Long Đản Tử đang ở bên bờ sông bẻ ngón chân cho Hoa Mãn Chi, chứ không hề thò tay vào cái hốc bùn dưới bờ để bắt cua.

Nó rời khỏi bãi tha ma dưới gốc cây dâu già, chúm môi thổi một khúc tiểu điệu, mắt nhìn đăm đăm ra sông lớn nhưng chân lại rẽ hướng; con đường nhỏ ngoằn ngoèo trên bãi cát quanh co khúc khuỷu như trận đồ bát quái, Long Đản Tử vòng qua một đám rặng liễu, đâm sầm vào chân hàng rào nhà Hoa Mãn Chi. Trong tường nhà Hoa Mãn Chi, ba cây rụng ra tiền mọc thẳng hàng, năm nào cũng hái được mười mấy sọt đào mật to đỏ mọng lá xanh. Nhà nhà đến miếu thắp hương, dâng lễ cúng tổ tiên, người lớn thọ tròn, cháu cưng đầy tháng, đều mua đào mật nhà cô để lấy may. Ba cây rụng ra tiền này là năm đó bố cô dắt lừa đi buôn chuyến, lén trộm cây giống ở Thâm Châu về. Đào mật Thâm Châu đến thôn Đậu Bằng, tuy có bớt đi chút hương vị, nhưng vẫn to hơn và ngọt hơn mấy loại đào tháng Năm vốn là thổ sản của thôn Đậu Bằng. Hoa Tấn Bảo - bố của Hoa Mãn Chi, coi ba cây đào mật này như thần tài, gọi ba cây đào mật là Đại cô nãi nãi, Nhị cô nãi nãi, Tam cô nãi nãi. Hoa Mãn Chi còn phải thấp hơn một vai, gọi Đại cô nãi nãi là Đại cô thái thái, gọi Nhị cô nãi nãi là Nhị cô thái thái, gọi Tam cô nãi nãi là Tam cô thái thái. Hàng năm cành đào đâm chồi, cả nhà già trẻ đều đến chúc mừng các cô nãi nãi. Tháng ba mùa xuân hoa đào nở, bốn bề dựng vách che chắn làm khuê phòng cho các cô nãi nãi, sợ gió lớn thổi rụng hoa đào ít đậu quả. Đợi đến khi lá xanh thành râm quả đầy cành, dưới gốc cây đào ngày đêm không lúc nào rời người, giống như hầu hạ các cô nãi nãi ở cữ vậy. Đào mật lớn bằng quả trứng gà, mỗi quả đào được lồng một chiếc túi cỏ, trông giống như chiếc áo nực của nữ sinh Tây học trường Trung học Lộ Hà, đề phòng đào nặng làm gãy cành, nửa sống nửa chín rơi xuống đất. Lúc này đương là tháng sáu âm lịch, quả đào nhỏ nhất cũng nặng nửa cân tám lạng, chỉ chờ đẫm nước đường chín thủng là có thể hái đem bán kiếm tiền lớn. Giờ khắc này, tựa như ngọn gió sinh tử, vợ chồng Hoa Tiến Bảo canh chừng ban đêm, ban ngày không thể không xuống đồng, ba cây rụng ra tiền đành phó thác cho con gái Mãn Chi và thằng Xuyến nhà họ Cốc bảo vệ.

Long Đản Tử không muốn trộm đào, chỉ muốn đuổi Cốc Xuyến đi khỏi chỗ Hoa Mãn Chi.

Lưu Hắc Oa dạy con, điều đầu tiên chính là cả đời tay chân phải sạch sẽ, chết đói cũng không được trộm, nghèo chết cũng không được cướp. Năm Long Đản Tử lên năm tuổi trộm của hàng xóm một nắm táo chua, Lưu Hắc Oa tâm ác thủ lạt, chưởng thiết sa đánh cho Long Đản Tử da thịt rách bươm, chiếc yếm đỏ bảo hộ bụng cũng bị đánh suýt chết. Từ đó về sau, cho đến năm một nghìn chín trăm sáu mươi hai, Long Đản Tử năm mươi tuổi người sưng phù lên vì đói, nghèo rớt mồng tơi, cũng chưa từng ăn một miếng thức ăn bất nghĩa, cầm một đồng tiền bất nghĩa nào.

Nó với Cốc Xuyến đời trước không thù không oán, đời này lại kết thành mối hận sâu sắc, kẻ hiểu lơ mơ đều bảo là vì tranh giành Hoa Mãn Chi, nhưng lại không biết nguyên nhân ban đầu hóa ra lại chính là đôi chân của Hoa Mãn Chi.

Ba nhà Lưu, Hoa, Cốc cùng năm đến thôn Đậu Bằng lập nghiệp, các đời ông cha vốn là thâm giao. Lưu Hắc Oa, Hoa Tiến Bảo và bố của Cốc Xuyến là Cốc Tam Thiên, hồi nhỏ từng kết nghĩa huynh đệ, thân thiết như anh em ruột thịt chung một cửa lòng mẹ đẻ ra. Lớn lên Lưu Hắc Oa đi thuyền rồi lại làm thuê dài hạn, Hoa Tiến Bảo làm thuê dài hạn rồi lại đi buôn chuyến, chỉ có Cốc Tam Thiên ra trấn làm nghề môi giới, sống bằng cái miệng lưỡi. Gái lớn mười tám thay đổi, con trai lớn thay đổi cũng không ít. Lưu Hắc Oa trở nên đầu đội trời chân đạp đất, Hoa Tiến Bảo trở nên tàn nhẫn tham lam, Cốc Tam Thiên trở nên mưu mô quỷ quyệt hơn cả khỉ sống, trơn tuột như con lươn. Lưu Hắc Oa coi thường Hoa Tiến Bảo vì chút tiền mọn mà vứt bỏ liêm sỉ, lại càng căm phẫn Cốc Tam Thiên vì chút tiền mọn mà giăng bẫy hãm hại người ta. Mấy năm trước khi qua đời, ông ta đã không còn qua lại nhiều với hai nhà này nữa. Thế nhưng, con cái ba nhà lại thân thiết hệt như ba người hồi nhỏ, thế nên Lưu Hắc Oa, Hoa Tiến Bảo và Cốc Tam Thiên cũng không đến mức cắt áo đoạn nghĩa, vạch đất tuyệt giao.

Ba đứa trẻ, hai trai một gái, ruột gan Long Đản Tử thẳng thắn, Cốc Xuyến nhiều mưu mẹo, Hoa Mãn Chi miệng ngọt ngào. Thanh mai trúc mã, ba đứa trẻ vô tư, đứa nào với đứa nào cũng tám lạng nửa cân, không nặng không nhẹ, không gần không xa. Vào năm Cốc Xuyến, Hoa Mãn Chi và Long Đản Tử lên tám tuổi, đúng ngày mùng năm tháng năm ăn bánh ú, hệt như một ngọn lửa châm vào hai đống củi, nhà họ Cốc và nhà họ Hoa cùng một thời khắc đấu đá nội bộ, vợ chồng hai nhà đánh nhau trong ngoài bất nhất, giằng co khó gỡ. Cốc Xuyến sợ đến mức suýt tè ra quần, Hoa Mãn Chi đái dầm ướt quần, đứa trước đứa sau đều chạy đến nhà cái yếm đỏ khóc lóc kêu oan, níu tay kéo chân, bám riết lấy Lưu Hắc Oa ra mặt đến phân giải giúp hai nhà.

Lưu Hắc Oa mang bệnh nặng trong người, tay chống một chiếc gậy trúc xanh, đến nhà họ Cốc giậm chân một cái, tiếng cãi chửi của vợ chồng nhà họ Cốc cũng lập tức im bặt. Ông ta lười giáp mặt với hai người kết nghĩa, cũng chẳng muốn nhìn thấy hai người chị dâu kết nghĩa, hai nhà bãi binh hòa hoãn, ông ta liền quay người bỏ đi.

Hai người chị dâu, một người là Phan Kim Liên, một người là Phan Xảo Vân, ông ta phụng mệnh hai người anh kết nghĩa, đánh cho hai người đàn bà lăng loàn này khí chính dâng lên khí tà hạ xuống, rửa tâm gội mặt lột xác hoàn toàn. Nào ngờ, lòng tốt không được báo đáp. Kẻ trộm cắn một miếng, xương người thấm ba phần, hai kẻ trộm mỗi đứa cắn một miếng, nhảy xuống sông lớn cũng không rửa sạch oan ức, mang trên lưng cái tiếng oan cả đời không thể gỡ xuống. Phan Kim Liên khăng khăng khẳng định Võ Nhị Lang thừa nước đục thả câu sờ vào chỗ kín của ả ta, cái tên Cốc Tam Thiên tâm can đen tối không những tin là thật, mà còn cảm thấy trên đầu mình mọc thêm một chiếc nón xanh. Phan Xảo Vân lại càng biết cách bị đặt vu khống, vừa khóc vừa lác mắt kể lượm thượm rằng cái tên PhBính mệnh Tam Lang (Bính Mệnh Tam Lang) này diễn giả làm thật, sờ chỗ kín lại còn móc cả đũng quần. Gió thổi gối chăn khiến Hoa Tiến Bảo mềm tai tin thật, đối với người em kết nghĩa trong vườn đào liền có cái nhìn khác lạ.

Cái yếm đỏ là kẻ có tính hay lo chuyện bao đồng, chó nhà hàng xóm cắn nhau nó cũng chen một chân vào, bốn người đánh nhau thì nó lại càng muốn tìm vui từ trong đó. Lưu Hắc Oa quay người bỏ đi còn nó thì đứng im tại chỗ, dắt tay Long Đản Tử vào nhà họ Hoa sang nhà họ Cốc, một lượt nắm thấu tâm can của cả hai nhà; hóa ra là chuyện tranh chấp hôn nhân của con cái, thế nhưng lại là bốn người năm ý.

Mụ vợ của Cốc Tam Thiên muốn chiếm lấy Hoa Mãn Chi, làm vợ cho con trai Cốc Xuyến, nhưng Cốc Tam Thiên lại chê nghèo yêu giàu. Chỉ muốn trèo cao không chịu hạ mình. Về phía nhà họ Hoa, có thể gả con gái cho nhà họ Cốc thì Hoa Tiến Bảo ước gì còn chẳng được, nhưng vợ hắn lại sống chết đòi gả con gái cho Long Đản Tử. Người đàn bà này tuy bị Lưu Hắc Oa mang tiếng oan, nhưng vẫn luôn thèm thuồng yêu mến PhBính mệnh Tam Lang. Long Đản Tử là một Lưu Hắc Oa thu nhỏ, con gái cũng là hóa thân của chính mình; Hoa Mộc Làn thay cha tòng quân, Hoa Mãn Chi chính là thay mẹ đi lấy chồng, không thể làm vợ chồng với Lưu Hắc Oa, kết thông gia thế này tính ra cũng coi như vừa lòng đẹp ý. Thế là, vợ chồng hai nhà không ai nhường ai, mở ra một trận chiến hỗn độn.

Gặp phải vở kịch văn võ song toàn hay ho này, cái yếm đỏ sao có thể không chen chân vào? Nó phụ họa cho vợ của Hoa Tiến Bảo, mắng cho đầu óc Hoa Tiến Bảo chui tụt vào đũng quần; lại gõ mạn sườn Cốc Tam Thiên, vợ của Cốc Tam Thiên bị đánh cho rụt lưỡi phải đổi lời. Cuối cùng, nó sai Cốc Tam Thiên làm mai mối, đến trước mặt vợ Hoa Tiến Bảo làm mai cho Long Đản Tử và Hoa Mãn Chi, dăm ba câu là lo xong mối lương duyên này. Nào ngờ, thắng trận trở về nhà, lại vấp phải sắc mặt khó coi của Lưu Hắc Oa, may mà không dám cãi lại nên mới tránh được một trận đấm đá.

Hoa Mãn Chi không phải của Cốc Xuyến, cũng chẳng phải của Long Đản Tử; ba đứa trẻ vô tư cùng chơi trò gia đình, Hoa Mãn Chi có lúc bái đường thành thân với Cốc Xuyến, có lúc vào động phòng với Long Đản Tử. Lúc Hoa Mãn Chi bái đường với Cốc Xuyến, Long Đản Tử đóng vai quan tài hỷ; lúc Long Đản Tử vào động phòng với Hoa Mãn Chi, Cốc Xuyến đóng vai người phúc lộc đủ đầy.

Cho đến khi Hoa Mãn Chi bó chân, Long Đản Tử và Cốc Xuyến mới tranh nhau dữ dội.

Con gái Bắc Vận Hà, việc bó chân cũng quan trọng hàng đầu như đính ước, xuất giá, sinh con đẻ cái. Kẻ làm mai, cái nhìn đầu tiên chọn chân, cái nhìn thứ hai mới nhìn mặt. Một đôi gót sen ba tấc, mặt mày dẫu không xinh xắn, bà mai cũng làm nứt khung cửa; mặt mày xinh xắn mà hai bàn chân to, bà mai cũng chẳng thèm bước qua ngạch cửa. Bó chân là ải đầu tiên quyết định họa phúc cát hung cả đời của con gái, cha mẹ không dám lơ là, bản thân lại càng phải cẩn thận. Bó muộn không bằng bó sớm, bó sớm xương thịt mềm mại, bó ra nhỏ nhắn xinh xắn, dễ chiều lòng người nhất. Thế nhưng, con gái còn quá nhỏ tuổi không biết lợi hại, khó tránh khỏi không chịu nổi khổ cực. Cha mẹ mềm lòng, bó rồi lại tháo tháo rồi lại bó, liền bị biến dạng không ra hình thù gì; đi chợ sớm về chợ muộn, dục tốc bất đạt, ngược lại làm lỡ việc lớn. Cho nên, vợ của Hoa Tiến Bảo bó chân cho con gái. Thời điểm chọn là năm Hoa Mãn Chi lên chín tuổi, không sớm không muộn không vội vã; không bó thành gót sen thì cũng coi như ngọc măng, không tính là ngọc măng thì cũng giống như bánh ú nhân táo ngày Tết Đoan Ngọ.

Người đầu tiên đến bầu bạn với cô chính là Cốc Xuyến, nhà họ Cốc và nhà họ Hoa chỉ cách nhau một bức tường.

“Xuyến ơi đau chết tôi mất thôi!” Hoa Mãn Chi mắt đẫm lệ, hệt như đóa hoa đào trong mưa.

Cốc Xuyến đang học trường tư thục, học gảy bàn tính, trong đầu toàn là kinh thư phép tắc của con gái, liền xị mặt với vẻ nghiêm nghị, nói: “Không chịu được khổ trong cái khổ, khó làm người trên người; cô cắn chặt răng chịu đủ đau đớn, trong chuồng gà mới bay ra chim phượng hoàng cánh vàng chứ.”

“Xuyến ơi, anh thích em bó chân nhỏ à?” Hoa Mãn Chi vừa khóc vừa hỏi.

Cốc Xuyến gật gật đầu, nói: “Bà chủ giàu có phu nhân quan lại, người nào người nấy chân nhỏ nhắn, đi đứng mới uyển chuyển dáng người liễu rủ gió đưa.”

“Xuyến ơi, anh có một đôi mắt gian xảo!” Hoa Mãn Chi phì một tiếng, “Tôi một không muốn làm bà chủ giàu có, hai chẳng làm được phu nhân quan lại, bó ra hai bàn chân bánh ú thì bán cho nhà nào?”

“Lời điên rồ, tội lỗi!” Cốc Xuyến trợn trừng mắt quát, “Tôi đi chặt cho cô hai chiếc gậy nạng, chống gậy mà đi chân không chạm đất, qua mấy ngày này là cô lại mày giãn mày cười ngay thôi.”

Cốc Xuyến rời khỏi chỗ Hoa Mãn Chi ra bờ sông chặt cành liễu, Long Đản Tử mồ hôi nhễ nhại lại đến.

Lưu Hắc Oa thân thể bệnh tật yếu ớt, võ nghệ không thể thất truyền, múa không nổi thương dài đao lớn, tay cầm chiếc đũa tre cành liễu dạy con trai luyện võ, từng chiêu từng thức không cho phép lười biếng bớt xén. Long Đản Tử vừa luyện xong ba bài đao sáu bài thương, mười hai bài quyền cước, Lưu Hắc Oa mới cho phép nó ra ngoài, vèo một cái đã đến bên cạnh Hoa Mãn Chi.

“Long Đản Tử, đau chết tôi mất thôi!” Hoa Mãn Chi lại rưng rưng nước mắt rên rỉ.

“Thế thì tháo dải băng bó chân ra, cho thoải mái dễ chịu, hóng gió một chút.” Long Đản Tử ngồi xổm xuống, nhấc đôi chân mang giày đỏ của Hoa Mãn Chi lên, định động tay.

Hoa Mãn Chi kêu lên “Ái chà” một tiếng đau đớn, vừa khóc vừa hỏi: “Long Đản Tử, cậu không thích chân nhỏ à?”

“Chân nhỏ vừa hôi vừa xấu.”

“Sao cậu biết?”

“Mẹ nuôi tao mở vải bó chân ra rửa chân, mùi hôi mặn nồng nặc xộc thẳng vào mũi, huân đến mức người ta có thể nôn thốc nôn tháo cả đống lòng lợn lòng bò ra ngoài, bánh ú nếp táo tàu tao cũng chẳng muốn ăn lấy một miếng.”

“Long Đản Tử, sau này cậu lấy vợ, muốn đứa chân nhỏ, hay là đứa chân to?”

“Tao muốn đứa chân to, hệt như mấy nữ nghệ sĩ biểu diễn múa võ đi cà kheo bán nghệ ấy, đứng như tùng đi như gió.”

“Vậy cậu mau cởi… dải vải dài một trượng ba thước quấn quanh chân tôi ra đi chứ?”

Long Đản Tử bịt mũi lại, lột chiếc giày đỏ của Hoa Mãn Chi ra, gỡ từng lớp từng lớp vải bó chân; mở ra xem, không giống gót sen, không giống măng ngọc, cũng chẳng giống bánh ú, trông y hệt như hai chiếc móng giò lợn.

Từ chín tuổi đến mười một, Hoa Mãn Chi năm nào bó chân cũng năm nào lén tháo ra, lần cuối cùng này là do nữ sinh Tây học trường Trung học Lộ Hà xé nát vải bó chân, băm nát những chiếc giày mủi nhọn. Vợ chồng Hoa Tiến Bảo không dám đắc tội với bọn ngoại giáo có người Tây chống lưng, đành ngậm đắng nuốt cay cúi đầu thừa nhận, Cốc Xuyến có thì thầm bên tai họ cũng chẳng thèm nghe nữa.

Đôi chân hết bó lại tháo tháo lại bó của Hoa Mãn Chi, to không ra to nhỏ không ra nhỏ, dài không ra dài ngắn không ra ngắn, nhọn không ra nhọn dẹt không ra dẹt, chân gà chân vịt chẳng ra cái thể thống gì. Cô thường ra bờ sông ngâm chân, Long Đản Tử cũng muốn bẻ duỗi mười ngón chân cong queo biến dạng của cô ra, nhưng đều uổng công vô ích, tốn sức vô ích.

Bọn họ nhìn thấy ở bờ sông, mụ vợ của thợ rèn họ Trương chân to, cùng một người đàn ông hoang dã lăn lộn trong rặng liễu, bịch một tiếng lăn ùn xuống sông lớn mà vẫn không chịu tách rời.