hệt như một gáo nước lạnh hắt thẳng lên đầu Phương Nho Đức. Hắn nghiến răng nghiến lợi đi theo đám lính Nhật rời khỏi nhà tù.

Bước vào phòng tiếp khách, Sơn Điền đang nghe điện thoại, hắn ta ra hiệu cho Phương Nho Đức ngồi xuống, còn bản thân thì cứ liên tục gật đầu với ống nghe, thỉnh thoảng miệng lại lẩm bẩm mấy câu tiếng Nhật. Phương Nho Đức ngồi bên cạnh như ngồi trên đống lửa, cái vỏ hồ lô của tên tiểu Nhật này rốt đang giở trò gì đây? Hắn đảo mắt nhìn quanh bốn phía, phát hiện khẩu súng lục của mình đang nằm ngay trên bàn làm việc của Sơn Điền, chợt trong lòng liều chết một phen, nếu Sơn Điền thực sự phát hiện ra, hắn sẽ lao tới cướp súng tự vẫn ngay lập tức.

Khoảng mười phút trôi qua, Sơn Điền cuối cùng cũng cúp điện thoại. Hắn ta mỉm cười ngồi trước bàn làm việc, mân mê mẩu giấy của Phương Nho Đức trong tay rồi cất lời: "Phương quân, mẩu giấy này là anh lấy được từ tay tiên sinh Tùng Tỉnh phải không?"

Phương Nho Đức nghe thấy thế thì biết không ổn, mồ hôi lạnh toát ra từ sống lưng ngay lập tức. Hắn ổn định lại tinh thần rồi đáp: "Vâng, có chỗ nào không đúng sao?"

Sơn Điền nghe xong câu trả lời của Phương Nho Đức, đứng phắt dậy khỏi ghế bước đến bên cạnh Phương Nho Đức rồi bảo: "Nói vậy là Phương quân rất thân thiết với tiên sinh Tùng Tỉnh à?"

Phương Nho Đức khẽ gật đầu, lúc này tâm trí hắn sớm đã rối bời, đầu óc trống rỗng, chỉ biết máy móc gật đầu.

Sơn Điền đăm chiêu gật gật đầu, sau đó nói gì đó với tên lính Nhật ở bên cạnh. Tên lính Nhật nghe xong liền rời khỏi phòng tiếp khách, lúc này trong phòng chỉ còn lại hai người Sơn Điền và Phương Nho Đức. Phương Nho Đức bỗng nảy ra một ý, giờ phút này chính là thời cơ ngàn vàng để cướp súng, nghĩ đến đây hắn chồm dậy khỏi ghế, ba bước gộp làm hai bước tiến thẳng về phía bàn làm việc của Sơn Điền.

Ngay lúc Phương Nho Đức vừa thò tay định lấy khẩu súng đó, điện thoại bỗng reo lên, Phương Nho Đức đành vội vã rụt cánh tay đang vươn ra về. Sơn Điền bước nhanh đến trước máy điện thoại nhấc ống nghe lên, vừa nhìn Phương Nho Đức vừa nghe điện thoại rồi liên tục gật đầu. Một lúc sau, Sơn Điền cúp điện thoại, đồng thời tên lính Nhật ban nãy cũng từ bên ngoài bước vào, trên tay cầm thêm một chiếc hộp.

“Phương quân, ở đây có một số món đồ chuẩn bị mang cho tiên sinh Tùng Tỉnh, chỉ là tôi vẫn chưa có cơ hội gặp mặt ngài ấy, nên đành phải làm phiền Phương quân giúp tôi đi một chuyến!” Sơn Điền vừa nói vừa đưa hộp quà cho Phương Nho Đức.

Phương Nho Đức đón lấy hộp quà, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng rơi xuống đất. Hắn vội vàng mỉm cười đáp: "Cứ yên tâm, lần tới khi gặp tiên sinh Tùng Tỉnh tôi nhất định sẽ giao tận tay ngài ấy!"

“Làm phiền anh nhé!” Sơn Điền cúi người chào sâu một cái, Phương Nho Đức cất lời: "Bây giờ tôi đi được chưa?"

“Được chứ!”

Phương Nho Đức thở phào một hơi dài, hai tay ôm hộp quà vừa bước ra khỏi cửa phòng tiếp khách, nào ngờ Sơn Điền bỗng gọi giật hắn lại: "Phương quân, xin dừng bước!"

Phương Nho Đức giật nảy mình, quay đầu lại thấy Sơn Điền cầm khẩu súng lục của hắn bước ra từ phòng tiếp khách rồi cất lời: "Đây là súng của anh!"

“Cái đầu cá vàng của tôi đây này!” Phương Nho Đức khẽ vỗ vào trán mình, thầm nghĩ vừa rồi chắc chắn là do quá căng thẳng nên mới để xảy ra sơ suất thế này. Hắn nhận lấy súng rồi bày tỏ lòng cảm ơn, cuối cùng cũng trở lại được trên xe. Trong chớp mắt, cơ thể hắn run lên bần bật như bị co giật, cảnh tượng vừa rồi chẳng khác nào một chuyến dạo chơi qua cửa Quỷ Môn Quan. Ngay khi xe nổ máy, hắn chuồn mất dạng khỏi nhà tù Pháo Cục như bay.

Phương Nho Đức trực chỉ lái xe quay về sở cảnh sát. Trước khi đi, hắn cẩn thận đặt chiếc hộp đã được mở ra ấy vào cốp xe của mình. Giống như trước đây, hắn biết rằng khi hắn tan làm, chiếc hộp đó sẽ biến mất một cách kỳ bí, thay vào đó là một số thuốc giải. Còn về việc rốt cuộc nó đã đi đâu thì đó không phải là chuyện mà Phương Nho Đức nên biết, hắn chỉ cần biết rằng bản thân mình lại có thể sống thêm một khoảng thời gian nữa mà thôi.

Vừa bước vào sở cảnh sát, Phương Nho Đức liền thấy bầu không khí có phần hơi bất thường. Hắn vừa đẩy cửa phòng làm việc của mình ra, liền phát hiện có một người đang ngồi quay lưng về phía mình trên chiếc ghế sofa.

“Mặc Ngọc?” Dòng nước sông Hoàng Hà cuồn cuộn xuất phát từ đầu nguồn cao nguyên Thanh Tạng mang theo cát vàng cuồn cuộn vượt qua hơn nửa Trung Quốc phá tan từng lớp hẻm núi ào ạt đổ xuống, tạo nên kỳ quan Hoàng Hà này – thác Hồ Khẩu. Dòng nước cuồn cuộn cuốn theo bùn cát lao phắt vào thác nước này, bốc lên từng làn sương nước mờ ảo. Trên tảng đá khổng lồ của thác Hồ Khẩu đứng một nam hai nữ cùng một đứa trẻ chừng mười tuổi đầu.

“Sư phụ Phùng, Mặc Ngọc mà ngài nói rốt cuộc là thứ gì vậy?” Cô gái cất lời chừng mười tám đôi mươi, trông không có vẻ dịu dàng đằm thắm như những cô gái Trung Nguyên, ngược lại mang một hương vị rất riêng.

“Hầy!” Người cất lời là một người đàn ông trung niên chừng hơn bốn mươi tuổi, da ngăm đen, vẻ ngoài cương nghị, nhìn là biết kẻ đã trải qua bao sương gió, "Nói ra thì dài dòng lắm!" Phùng Vạn Xuân thở dài một hơi đoạn cất lời, "Cô nương Yến Vân, cô từng thấy bí bảo của ngự trùng sư hệ Hỏa rồi chứ!"

Đôi mày liễu của cô gái Âu Dương Yến Vân hơi nhíu lại, trầm ngâm chốc lát hình dung ra dáng dấp mơ hồ, sau đó gật đầu lấp lửng: "Sư phụ Phùng, kỳ thực bí bảo vẫn luôn bị khóa trong một chiếc hộp hoa văn tỳ hưu, còn bên trong rốt cuộc là thứ gì thì chưa từng được nhìn thấy bao giờ."

“Hì hì, thế thì đúng rồi!” Phùng Vạn Xuân khẽ mỉm cười, những đường nét trên khuôn mặt dưới ánh mặt trời trông vô cùng cương nghị. Hắn lấy từ trong túi áo ngực ra một điếu thuốc ngậm vào miệng, chậm rãi kể lể: "Dù sao thì ông nội cô cũng đâu có biết phương pháp mở chiếc hộp bí bảo ấy đâu!"

“Hả? Sao lại thế ạ?” Yến Vân tròn xoe mắt nhìn Phùng Vạn Xuân hỏi.

“E rằng ông nội cô chỉ là một kẻ trông coi bí bảo mà thôi!” Người cất lời là một cô gái khác đứng sau lưng Yến Vân. Cô gái này trông trạc tuổi Yến Vân, chỉ có điều biểu cảm lại càng thêm phần lạnh lùng. Trước đó, ánh mắt cô ta vẫn luôn đờ đẫn nhìn dòng nước sông cuồn cuộn mà ngẩn ngơ, lúc này một câu nói gây sốc rõ ràng đã chọc trúng chỗ ngứa của Yến Vân. Yến Vân cắn cắn môi muốn phản bác, nhưng nghĩ kỹ lại thì lời cô gái này nói hình như cũng có lý phần nào.

“Đúng vậy, nha đầu họ Đoạn nói không sai đâu!” Phùng Vạn Xuân ngồi lên một phiến đá đen rồi cất lời, "Ông nội cô quả thực chỉ là một kẻ bảo vệ chiếc bí bảo đó mà thôi!"

“Thật ư?” Yến Vân trố mắt ngạc nhiên hỏi.

“Hầy, đúng như Kim Vô Thường từng nói, chiếc hộp bí bảo hệ Hỏa này cũng do người đời trước nhà họ Kim dốc cạn trí tuệ cả đời tạo nên. Cơ quan của chiếc hộp đó cực kỳ tinh xảo, vật đựng bên trong chính là chí bảo Mặc gia thời Xuân Thu, tên là Mặc Ngọc!” Vừa nói Phùng Vạn Xuân vừa nhả ra từng làn khói thuốc.

“Hóa ra bí bảo là một khối ngọc!” Âu Dương Yến Vân lẩm bẩm lặp lại đầy vẻ chiêm nghiệm.

“Đúng vậy, chữ bảo này tách ra chính là chiếc hộp và ngọc, cho nên gọi là bí bảo cũng chẳng có gì là oan uổng cả.” Phùng Vạn Xuân thở dài một hơi nói: “Tương truyền rằng khối Mặc Ngọc đó là một khối mỹ ngọc liền một khối từ trong ra ngoài. Sở dĩ gọi là Mặc Ngọc, là bởi vì trên thân khối ngọc đó có một lỗ mực màu đen to bằng đầu cây kim.”

“Một khối ngọc như thế này thì có tác dụng gì chứ?” Yến Vân tiếp tục hỏi.

Chưa đợi Phùng Vạn Xuân kịp mở lời, Đoạn Nhị Nga vẫn đứng một bên liền tiếp lời: "Những năm đầu từng nghe cha kể lại, gia tộc ngự trùng sư có nguồn gốc từ một cổ thành đã biến mất ở Tây Vực, mà khối Mặc Ngọc hình như có mối liên hệ nào đó với cổ thành đã biến mất ấy!"

“Đúng vậy, truyền thuyết là thế.” Phùng Vạn Xuân khẳng định chắc nịch, “Tương truyền cổ thành đó chỉ sau một đêm liền biến mất không dấu vết, tất cả mọi bí mật về gia tộc ngự trùng sư đều bắt nguồn từ đây. Người có được Mặc Ngọc này mới có thể dựa vào sự chỉ dẫn của Mặc Ngọc để tìm ra cổ thành đã biến mất. Thế nhưng người xưa từng có lời dặn trước, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối đừng mở cổ thành đó ra, bằng không hậu quả sẽ khôn lường!”

“Sẽ có hậu quả gì chứ?” Lần này kẻ thắc mắc là Đoạn Nhị Nga.

Đoạn Nhị Nga và Phùng Vạn Xuân nhìn nhau, đồng thời lắc đầu.

“Nếu bây giờ bí bảo lọt vào tay người Nhật, e là họ đã có được Mặc Ngọc rồi!” Yến Vân mang theo vẻ lo lắng cất lời, nào ngờ Phùng Vạn Xuân lại cười khẩy một tiếng rồi bảo: "Cô nương Âu Dương cô lo thừa rồi, người đời trước của chúng ta vì để phòng ngừa có kẻ mở cổ thành, cho nên đã truyền phương pháp mở hộp bí bảo cho ngự trùng sư hệ Thổ, chỉ có ngự trùng sư hệ Thổ trước lúc lâm chung mới có thể truyền phương pháp đó lại cho đời sau!"

“Nói vậy là sư phụ Phùng ngài biết phương pháp mở bí bảo ư?” Yến Vân không khỏi thán phục trí tuệ kinh ngạc của người xưa, nào ngờ Phùng Vạn Xuân lại bất lực lắc đầu: "E rằng trên đời này chẳng còn ai có thể mở được bí bảo nữa rồi."

“Hả?” Cả Yến Vân và Đoạn Nhị Nga đều mang vẻ ngỡ ngàng nhìn Phùng Vạn Xuân.

“Người duy nhất có thể mở được bí bảo chính là cha tôi, chỉ có điều ông đã mất tích từ ba mươi năm trước rồi. Bao năm qua tôi tìm khắp đại giang nam bắc nhưng mãi vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về ông, e rằng ông ấy đã sớm không còn trên cõi đời này nữa rồi!” Phùng Vạn Xuân thở dài nói.

“Liệu người Nhật có dùng vũ lực để mở bí bảo không?” Yến Vân cắn môi cau mày thắt chặt lại bắt đầu lo lắng. Phùng Vạn Xuân lắc đầu: "Bí bảo một khi bị dùng vũ lực mở ra, Mặc Ngọc bên trong sẽ lập tức vỡ vụn thành bột mịn, như vậy thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa!"

“Đến tận bây giờ tôi mới biết bí bảo rốt cuộc là gì!” Yến Vân gật đầu đầy vẻ chiêm nghiệm, trầm mặc hồi lâu rồi thở dài cất lời, "Sư phụ Phùng, ca ca Phan hẹn chúng ta hội ngộ ở nơi nào vậy?"

Phùng Vạn Xuân vứt mẩu thuốc lá trong tay đi, đứng dậy nói: "Phan Tuấn bảo chúng ta đợi cậu ấy ở thành Thiên Thuỷ!" Nói đoạn hắn ngước đầu nhìn mặt trời trên đỉnh đầu, lúc này đã qua ngọ, hơi nước bốc lên từ Hồ Khẩu hóa thành một chiếc cầu vồng bao trùm lấy thác nước, "Chúng ta cũng nên lên đường thôi, mau chóng đến thành Thiên Thuỷ đợi Phan Tuấn trước đã!"

Nói xong, Phùng Vạn Xuân dắt con ngựa đen ở bên cạnh tới, bế Kim Long đặt lên lưng ngựa, rồi phi thân lên ngựa. Còn Âu Dương Yến Vân và Đoạn Nhị Nga cũng lần lượt lên ngựa của mình. Cả đoàn người vừa đi vừa đinh ninh tiến bước, chỉ có điều Yến Vân trước sau vẫn nét mặt sầu lo. Kể từ lần chia tay Phan Tuấn đến nay đã tròn nửa tháng, thế mà cho đến tận bây giờ vẫn biệt vô âm tín, cô có chút lo lắng cho sự an nguy của Phan Tuấn. Mấy lần hỏi Phùng Vạn Xuân về tung tích của Phan Tuấn, Phùng Vạn Xuân lại chỉ lắc đầu với vẻ mặt úp úp mở mở. Kỳ thực còn có một điểm khiến trong lòng Yến Vân cảm thấy khó chịu, đó chính là người mất tích cùng lúc với Phan Tuấn còn có một người, chính là Thời Miểu Miểu.

Cô cưỡi ngựa sóng vai cùng Đoạn Nhị Nga theo sau Phùng Vạn Xuân, bỗng cô cắn môi, giất mạnh tay quất roi lên lưng ngựa. Con ngựa đau đớn phóng bạt mạng về phía trước bắt kịp Phùng Vạn Xuân. Yến Vân sáp lại gần Phùng Vạn Xuân cất lời: "Sư phụ Phùng, rốt cuộc ngài có biết ca ca Phan đã đi đâu không? Kể từ lúc chúng ta rời khỏi An Dương đến nay đã hơn nửa tháng rồi, thế mà ca ca Phan vẫn biệt vô âm tín!"

“Hì hì!” Phùng Vạn Xuân mỉm cười nói, “Nha đầu, cháu không phải lo đâu, cái tên Phan Tuấn này thông minh hết chỗ nói, nghĩ là bây giờ đã đang đợi chúng ta ở Thiên Thuỷ rồi đấy!”

Yến Vân cau mày suy nghĩ, dẫu không mấy tin vào lời Phùng Vạn Xuân nói nhưng ít ra Phùng Vạn Xuân nói không sai, với sự thông minh của Phan Tuấn thì lúc nào cũng có thể chuyển hung thành cát ở những nơi hiểm cảnh. Thế nhưng dẫu là vậy thì trong lòng Yến Vân trước sau vẫn không vui, cứ nghĩ đến việc lúc này Phan Tuấn đang ở riêng một mình với Thời Miểu Miểu là trong lòng cô lại dâng lên một thứ cảm giác muộn phiền không sao tả xiết.

Thế nhưng cô hoàn toàn không để ý đến sắc mặt của Phùng Vạn Xuân. Giờ phút này Phùng Vạn Xuân cũng đang một bụng đầy hoang mang khó hiểu. Nửa tháng nay, Phùng Vạn Xuân một mặt phải an ủi hai người Âu Dương Yến Vân và Đoạn Nhị Nga, không muốn để họ nhìn ra sơ hở, mặt khác trong lòng lại âm thầm cầu nguyện Phan Tuấn sớm ngày quay về. Hắn khẽ vỗ lưng ngựa giảm bớt tốc độ, dòng nước sông Hoàng Hà cuồn cuộn gầm thét đổ xuống đánh mạnh vào những tảng đá lớn đen sì ở bên cạnh, vỡ vụn thành vô số giọt nước. Ký ức về đêm trước nửa đêm ngoài thành An Dương cũng theo làn sương nước đang bốc lên ấy từng chút một trồi lên từ tận sâu thẳm trong tâm trí.

Chuyện này phải kể từ lúc bọn họ vừa rời khỏi Bắc Bình. Vào thời điểm đoàn người rời khỏi Bắc Bình, Phan Tuấn từng ngầm nhờ Phùng Vạn Xuân điều tra một chuyện, mà chuyện này lại có liên quan đến Thời Miểu Miểu – ngự trùng sư hệ Thủy vẫn luôn đi theo bên cạnh họ. Phan Tuấn nói với Phùng Vạn Xuân rằng, khi cha cậu còn tại thế từng nhắc đến một số chuyện về nhà họ Thời hệ Thủy. Hơn bảy mươi năm trước, nhà họ Thời hệ Thủy từng xảy ra một trận hỏa hoạn, khi đó ông nội của Phan Tuấn từng đích thân đến nhà họ Thời, lúc đến nơi mới phát hiện trước mắt lại là một mảnh tường vỡ vách đổ, ngói vụn chẳng còn. Theo người dân địa phương kể lại, vài ngày trước vào một đêm nọ, cổng lớn nhà họ Thời bỗng bùng lên một trận hỏa hoạn, ngọn lửa cháy ròng rã suốt ba ngày ba đêm. Sau khi lửa tắt, người ta phát hiện trong dinh thự có bảy mươi hai cỗ thi thể bị thiêu đến mức biến dạng hoàn toàn, hoàn toàn không thể nhận diện được hình dáng, nhưng nhà họ Thời khi đó quả thực có đúng bảy mươi hai nhân khẩu.

Ông nội Phan Tuấn nán lại nhà họ Thời hơn nửa tháng trời, với hy vọng tìm được manh mối nào đó về vụ hỏa hoạn tại dinh thự cũ của nhà họ Thời, quan trọng hơn là hy vọng tìm được người sống sót của nhà họ Thời. Thế nhưng kết quả lại khiến ông nội Phan Tuấn vô cùng thất vọng, bảy mươi hai mạng lớn nhỏ của nhà họ Thời ấy hệt như không hề có ý định trốn chạy, tất cả đều bị thiêu rụi trong biển lửa.

Nửa tháng sau, ông nội Phan Tuấn tiu nghỉu quay về Bắc Bình, từ đó về sau câu chuyện này cũng chìm xuồng luôn. Cho đến tận khi Phan Tuấn lần đầu tiên nghe đến cái tên Thời Miểu Miểu, trong lòng cậu bỗng dâng lên một trận xao động. Dẫu cậu tin rằng ông nội tuyệt đối không thể sai được, nhưng cô gái trước mặt quả thực đang nắm giữ thanh ti trong tay, mà cô ta cũng biết môn tuyệt học thiên dung bách mạo của nhà họ Thời hệ Thủy. Thế nên khi rời khỏi Bắc Bình, Phan Tuấn đã ngầm nhờ Phùng Vạn Xuân đích thân đến Tương Tây – cố hương của nhà họ Thời hệ Thủy một chuyến.

Còn Phùng Vạn Xuân cũng y theo lời dặn dò của Phan Tuấn đích thân đến Tương Tây. Dẫu đã trôi qua tròn bảy mươi năm, nhưng di tích dinh thự cũ của nhà họ Thời này vẫn đổ nát hoang tàn, cỏ dại mọc um tùm. Hắn đi dò la khắp nơi về chuyện của nhà họ Thời, những người từng trải qua trận hỏa hoạn năm xưa hầu như đều đã qua đời. Ngay khi Phùng Vạn Xuân chuẩn bị rời khỏi Tương Tây, thì bỗng nghe ngóng được có một lão già bát tuần có mối nhân duyên sâu sắc với nhà họ Thời hệ Thủy.

Thế là Phùng Vạn Xuân lập tức tìm đến lão già đó. Trong một tòa gác gỗ tồi tàn hai tầng, Phùng Vạn Xuân đã gặp được lão già trong lời đồn. Lão mặc một chiếc áo vải màu xám, đôi mắt mù lòa, sống thui thủi cô độc một mình trong tòa gác tồi tàn này. Vì lâu năm không được tu sửa, gác gỗ làm bằng gỗ từ lâu đã bắt đầu ngả đen.

Sau khi Phùng Vạn Xuân thổ lộ rõ mục đích chuyến đi, lão già tỏ ra vô cùng lạnh lùng. Lão tự mình quay về phòng, buồn bực hút một ống nước làm bằng ống trúc. Phùng Vạn Xuân đứng ở cửa, hai người trước sau vẫn trầm mặc không nói lời nào, bên tai chỉ văng vẳng tiếng "ực ực" phát ra khi lão già hút ống nước. Qua một hồi lâu, lão già mới đặt ống nước sang một bên rồi cất lời: "Chuyện này cũng đã qua hơn bảy mươi năm rồi, ta hầu như quên sạch cả rồi, cậu về đi thôi!"

Phùng Vạn Xuân nghiến răng nói: "Lão tiên sinh, tôi chỉ muốn hỏi ngài có biết nhà họ Thời có còn hậu nhân nào trên đời này không?"

“Hậu nhân ư?” Khóe miệng lão già nhếch lên, cười lạnh một tiếng rồi bảo: "Một trận hỏa hoạn khó hiểu, bảy mươi hai nhân khẩu trong nhà hệt như bàn bạc trước với nhau mà chết sạch trong đám cháy cả rồi, còn hậu nhân nào nữa chứ? Nhà họ Thời... tuyệt tử tuyệt tôn rồi!"

Nghe vậy, Phùng Vạn Xuân thở dài một hơi, thò tay vào túi móc ra mấy đồng đại dương đặt lên bàn của lão già, xách roi ngựa định bước ra ngoài, nào ngờ lão già bỗng cất giọng: "Có biết đôi mắt này của ta hỏng bằng cách nào không?"

Phùng Vạn Xuân chấn động mạnh, vội vã khựng bước nhìn lão già mù lòa trước mặt. Lão già đó lại châm thêm một búp ống nước rồi thong thả cất lời: "Chuyện này đè nén trong lòng ta suốt bảy mươi năm, ròng rã suốt bảy mươi năm. Trước cậu đã từng có không dưới năm tốp người đến hỏi về chuyện của nhà họ Thời, hồi đó ta còn trẻ nên sợ chết khiếp, thế nên trước giờ chưa từng hé răng nửa lời."

“Hầy, nhưng giờ đây cái thân già này của ta cũng đã là kẻ chân bước đến cửa mả rồi, nếu không nói ra nữa thì e là sẽ mang xuống quan tài mất thôi!” Lão già nói xong tựa như để thêm can đảm rồi cất lời: "Mẹ ta là nhũ mẫu của nhà họ Thời, hồi nhỏ ta cũng thường xuyên chơi đùa cùng thiếu gia nhà họ Thời, cho nên rất quen thuộc với nhà họ Thời. Quy củ của nhà họ Thời khá nhiều, ngoài người nhà họ Thời ra thì cực kỳ ít người có thể ra vào nhà họ Thời, nhưng gia chủ nhà họ Thời lại là một người lương thiện, thường xuyên bố thí. Bởi vì cực kỳ ít người từng bước chân vào nhà họ Thời, cho nên người ngoài gian lại càng cảm thấy nhà họ Thời vô cùng thần bí khó lường, đồn rằng người nhà họ Thời biết một thứ yêu thuật, có thể khống chế tâm trí con người. Mà trận hỏa hoạn năm đó cũng đến vô cùng kỳ quặc. Gia chủ nhà họ Thời hệt như sớm biết trước sẽ có một kiếp nạn, vài ngày trước khi hỏa hoạn xảy ra đã tán gia bại sản, toàn bộ nô bộc người làm đều được giải tán hết, người nhà họ Thời đóng cửa từ chối tiếp khách. Vài ngày sau vào một đêm nọ, bỗng lửa cháy ngút trời, chó sủa nhặng xị, hầu như toàn bộ người trong thôn đều chạy ra ngoài, chỉ thấy bên trong cổng lớn nhà họ Thời bùng lên ngọn lửa hừng hực, ngọn lửa hung hãn dữ dội, những ai muốn vào dắt lửa hoàn toàn chẳng thể áp sát lại gần. Ngọn lửa cháy suốt ba ngày ba đêm, trước sau không có lấy một kẻ nào trốn thoát khỏi dinh thự cũ của nhà họ Thời."

Lão già vừa nói vừa hút ống nước: "Mà kẻ duy nhất từng bước vào biển lửa nhà họ Thời chính là ta. Bởi vì mẹ ta trước đây vẫn luôn sống ở nhà họ Thời, đêm đó thấy nhà họ Thời bốc cháy, ta liền vội vàng mặc áo chạy bổ về phía nhà họ Thời. Dẫu ngọn lửa hung hãn cộng thêm cửa lớn nhà họ Thời kiên cố không thể phá, người dập lửa không tài nào vào được, nhưng ta lại biết ở hậu viện nhà họ Thời có một chiếc lỗ nhỏ, có thể vừa cho trẻ con chui vào. Cứ như thế ta đã bước vào nhà họ Thời. Hầu như tất cả các căn nhà đều bốc cháy, khói đặc cuồn cuộn ngút trời, ta hoảng loạn hét to trong ánh lửa, nhưng tiếng hét nhanh chóng bị tiếng ngói vụn nứt vỡ lách tách lấn át mất. Đột nhiên ta nhớ tới lúc nãy khi đến cổng lớn nhà họ Thời từng bước vào căn phòng mà mẹ ở, thế là ta cắm cổ cắm cổ chạy về hướng căn phòng đó, nhưng vừa chạy được vài chục bước không khỏi khựng lại. Lúc nãy bước vào là có người dẫn đường, lúc này bốn bề lửa cháy ngút trời, mà các viện lạc trong cổng lớn nhà họ Thời lại vô cùng phức tạp chằng chịt, dù ta có xoay sở thế nào cũng chẳng phân biệt nổi đâu là Đông Tây Nam Bắc nữa. Đúng lúc này, ta lờ mờ cảm thấy phía sau có điều gì đó bất thường, ta vội vàng quay đầu lại, nào ngờ giữa biển lửa ấy lại thấp thoáng bước ra một bóng người. Dẫu khoảng cách với ta lên đến trượng, nhưng vẫn khiến toàn thân ta run lẩy bẩy.

“Đột nhiên có một đạo ánh sáng trắng xẹt qua trước mắt ta, một tia lạnh buốt ập lên mặt ta, kế đó trước mắt ta tối sầm lại. Chốc lát sau một cơn đau buốt thấu xương mới truyền đến từ hốc mắt, hai tay ôm chặt lấy mặt, ta chỉ cảm thấy nhớp nháp. Vừa hô hoán ta vừa lò mò vừa ngã vừa bò đến cái lỗ nhỏ đó, chật vật bò từ bên trong ra ngoài, còn đôi mắt của ta thì đã mù lòa ngay vào đêm hôm đó. Còn về phần mẹ ta...” Lão già thở dài một hơi nói, “Kể từ đó cũng không thấy trở về nữa!”

Phùng Vạn Xuân nghe xong lời của lão già trong lòng đột ngột dâng lên sự hoang mang. Trước đó trong lời nói của Phan Tuấn chưa từng nghe nhắc đến chuyện về cái bóng đen đó, rốt cuộc bóng đen này là ai? Lạng lẽ là người nhà họ Thời hệ Thủy ư? Phùng Vạn Xuân vắt óc suy nghĩ mãi mà không sao hiểu nổi. Song song đó, lão già từng lớp từng lớp lật tung tấm đệm dày cộm lên, lục từ dưới gác xép ra một bọc vải đỏ. Lão nâng chiếc bọc ấy trong tay trầm ngâm chốc lát, đưa cho Phùng Vạn Xuân đoạn cất lời: "Cậu cầm cái này đi đi!"

“Lão nhân gia, cái này... đây là thứ gì vậy?” Phùng Vạn Xuân đón lấy bọc vải đỏ nhỏ xíu mang vẻ ngỡ ngàng nhìn lão già mù lòa trước mặt cất lời.

“Đây là thứ mà hồi đó ta nhặt được trong dinh thự nhà họ Thời. Dẫu không biết là thứ gì, nhưng ta nghĩ chắc chắn nó có liên quan đến vụ hỏa hoạn của nhà họ Thời, cậu mang về đi! Bao năm qua thứ này vẫn luôn đè nặng bên đầu giường ta, tựa như một củ khoai lang bỏng tay khiến ta mất ăn mất ngủ suốt mấy chục năm trời. Bây giờ giao thứ này cho cậu, cuối cùng ta cũng có thể được nghỉ ngơi rồi!” Lão già nói xong tựa lưng vào bức tường đầu giường, hai tay siết chặt ống nước của mình, tựa như đã chìm vào giấc ngủ. Phùng Vạn Xuân ngây người một lát, khẽ tháo gói vải ra, bỗng đôi mắt hắn tựa như bị thứ gì đó chích phải, vội vàng bọc gói vải lại như cũ, nhét vào trong ngực áo rồi cáo từ lão già. Nào ngờ lão già kia hoàn toàn không có chút phản ứng nào, một ý nghĩ nguy hiểm xẹt qua tâm trí trong chớp mắt. Hắn vươn ngón tay dò thử hơi thở của lão già, lão ta vậy mà đã tắt thở từ bao giờ không hay biết.

Sau khi an táng lão già xong, Phùng Vạn Xuân vội vã quay về Thạch Môn, sau đó đem những gì mắt thấy tai nghe ở Tương Tây kể lại tường tận cho Phan Tuấn nghe, duy chỉ có việc không hề đả động đến thứ mà lão già để lại cuối cùng đó.