Theo chân hạm đội Venom trở về, sóng gió lại nổi lên trong vũ trụ bao la. Các sứ giả từ ba thế lực lớn bắt đầu thăm dò, trao đổi tin tức, mỗi bên đều muốn nắm bắt tình hình mới nhất. Venom gia tộc, tuyệt nhiên không hé lộ với Đế quốc Tenney hay Tập đoàn Phòng ngự Ngân Hà về lý do thực sự đằng sau sự hồi quân – đó là sự trách cứ nghiêm khắc từ Hoàng đế tối cao. Vì vậy, cả Tenney lẫn Ngân Hà đều chìm trong những phỏng đoán vô căn cứ.

Thế nhưng, vô số mảnh tin tình báo dần hội tụ, giúp Lê Tín phần nào đoán ra nguyên nhân chủ yếu của việc Venom gia tộc quay trở về. Trên boong tàu chỉ huy, Lê Tín cùng bộ tham mưu, cùng các Tư lệnh hạm đội dưới trướng, mở ra một cuộc hội nghị thảo luận khẩn cấp. “Hạm đội Gia Long, vốn dĩ đã chuẩn bị tiến công Liên bang Sweers, nay lại bất ngờ hồi quân, rõ ràng là đã nhận được mệnh lệnh từ hậu phương.” Giọng Lê Tín trầm khàn, mang theo sự suy tư sâu sắc. “Điều này đồng nghĩa với việc, viện binh của Gia Long đế quốc đang trên đường đến, vấn đề duy nhất là… họ sẽ đến mất bao lâu?”

“Các vị, chúng ta nên ứng phó ra sao?” Câu hỏi của Lê Tín vang vọng, như một tiếng chuông cảnh tỉnh. Gia Long đế quốc, thực lực hiển nhiên vượt trội hơn Ngân Hà phòng ngự, nhưng số lượng hạm đội mà họ phái ra lần này vẫn là một ẩn số. Ông Hoa, một vị tướng lão luyện, chậm rãi lên tiếng: “Đại nguyên soái, tôi kiến nghị nên lập tức đàm phán hòa bình với Đế quốc Tenney và Liên bang Sweers!”

“Gia Long đế quốc quá mạnh, chúng ta không thể mạo hiểm nghênh chiến trong tình thế còn phải lo ngại hai thế lực dị hình khác đe dọa từ phía sau. Cũng không thể chia quân phòng thủ cả hai mặt trận.” Lê Tín gật đầu đồng ý. “Trong vũ trụ này, không có kẻ thù vĩnh cửu, cũng không có người bạn vĩnh viễn! Đối mặt với Gia Long, chúng ta phải tập hợp lực lượng mạnh nhất, đồng thời cố gắng lôi kéo càng nhiều văn minh về cùng chiến tuyến!”

“Hãy truyền đạt ý chí của chúng ta đến sứ giả Tenney. Chúng ta sẵn sàng ngưng chiến, song phương có thể chấm dứt cuộc chiến này. Hiệp định đình chiến cần có thời hạn dài, và nếu có thể ký kết một khế ước phòng ngự chung, thậm chí là khế ước tác chiến chung, thì càng tốt!” Lê Tín dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén nhìn quanh. “Điều kiện này cũng áp dụng cho Liên bang Sweers. Họ và chúng ta, dù sao cũng chưa từng khai chiến, giữa hai bên vẫn chưa có thù hận sâu sắc. Sự chậm trễ của Liên minh Yaru, đôi khi lại là một lợi thế.”

Một viên quan phụ trách ngoại giao lập tức đáp lời: “Vâng! Đại nguyên soái!” Một sĩ quan khác không kìm được sự lo lắng, hỏi: “Đại nguyên soái, nếu Đế quốc Tenney không chấp nhận ngưng chiến thì sao?”

“Chúng ta trước đã nổ sấm vang chiến sự với chúng, gần như nghiền nát một nửa hạm đội chủ lực của chúng, lại đích thân ngài chém xuống một Linh Năng giả cấp A!” Tiếng nói vang vọng, mang theo dư âm của những trận chiến khốc liệt. Lê Tín khép hờ song nhãn, tựa như đang nhìn thấu màn sương mù tương lai, chậm rãi đáp lời: “Ta tin rằng Hoàng đế Tenney cùng triều thần của hắn, đều là những kẻ thông minh.”

“Tuy nhiên, phòng ngừa vẫn là thượng sách. Hãy truyền bá thanh thế hùng mạnh của Gia Long đế quốc đến Tenney!” Hắn hạ lệnh, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại cọ xát. “Ta tin rằng, chúng sẽ tạm thời cùng chúng ta đứng chung chiến hào, đối kháng kẻ thù chung!” Hội nghị vẫn tiếp diễn, nhưng mạch đàm thoại đã chuyển sang những tính toán chiến lược, những kế hoạch công phá hạm đội Gia Long lân cận được Lê Tín âm thầm vạch ra. Mỗi một đường nét, mỗi một quyết định đều mang theo sức nặng của vạn quân, của cả một đế quốc.

---❊ ❖ ❊---

Tenney đế quốc. Trong lòng Hoàng đế Like cách Will cùng các đại thần, những ngày gần đây tựa như chênh vênh trên sợi dây cáp treo, lúc lên cao, lúc tụt xuống. Lo lắng, bất an, rồi lại có chút nhẹ nhõm khi hạm đội Gia Long trở về. Ngân Hà phòng ngự hạm đội, vốn đã mài đao lấp loáng, giờ đây lặng lẽ hồi quân, trở về căn cứ tạm thời. Dường như, Tenney đế quốc lại một lần nữa thành công bảo vệ biên cương.

Nhưng trong tay Like cách Will, hai phần tư liệu lại khiến hắn rơi vào trạng thái do dự. Một phần là thỉnh cầu liên minh bất ngờ từ Gia Long đế quốc, cụ thể hơn là tộc Venom, sẵn sàng kiềm chế hạm đội Ngân Hà, đánh từ phía sau khi chúng tấn công phòng tuyến Tenney. Một kế hoạch từng bị bỏ qua, do Venom mải mê chinh phục liên bang Sweers, kéo dài Tenney trong sự chờ đợi mỏi mòn.

Hoàng đế Like cách Will cười khẩy, một nụ cười lạnh lẽo như băng giá: “Xem ra, hạm đội Gia Long đã trải qua những biến đổi mà chúng ta không hề hay biết.” Giọng nói sắc bén như lưỡi dao. “Trước kia còn kéo dài thời gian, thậm chí muốn bỏ rơi chúng ta, vậy mà giờ đây lại đột ngột thay đổi ý định?”

Buông phần tài liệu xuống, ánh mắt hắn chuyển sang tin tức từ Ngân Hà phòng ngự. Đọc đến đoạn đề nghị ngưng chiến, ký kết hiệp ước đình chiến, thậm chí là điều ước phòng thủ chung, điều ước tác chiến chung, đôi mắt Like cách Will bỗng rực lửa. Một tiếng hừ lạnh đầy khinh miệt thoát ra từ cổ họng: “Hừ! Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, xem Tenney đế quốc ta như một nền văn minh yếu đuối, có thể tùy ý bắt nạt sao?”

Trong tâm khảm Will, nỗi đau xé lòng dâng trào khi nghĩ đến hạm đội Tenney tan hoang, bao gồm cả thân vương cao quý đã ngã xuống. Nào ngờ, một vị quân vương chân chính không cho phép cảm xúc chi phối, hắn vẫn cưỡng lại ngọn lửa phẫn nộ đang sục sôi, tiếp tục lướt qua từng dòng tin tức lạnh lùng.

Phía dưới, thư từ Ngân Hà phòng ngự phô bày sự hùng mạnh của Gia Long đế quốc, cùng với mục đích thực sự đằng sau lời đề nghị hòa bình kia. Will đọc đến cuối cùng, chậm rãi thở ra một luồng trọc khí nặng nề, tựa như gánh nặng cả thiên hà đè lên vai. Ánh mắt hắn quét qua các đại thần, những gương mặt cũng đã thấm đẫm sự nghi hoặc, rồi cất giọng trầm khàn: "Các khanh nghĩ sao? Lời đề nghị của Ngân Hà phòng ngự, có bao nhiêu phần tin cậy?"

Tình báo đại thần trầm ngâm một lát, rồi đáp lời với thái độ thận trọng: "Bệ hạ, theo báo cáo của sứ giả, Gia Long đế quốc từ mọi mặt đều cho thấy một nền văn minh cực kỳ cường đại, khoa học kỹ thuật vượt trội. Ngân Hà phòng ngự cũng vậy, họ xuất hiện một cách bất ngờ cách đây vài chục năm, rồi liên tục chinh chiến, chiếm đoạt vô số tinh hệ và hành tinh sống. Sự phát triển khoa học kỹ thuật của Ngân Hà phòng ngự vượt xa những gì một hành tinh đơn độc có thể đạt tới."

Hắn dừng lại, giọng nói càng thêm đanh thép: "Chúng thần phân tích, Ngân Hà phòng ngự có thể là một tiền đồn của một liên minh hành tinh hùng mạnh, nhưng do ảnh hưởng của bão á không gian, liên lạc với đế quốc mẹ đã bị cắt đứt. Nếu suy luận này là đúng, thì phần lớn thông tin họ cung cấp về Gia Long đế quốc cũng có thể là sự thật!"

Đại thần phòng ngự gật đầu đồng tình: "Đúng vậy, bệ hạ. Hạm đội tập trung của Ngân Hà phòng ngự tại tinh hệ gốc, dù so với liên quân Tenney và Gia Long, cũng đủ sức nghiền nát đối phương! Họ hoàn toàn có thể đánh bại hạm đội Gia Long, rồi tiến công Tenney, nhưng họ lại không làm vậy. Chỉ có một khả năng duy nhất: Gia Long đế quốc mang đến một mối đe dọa còn lớn hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng!"