Cởi chiếc áo khoác mặc cho Trương Tam Cô đang trần truồng, Long Đẳng Tử cõng người vợ hoa dại này về nhà.

Lúc gà gáy thì về đến thôn Đậu Bằng, Long Đẳng Tử gọi ba tiếng khô nương, Tiểu Hồng Đồ Đụt ra mở cửa, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, kêu lên một tiếng "Con ơi!" rồi ôm lấy đầu Long Đẳng Tử xoay một vòng sờ cho đã đời, lúc này mới dùng hai tay véo hai tai Long Đẳng Tử, miệng lẩm bẩm: "Không nhiều không ít, không nhiều không ít..."

Trương Tam Cô trên lưng Long Đẳng Tử che miệng cười trộm.

"Khô nương, con đã cõng con dâu của người về rồi đây." Long Đẳng Tử buông hai tay đang đỡ mông Trương Tam Cô ra, Trương Tam Cô từ trên người cậu ta trượt xuống đất, "Người mau tìm một bộ y tế, à nhầm, y phục, khâm liệm cho Trương Tam Cô đi."

"Con mẹ nó cái tên Trương Lão Chân đó, sao đến cả một tấm da cũng nỡ không cho con gái mình khoác lên vậy!" Tiểu Hồng Đồ Đụt nói bóng nói gió, lời lẽ mang theo gai góc.

Long Đẳng Tử vội cười hì hì nói: "Là con bảo cô ấy sạch sẽ ra khỏi nhà họ Trương, trong trắng vào nhà họ Hứa, à nhầm, nhà họ Lưu, đỡ cho người nhìn ngứa mắt, trong lòng buồn nôn."

"Giống một trang nam tử hán đại trượng phu!" Tiểu Hồng Đồ Đụt cất giọng chói tai khen ngợi, "Không làm mất mặt cha mày, cũng không làm khô nương mất mặt."

Tiểu Hồng Đồ Đụt tuy vẫn ở chung một viện với chồng, nhưng sớm đã không ăn chung một bàn, không ngủ chung một chiếc giường. Chính sảnh năm gian chồng bà ta mở sòng bạc, còn bà ta và con nuôi ở ba gian tây sương phòng.

Long Đẳng Tử đặt Trương Tam Cô lên chiếc giường ở gian nam nơi cậu ta ngủ, rồi sang phòng Tiểu Hồng Đồ Đụt lấy quần áo cho Trương Tam Cô.

"Hóa ra bọn họ không cắt tai mày, dựng lên một vòm bẫy lừa mất khóa trường mệnh à?" Tiểu Hồng Đồ Đụt xị mặt không thèm mở hòm, "Mối hôn sự này, ta không thừa nhận; con dâu nhà họ Lưu dưới gốc cây hòe già, không có ai là qua một đời chồng tái giá, cũng không có kỹ nữ nào hoàn lương."

"Trương Tam Nhi một là không tái giá, hai không phải kỹ nữ."

"Trong vạc nhuộm không kéo ra được vải trắng, cái ổ thổ phỉ mà lại có thiếu nữ trong trắng cơ chứ."

Trương Tam Cô trên chiếc giường gian nam, vừa vào cửa đã nhìn thấy sắc mặt của Tiểu Hồng Đồ Đụt, trong lòng đã nén một bực tức; không thể nhịn được nữa liền nhảy dựng lên như một quả pháo hai tiếng, nhảy sập cả giường rồi hét lên: "Tiểu Hồng Đồ Đụt, mày bới móc gây chuyện ngậm máu phun người, Tam Cô nãi nãi có phải là hàng zin nguyên bản hay không, mày cứ chờ xem điều may mắn đi!"

"Trò hề đó ai mà chẳng biến được, chỉ là mỗi người khéo léo khác nhau mà thôi!" Tiểu Hồng Đồ Đụt quát lớn Long Đẳng Tử: "Ra ngoài viện tìm một cái thùng nước, tháo cái quai ra."

Long Đẳng Tử xách cái thùng đã tháo quai vào, Tiểu Hồng Đồ Đụt rắc một nắm bột mì mịn vào đáy thùng, mỏng như một lớp sương.

"Khô nương, đây là trò hề đường nào thế?" Long Đẳng Tử không biết có gì khéo léo, cười ngây ngô hỏi.

"Đây là một chiếc gương soi yêu ma, thật giả hư thực thấy rõ mồn một." Tiểu Hồng Đồ Đụt xách chiếc thùng nước này bước vào gian nam, "Tam cô nương nhà họ Trương, mày ngồi lên miệng thùng cho tao!"

Trương Tam Cô lại càng không hiểu đầu cua tai nheo gì, hỏi: "Đây là hình phạt nhà nào thế?"

"Đây là quy củ cũ hoàng thượng cưới vợ tuyển mỹ nữ trong thiên hạ, quan mai mối kiểm tra thân thể."

"Nhà họ Cốc cũng bảo Hoa Mãn Chi ngồi thùng nước à?"

"Nhà họ Cốc sao có thể so với nhà họ Lưu, Cốc Xuyến sao có thể so với Long Đẳng Tử? Bọn chúng chỉ qua cái sàng chứ không qua cái rỗi."

"Năm xưa người đến cái sàng cũng chẳng qua."

"Tao lại muốn hỏi mày có dám ngồi hay không?"

"Tam cô nãi nãi không kính thần không sợ quỷ, lại sợ con cáo già mày làm yêu làm quái à?" Trương Tam Cô phịch một tiếng ngồi lên miệng thùng, lún sâu đến tận lưng chừng eo.

Tiểu Hồng Đồ Đụt rút ra một chiếc lông chổi, chọc nhẹ vào mũi Trương Tam Cô.

—— "Hắt xì!" Trương Tam Cô hắt hơi một tiếng rõ to.

"Long Đẳng Tử, giơ đèn lên xem kìa!" Tiểu Hồng Đồ Đụt giống như đang mở hộp báu, gọi con nuôi.

Trương Tam Cô rút nửa thân mình từ trong thùng nước ra, Long Đẳng Tử giơ cao một chiếc lồng đèn xem đi xem lại, phồng mũi nhăn trán, nói: "Xui xẻo, xui xẻo!"

"Bột mì mịn dưới đáy thùng động đậy mảy may đâu, phần dưới cô ốc này không lọt khí, đúng là một vị hoàng hoa khuê nữ đồng cọc sắt đáy đồng nghìn cân!" Tiểu Hồng Đồ Đụt quay về phòng mình, lục lọi tung xới tìm ra một bộ quần áo màu xanh hành tây thêu hoa sen hồng, hai tay dâng lên trước mặt Trương Tam Cô, "Con dâu à, đây là cha chồng con năm xưa mua cho ta, ta không nỡ mặc lấy một lần, số trời đã định là phải mặc trên người con."

Trương Tam Cô mặc bộ quần áo màu xanh hành tây thêu hoa sen hồng vào, cười hì hì hướng về phía Long Đẳng Tử nói: "Cha chồng tôi, à nhầm, lão gia nhà ta, đúng là lòng ôm cả cõi đất trời, mắt nhìn thấu ngàn dặm, sớm đã chấm trúng tôi — một người vợ tốt như chim một chồn vào rừng trăm chim ngậm tiếng — cho anh rồi."

Long Đẳng Tử cũng cười nói: "Ai mà biết được cô có phải là một mảnh đất kiềm, gieo hạt xuống có nảy mầm được không cơ chứ?"

Trương Tam Cô vỗ vào bụng một cái, nói: "Đêm nay anh cứ cày đi, qua mười tháng nữa mà tôi không kết ra quả dưa vàng cho anh, anh ném cho tôi tờ giấy hưu thư, tôi quay người bỏ đi ngay."

Long Đẳng Tử xắn tay áo gập tay áo, mài quyền xát chưởng, nói: "Vậy thì một lạy trời đất hai lạy khô nương, vợ chồng lạy nhau cùng vào động phòng; tết Thanh Minh năm sau ra mộ thắp hương cho cha, bế con trai đến dập đầu với lão nhân gia."

"Từ từ đã!" Tiểu Hồng Đồ Đụt ngăn lại, "Để ta tìm Hoàng Đạo Cát chọn hai ngày hoàng đạo, ngày đầu tiên dạm ngõ ngày thứ hai cưới; ngày cưới là ngày chính thức, các người kết thành vợ chồng chính tông thì mới được đồng phòng."

"Ngày chính với chả ngày tà, mày với cha chồng tao sao ngày nào cũng là ngày tốt thế?" Trương Tam Cô nóng ruột như lửa đốt, lời nói ra không kiêng nể gì, "Long Đẳng Tử, anh nghe lời ai?"

"Anh không thể cưới vợ... mà quên mẹ."

"Con ngoan, thuận theo là hiếu."

"Bất hiếu có ba... không có con là lớn nhất, anh lại sợ tổ tông mắng anh quên mất đại hiếu."

"Long Đẳng Tử, hai chúng ta không thể đổ dầu rổ lớn nhặt mè khắp đất, làm khô nương cười vui rồi, lại chọc giận tổ tông đấy."

Long Đẳng Tử cười đầy mặt, nói: "Vẫn là khô nương làm chủ."

"Hai người đã lôi tổ tông nhà họ Lưu ra ép thái sơn áp đỉnh rồi, một kẻ ăn mày ngoài giá thú như ta đây tuyệt đối không dám lo chuyện bao đồng đâu!" Oán khí của Tiểu Hồng Đồ Đụt mang theo một bồ tức giận, phụt một tiếng thổi tắt đèn.

Trên trời treo vầng trăng tròn vành vạnh, Tiểu Hồng Đồ Đụt chân thấp chân cao đi ra ngoài thôn, nước mắt nước mũi đầm đìa đi đến mộ Lưu Hắc Oa; khóc một trận xong liền thẫn thờ ngẩn ngơ, mơ mơ màng màng, dưới gốc cây dâu già đại động thổ mộc, đá, gỗ, ngói, bện, đất, dầu, sơn, màu, vẽ, dán, đều là một mình bà ta làm.

Mặt trời chiếu nóng bỏng mông, người mở mắt đầu tiên là Long Đẳng Tử, cậu ta tung một cước đá thức Trương Tam Cô. Đôi vợ chồng son sớm đã tính toán xong, trời vừa sáng là đến mộ cha mẹ, thắp hương dập đầu với song thân phụ mẫu. Hai người vội vã rửa mặt chải đầu ăn mặc chỉnh tề, bụng đói meo lại càng thể hiện lòng hiếu thảo; Long Đẳng Tử bước đi như bay, Trương Tam Cô chạy bước nhỏ.

Họ nhìn thấy, dưới gốc cây dâu già này, Tiểu Hồng Đồ Đụt đầu bù tóc rối đầy bùn đất và lá cỏ, đầy tay là gai móng tay rớm máu đang đắp lò gạch.

"Khô nương!" Long Đẳng Tử kinh hồn táng đảm.

"Đứa con nghịch tử không có mắt này!" Giọng điệu của Tiểu Hồng Đồ Đụt giống hệt Lưu Hắc Oa như đúc, "Ta ra ngoài chưa đầy mười năm, mày liền không nhận cha nữa à!"

Một năm Tiểu Hồng Đồ Đụt phải lên cơn thẫn thờ mấy bận, Long Đẳng Tử vội vàng quỳ xuống, hỏi: "Lão nhân gia người về từ hôm nào thế?"

"Mùng năm tháng năm hạ giới." Sinh nhật của Lưu Hắc Oa, Tiểu Hồng Đồ Đụt nhớ không sai một khắc.

"Lần này người đừng đi nữa nhé."

"Mùng chín tháng chín ta phải về trời đúng giờ."

Ngày này là ngày giỗ của Lưu Hắc Oa, Tiểu Hồng Đồ Đụt lại càng khó mà quên được.

"Về bao nhiêu ngày rồi, sao người lại không gặp con một lần thế?" Long Đẳng Tử sợ hãi kính cẩn, diễn kịch giả làm thật.

"Ta đang bận xây nhà mới cưới vợ cho mày đấy chứ!" Tiểu Hồng Đồ Đụt chỉ chỉ trỏ trỏ, khoa tay múa chân, "Bốn bức tường cao ba trượng ba này, thổ phỉ nhà Trương Lão Chân có giẫm thang mây cũng không trèo lên được; cổng lớn cao ngất, đá lên ngựa, mười cây hòe trâu, dám so với dinh thự của trang điền lương hoàng gia, độc nhất vô nhị trong vòng bán kính trăm dặm."

Trương Tam Cô ngồi xổm đằng sau Long Đẳng Tử nhìn ra, bốn bức tường cao ba trượng ba, chẳng qua chỉ là bốn luống đất cát vỗ bằng tay, cao chưa đầy ba tấc ba, đá lên ngựa là một cục đất cục, mười cây hòe trâu cắm là mười bông cỏ đuôi mèo. Cô ta cười khúc khích mấy tiếng khe khẽ, nói: "Bà già trẻ lại rồi, một mình chơi trò gia đình."

"Không được nhiều lời!" Long Đẳng Tử quay đầu lại quát.

"Con ơi! Bước vào cửa lại càng phong cảnh hơn." Tiểu Hồng Đồ Đụt chỉ vào từng lớp hàng rào vây quanh cành cây, từng cái hố nhỏ được đào bằng tay, "Bên trái có la ngựa thành đàn, bên phải có heo béo đầy chuồng."

"Thấy rồi, thấy rồi." Long Đẳng Tử liên tục gật đầu, gấm thêu thêm hoa, "Ngựa Xích Thố ngày đi ngàn dặm, ngựa Ô Chuy đêm chạy tám trăm, từng con heo béo vượt qua cả bò."

"Năm gian nhà ngói gạch xanh hướng bắc quay nam, thân mẫu của con ở đại sảnh đông, ta ở cùng khô nương của con ở đại sảnh tây." Tiểu Hồng Đồ Đụt hai mắt sáng lấp lánh ra điều ta đây rất oai, "Hai gian tây sương phòng lùn hơn một cái đầu, cũng cao lớn rộng rãi hơn gian chính của các nhà ở thôn Đậu Bằng; mày và vợ của mày ở đông sương phòng, tây sương phòng toàn là kho lương thực lúa gạo đầy bồ."

Trương Tam Cô hậm hực không thôi, lại lẩm bẩm sau lưng Long Đẳng Tử: "Bà già giở trò quỷ thần, đã đày thân mẫu ruột thịt chính tông của anh vào lãnh cung rồi."

"Long Đẳng Tử, con nha đầu đầu vàng nhà ai giấu sau lưng mày thế?"

"Con dâu vừa mới qua cửa của người, đến dập đầu với lão nhân gia đây."

"Ta thấy nó giống con ngựa từ ngoài ải đuổi đến, sống nhăn là một con súc vật hoang dã."

"Xin lão nhân gia bớt giận; con có thể đeo ròng lỏng bóp hàm cho nó."

"Vẫn là bảo khô nương của mày nhọc lòng tốn sức, từng đường đi nước bước thuần hóa nó cho ra hình người."

Long Đẳng Tử nháy mắt ra hiệu với Trương Tam Cô, nói: "Mau trả lời lời của cha đi."

"Tôi nói cái gì cơ chứ?"

"Tuân mệnh."

"Tuân lệnh!"

Tiểu Hồng Đồ Đụt ngáp một cái thật dài, trợn ngược hai mắt bịch một tiếng ngã xuống đất, ngủ say ba ngày ba đêm.

Ngủ dậy trèo lên giường, vẫn là tìm Hoàng Đạo Cát chọn ngày, lại thuê kiệu hoa và đội kèn trống, tổ chức hỉ sự cho Long Đẳng Tử và Trương Tam Cô — những người đã đồng phòng mấy hôm nay. Các tiết mục trong hỉ sự đầy đủ mọi thứ, tất nhiên không thể thiếu một cậu bé lăn giường hỉ để lấy may, thì mới xem như viên mãn hoàn thiện.

Cậu bé lăn giường của năm mươi năm trước này, chính là người viết cuốn tiểu thuyết này của năm mươi năm sau.

Tháng 5 — tháng 7 năm 1988