Lục

Tam Xuyên chải bím tóc dài năm thước, gốc bím tóc đỏ rực xiên chéo một đóa hoa hạt cườm xanh, áo ngắn nguyền bảo bó sát quần lồng đèn, giày hổ phục quả cầu nhung hồng; trông sống động y như một nữ nghệ sĩ xiêm đoàn, ai dám không đổi miệng gọi cô là Tam Cô?

Cô nàng giả trai cạo trọc đầu không ăn đồ mặn, chỉ chuyên trị mở đường chứ không bắt cóc tống tiền; còn đại cô nương chải bím tóc lại đã phá giới mở hàng, vừa ra tay chuyến đầu tiên liền bắt cóc cả Long Đản Tử lẫn Cốc Xuyến.

Bím tóc năm thước mỗi tháng dài thêm ba tấc, trong suốt một năm rưỡi Trương Tam Cô không hề ngồi nhà đóng cửa. Long Đản Tử đi thuyền, gánh thuê, làm công nhật, đi cà kheo ở hội miếu, hát hí khúc tổng hợp trong gánh tự diễn, nghe đại cổ thư dưới bóng liễu, đôi mắt rực lửa của Trương Tam Cô đều dán chặt vào từng bước ra vào, động tay động chân của Long Đản Tử.

Long Đản Tử không tư tình bỏ trốn cùng Hoa Mãn Chi, cũng chẳng thành thân, vẫn là lơ lửng giữa trời dưới đất chẳng ra đâu vào đâu, treo mình giữa không trung chơi xích đu, chỉ là cứ hẹn hò ngoài đồng là lại đổi chỗ trốn. Ruộng kiều mạch mùa xuân, lều dưa mùa hè, nương cao lương đầu thu, chui đống củi giữa đại hàn; có khi mười ngày gặp một lần, có khi nửa tháng hội ngộ một phen, đổi chỗ đổi ngày cũng không qua khỏi thuật bói toán như thần của Trương Tam Cô, nghe gió là tới ngay.

Trước mùa gặt lúa mì giữa luống lúa, gió thổi hương lúa đêm không trăng.

- Long Đản Tử, hai đứa mình sắp chờ được ngày ngóc đầu lên rồi đây! - Hoa Mãn Chi nằm ngả người cười giòn tan, tiếng cười vừa trong vừa ngọt.

Cách ba luống lúa mì, Trương Tam Cô đang ngồi xổm, vểnh tai lén nghe.

Nửa tháng trước Trương Tam Cô nghe thấy trong ruộng kiều mạch rằng nhà Cốc Xuyến đã định ngày lành tháng tốt cưới hỏi, Hoa Mãn Chi khóc lóc mỗi chữ một giọt nước mắt hệt như cơn mưa phùn ngày mưa dầm, sao tối nay mưa tạnh trời quang từ buồn chuyển thành vui thế này?

Hóa ra, Cốc Tam Thiên gần đây buôn bán gia súc kiếm được một khoản tiền nhỏ, mấy ngày trước lại mua thêm tám mẫu đất, càng cảm thấy việc kết thông gia với nhà họ Hoa là hạ thấp thân phận, liền tìm cái cớ dời lại ngày cưới, cũng không nói rõ là trong năm nay, hay là tháng mấy ngày mấy năm sau. Vừa khéo, làng bên cạnh có một tên trọc phú lớn không ra lớn nhỏ không ra nhỏ, tổ phụ từng làm chức phó biện cục phòng nước, là một vị tiểu quan dưới thất phẩm. Tên trọc phú lớn không ra lớn nhỏ không ra nhỏ này chỉ có độc một cô con gái, từ bé đã hứa gả cho một gia đình quyền quý ở huyện thành, nào ngờ mùa xuân năm nay bị đậu mùa, khuôn mặt xinh đẹp như hoa thoắt cái miệng méo mắt xếch đầy vết rỗ. Gia đình quyền quý ở huyện thành kia lập tức trở mặt, xé thiệp cưới hủy hôn. Tên trọc phú lớn không ra lớn nhỏ không ra nhỏ đành chịu cảnh chim trả bay khỏi cây cao vào thung lũng sâu, không leo cao được đành hạ giá gả xuống, tuy không dán cáo thị nhưng đã đánh tiếng ra ngoài, tiểu tử tuấn tú nhà nghèo nào chịu lấy cô con gái xấu xí của hắn, chẳng những được bốn mươi tám cỗ hồi môn, mà còn có một nghìn đồng đại dương lót đáy hòm. Bốn mươi tám cỗ hồi môn đủ sức sánh ngang năm gian nhà ngói lớn, một nghìn đồng đại dương có thể mua được ngót nghét hai mươi mẫu đất. Cốc Tam Thiên keo kiệt coi tiền như mạng thì cũng chẳng có gì lạ, hiếm ở chỗ Cốc Xuyến cũng mờ mắt vì tiền, vứt bỏ một mỹ nhân như Hoa Mãn Chi, lại đi nhặt lấy cô nàng xấu xí miệng méo mắt xếch đầy vết rỗ kia. Giao dịch hôn nhân này của hai bên đang được tiến hành trong bí mật.

Nghe đến đây, Trương Tam Cô thầm kêu khổ trong lòng, Cốc Xuyến cưới kẻ xấu xí, Hoa Mãn Chi gả cho Long Đản Tử, một củ cải một cái hố, thế thì chẳng còn chỗ cho cô đứng chân nữa rồi. Ra tay trước chiếm thế cường, ra tay sau chịu tai ương, cô muốn một mũi tên trúng hai đích, bắt cóc Long Đản Tử mà cũng bắt luôn cả Cốc Xuyến; dao kề vào cổ Cốc Xuyến, Hoa Mãn Chi ắt lại về chủ cũ, còn Long Đản Tử sẽ thành con nhạn độc lẻ loi, tự khắc cô sẽ thành một đôi có đôi có cặp với hắn.

Trương Tam Cô tuy là người ruột ngựa tính tình thẳng thắn, nhưng trong cái thô có cái tỉ mỉ lại càng biết cách tung đòn quyết định.

Nhìn người mà gắp thức ăn, Cốc Xuyến có thể cướp; một chìa khóa mở một ổ khóa, lấy mưu trí trị Long Đản Tử là thượng sách.

Cốc Xuyến biết chữ nghĩa lại còn viết được khế đất câu đối, là nửa ông đồ của thôn Đậu Bằng, tính tình ôn hòa hơn Long Đản Tử, tâm cơ tinh tế hơn Long Đản Tử, từ nhỏ đã không tham ăn lười làm, không phí hoài dù chỉ một đồng văn. Hắn gặp người là mang ba phần cười, nói năng cũng không thô tục lố lăng, đi đứng nằm ngồi còn cẩn củ hơn cả con gái. Chỉ có Long Đản Tử biết hắn là con chó cắn người không nhe răng, Long Đản Tử không ít lần bị hắn ám toán chịu thiệt thòi; cũng chỉ có Hoa Mãn Chi biết cái miệng hắn thì sạch sẽ mà tâm can thì dơ bẩn, một đôi mắt gian trá rất thích lén nhìn Hoa Mãn Chi đi đại tiện, đưa đôi đũa khều nhẹ vào lòng bàn tay Hoa Mãn Chi, sượt qua người cố tình cọ vào chỗ kín của Hoa Mãn Chi.

Ngày Trương Tam Cô ra tay, nhà Cốc Xuyến vừa gặt xong lúa mì. Cô cuộn búi bím tóc dài năm thước lại, trông như đội một vòng hoa liễu, cởi bộ đồ đỏ áo xanh ra thay bằng y phục rách rưới, mặt bôi nhọ nồi, sau lưng đeo một chiếc giỏ mót lớn, trông y hệt một bà già nghèo đi mót lúa mì.

Những bó lúa mì nhà họ Cốc được xếp thành từng đống nhỏ thẳng tắp, trời chiều hửng mát, bèn đánh một chiếc xe bánh hoa chở về nhà. Cốc Xuyến không dám nghỉ trưa, xách một bình nước men xanh, dựa lưng vào cây liễu dù ở đầu ruộng trông coi đống lúa. Gió nóng trên đồng thổi khiến hắn ngơ ngác buồn ngủ, tiếng ve kêu trên cây liễu dù càng làm hắn thêm phần uể oải. Hắn vừa chợp mắt một cái, bèn véo mạnh vào đùi một cái, đau tỉnh rồi mở trừng mắt lên, sau đó đếm lại các bó lúa từ đầu đến cuối. Mười bó một đống, mười đống một hàng, hắn đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

Buổi trưa mùa thu hoạch lúa mì, nắng chói chang như lửa đốt, cho dù chó gà nóng đến mức chẳng muốn động đậy, kẻ trộm lúa mì lại vừa khéo nhân lúc trống vắng mà mò tới. Cốc Xuyến véo cho đùi sưng vù, bấm tím cả trán, trừng to đôi mắt như quả chuông đồng, liền thấy một bà lão nghèo lưng đeo giỏ rách khom khom cái lưng, phớt lờ tất cả cứ thế đi thẳng đến ruộng lúa mì nhà mình. Vào đến ruộng lúa mì rồi cũng chẳng đông nhìn tây ngó, vác đại một bó lúa mì ném thẳng vào giỏ, cứ như thể mảnh ruộng này là của nhà bà ta vậy.

- Đặt xuống! - Cốc Xuyến thét lớn một tiếng rồi lao vụt tới.

Bà lão nghèo không những không bị dọa cho dừng tay, ngược lại còn xách thêm một bó trên tay, thong thả bước ra khỏi ruộng lúa mì, cũng chẳng thèm ngước mi lên nhìn Cốc Xuyến lấy một cái. Đợi đến khi Cốc Xuyến chỉ còn cách một bước chân là chắn được đường, bà lão bỗng vút bay lên như chim hoàng yến, đôi chân phi như bay chạy biến đi nhanh như khói.

Ba bó lúa mì tương đương một đẩu lúa mì, tựa như khoét đi một miếng thịt trên ngực Cốc Xuyến, dù có đuổi đến chân trời góc biển, hắn cũng phải cướp lại cho bằng được các bó lúa chứ không để mất dù chỉ một hạt.

Bà lão nghèo này còn liều mạng hơn cả hắn chứ không tiếc của, vừa chạy vừa không ném đi một bó lúa nào; điều này khiến bà ta buộc phải vừa chạy vừa đi, lúc dừng lúc bước, Cốc Xuyến tuy đã thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa, khô cổ rát họng, khói bốc lên tận cổ; nhưng bà lão lảo đảo chao đảo, chân đá chân vịt, cũng đã nỏ mạnh hết đà. Cốc Xuyến thân thủ nhẹ nhàng không vướng bận, còn bà lão kia chẳng những có ba bó lúa đè nặng người mà lại còn vướng víu hai chỗ kín, cuối cùng nhất định sẽ bắt được tang chứng vật chứng. Cốc Xuyến đuổi riết không tha, bất giác đuổi đến khúc sông hoang cỏ lau mọc rậm rạp, bà lão đã rơi vào cảnh tuyệt đường tiến lùi; Cốc Xuyến mừng rỡ như điên nhún người nhảy cẫng lên, nào ngờ chỉ thấy bà lão khựng chân lại, xoay người quay mặt cười tủm tỉm, ném bó lúa xuống tung ra một sợi dây thừng; trước mắt Cốc Xuyến tối sầm lại, hai chân mềm nhũn, rồi bất tỉnh nhân sự.

Tỉnh lại cứ ngỡ như trong mơ, chỉ thấy cổ đau nhói từng cơn, muốn nhấc tay lên sờ thử, lúc này mới phát hiện hai cánh tay đã bị trói quặt ra sau lưng theo kiểu Tô Tần bối kiếm. Hai bàn tay bị khóa ngược đằng sau, hai chân cũng đã luồn dây thừng; hắn biết mình đã bị bắt cóc tống tiền, hoảng loạn hô lớn cầu cứu. Trong miệng bị nhét một nhúm giẻ rách, nhét thẳng tận cổ họng, thốt chẳng thành chữ, kêu chẳng thành tiếng. Hắn muốn mở mắt nhìn cho rõ trên dưới trước sau trái phải, hai mắt lại bị dán chặt bởi hai miếng cao chó, lúc này hắn mới bừng tỉnh đại ngộ, bản thân đã trúng kế điệu hổ ly sơn nhử địch vào sâu của mả lão nghèo kia, rơi vào tay thổ phỉ, bị nhốt vào nhà giam con tin, bước vào thì dễ bước ra thì khó; nếu không phá sản mất một khoản tiền lớn thì đừng mong tiêu tai giải nạn, giữ được tính mạng, hắn liên tục rùng mình bảy tám chín cái.

Cót két một tiếng cửa mở, có kẻ bước vào căn phòng giam này; một trận gió mát kèm theo mùi phấn thơm sực nức, là một người phụ nữ.

- Cốc Xuyến, ngươi biết tội chưa? - Giọng người phụ nữ này khàn đợ như tiếng chó sói, vừa móc cục giẻ rách ra khỏi miệng Cốc Xuyến vừa hỏi.

- Cốc Xuyến lập tức đoán ra bà ta chính là bà lão nghèo đi trộm lúa mì hồi nãy, vội vàng quỳ sụp xuống dập đầu lạy mạnh, van xin rằng: - Lão gia ngài muốn nếm thử lúa mì mới nhà con, là con chó mắt có mù mà không nhận ra Thái Sơn; chỉ cúi xin lão gia đại nhân đại lượng không chấp tiểu nhân, mở lòng từ bi tha cho cái mạng chó này của con, năm nào đến mùa gặt lúa mì con cũng sẽ có phần hiếu kính.

- Ha ha ha ha! - Giọng khàn của người phụ nữ bỗng cười ra tiếng chuông bạc. - Ta trộm lúa mì của ngươi là giả, muốn kết duyên vợ chồng với ngươi mới là thật; ngươi là cục cưng gan tim phổi của ta, ta nỡ lòng nào vung dao chém chết ngươi chứ?

- Ớ! - Cốc Xuyến kêu lên thất thanh. - Lão nhân gia ngài... năm nay... bao nhiêu xuân xanh rồi?

- Vẫn còn nhỏ lắm! - Người phụ nữ lại bĩu môi. - Một bên đùi mới có mười tám thôi.

- Mẹ ơi! - Cốc Xuyến vừa tủi thân vừa sợ hãi khóc òa lên.

- Cốc Xuyến, ngươi có đồng ý hay không? - Người phụ nữ cầm thanh quỷ đầu đao lạnh ngắt sắc lẹm khua tới khua lui trên đỉnh đầu Cốc Xuyến, từng nhúm tóc bị cạo rụng lả tả.

- Đồng ý, con hoàn toàn tự nguyện! - Cốc Xuyến tùy cơ ứng biến không chịu thiệt thòi trước mắt, trong lòng ôm đầy nước đắng mà ngoài miệng ngọt xớt. - Lão nhân gia ngài đã coi trọng Cốc Xuyến con như vậy, chính là phúc đức ba đời tổ tông nhà con mỉm cười, con há dám... há lại có chuyện chó ngồi kiệu hoa không biết điều người ta nâng đỡ chứ?

- Hai ngựa không chung máng, ngươi cột cô tiểu thư xấu xí kia vào cái cọc nào thế?

- Con mới giao dịch ngầm với ả ta thôi, bịa ra dăm ba câu nói nhảm là chuồn thẳng ngay ấy mà.

- Còn một ả Hoa Mãn Chi nữa, ngươi từng đổi thiệp cưới lập hôn ước với ả ta cơ mà!

- Con nhỏ đó thân ở Tào doanh lòng ở Hán, hứa gả cho con nhưng lại yêu Long Đản Tử, con trả lại thiệp cưới xé luôn hôn thư, chính là để thành toàn cho họ.

- Phi! - Một bãi nước bọt của người phụ nữ phun thẳng vào chóp mũi Cốc Xuyến. - Ngươi đúng là kẻ tiểu nhân vì lợi quên nghĩa, giống loài hèn nhát sợ chết, kẻ trộm có mới nới cũ!

- Giọng của người phụ nữ này lúc trầm lúc bổng, giọng điệu khi lạnh khi nóng; Cốc Xuyến đoán già đoán non không sao nắm bắt được, y như lạc vào sương mù dày đặc, chỉ cảm thấy hung nhiều cát ít, vừa khóc vừa rên rỉ ỉ oi.

Đúng lúc này, một người đàn ông hầm hầm sát khí xông vào cái sân bên ngoài phòng giam, lớn tiếng hét vang câu trước to hơn câu sau:

- Tam Nhi, Tam Nhi!

Người phụ nữ nhảy phốc ra khỏi phòng giam con tin, chặn ngay lối đi chửi mắng:

- Cái miệng ngươi sinh ra là để ăn ngũ cốc hoa màu, hay là để ăn cứt thả rắm thế hả?

- Tam Cô nương, Tam Cô nương ơi. - Người đàn ông đang hầm hầm tức giận bỗng hạ giọng xuống. - Cô dẫu có là bà cô thứ ba Trương Lão Chẩm của tôi đi nữa, thì cũng không thể ăn cơm triều đình mà thả lạc đà riêng, giấu mọi người tự đi làm ăn buôn bán riêng được chứ?

- Trai lớn lấy vợ gái lớn gả chồng, ta ra trận xông pha là để tuyển chồng đấy.

- Thằng nhóc đó đâu rồi?

- Nằm trong chăn trên giường sưởi của ta rồi còn gì.