Cốc Xuyến là cốt nhục của Cốc Tam Thiên, Trương Tam Cô sai người mang tin nhắn tới nhà họ Cốc, ngay trong ngày hôm đó Cốc Tam Thiên đã bán đi tám mẫu ruộng vừa mới mua. Canh ba gió đêm trăng tối, hai bên gặp nhau ở địa điểm đã hẹn, một tay giao tiền một tay thả người.

Trước khi rời khỏi chỗ giam con tin, hình như lại là mụ đàn bà nghèo ăn trộm bó lúa năm xưa gác đao quỷ đầu lên cổ Cốc Xuyến, khàn giọng dặn dò: "Lời xe lăn ta nói lại với ngươi một lần nữa, Hoa Mãn Chi là cháu gái gọi ta bằng dì ghẻ, trong vòng mười ngày ngươi phải rước nó vào cửa; quá mười ngày mà ta không thấy ngươi làm đám cưới, cây đao quỷ đầu này sẽ chém nhà ngươi không còn một con gà con chó." Cốc Xuyến vốn đã sợ mất mật, trũng quần đầy phân lế thế lế thế trở về.

Về đến nhà, Cốc Xuyến liên tục ba ngày gặp ác mộng, cha hắn bèn mời thầy cúng Hoàng Đạo Cát đến gọi hồn cho hắn. Hồn lìa khỏi xác nay đã về chỗ cũ, Cốc Xuyến tỉnh lại liền la hét giục giã mau chóng cưới vợ, Hoàng Đạo Cát bấm đốt tay chọn lấy hai ngày, viết lên thiếp đỏ đưa sang nhà gái.

Hai ngày đó một ngày ở nửa đầu tháng, một ngày ở nửa cuối tháng, cốt là để tránh mấy ngày đèn đỏ của con gái. Hoa Mãn Chi vừa nhìn thấy quả quýt hỉ này liền ôm mặt khóc lớn, hết muốn nhảy sông lại muốn nhảy giếng, may nhờ có Tiểu Hồng Đấu Đồ sang chơi, Hoa Mãn Chi mới không thắt cổ tự tử.

Từ khi Long Đản Tử bặt vô âm tín, Hoa Mãn Chi mỗi ngày uống không nổi hai bát cháo, trơ mắt nhìn khuôn mặt húp húp eo thon nhỏ; Tiểu Hồng Đấu Đồ lại càng sáng ba lạy tối một nén nhang, trên mặt lại xuất hiện thêm mấy nếp nhăn.

Tay nghề may vá của Tiểu Hồng Đấu Đồ là vô địch thủ, đứng đầu trong số các người phụ nữ ở thôn Đậu Bằng; sau khi con gái các nhà bó chân xong, đều hoan nghênh Tiểu Hồng Đấu Đồ đại giá quang lâm sang chơi, tiện thể chỉ bảo các cô con gái cách múa kim luồn chỉ, thêu hoa dệt gấm. Thế nhưng, con gái các nhà hễ cứ thấy kinh nguyệt, thiếu nữ tuổi xuân phái đẹp sợ nhất là bị dụ dỗ, thường xuyên lui tới thân thiết với Tiểu Hồng Đấu Đồ, ắt khó tránh khỏi gần mực thì đen, lẳng lơ mất nết sinh chuyện xấu. Thế là, qua cầu rút ván, mài xong xay giã xong đem thịt lừa, đọc kinh xong đánh nhà sư; việc sang chơi của Tiểu Hồng Đấu Đồ bèn trở nên lạnh nhạt, không được hoan nghênh nữa.

Thế nhưng, Tiểu Hồng Đấu Đồ ra vào nhà họ Hoa, vợ chồng Hoa Tiến Bảo lại không dám ngăn cản.

Lúc Hoa Mãn Chi ra đời, Cốc Tam Thiên, Hoa Tiến Bảo và Lưu Hắc Oa kết nghĩa huynh đệ tình sâu nghĩa nặng, dám ví với ba anh em Lưu, Quan, Trương. Đàn ông kết giao thân thiết thì đàn bà con gái cũng qua lại gắn bó, vợ Cốc Tam Thiên, vợ Hoa Tiến Bảo và Tiểu Hồng Đấu Đồ kết nghĩa chị em, Tiểu Hồng Đấu Đồ còn nhận Hoa Mãn Chi làm con nuôi.

Tiểu Hồng Đấu Đồ sang thăm chị em kết nghĩa là danh chính ngôn thuận, thăm con gái nuôi là đường hoàng hiên ngang. Mấy năm nay Long Đản Tử và Hoa Mãn Chi tư thông, đều do Tiểu Hồng Đấu Đồ đưa tin mánh khóe định ngày tháng, mẹ nuôi đã biến thành mai mối.

Nhà họ Cốc đưa thiếp cưới tới, con gái sắp sửa về nhà chồng, Hoa Tiến Bảo toại nguyện như ý, trái tim thấp thỏm của mẹ Mãn Chi cũng được đặt trọn vào trong bụng. Tiếng khóc lóc của con gái, họ chỉ cho là căn bệnh chung của con gái trước khi đi lấy chồng; gặt lúa xong đang bận phơi phóng đập giần, vợ chồng từ sáng đến tối đều ở sân phơi lúa, Tiểu Hồng Đấu Đồ sang chơi lại càng đi lại thênh thang không ai cản trở.

Hoa Mãn Chi mấy ngày nay không rửa mặt chải đầu, mặt vàng da bủng hai mắt khóc sưng như quả đào, ngồi trên chiếc giường sưởi trân trân nhìn ra ngoài cửa sổ, ngẩn ngơ hồn lìa khỏi xác. Tiểu Hồng Đấu Đồ đẩy cửa bước vào trong sân, nàng nhìn mà như không thấy, chẳng thèm xuống giường sưởi chào đón, đờ đẫn như một pho tượng đất khúc cây mục.

Cho đến khi Tiểu Hồng Đấu Đồ bước vào trong phòng, cất tiếng gọi "Con tôi ơi!" nàng mới ngoảnh đầu lại, chớp chớp mắt, trên mặt không nhìn thấy hỉ nộ ái ố, trong mắt khô khốc không một giọt lệ.

Tiểu Hồng Đấu Đồ trèo lên giường sưởi, ôm chầm lấy nàng vào lòng, bấy giờ nàng mới òa lên khóc nức nở.

"Long Đản Tử... đã về chưa?" Hoa Mãn Chi nấc cụt mấy tiếng khô khốc, bị một cơn ho nghẹn lại, "Hắn nổi cơn lôi đình... vứt bỏ tôi không màng tới, thân thể tôi đây... sao mà có thể gả sang nhà họ Cốc được chứ?"

Đêm hôm ấy ở bãi gai dầu ven sông hẹn hò với Long Đản Tử, ban ngày dưới gốc cây đào mật cũng đã gặp mặt Cốc Xuyến một lần. Cốc Xuyến ăn mấy quả đào, trong miệng ngọt ngào như bôi mật, dỗ dành Hoa Mãn Chi tâm can rối bời, sáu vía thần hồn bất định.

"Mãn Chi, cha tôi cầm đao cầm gậy, ép tôi cưới con nhỏ xấu xí kia, cánh tay tôi không tài nào uốn lại được đùi, nỗi khổ trong bụng tôi còn nhiều hơn mấy gáo nước của cậu." Cốc Xuyến vừa ăn vừa khóc, quả đào mật to bằng nửa cân không tài nào chặn nổi cái miệng, "Tôi mà không tự tay chọn cho cậu một người xứng đáng với cậu, cho dù có vào quan tài xuống mồ, cho đến lúc chết tôi cũng không an lòng."

Hoa Mãn Chi nén tim đập chân run, hỏi: "Anh chọn cho em ai?"

"Xa ở chân trời, gần ngay trước mắt." Cốc Xuyến giơ tay lại hái một quả đào trên cây xuống, "Long Đản Tử."

Hoa Mãn Chi ra vẻ không vui, bĩu môi, nói: "Hắn nghèo."

"Ba chúng ta ví như cùng một mẹ sinh ra, anh và cậu có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu." Cốc Xuyến ăn no căng một bụng đào mật, ợ ra những tiếng nức nở thơm tho ngọt lịm, "Đợi con nhỏ xấu xí kia bước chân vào cửa, nhà cửa ruộng vườn đến tay tôi, tôi bảo đảm hai người đầu bạc răng long ăn mặc không lo."

Hoa Mãn Chi cảm động đến mức hái thêm tám quả đào mật nữa, tặng cho Cốc Xuyến mang về nhà.

Ở bãi gai dầu bên sông, nàng đem những lời đường mật này của Cốc Xuyến, kể hết đầu đuôi cho Long Đản Tử nghe; Long Đản Tử nghe một câu chửi một câu, chửi chán Cốc Xuyến lại quay sang chửi nàng, mặt mỏng da non, toàn thân đều là thứ rẻ rúng. Cuối cùng không vui tan rã, Long Đản Tử chạy ra chợ người, đi một đi không trở lại.

"Đàn ông nhà họ Lưu dưới gốc cây hòe già đứa nào cũng lăng chăng phóng túng, chỉ sợ Long Đản Tử không đi Nam thì cũng xông Bắc." Viền mắt Tiểu Hồng Đấu Đồ đỏ lên, "Cháu và Long Đản Tử, giống như ta và cha nó... Cháu và Cốc Xuyến, giống như ta và cái lão rùa sống đó."

Hoa Mãn Chi giãy giụa thoát khỏi vòng tay của Tiểu Hồng Đấu Đồ, mặt đầy vẻ nghiêm nghị lắc đầu, nói: "Em đã gả sang nhà họ Cốc, thì sẽ chết tâm theo Cốc Xuyến sống qua ngày; có một ngày Long Đản Tử quay về, em cũng không thèm nhìn hắn một cái, không nói với hắn một câu."

"Đàn ông hoa nhà không thơm bằng hoa dại, đàn bà chồng chính thức không tha thiết khắc ghi ruột gan bằng gian phu!"

"Cốc Xuyến không giống như bác trai nhà cô, trong mắt không dung nạp nổi dù chỉ một hạt cát."

"Thế thì cháu khó mà qua nổi ải động phòng này rồi."

"Mẹ nuôi, cứu con với!"

"Vương Bảo Xuyến dám cá cược ba chưởng với cha, rời khỏi phủ Thừa tướng ở nhà tranh; cháu đợi Long Đản Tử mười tám năm, miếu rách nhà ta cũng đủ chỗ cho cháu che mưa."

"Cốc Xuyến trong vòng mười ngày không rước em vào cửa, tên thổ phỉ Trương Lão Chẩm sẽ giết sạch cả nhà già trẻ lớn bé, sáu loại gia súc nhà hắn."

"Thỏ khôn còn không ăn cỏ gần hang, sao cái đồ chó đẻ này lại đi cắn càn hàng xóm láng giềng chứ?"

"Không phải là em không đợi Long Đản Tử, chỉ là không nỡ hại nhà họ Cốc bị tru di cửu tộc, cửa nát nhà tan."

"Nhà họ Cốc vừa được bảo toàn tính mạng lại không tusn tẻo tiền tài, thì không nên kiếm chuyện gây sự trên người cháu."

"Em vẫn còn muốn cái danh tiếng của một người phụ nữ nữa chứ!"

Tiểu Hồng Đấu Đồ trượt xuống khỏi giường sưởi, ra sân đi vòng quanh mấy bận, trên mái nhà, đầu tường, đống củi, rãnh nước, mọi ngóc ngách đều ngó qua một lượt, cài then cửa chèn đòn ngang, bấy giờ mới quay trở lại trong phòng.

"Ta dạy cháu một bí phương giả trân, lúc lâm trận tạo màn kịch hay nhé!" Tiểu Hồng Đấu Đồ chỉ vào ba thốn dưới rốn của Hoa Mãn Chi, "Hai ngày tháng của nhà họ Cốc, ngày nào cháu sạch sẽ?"

Hoa Mãn Chi đỏ bừng cả mặt, hai tay ôm mặt đáp: "Ngày thứ nhất sát mép, ngày thứ hai vừa đẹp."

“Vậy thì chọn ngày sát mép này!" Tiểu Hồng Đấu Đồ chốt hạ một câu, "Nó muốn một chút đỏ, cho nó mấy giọt nước hoa đào." Lại ghé tai Hoa Mãn Chi, thì thầm to nhỏ một trận.

Hoa Mãn Chi liên tục gật đầu, kẽ tay rỉ ra từng chuỗi nước mắt.

Ba ngày sau, một chiếc kiệu hoa rước Hoa Mãn Chi đi, tuy hai nhà cách nhau có một bức tường, nhưng vẫn phải kèn trống inh ỏi đi quanh một vòng thôn, khiêng vào nhà họ Cốc thì trời đã chạng vạng tối.

Bận rộn suốt cả một ngày, nửa đêm mới được yên tĩnh.

Phòng tân hôn trắng muốt dưới ánh đèn mờ ảo, bên mép giường sưởi chú rể mặc áo bông đỏ cúi đầu ngồi đó, lặng thinh lén lút nhìn tân lang. Cốc Xuyến sớm đã tháo dải lụa chéo đỏ xuống, cởi chiếc áo dài mã qua, chỉ mặc một chiếc áo lót bằng vải đay mùa hạ. Hắn mày thanh mục tú trông giống như một văn nhân thư sinh, thế nhưng lại mặt mày xanh mét chẳng chút vui mừng, ngồi trên chiếc ghế dài đối diện với Hoa Mãn Chi đảo mắt liếc nhìn.

Hoa Mãn Chi buồn ngủ đến mức người ngả nghiêng, thế nhưng lại không dám không gượng sức ngồi cho ngay ngắn thẳng thắn; ngày thường Cốc Xuyến cứ nhìn thấy nàng là mặt mày tươi tỉnh hớn hở, sao tối nay lại lạnh lùng như một con sói mắt trắng thế này?

Đột nhiên, Cốc Xuyến sải một bước lớn xông lên trước, nâng cằm nàng lên trừng trừng nhìn thẳng vào mắt nàng, quát lên: "Nói! Long Đản Tử gặm rách bao nhiêu lớp da mặt của mày rồi?"

“Mày... mày..." Gương mặt đã thoa phấn hồng của Hoa Mãn Chi bỗng chốc tái mét.

Cốc Xuyến lại bẻ miệng nàng kéo lưỡi ra, ép hỏi: "Mày đã hôn Long Đản Tử bao nhiêu lần, đứa nào là người hôn cái đầu tiên?"

“Xuyến, Xuyến..." Khóe miệng chót lưỡi Hoa Mãn Chi rỉ máu.

“Cởi áo!" Cốc Xuyến xô nàng ngã lên giường sưởi, nhe răng trợn mắt thở hồng hộc.

"Xuyến, anh thổi đèn đi."

“Anh muốn nhìn dưới đèn!"

Hoa Mãn Chi run rẩy đôi tay cởi chiếc áo bông đỏ ra, quay lưng về phía ánh đèn khóc lóc nói: "Xuyến ơi, hãy chừa lại chút thể diện cho em với!"

Cốc Xuyến vung tay xé đứt dải yếm của nàng, dưới ánh đèn trên ngực Hoa Mãn Chi có mấy vết tím, trên núm ngực có mấy vết bầm xanh. Cốc Xuyến thất thanh kêu ré lên: "Có phải do Long Đản Tử cào không, do Long Đản Tử cắn không?"

"Ngực bị ngứa, em tự cào rách đấy." Hoa Mãn Chi nhặt chiếc yếm bị xé đứt che ngực lại, "Trên núm vú... là mấy hôm trước tìm một thằng nhóc con sang sưởi ấm ổ, bị cắn ra vết răng, cốt là để... sau khi bước chân về nhà chồng... sớm sinh quý tử cho anh."

Cốc Xuyến kêu "cạch" một tiếng mở chiếc rương ra, lôi ra một tấm lụa trắng rộng chừng một thước, phẳng phiu trải lên chiếu sưởi, mặt méo mó cười gằn nói: "Thấy máu thì mày hiển quý trước mặt mọi người, còn trong mắt tao thì mày chính là thân vàng ngọc ngà của tiên nữ hạ phàm."

“Xuyến ơi là Xuyến, đêm nay em coi như nhìn thấu anh rồi; trên mặt anh thì cười cười nói nói, trong bụng thì giả nhân giả nghĩa."

“Trên đời này ai mà chẳng có hai mặt âm dương?"

“Lòng người đổi lấy lòng người, bốn lạng đổi lấy nửa cân; ai lại lấy chu sa đổi lấy đất đỏ, phân lừa sao có thể đổi lấy vàng thật?"

“Mày bớt nói nhảm đi, tao muốn là đi thẳng vào vấn đề chính."

“Châm bấc đèn lên, em muốn đèn sáng như ban ngày."

Cắt bấc nến thêm dầu đèn, đèn phòng tân hôn sáng trưng, hắt lên cửa sổ phía sau bóng kỳ dị của mụ đàn bà nghèo.