Hà Gia Mặc vừa rời khỏi Bạc gia, Tư Mã Cung đã dẫn theo bọn Đại Đầu cùng mấy tên đồ đệ đằng đằng sát khí xông về phía Bạc gia, trên tay còn lăm lăm hung khí, khí thế vô cùng hùng hổ. Khách bộ hành trên phố trông thấy họ thì chỉ trỏ xì xào, mấy kẻ hiếu kỳ thậm chí còn bám riết theo sau. Tư Mã Cung tới trước cổng Bạc gia đòi xông vào, người gác cổng thấy gã hùng hổ liền giơ tay ngăn cản. Tư Mã Cung mặc kệ, gạt phắt người đó sang một bên, cả đám người cứ thế xông thẳng vào đại viện Bạc gia.

Tư Mã Cung dẫn người xông thẳng vào phòng khách, chỉ thấy bên trong náo nhiệt lạ thường, thương khách bốn phương tề tựu đông đủ. Thấy Tư Mã Cung tới, tất cả thương gia đều ngoái lại nhìn gã.

Nhìn thấy Bạc gia rộn ràng như vậy, lại nghĩ đến cảnh quạnh quẽ nhà mình, Tư Mã Cung càng thêm tức tối, lớn tiếng gào lên: "Hạ Ngư Nhi! Bà mau ra đây cho tôi!"

Không lâu sau, Hạ Ngư Nhi cùng Nhậm Bằng Phong và mấy vị thương gia từ hậu viện bước ra, vừa trông thấy Tư Mã Cung, bà lập tức hiểu rõ mục đích đến của gã. Hạ Ngư Nhi bước tới đón tiếp, vờ như không biết gì, cười nói: "Tư Mã tiên sinh, ông muốn làm gì đây, cũng đến ký hợp đồng với tôi sao?"

Nghe Hạ Ngư Nhi nói vậy, lại nhìn một đám thương khách đông đúc, Tư Mã Cung chẳng màng đến thể diện nữa, phẫn nộ quát mắng: "Xì, bà bớt nói mấy lời châm chọc đi, tôi đang muốn hỏi bà đây! Mấy người làm trò gì vậy? Sao bà lại cướp khách của tôi?"

Hạ Ngư Nhi vừa buồn cười vừa bực mình, đáp: "Tư Mã tiên sinh, tôi cướp khách của ông hồi nào? Người ta muốn mua đồ gốm sứ của tôi, chẳng lẽ tôi lại đuổi khách đi hay sao?"

Tư Mã Cung cứng họng, không biết trả lời thế nào, dứt khoát không thèm để ý đến Hạ Ngư Nhi nữa, quay sang các thương gia ra sức thuyết phục: "Các vị tiên sinh, trong tiệc rượu tối qua, các vị đều đã đồng ý ký hợp đồng với tôi rồi mà!"

Một thương gia đứng ra nói: "Tư Mã tiên sinh, ông nói vậy là không đúng rồi. Chúng tôi chỉ tham dự yến tiệc, chứ chưa từng hứa hẹn điều gì với ai cả."

Tư Mã Cung tức thì sốt ruột: "Dự tiệc của tôi thì coi như đã đồng ý ký kết với tôi, chuyện rành rành ra đó còn gì? Đêm qua là tôi bỏ tiền túi, chứ đâu phải Bạc gia!"

Một vị thương gia khác cũng bước ra bảo: "Tư Mã tiên sinh, theo tôi được biết, Tề Xứ Vương bỏ tiền thết tiệc là lệ thường của Cảnh Đức Trấn các ông, không có can hệ tất yếu gì tới chuyện ký hợp đồng. Năm ngoái tôi cũng dự tiệc của Bạc phu nhân, nhưng hôm sau tôi cũng đâu có ký kết với bà ấy, chuyện đó hết sức bình thường!"

Mọi người nghe cuộc đối thoại này đều xôn xao bàn tán, tỏ vẻ hết sức bất mãn với lời lẽ của Tư Mã Cung. Làm ăn kiểu gì vậy chứ? Chẳng phải ép mua ép bán sao? Lại còn dẫn người mang theo gậy gộc, thật chẳng ra thể thống gì!

Tư Mã Cung thấy tình thế không ổn, không biết làm sao, đành tức tối hét lớn: "Mọi người đừng quên, năm nay tôi mới là Sứ Vương!"

Một thương gia bước tới, vờ làm vẻ nghiêm túc nói với gã: "Tư Mã tiên sinh, chúng tôi đều công nhận ông là Sứ Vương, hôm qua trong tiệc đã chúc mừng ông rồi. Nếu ông cần, chúng tôi có thể chúc mừng thêm một lần nữa!"

Nghe vậy, mọi người đều cười ồ lên.

Lúc này Hạ Ngư Nhi bước tới trước mặt Tư Mã Cung, nói: "Tư Mã tiên sinh, nếu ông có giận thì cứ trút lên đầu tôi, nhưng đừng làm khó khách của tôi!"

Tư Mã Cung nổi đóa: "Khách nào của bà? Họ vốn dĩ đều là khách của tôi!"

Hạ Ngư Nhi cũng chẳng chịu nhượng bộ: "Vậy thì càng không nên làm khó họ. Mấy trăm năm qua, Cảnh Đức Trấn luôn là chốn thái bình, mến khách, thương gia ghé lại đều cảm thấy như về nhà, mua bán công bằng, tuyệt đối không dung thứ cho chuyện ép mua ép bán, càng không chấp nhận trò ám hại sau lưng, điều này chắc ông phải rõ chứ!"

Tư Mã Cung nghe ra hàm ý của bà: "Bạc phu nhân, bà đừng có mượn cớ sinh sự, chẳng có ai giở trò sau lưng cả. Tôi giành danh hiệu Thanh Hoa Sứ Vương với số phiếu tuyệt đối, không có gì phải thẹn với lòng!"

Hạ Ngư Nhi nghe xong bật cười, đáp: "Vậy sao? Thường nghe người ta nói không thẹn với lòng, nhưng thật ra để không thẹn với lòng đâu phải chuyện dễ dàng."

Tư Mã Cung chột dạ: "Thôi đi, bà là đàn bà, tôi không thèm đôi co với bà." Dứt lời, gã nhất thời không tìm được đối thủ để tranh luận, đang lúc nhìn ngó xung quanh thì chợt thấy Nhậm Bằng Phong. Tư Mã Cung như tìm được đối tượng, bước tới trước mặt Nhậm Bằng Phong, ngạo mạn nói: "Nhậm tiên sinh, ông nãy giờ không nói một lời, xem ra bình tĩnh gớm nhỉ!"

Nhậm Bằng Phong cười đáp: "Tư Mã lão huynh, hôm nay trông ông có vẻ không giữ nổi bình tĩnh thì có."

Có người bật cười. Bị Nhậm Bằng Phong phản đòn bất ngờ, Tư Mã Cung cảm thấy bẽ mặt, một tay chỉ thẳng vào mặt anh gào lên: "Tôi hiểu rồi, hèn chi hôm bình chọn Thanh Hoa Sứ Vương ông lại nhảy bổ ra, khăng khăng bảo đồ gốm mẫu của Bạc gia bị đánh tráo. Hóa ra ông và Bạc gia đã sớm thông đồng với nhau! Thấy Bạc gia thua tôi, ông liền ăn ốc nói mò, nói hươu nói vượn. Chuyện ngày hôm nay tất cả là do ông mà ra, ông... ông phải chịu toàn bộ trách nhiệm!"

Nhậm Bằng Phong thong dong đáp: "Nếu vấn đề đều xuất phát từ tôi, ban nãy lẽ ra ông nên xông thẳng vào tôi mới phải, hại tôi rảnh rỗi đứng bên cạnh xem trò suốt cả buổi trời."

Mọi người lại cười rộ lên. Lúc này vẻ mặt Nhậm Bằng Phong bỗng trở nên nghiêm nghị: "Chuyện bình chọn Thanh Hoa Sứ Vương, đồ mẫu Bạc gia bị tráo đổi, tại hiện trường tất cả ban giám khảo đều đã có kết luận. Nếu không phải thật sự có điều mờ ám, thì dẫu Nhậm Bằng Phong tôi có khua môi múa mép thế nào, há có thể qua mắt được hàng trăm chuyên gia đồ gốm sứ có mặt hôm ấy? Còn về phần tôi, đã nói ra được thì nhất định gánh vác được. Hiện giờ số đồ mẫu đó vẫn đang được niêm phong trong kho của thương hội, tôi có thể cùng ông lên công đường đối chất. Đồ gốm mô phỏng dù tinh xảo đến đâu, so với đồ gốm Bạc gia thật sự, trước sau cũng không thể đánh đồng làm một. Tư Mã tiên sinh, ý ông thế nào?"

Tư Mã Cung tức nghẹn họng, đành gắt lên: "Ngươi... ngươi... coi như ngươi giỏi, chúng ta cứ chờ xem!"

Dưới những ánh mắt khinh bỉ của đám đông, Tư Mã Cung như con gà chọi bại trận, tiu nghỉu lủi thủi rời khỏi Bạc gia. Gã không ngờ mình hùng hổ đến Bạc gia đòi lẽ phải, rốt cuộc lại chuốc lấy kết cục ê chề thế này.

Vừa về đến nhà, Tư Mã Cung đã thấy Thường Dã hớt hải chạy xuống sân rêu rao: "Sư phụ, không xong rồi!"

Tư Mã Cung còn chưa kịp hoàn hồn, hỏi: "Lại có chuyện gì nữa?"

Thường Dã nói: "Thải Vân tiểu thư... cô ấy..."

Tư Mã Cung giật mình, ngước nhìn lên lầu, chợt nhớ ra điều gì, chưa đợi Thường Dã nói xong đã túm lấy cổ áo hắn, gầm lên: "Thải Vân sao rồi! Chết... chết rồi à?"

Thường Dã cũng giật thót, vội nói: "Vừa rồi đại tiểu thư Bạc gia tan học ghé tìm, hỏi sao cô ấy không đi học. Trông thấy Thải Vân tiểu thư bị trói nên đã cởi trói thả cô ấy ra rồi."

Tư Mã Cung bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, buông tay ra, vội vàng chạy lên lầu sau.

Chạy vào phòng Thải Vân, gã đẩy cửa bước vào khiến Tiểu Văn và Thải Vân đều giật mình. Tư Mã Cung thở hổn hển: "Thải Vân, con... con nói hết rồi sao?"

Thải Vân lạnh lùng đáp: "Nói rồi. Con nói hết rồi."

Tư Mã Cung như quả bóng xì hơi, sụp ngồi xuống đất, không biết làm sao cho phải, bắt đầu mếu máo khóc rống lên: "Ôi trời! Tôi bị cái quái gì thế này, tốn bao nhiêu tâm tư, giành được biển vàng Thanh Hoa Sứ Vương, vậy mà vẫn không kiếm nổi đơn hàng lớn, mối đặt hàng còn ít hơn năm ngoái. Thải Vân à, cha có lỗi với con... Vì chuyện này mà trói con lại, khiến con chịu bao nhiêu uất ức..."

Thải Vân chán ghét quay ngoắt người đi không buồn để ý tới Tư Mã Cung. Bạc Tiểu Văn ngồi một bên phì cười: "Bác à, bác khóc lóc kiểu mèo khóc chuột thế làm gì, một giọt nước mắt cũng chẳng có."

Bị vạch trần bộ mặt giả tạo, Tư Mã Cung vội đứng phắt dậy, phân bua với Tiểu Văn: "Tiểu Văn cô nương, bác tuy không rớt nước mắt, nhưng trong lòng đau xót là thật đấy. Bác có lỗi với nhà cháu..."

Tiểu Văn cười nói: "Bác đau lòng, cháu cũng tin, nhưng không phải vì có lỗi với nhà cháu, mà vì không vớ được đơn hàng lớn, có phải không?"

Tư Mã Cung sốt sắng: "Tiểu Văn cô nương, sao cháu không tin bác chứ?"

Tiểu Văn bảo: "Được rồi được rồi, Tư Mã bá bá, bác không cần sợ hãi, cũng không cần diễn kịch nữa đâu, chuyện này cháu sẽ không nói với mẹ. Chuyện lớn lao gì cho cam? Chẳng qua chỉ là trộm đổi một hòm đồ gốm thôi mà? Hơn nữa, nửa đêm nửa hôm bác giở trò cũng vất vả lắm, bỏ qua đi! Cháu với chị Thải Vân là bạn tốt, coi như món quà cháu tặng chị ấy. Giờ thì bác yên tâm rồi chứ?"

Thải Vân kinh ngạc nhìn Tiểu Văn, còn Tư Mã Cung đứng bên cạnh mừng rỡ khôn xiết, liền giơ ngón tay cái lên, mừng đến nỗi không nói nên lời.

Tiểu Văn thấy thế cố ý trêu chọc: "Bác à, bác đau răng đấy à?" Thải Vân bật cười khúc khích, Tư Mã Cung và Tiểu Văn cũng cười theo.

Nhậm Bằng Phong và Hạ Ngư Nhi tiễn đám thương khách xong, lại trò chuyện thêm một lát mới lưu luyến chia tay nhau để anh trở về khách điếm. Vừa về tới nơi, ông chủ khách điếm đã sáp lại gần, cười đầy bí hiểm bảo: "Nhậm tiên sinh, có người đến bái phỏng ngài, đang đợi trong phòng ngài đấy."

Dứt lời, nụ cười của ông chủ càng thêm mập mờ. Nhậm Bằng Phong nghi hoặc nhìn ông ta rồi bước lên lầu. Đẩy cửa vào phòng, thấy Lý Phượng Bạch đang ngồi trên giường mình, anh khẽ cau mày.

Lý Phượng Bạch thấy Nhậm Bằng Phong thì mừng rỡ bước ra đón. Nhậm Bằng Phong có chút không vui nói: "Tôi chẳng phải đã bảo với cô rồi sao, hai chúng ta hạn chế tiếp xúc, kẻo người khác sinh nghi. Ban nãy tôi về, ông chủ dưới lầu cứ như nhìn ra điều gì, cười toe toét với tôi kìa."

Lý Phượng Bạch liếc xéo anh một cái: "Hừ, anh chỉ viện cớ để trốn tránh tôi thôi, còn bày đặt nói là che mắt thiên hạ, hành động ngầm. Anh căn bản chẳng làm được tích sự gì, đâu có để tâm tới lời nhờ vả của anh trai tôi!"

Nhậm Bằng Phong vội nói: "Phượng Bạch, sao cô có thể nói tôi như vậy? Nếu không vì lời phó thác của Lân Thanh huynh, tôi đã rời khỏi chốn này từ lâu rồi."

Lý Phượng Bạch ghen tuông ra mặt: "Anh nỡ đi sao? Anh mê mẩn Hạ Ngư Nhi rồi, hận không thể ngày ngày quấn quýt bên bà ta, làm con chó vẫy đuôi của bà ta! Anh tưởng tôi không thấy hai người liếc mắt đưa tình, tình chàng ý thiếp chắc? Đi ư? Anh làm sao chịu rời khỏi Cảnh Đức Trấn, có đuổi anh cũng chẳng thèm đi ấy chứ."

Nhậm Bằng Phong nghiêm mặt lại: "Phượng Bạch, cô trở nên chua ngoa cay nghiệt như vậy từ bao giờ thế? Tôi đối với Hạ... Bạc phu nhân chỉ có lòng kính trọng, không hề có tà niệm nào khác. Cô nói như vậy, không những sỉ nhục tôi, mà càng sỉ nhục bà ấy!"

Giọng điệu cô bỗng chốc chuyển sang ai oán: "Trước kia dù tôi gặp chuyện gì, anh cũng chẳng hề bận tâm. Dẫu thấy tôi ngã sõng soài trên đất, anh cũng chỉ bảo tôi tự đứng dậy, chưa từng bước tới đỡ tôi lấy một lần. Anh luôn miệng bảo phải rèn luyện cho tôi tính độc lập, kiên cường. Giờ đây, tôi rèn luyện được rồi, anh lại bắt đầu mắng tôi chua ngoa cay nghiệt, hơn nữa còn vì một người đàn bà mà mắng tôi."

Nhậm Bằng Phong có chút hối hận, nói: "Tôi... tôi không mắng cô. Phượng Bạch, tôi chỉ đau lòng cho cô thôi, nhìn cô biến thành bộ dạng này, tôi buồn hơn bất cứ ai."

Lý Phượng Bạch nghe Nhậm Bằng Phong nói vậy thì trong lòng mừng rỡ, tha thiết hỏi dồn: "Vậy tôi trở lại như xưa có được không? Trở lại thành nàng Lý Phượng Bạch thanh mai trúc mã, ngây thơ trong sáng của ngày xưa, thì anh sẽ yêu tôi, có phải không?"

Nhậm Bằng Phong đau xót nhìn cô, không nói một lời.

Lý Phượng Bạch bỗng hiểu ra điều gì, ủ rũ bảo: "Tôi biết rồi, tôi không thể trở lại như xưa được nữa. Dẫu tôi có cố gắng thế nào, cũng chẳng thể sánh bằng vị trí của một Hạ Ngư Nhi đoan trang thùy mị, phong thái vạn người mê trong lòng anh."

Nhậm Bằng Phong khổ sở nói: "Phượng Bạch, cô đừng nhắc tới bà ấy nữa. Tôi vừa hoàn thành nhiệm vụ Lân Thanh huynh giao phó là sẽ rời khỏi Cảnh Đức Trấn, vĩnh viễn không quay lại, vĩnh viễn không gặp lại Hạ Ngư Nhi nữa."

Lý Phượng Bạch lập tức tiếp lời: "Được, vậy tôi chỉ cho anh một con đường tắt. Bạc gia có một cuốn bí tịch chế tác đồ sứ, với thân thủ của anh, tìm ra bí tịch rồi trộm đi, sau đó nghĩ cách lấy nốt bí tịch của Tư Mã gia, là có thể nung lại một đôi Thanh Hoa Nhật Nguyệt Chén y hệt như bản gốc, chuyện của anh coi như xong xuôi. Nên làm thế nào, tự anh cân nhắc đi."

Nói xong, Lý Phượng Bạch đứng dậy bước ra ngoài cửa, trong lòng vẫn còn vương vấn không nỡ.

Lúc này Nhậm Bằng Phong ở phía sau gọi với theo: "Phượng Bạch!" Nghe thấy tiếng gọi, Lý Phượng Bạch quay phắt lại, vừa ngạc nhiên vừa tràn trề hy vọng nhìn anh.

Hồi lâu sau, Nhậm Bằng Phong mới chậm rãi cất lời: "Đi đường đêm một mình, cẩn thận đấy."

Lý Phượng Bạch cười thê lương, thất vọng rời đi, cõi lòng cô bắt đầu rơi vào tuyệt vọng.

Tiễn Lý Phượng Bạch xong, Nhậm Bằng Phong đứng bên cửa sổ nhìn ra bên ngoài. Đêm đã gần về khuya, Cảnh Đức Trấn chìm trong bóng tối mịt mùng, chỉ còn một hai nhà le lói ánh đèn. Xa xa vọng lại tiếng mõ gõ điểm canh của người tuần đêm. Nhậm Bằng Phong suy nghĩ hồi lâu, chợt nhớ tới cuốn bí tịch Bạc gia mà Lý Phượng Bạch vừa nhắc đến. Anh thở dài một tiếng, quay người lấy từ trong bọc hành lý ra một bộ dạ hành y, từ cửa sổ khách điếm nhảy xuống, phóng thẳng tới Bạc gia.

Lúc này người nhà họ Bạc đều đã chìm sâu vào giấc mộng. Nhậm Bằng Phong vượt tường lẻn vào, rình rập tìm kiếm khắp nơi. Anh lần tới xưởng phôi gốm, đẩy cánh cửa khép hờ, nương theo ánh trăng lục lọi khắp chốn nhưng chẳng tìm thấy thứ gì. Anh thất vọng lui ra ngoài, khép cửa lại. Vừa quay người, anh đột nhiên phát hiện một bóng đen bịt mặt khác đang đứng sừng sững trước mặt. Hai bên vừa chạm trán đều sững người. Nhậm Bằng Phong không nói lời nào, tung ngay một đấm, gã áo đen vung tay đỡ lấy. Hai người nhanh chóng giao thủ vài chiêu, nhận ra đối phương đều là cao thủ bậc nhất. Đúng lúc này, thấp thoáng vang lên tiếng bước chân và tiếng trò chuyện của hai người tuần đêm nhà họ Bạc. Cả hai cùng lúc dừng tay, nhìn nhau một thoáng, Nhậm Bằng Phong tung mình vọt qua tường trốn ra ngoài, gã áo đen bám sát đuổi theo. Hai bóng người thoăn thoắt chuyền trên mái ngói, một trước một sau bám đuổi ráo riết. Đột nhiên gã áo đen ném một viên bi nhỏ xuống đất, viên bi chạm đất liền nổ tung, tỏa ra một làn khói dày đặc. Đợi đến khi khói tan, bóng gã đã biến mất không dấu vết. Nhậm Bằng Phong tháo khăn bịt mặt, cau chặt mày, lẩm bẩm: "Ninja Nhật Bản ư?"

Sáng hôm sau, Bạc gia vẫn bình lặng như mọi ngày, chuyện xảy ra đêm qua dường như không để lại chút dấu vết nào.

Hạ Ngư Nhi và Liễu Minh Nhi đang trò chuyện, trên bàn trong phòng khách Bạc gia đặt mấy xấp vải. Liễu Minh Nhi vốn là khách quen ở đây, hôm nay chị đến để lấy vải may quần áo cho Hạ Ngư Nhi. Mấy năm nay thấy chị cảnh mẹ góa con côi đáng thương, nên hễ có việc kim chỉ gì Hạ Ngư Nhi đều giao cho chị làm. Liễu Minh Nhi cũng rất biết ơn sự chăm sóc của Hạ Ngư Nhi, thế nên lần nào may vá cũng vô cùng tỉ mỉ, thường xuyên được bà khen ngợi. Lấy vải xong, Liễu Minh Nhi lại nán lại chuyện trò cùng Hạ Ngư Nhi thêm một lát mới rời đi. Hạ Ngư Nhi nằng nặc đòi tiễn Liễu Minh Nhi ra tận cổng, hai người vừa nói cười thân mật vừa rảo bước ra cửa lớn. Đúng lúc này Bạc Tiểu Văn cưỡi ngựa về tới ngoài viện liền nhảy xuống, đang dắt ngựa định vào sân thì đụng đầu mẹ tiễn Liễu Minh Nhi ra. Liễu Minh Nhi vội vàng cáo từ rời đi. Bạc Tiểu Văn dắt ngựa vào sân, Hạ Ngư Nhi bước theo sau, bực bội nói: "Con gái con đứa, cưỡi ngựa chạy rông khắp nơi, ra cái thể thống gì!" Tiểu Văn chẳng buồn đếm xỉa, quay mặt đi le lưỡi, giao ngựa cho gia nhân rồi co giò chạy biến về phòng.

Hạ Ngư Nhi thở dài, bước vào phòng khách, bà còn phải dặn dò một quản công việc chế tác đồ sứ. Năm nay đơn hàng không ít, tuyệt đối không được sơ suất, nếu để trễ hẹn giao hàng thì thanh danh Bạc gia khó lòng giữ nổi. Vì thế mấy hôm nay Hạ Ngư Nhi bận rộn tối mày tối mặt, bà khao khát có được một người đỡ đần biết bao, ngặt nỗi Tiểu Văn và Kiếm Lan đều không nên thân, suốt ngày chẳng thấy mặt mũi đâu, chỉ có Tiểu Đào là ngoan ngoãn hiểu chuyện, nhưng tiếc thay... Nghĩ đến đây, Hạ Ngư Nhi không khỏi khẽ chau mày. Đang lúc suy nghĩ miên man thì Nhậm Bằng Phong bước vào. Thấy vẻ mặt sầu muộn của Hạ Ngư Nhi, anh liền bước tới thăm hỏi, rồi hai người cùng nhau tản bộ ra hoa viên.

Đi được một đoạn, Hạ Ngư Nhi bỗng thốt lên: "Ôi, cơ nghiệp gốm sứ Bạc gia, mai này biết truyền lại cho ai! Cứ nghĩ tới chuyện này là tôi lại phiền lòng không chịu nổi. Như bộ tranh bảy món 'Anh Hí' định làm cho khách đây này, nào là trốn tìm, thả diều, chọi dế, rước đèn, đá cầu, luyện võ, chơi cờ... Khắp đất Cảnh Đức Trấn này ngoài Bạc gia ra chẳng lò nào nung cho ra hồn được. Tôi muốn truyền bí quyết trong đó cho Kiếm Lan nghe, mà nó nghe chưa được hai câu đã lủi mất tăm, có tìm thì nó lại trốn biệt tăm bên ngoài không chịu về, đàn đúm với mấy đứa trẻ lang thang đầu đường xó chợ."

Nhậm Bằng Phong an ủi: "Tôi lại nghe nói mấy đứa chúng nó có tiếng tốt trong trấn đấy chứ, trên đường tôi cũng bắt gặp cậu ấy vài lần, dáng vẻ oai phong lẫm liệt, khá có khí phách nam nhi. Ngư Nhi, tôi thật lòng thấy bà không cần phải nhọc lòng lo nghĩ quá làm gì, con cháu tự có phúc của con cháu, con cái lớn lên tự khắc sẽ hiểu chuyện thôi."

Hạ Ngư Nhi lắc đầu: "Tôi chẳng thấy vậy đâu. Hai ngày nay ông thấy đấy, trong nhà bận túi bụi như thế này mà bóng dáng thằng Lan cũng chẳng thấy tăm hơi, mười chín tuổi đầu rồi chứ ít ỏi gì. Ôi, hết hy vọng rồi, tâm trí nó đâu có đặt vào mấy thứ này. Suốt ngày toàn mơ tưởng chuyện viển vông, đòi làm kiếm khách với du hiệp gì đó, đầu óc toàn bã đậu. Con Văn thì vô tâm vô tính, đi học cũng chẳng tiến bộ được chút nào. Sớm muộn gì cũng gả đi cho rảnh nợ. Người tôi lo lắng nhất vẫn là Tiểu Đào."

Nhậm Bằng Phong cười nói: "Biết đâu mai sau Tiểu Đào lại làm nên chuyện thì sao. Lưu tiên sinh chẳng phải nói muốn đưa con bé lên Bắc Kinh học vẽ đó ư?"

Hạ Ngư Nhi nhớ lại sau buổi ký kết hôm đó, thương khách họ Lưu có hảo ý nói vậy, bà cười buồn: "Lời đó mà ông cũng tin được sao? Người ta nói đãi bôi thế thôi. Họ hàng thân thích gì đâu, chỉ là một thương nhân xa lạ, hơi đâu ôm đồm mấy chuyện rắc rối này. Hơn nữa, đường sá xa xôi vạn dặm, con bé đi rồi tôi cũng chẳng đành lòng. Đến bản thân nó còn chưa tự chăm sóc nổi nữa là."

Nhậm Bằng Phong im lặng, không biết phải an ủi Ngư Nhi ra sao.

Hạ Ngư Nhi thở dài: "Tiểu Đào thoắt cái đã mười bảy tuổi rồi, theo tập tục ở đây là đến tuổi lấy chồng. Nhưng ai thèm lấy một đứa tàn phế chứ? Dù có người chịu cưới, tôi cũng không yên tâm. Đứa trẻ này quá mềm yếu, quá dễ bị tổn thương."

Nhậm Bằng Phong vội nói: "Tiểu Đào còn nhỏ, không vội. Cùng lắm thì sau này tuyển một chàng rể ở rể, vừa đỡ đần được cho bà, lại vừa chăm sóc cho Tiểu Đào, trông chừng ngay trước mắt cũng yên tâm hơn."

Mắt Hạ Ngư Nhi bỗng sáng bừng lên: "Bằng Phong, đây đúng là một ý kiến hay! Đúng rồi, cứ tuyển rể ở rể. Chẳng cần tài giỏi gì nhiều, chỉ cần thật lòng thật dạ đối tốt với Tiểu Đào là được." Nói xong, Hạ Ngư Nhi quay sang Nhậm Bằng Phong, chân thành thốt lên: "Bằng Phong à, thật đấy, chẳng hiểu sao cứ mỗi lần ông tới là bao nhiêu nan đề tôi đều chẳng thấy phiền muộn nữa. Nếu ông có thể ở lại đây mãi không đi, thì tốt biết mấy!"

Lời vừa buột miệng, bà chợt nhận ra mình dường như đang bày tỏ tâm ý với Nhậm Bằng Phong, trong lòng hoảng loạn, vội ngước lên thì vừa vặn bắt gặp ánh mắt của anh đang đăm đắm nhìn mình đầy tình cảm. Mặt Hạ Ngư Nhi thoáng đỏ bừng, vội cúi gằm xuống vẻ ngượng ngùng. Hai người lặng lẽ bước đi vài bước, Hạ Ngư Nhi không kìm được bèn hỏi: "Ông... ông vẫn chưa định ngày nào đi chứ?"

"Chưa."

Hạ Ngư Nhi thở phào: "Chưa là tốt rồi, lúc ông bước vào cửa tôi cứ thắc mắc sao ông lại đến tìm tôi, còn tưởng hôm nay ông đến để từ biệt cơ đấy."

Nhậm Bằng Phong sực nhớ ra điều gì, bèn nhắc nhở: "Tôi đến đúng là có một việc chính sự. Mấy hôm nay tôi nghe đồn quanh vùng có trộm cắp hoành hành, muốn nhắc bà cẩn thận một chút, để chắc chắn thì ban đêm nên tăng cường thêm người canh gác."

Hạ Ngư Nhi xua tay cười nói: "Không sao đâu, người Bạc gia trên dưới đông như vậy, đêm nào cũng có người gác cổng đi tuần, cho hắn mượn thêm lá gan cũng chẳng dám bén mảng tới."

Nhậm Bằng Phong dường như còn muốn nói gì thêm, nhưng thấy vẻ tự tin của Hạ Ngư Nhi nên cũng không tiện nhiều lời. Nhậm Bằng Phong và Hạ Ngư Nhi cùng bước vào đình nghỉ mát trong vườn rồi ngồi xuống trò chuyện. Lúc này Tiểu Văn nghe Giang bá bảo Nhậm Bằng Phong đến nhà, cũng hớn hở chạy vào hoa viên tìm anh. Vừa xông vào đã thấy Nhậm Bằng Phong và mẹ đang ngồi riêng chuyện trò thân mật, mặt Tiểu Văn liền xầm xuống: "Ồ, hóa ra hai người trốn ở đây, hèn chi con tìm Nhậm tiên sinh khắp nơi chẳng thấy."

Nghe thấy giọng Tiểu Văn, cả hai đều có chút giật mình. Nhậm Bằng Phong hỏi: "Cháu tìm tôi có việc gì sao? Có chuyện gì cháu cứ nói đi."

Tiểu Văn đảo mắt một vòng, bước tới nắm chặt cánh tay Nhậm Bằng Phong làm nũng: "Cháu phải từ từ nói với chú cơ, cháu có nhiều chuyện muốn hỏi chú lắm."

Hạ Ngư Nhi thấy vậy nghiêm giọng răn đe: "Tiểu Văn, không được bám lấy Nhậm thúc thúc."

Tiểu Văn nghe mẹ nói vậy liền nổi đóa, hét toáng lên: "Bộ chỉ có mẹ mới được cùng chú ấy dạo vườn hoa, nói lời thì thầm to nhỏ thôi sao? Nhậm tiên sinh đâu phải của riêng một mình mẹ!"

Hạ Ngư Nhi không ngờ Tiểu Văn lại dám nói năng với mình như thế, tức giận đến mức nghẹn lời: "Con..."

Nhậm Bằng Phong đứng bên cạnh tỏ vẻ không hài lòng: "Tiểu Văn, sao cháu có thể vô lễ với mẹ mình như vậy?"

Thấy sắc mặt Nhậm Bằng Phong sa sầm, Tiểu Văn đành phải nhượng bộ: "Cháu xin lỗi, con xin lỗi được chưa? Mẹ, con muốn nói mấy câu với Nhậm tiên sinh, mẹ sẽ không khăng khăng đòi đứng bên cạnh nghe lén chứ?"

Hạ Ngư Nhi nói: "Tôi chẳng thèm có hứng đâu, cô cứ thong thả mà nói." Dứt lời, bà quay người bước đi.

Nhậm Bằng Phong có chút thiếu kiên nhẫn, bảo Tiểu Văn: "Có chuyện gì thì nói nhanh lên, trưa nay tôi còn có việc."

Tiểu Văn bĩu môi: "Chú ở cạnh mẹ cháu nhàn rỗi cả buổi có thấy chú sốt ruột đâu, sao hễ đổi sang cháu là chú lại bảo có việc phải đi ngay? Chú ghét cháu, có phải không?"

"Không, tôi không ghét cháu." Nhậm Bằng Phong đáp.

"Vậy tại sao chú không chịu nói chuyện với cháu? Cháu nhìn ra được hết, chú căn bản chỉ tìm cớ thoái thác thôi, bộ cháu là hổ cái ăn thịt người chắc?"

"Cháu cũng chẳng khác gì hổ cái cả, tôi chưa từng thấy đứa con gái nào lại hung dữ với mẹ mình như thế."

Tiểu Văn chu mỏ đáp: "Đó là vì bà ấy không thương cháu, lúc nào cũng chê cháu chỗ này không được, chỗ kia không xong, chê cháu không ra dáng con gái, không chịu ru rú trong nhà, ngay cả cháu cưỡi ngựa bà ấy cũng mắng, làm sao cháu thân thiết với bà ấy cho nổi?" Nói tới đây, Tiểu Văn bỗng òa khóc: "Chỉ vì chân Tiểu Đào có tật, tất cả mọi người đều dồn hết sự quan tâm cho nó, cưng chiều nó. Dẫu cháu có thi đứng đầu ở trường cũng chẳng ai thèm khen lấy một câu, nhưng chỉ cần Tiểu Đào vẽ bậy vài nét lên phôi gốm, mọi người đã tâng bốc nó lên tận mây xanh. Ngay cả chú cũng tìm đủ mọi cách khen ngợi, động viên nó đấy thôi? Biết thế này, cháu thà để mình là người tàn phế còn hơn." Nói dứt lời, Tiểu Văn gục hẳn đầu vào vai Nhậm Bằng Phong khóc nức nở.

Nhậm Bằng Phong vỗ nhẹ vai an ủi cô: "Bà ấy lo lắng cháu gặp nguy hiểm thôi, Tiểu Văn à, trên đời này làm gì có người mẹ nào không yêu thương con cái, huống chi mẹ cháu lại là người lương thiện, tràn đầy tình thương như vậy. Bà ấy... bà ấy quả thực là người phụ nữ trăm người có một. Tiểu Văn, không có ai ngó lơ cháu cả, mọi người đều rất quý mến cháu, chỉ là Tiểu Đào bất hạnh hơn cháu rất nhiều, nên mới khiến người ta xót xa hơn thôi. Con bé là em gái ruột của cháu, chẳng lẽ làm chị như cháu lại đi ghen tị với em mình sao?"

Tiểu Văn lau nước mắt, ngước nhìn Nhậm Bằng Phong hỏi: "Vậy chú cũng thích cháu chứ?"

Nhậm Bằng Phong đáp: "Thích chứ, sao tôi lại không thích một đứa cháu gái hoạt bát, đáng yêu như cháu được?"

Tiểu Văn hụt hẫng ra mặt, liền nói: "Cháu không thèm làm cháu gái của chú đâu."

Nhậm Bằng Phong ngạc nhiên nhìn Tiểu Văn. Tiểu Văn cũng nhận thấy lời nói của mình hơi quá trớn, vội vàng chữa ngượng: "Chú không nghe thấy cháu trước giờ toàn gọi chú là Nhậm tiên sinh, chưa từng gọi một tiếng chú sao? Cháu muốn làm... làm đồ đệ của chú."

Nhậm Bằng Phong bật cười: "Đồ đệ? Cháu muốn học gì từ tôi?"

Tiểu Văn ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi đáp: "Học... học buôn bán chứ gì. Chú bươn chải khắp nam chí bắc làm ăn, cháu ở Cảnh Đức Trấn chán ngấy rồi, đang muốn ra ngoài mở rộng tầm mắt, vừa vặn đi theo chú. Thiên Tân, Bắc Kinh, Thượng Hải, mấy nơi đó cháu chưa từng được đặt chân tới bao giờ."

Nhậm Bằng Phong giật nảy mình: "Thế sao được? Học buôn bán ư, cháu đâu phải con trai. Không được, chuyện này cháu có nói trời nói biển tôi cũng không đồng ý đâu. Nếu cháu tìm tôi vì chuyện này thì tôi đành để cháu thất vọng rồi. Tôi thật sự có việc, phải đi đây." Dứt lời, anh không thèm quay đầu lại mà cất bước đi thẳng, Tiểu Văn thất vọng nhìn theo bóng lưng anh.

Đột nhiên Nhậm Bằng Phong ngoái đầu lại dặn dò Tiểu Văn: "Còn nữa, nhớ kỹ đấy, sau này phải gọi tôi là Nhậm thúc thúc. Nếu cháu còn gọi tôi là Nhậm tiên sinh nữa, tôi sẽ coi như điếc, không thèm để ý tới cháu nữa đâu. Rõ chưa?"

Tiểu Văn hậm hực đáp: "Nghe rồi, Nhậm thúc thúc!" Nhậm Bằng Phong bất đắc dĩ lắc đầu rồi sải bước rời đi.

Nhậm Bằng Phong bước vào trà lầu Tam Xuân, Lý Phượng Bạch nhìn thấy anh liền cố ý đon đả đón khách để che mắt thiên hạ: "Kìa, Nhậm lão bản, ngài đã tới rồi, mau mời ngồi. Tiểu Thanh, mau pha một ấm Long Tỉnh thượng hạng cho Nhậm lão bản." Tiểu Thanh vội vàng pha trà xong, đưa cho Lý Phượng Bạch. Nhậm Bằng Phong ngồi xuống, Lý Phượng Bạch bưng trà đặt trước mặt anh.

Nhậm Bằng Phong đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, thấy không có ai mới hạ giọng bảo: "Phượng Bạch, cô ngồi qua đây, tôi có chuyện muốn hỏi cô."

Lý Phượng Bạch ngồi xuống đối diện, liếc xéo anh một cái: "Đã tới Bạc gia rồi à?"

"Tới rồi, nhưng chẳng tìm thấy gì cả, lại còn đụng phải một tên bịt mặt áo đen khác. Hai chúng tôi có giao đấu vài chiêu, võ công kẻ đó ngang ngửa với tôi, cuối cùng lúc tẩu thoát, hắn còn dùng tới 'Yên Độn' của nhẫn thuật Đông Doanh." Lý Phượng Bạch giật mình: "Ý anh là người Nhật Bản?"

Nhậm Bằng Phong tiếp tục: "Phượng Bạch, Lân Thanh huynh từng nói với tôi chén Nguyệt trong đôi Nhật Nguyệt Chén có khả năng đã lưu lạc sang Nhật Bản, nhưng huynh ấy không dám khẳng định nên nói không cặn kẽ. Cô nhớ lại thật kỹ xem, huynh ấy có từng nhắc tới tin tức nào liên quan đến người Nhật Bản với cô không?"

Lý Phượng Bạch suy nghĩ một lát rồi nói: "Anh tôi cũng từng nói với tôi có khả năng đang nằm trong tay người Nhật. Anh ấy bảo hồi Phổ Nghi bị đuổi khỏi Bắc Kinh, dọn đến ở Thiên Tân, từng có lần mở tiệc thết đãi người Nhật, trong bữa ăn đã đem 'Thanh Hoa Nhật Nguyệt Chén' ra khoe khoang với mọi người. Khi đó anh tôi đã cảm thấy không ổn rồi." Nhậm Bằng Phong tiếp lời: "Cho nên Lân Thanh huynh mới cho rằng chuyện mất chén Nguyệt, người Nhật Bản có hiềm nghi rất lớn."

"Chính vì vậy, anh ấy cảm thấy hy vọng tìm lại chén Nguyệt rất mong manh, nên mới vừa tìm kiếm, vừa ngấm ngầm bảo tôi tới Cảnh Đức Trấn mở trà lầu, tìm cách nung lại một chiếc chén Nguyệt khác."

Nhậm Bằng Phong vỗ đùi đánh đét: "Đúng là như vậy rồi! Suy nghĩ của người Nhật cũng giống hệt Lân Thanh huynh, muốn gom đủ một đôi Nhật Nguyệt Chén, nên mới phái cao thủ tới Bạc gia tìm bí tịch chế tác đồ sứ. Chỉ là rốt cuộc kẻ này là ai chứ? Phượng Bạch, cô ở trấn này lâu ngày, cô có biết ở đây có người Nhật Bản nào không?"

Lý Phượng Bạch khó hiểu hỏi: "Ngoại trừ thi thoảng lắm mới có vài thương nhân Nhật Bản ghé qua, mà họ bàn xong chuyện làm ăn là đi ngay, trong trấn này làm gì có người Nhật nào sinh sống đâu."

"Không biết sau khi bị tôi phát hiện, tên bịt mặt áo đen đó có rời khỏi Cảnh Đức Trấn hay không? Tôi thật sự không thể nghĩ ra rốt cuộc hắn là ai."

Lý Phượng Bạch nói: "Anh có nghĩ nát óc cũng vô dụng thôi, giờ cách duy nhất là phải nhanh chân hơn bọn Nhật Bản, cướp lấy bí tịch Bạc gia về tay trước. Chuyện này chỉ còn trông cậy vào anh thôi đấy."

Nhậm Bằng Phong gật đầu, trò chuyện thêm một lát với Lý Phượng Bạch rồi mới rời khỏi trà lầu. Tiễn Nhậm Bằng Phong xong, Lý Phượng Bạch chợt nhận ra nửa ngày nay không thấy Tiểu Thanh đâu, chẳng rõ nha đầu này ở trên lầu làm cái gì? Nghĩ vậy, Lý Phượng Bạch bước tới ngoài phòng Tiểu Thanh, đang định đẩy cửa bước vào thì chợt nghe bên trong có tiếng động. Cô ghé tai sát cửa, nghe thấy Tiểu Thanh đang gọi tên Bạc Kiếm Lan, trong lòng không khỏi giật thót. Lý Phượng Bạch đẩy cửa bước vào, thấy Tiểu Thanh đang vui vẻ ăn vải. Thấy bóng Lý Phượng Bạch bước tới, Tiểu Thanh quay lại, hốt hoảng kêu lên: "Cô cô."

Lý Phượng Bạch hỏi: "Cháu đang nói chuyện với ai thế?"

Tiểu Thanh có chút luống cuống: "Không... không có ai cả." Bàn tay giấu sau lưng vội vàng xua xua ra ngoài cửa sổ, ra hiệu cho Bạc Kiếm Lan mau chóng rời đi. Lý Phượng Bạch bước tới bên cạnh nắm lấy tay cô, trên tay Tiểu Thanh vẫn còn đang cầm một quả vải bóc dở một nửa. Lý Phượng Bạch nhìn xuống dưới lầu, Bạc Kiếm Lan đã không thấy bóng dáng đâu nữa.

Lý Phượng Bạch liếc nhìn Tiểu Thanh, cười nói: "Bạc thiếu gia cũng biết cách lấy lòng con gái gớm nhỉ."

Tiểu Thanh bị cô cô đoán trúng tim đen, mặt mày tái mét.

Thấy bộ dạng căng thẳng tột cùng của Tiểu Thanh, Lý Phượng Bạch mỉm cười: "Đứa ngốc này, cháu sợ cái gì chứ? Nam nữ yêu đương là chuyện trời đất định sẵn, cô cô lẽ nào lại vô lý đến mức cấm đoán cháu qua lại với cậu ta sao? Cháu cứ bảo với Bạc Kiếm Lan, sau này muốn tìm cháu thì cứ đường đường chính chính mà đến, đừng có lén lén lút lút như thế."

Nghe cô cô nói vậy, Tiểu Thanh cúi gầm mặt, lí nhí đáp: "Cháu sẽ không để anh ấy đến đâu."

Lý Phượng Bạch hết sức ngờ vực: "Cháu không thích cậu ta sao? Ánh mắt cháu nhìn cậu ta chan chứa tình cảm thế kia, làm sao qua mắt nổi cô cô."

Tiểu Thanh hiểu rõ ý đồ của cô cô, ngước mắt nhìn thẳng đáp: "Cháu đúng là thích anh ấy, nhưng chính vì thích nên cháu không thể dùng thủ đoạn cô dùng để đối phó với nhị thúc Bạc gia để đối phó với anh ấy được."

Sắc mặt Lý Phượng Bạch biến đổi: "Tiểu Thanh!"

"Cô cô, cô đừng ép cháu, có ép cũng vô ích thôi."

Lý Phượng Bạch chán nản ngồi thụp xuống ghế, đau xót nói: "Cô sẽ không ép cháu làm điều cháu không muốn. Cô là cô ruột của cháu cơ mà, tại sao tất cả mọi người đều coi cô như yêu ma quỷ quái thế này chứ?"

Thấy vậy, Tiểu Thanh bước tới khẽ nói: "Cháu xin lỗi, cô cô." Lý Phượng Bạch thở dài một tiếng, thất thểu bước ra khỏi phòng Tiểu Thanh. Cô không hiểu vì sao những người bên cạnh mình từng người một đều đối xử lạnh nhạt với mình như vậy, trước là Nhậm Bằng Phong, giờ lại đến Tiểu Thanh. Cô không biết mình đã làm sai điều gì, chẳng lẽ bản thân mình thật sự đã thay đổi rồi sao?

Lúc này, Tư Mã Cung đang ngồi trên ghế trong phòng khách nhà mình, vẻ mặt nặng trĩu. Phía dưới có bảy, tám tên đồ đệ đang quỳ gối thành một hàng, Thường Dã đứng nép một bên. Hóa ra là bọn họ đều đã mãn hạn học nghề, đặc biệt tới để xin từ biệt Tư Mã Cung. Nghĩ đến việc mình sắp mất đi đám nhân công miễn phí này, Tư Mã Cung lòng đầy bực bội, bèn mang vẻ mặt khó chịu xen lẫn luyến tiếc thở dài thườn thượt: "Các anh đều đã mãn hạn học nghề cả rồi, tôi không giữ các anh lại được. Đi đi, đi đi, có cái nghề này rồi thì về quê mà kiếm chén cơm ăn." Nói đoạn, gã nhắm nghiền mắt xua xua tay.

Các đồ đệ dập đầu liền ba cái, đồng thanh cất tiếng: "Sư phụ bảo trọng!" rồi lục tục bước ra khỏi phòng khách. Khóe mắt Tư Mã Cung hoe đỏ, khàn giọng bảo: "Thường Dã, tiễn... tiễn mấy sư huynh của mày đi." Bảy, tám tên đồ đệ đứng dậy cất bước ra ngoài, Thường Dã tiễn chân họ ra tận cổng.

Tư Mã Cung như vừa chịu một cú đả kích tinh thần nặng nề, ngồi bệt rũ rượi trên ghế.

Đúng lúc này Thải Vân đang đi về nhà, còn chưa bước qua bậc cửa đã thấy Thường Dã cùng một đám sư huynh đi ra, cô tò mò bước tới hỏi: "Tiền sư huynh, các anh... làm gì mà kéo nhau đi từng đoàn từng lũ thế này?"

Mọi người đều dừng bước, nét mặt ai nấy đều có chút bối rối lúng túng.

Thải Vân thấy vậy lấy làm lạ, lại hỏi dồn: "Sao thế? Có chuyện gì xảy ra à?"

Tiền sư huynh đáp: "Thải Vân muội muội, không có chuyện gì đâu. Mấy anh em chúng tôi đến để cáo biệt sư phụ thôi."

Thải Vân không hiểu: "Cáo biệt? Cáo biệt đi đâu chứ? Mãn hạn học nghề thì có hề gì, vẫn có thể tiếp tục làm việc ở nhà tôi mà."

Tiền sư huynh ngậm ngùi: "Ở nhà ai nấy đều trên có mẹ già, dưới có con thơ, cứ làm tiếp thế này thì không sao nuôi nổi gia đình, đành phải về quê thôi."

Thải Vân hỏi: "Có phải tiền công cha tôi trả quá ít không? Để tôi đi nói với ông ấy, bảo ông ấy tăng thêm tiền công cho các anh!"

Tiền sư huynh vội xua tay: "Thải Vân muội muội, không cần đâu. Bái sư học nghề thì ở đâu quy củ cũng na ná nhau cả thôi. Lúc học nghề thì không có lương, mãn hạn ở lại làm thuê thì cũng chỉ nhận chút tiền công còm cõi... chẳng thà về quê tự mở một lò gốm, tự tay làm đồ sứ còn hơn."

Thải Vân bấy giờ mới vỡ lẽ, mỉm cười nói: "À, ra là vậy, thế thì là chuyện tốt mà, em chúc các anh thành tài mãn hạn, về quê ai nấy đều phát tài phát lộc nhé!"

Tiền sư huynh ngượng ngùng nói lời cảm ơn Thải Vân rồi cáo từ rời đi. Thải Vân liếc nhìn Thường Dã đang đứng bên cạnh một cái, rồi quay người bước vào đại môn. Thường Dã dán chặt mắt vào bóng lưng khuất dần của Thải Vân, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ, hồi lâu sau mới hoàn hồn trở lại phòng khách.

Trong phòng khách, Tư Mã Cung ngồi ủ rũ một mình, vừa nhấp từng ngụm rượu vừa rầu rĩ buồn bực. Thường Dã bước vào, rụt rè hỏi: "Sư phụ, người không vui sao?"

Tư Mã Cung chỉ tay vào chỗ trống bên cạnh, ngoắc tay ra hiệu: "Lại đây, ngồi xuống, uống với sư phụ hai chén."

Thường Dã hỏi: "Sư phụ, người mượn rượu giải sầu thế này là vì các sư huynh đều đi hết, người buồn vì chuyện đó phải không? Sư phụ, bọn họ bảo... muốn về quê tự mở lò làm đồ sứ đấy."

Tư Mã Cung cười chua chát: "Đi thì đi, lũ ăn cháo đá bát, theo tao học nghề bảy năm ròng, bao ăn bao ở bao ngủ, giờ học thành nghề rồi, đủ lông đủ cánh là dứt áo ra đi, bay sạch sành sanh. Chuyện rành rành ra đó còn gì? Ở lại đây làm thuê thì kiếm được ít tiền, tự mở lò thì kiếm được nhiều hơn. Đám đồ đệ xuất sư đứa nào chẳng làm thế."

Thường Dã nói: "Sư phụ, người làm vậy thiệt thòi quá. Bọn họ về quê mở lò, chẳng phải sẽ cạnh tranh mối làm ăn với người sao?"

Tư Mã Cung ha hả cười lớn, khinh khỉnh đáp: "Tranh mối làm ăn? Tranh làm sao nổi! Có tranh thì cũng chỉ tranh với mấy cái phường gốm xoàng xĩnh thôi, chứ tranh với tao sao được. Mày tưởng cái gì tao cũng dạy cho chúng nó hết chắc? Những thứ tinh hoa cốt lõi nhất của đồ sứ Tư Mã gia, tao đời nào truyền cho chúng nó. Mày chẳng phải đã biết tao có bí tịch chế tác đồ sứ rồi sao? Đám chúng nó có đứa nào từng được nhìn thấy chưa? Tao tuyệt đối không cho bất kỳ ai xem đâu."

Thường Dã trong lòng giật thót, tròng mắt đảo liên hồi, buột miệng hỏi: "Sư phụ, lỡ mai này người chết thì sao? Đồ sứ Tư Mã gia chẳng phải sẽ thất truyền ư?"

Tư Mã Cung nổi trận lôi đình, sấn tới tát cho hắn một bạt tai trời giáng, nghiêm giọng quát: "Mày dám nói lại lần nữa xem!"

Thường Dã đứng thẳng tắp người, lớn tiếng cãi lại: "Sư phụ, người chắc chắn sẽ phải chết mà!"

Tư Mã Cung trừng mắt nhìn hắn chằm chằm, bỗng nhiên nguôi giận, có chút bất lực: "Thằng ranh con, mày không thể nói một câu tao sẽ sống mãi không chết để cho tao vui một chút được sao?"

Thường Dã đáp: "Sư phụ, đó là lời dối trá, con không nói được!"

Tư Mã Cung rốt cuộc cũng xìu xuống, ngồi trở lại ghế, thầm nghĩ trên đời này sao lại có cái thứ ngang bướng như mày chứ!

Thường Dã bước lên một bước, đột ngột nói: "Sư phụ, người nhận con làm đồ đệ cả đời đi! Ý con là, dẫu có xuất sư con cũng không rời bỏ người, nguyện cả đời ở bên cạnh người học hỏi bí thuật chế tác đồ sứ, đưa đồ sứ Tư Mã gia phát dương quang đại!"

Tư Mã Cung ngờ vực nhìn hắn, gật gù: "Ồ, tao hiểu rồi, mày muốn làm đồ đệ trọn đời của tao, để kế thừa sự nghiệp của Tư Mã gia chứ gì?"

Thường Dã đáp: "Đúng vậy! Sư phụ, đời người đã dạy dỗ bao nhiêu đồ đệ rồi, đứa nào đứa nấy đều bỏ đi hết, chẳng khác nào gấu bẻ ngô, bẻ được bắp này lại vứt bắp kia, rốt cuộc chẳng còn lại bắp nào. Đến khi người già yếu, đừng nói là không có ai kế thừa bí thuật đồ sứ Tư Mã, mà ngay cả một người hầu hạ cơm nước cho người cũng chẳng có đâu. Sư phụ, con là đứa trẻ mồ côi, nhờ có người cưu mang thu nhận, con cũng chẳng có nơi nào để đi, con không muốn rời xa sư phụ. Hơn nữa, con cũng... thích Thải Vân muội muội..."

Tư Mã Cung nhảy dựng cẫng lên, gã không ngờ Thường Dã lại ôm dã tâm lớn như vậy, bực bội quát: "Mày nằm mơ đấy à! Thằng ranh con, dã tâm của mày cũng không nhỏ đâu nhỉ? Nói cho mày biết, tao có con trai rồi, chưa đến lượt mày!"

Thường Dã nghe vậy, trố mắt nhìn sư phụ kinh ngạc hỏi: "Người có con trai á?"

Tư Mã Cung cười khẩy một tiếng: "Hôm nào tao rước Liễu Minh Nhi về làm vợ, thì thằng bé Điền Loa chẳng phải là con trai tao sao?"

Thường Dã thở phào nhẹ nhõm, thầm cười trộm: "Sư phụ, thằng Điền Loa dù sao cũng đâu phải con ruột của người! Hơn nữa nó còn bé tí tẹo thế kia, lại đâu thể cưới Thải Vân muội muội được. Sư phụ, thầy trò như cha con, nếu con cưới Thải Vân, sinh con đẻ cái thì đứa bé ít nhất cũng mang một nửa dòng máu của Tư Mã gia, đương nhiên con là người thích hợp nhất rồi."

Tư Mã Cung liếc Thường Dã một cái: "Hả? Đến chuyện sinh con đẻ cái mà mày cũng tính tới rồi cơ đấy? Thường Dã, mày bắt đầu ủ mưu mấy trò quỷ quái này từ hôm nào hả?"

Thường Dã cười ngờ nghệch: "Sư phụ, hì hì, con nghĩ suốt ba ngày nay rồi, từ hôm người bảo con nhốt Thải Vân muội muội lại là con đã bắt đầu nghĩ rồi. Nghĩ đến đau cả đầu ra ấy chứ."

Tư Mã Cung lắc đầu cười bảo: "Không tồi. Trong ba ngày mà mày dám toan tính cả một chuyện tày đình thế này, khá khen cho mày! Thường Dã, bình thường tao ghét nhất đứa nào giở trò toan tính trước mặt tao. Nhưng mày thẳng thắn ruột để ngoài da thế này, tao lại ưng bụng. Những điều mày nói ấy à, kể ra cũng có vài phần có lý, để tao bận xong đợt này rồi suy nghĩ lại, hẵng bàn tiếp. Được không?"

Thường Dã gật đầu lia lịa rồi bước ra ngoài. Xem ra muốn lão già này đồng ý nhận mình làm đồ đệ cả đời vẫn cần thêm một thời gian nữa, nhưng không sao, ngần ấy năm trời còn chờ được, sá gì mấy ngày này? Nghĩ đến đây, khóe môi Thường Dã không khỏi nở một nụ cười mỉm, dường như hắn đã chắc mẩm mình sẽ trở thành đệ tử trọn đời kiêm con rể của Tư Mã gia rồi.