Lúc này đã là nửa đêm, Cảnh Đức Trấn náo nhiệt suốt cả ngày cuối cùng cũng khôi phục vẻ thanh bình, trên đường lớn không một bóng người. Đúng lúc này, cánh cửa trà lâu Tam Xuân hé mở, chỉ thấy Lý Phượng Bạch thò nửa đầu qua khe cửa, sau khi xác định xung quanh không có ai mới khoác áo choàng bước ra ngoài. Nàng khẽ khàng khép cửa lại, kìm nén sự kích động trong lòng, rảo bước đi về phía khách điếm Hoa Dương. Vì sợ bị người khác phát hiện mối quan hệ giữa mình và Nhậm Bằng Phong, nên nàng chỉ có thể kiên nhẫn đợi đến đêm khuya mới bắt đầu hành động. Nàng thầm thề, đêm nay nhất định phải dùng cách của mình để giữ chặt lấy người đàn ông thuộc về nàng. Nghĩ đến đây, khóe môi Lý Phượng Bạch bất giác nở một nụ cười, bao nhiêu năm rồi, nàng đợi chính là ngày hôm nay.

Bận rộn cả ngày, Nhậm Bằng Phong vừa định đi ngủ, vừa thổi tắt đèn thì nghe thấy ngoài cửa truyền đến một tràng tiếng bước chân. Nhậm Bằng Phong vội vàng cầm lấy bội kiếm, bước nhanh tới mép cửa phòng khách, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Chỉ thấy bóng đen ngoài cửa trước tiên nhìn quanh quất một hồi, sau đó tiến lại gần áp sát vào cửa, không biết đang làm gì. Nhậm Bằng Phong xoạt một tiếng mở toang cửa ra, người nọ thuận thế ngã nhào vào lòng chàng, Nhậm Bằng Phong vội vàng bịt miệng người đó lại. Khi đèn được thắp sáng, Nhậm Bằng Phong định thần nhìn lại, người nọ vậy mà lại là Lý Phượng Bạch, chàng vô cùng kinh ngạc, vội vã đẩy nàng ra, nghiêm giọng hỏi: "Sao lại là nàng?" Lý Phượng Bạch khẽ cười, nói: "Nhậm đại hiệp, việc gì phải căng thẳng như vậy?" Nói thật, cái ôm vừa rồi của Nhậm Bằng Phong khiến nàng rất hưởng thụ, chẳng ngờ lại bị chàng đẩy ra, xem ra chỉ có thể do nàng chủ động hơn một chút rồi. Chỉ thấy Lý Phượng Bạch cởi áo choàng ra, bắt đầu cởi xiêm y. Từng tấc da thịt trong trẻo mịn màng dần dần phơi bày trước mắt Nhậm Bằng Phong. Nhìn bộ dạng Nhậm Bằng Phong nhìn mình chằm chằm không chớp mắt, Lý Phượng Bạch vô cùng đắc ý.

Lúc này Nhậm Bằng Phong chợt tỉnh ngộ, lập tức kéo áo che kín người Lý Phượng Bạch. Giọng chàng mang theo vẻ trách cứ: "Phượng Bạch, nàng làm cái gì vậy!" Lúc này Lý Phượng Bạch cũng chẳng màng nhiều như thế nữa, nói thẳng: "Bằng Phong, muội nhớ huynh, từ khoảnh khắc gặp lại huynh, không một phút giây nào muội không nhớ huynh, muội muốn huynh ôm muội, muốn nằm trên vòm ngực rộng lớn của huynh..."

"Đừng nói nữa, Phượng Bạch, chúng ta không thể như vậy." Nhậm Bằng Phong ngắt lời nàng.

Lý Phượng Bạch cảm thấy bị sỉ nhục ghê gớm, bao năm qua chưa từng có người đàn ông nào có thể từ chối nàng vào lúc này, mà người trước mắt từ chối nàng lại chính là người đàn ông nàng yêu sâu sắc nhất. Nàng cảm thấy vô cùng đau lòng, nước mắt đảo quanh hốc mắt, nàng run run hỏi: "Tại sao?"

Nhậm Bằng Phong ngập ngừng một lát, nói: "Ta, hiện giờ ta không có tâm trạng này, hơn nữa, ta còn có bao nhiêu việc phải làm. Phượng Bạch, ta nghĩ chúng ta không nên tiếp xúc quá nhiều, nếu không thân phận của ta rất dễ bị người ta nhìn thấu, sẽ chuốc lấy vô vàn phiền phức. Huống hồ trước khi hoàn thành di nguyện của Lân Thanh huynh, ta không hy vọng vướng bận chuyện tình cảm. Phượng Bạch, nàng đi đi!"

Chàng vậy mà lại đuổi nàng đi! Nàng quả thực không dám tin kẻ lạnh lùng trước mắt này chính là Nhậm Bằng Phong mà mình luôn yêu sâu sắc, chính là Nhậm đại ca hơn mười năm trước luôn quan tâm chăm sóc nàng hết mực, từng muốn cưới nàng làm vợ.

Lý Phượng Bạch ôm lấy tia hy vọng cuối cùng hỏi: "Vậy huynh ôm muội một cái thì có sao đâu, chỉ ôm một cái thôi."

Nhậm Bằng Phong khẽ cử động, dường như muốn quay người lại, nhưng rốt cuộc vẫn không ngoảnh đầu.

Nước mắt của Lý Phượng Bạch rốt cuộc cũng trào ra, trong lồng ngực bỗng trào dâng một nỗi oán hờn, nàng ném lại một câu: "Huynh tuyệt tình lắm!" rồi không thèm quay đầu lại mà chạy vụt ra ngoài. Tiếng nói cười vui vẻ thời niên thiếu dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, ngoảnh đầu nhìn lại thì cảnh còn người mất rồi.

Nhậm Bằng Phong đột ngột xoay người lại, Lý Phượng Bạch đã chạy ra ngoài. Nhậm Bằng Phong đuổi theo hai bước rồi dừng lại, thở dài một tiếng, chàng biết dù mình có đuổi kịp Lý Phượng Bạch trở về, cũng không thể tìm lại trái tim của chính mình được nữa.

Trong đêm đen như thế này, người lén lút hành động ngoài Lý Phượng Bạch ra còn có Tư Mã Cung. Lão vừa từ chỗ Hà Gia Mặc về liền bắt tay sắp xếp đồ đệ Kim Thủy cùng những kẻ khác nhân lúc đêm tối tráo đổi đồ sứ dự thi của nhà họ Bạc. Hành động lần này đối với Tư Mã Cung cũng vô cùng quan trọng, lão biết nếu không đổi đồ sứ thì mình làm sao cũng không thắng nổi, vì chuyện làm ăn và danh tiếng của mình, lão đành phải liều lĩnh một phen, chỉ được thành công chứ không được thất bại. Nhưng lão vạn lần không ngờ tới, vừa đổi xong đồ sứ bước ra khỏi thương hội thì đụng đầu ngay với thằng nhóc Bạc Kiếm Lan. Lão hốt hoảng vội vàng đón lấy, giải thích rằng mình muốn đi mua thịt đầu heo, lời vừa thốt ra lão cũng toát mồ hôi hột, rốt cuộc mình đang nói hươu nói vượn cái quái gì thế này! Lão căng thẳng đến mức toát cả mồ hôi, may mà Bạc Kiếm Lan lúc này vừa từ trà lâu Tam Xuân gặp cháu gái của Lý Phượng Bạch là Tiểu Thanh đi ra, vẫn đang đắm chìm trong cuộc trò chuyện ngọt ngào vừa rồi, nên không mấy để tâm đến lời giải thích của Tư Mã Cung, tuy có chút nghi ngờ nhưng cũng không hỏi nhiều. Tư Mã Cung lúc này mới thoát được một kiếp.

Sáng sớm hôm sau, quảng trường Cảnh Đức Trấn lại khôi phục sự náo nhiệt của ngày hôm qua, quang cảnh đại tái Thanh Hoa Sứ Vương lại được bày biện ra. Đồ sứ của sáu nhà đã được xếp trên bàn dài theo số thứ tự. Người vây xem xung quanh nườm nượp không dứt, bọn họ đều muốn xem rốt cuộc năm nay ai có thể đoạt được danh hiệu "Sứ vương". Còn chủ nhân của sáu nhà dưới khán đài đều có phần căng thẳng. Hà Gia Mặc "bệnh mới khỏi" đi đi lại lại trên đài, tỉ mỉ thưởng lãm đồ sứ dự thi của từng nhà. Khi đi qua đồ sứ số năm, ông ta sững người một chút rồi dừng bước, ngay sau đó dường như hiểu ra điều gì, bèn ngoảnh đầu nhìn quét xuống dưới đài, ánh mắt vừa khéo dừng lại trên người Tư Mã Cung. Tư Mã Cung như bị thứ gì giáng trúng, vội vàng quay đầu đi, tay lại bất giác chùi mồ hôi vào ống quần. Hạ Ngư Nhi thấy bộ dạng căng thẳng của Tư Mã Cung thì cảm thấy có chút buồn cười, mỉm cười với Tư Mã Cung, tỏ ra nắm chắc phần thắng.

Trong đám đông, Nhậm Bằng Phong đứng sừng sững nổi bật, chàng lặng lẽ quan sát từng cử chỉ hành động của Hạ Ngư Nhi, dù sao mục đích chàng đến Cảnh Đức Trấn chính là tìm người đàn bà này. Lúc này chàng hoàn toàn không biết phong thái của mình đã thu hút sự chú ý của Bạc Tiểu Văn, Tiểu Văn liên tục liếc nhìn chàng mấy lần, ánh mắt của Nhậm Bằng Phong lướt qua người nàng chứ không dừng lại, nhưng khi ánh mắt chàng quét qua đồ sứ và chiếc hòm đựng đồ sứ trên đài thì lại khẽ nhíu mày. Trong lòng chàng thầm toát mồ hôi thay cho nhà họ Bạc.

Sau một hồi thẩm định, các giám khảo tay cầm giấy bút, bắt đầu chấm điểm cho từng nhà trong lòng, bầu không khí cũng đột nhiên trở nên vô cùng căng thẳng. Tư nghi bước lên phía trước đài, cất cao giọng: "Các vị giám khảo đã giám định xong đồ sứ của từng nhà, bây giờ bắt đầu bỏ phiếu!" Dưới đài nổi lên một tràng xôn xao nho nhỏ. Các vị giám khảo trên đài cầm lấy bút lông trước mặt, khẽ chấm mực, viết con số lên một tờ giấy tuyên nhỏ. Sau đó cẩn thận gấp lại, đặt trên bàn. Kế đó tư nghi xách một chiếc giỏ tre nhỏ tinh xảo, thu gom từng tờ một, bỏ vào giỏ tre lắc liên tục. Những người dự thi của các nhà dưới đài lại căng thẳng lên. Tư nghi lắc xong trước mặt mọi người, đặt giỏ tre lên bàn, tuyên bố: "Bây giờ bắt đầu xướng phiếu!" Toàn trường lặng ngắt như tờ. Tân Sứ vương của Cảnh Đức Trấn sắp sửa ra đời!

Tư nghi lấy một mảnh giấy gấp hình tam giác từ giỏ tre ra, mở ra, lớn tiếng đọc: "Số ba!" Tiếp đó lại theo thứ tự lấy mảnh giấy tam giác tiếp theo đọc số, nhưng kỳ lạ thay, tư nghi đọc liền một mạch mười hai tờ, toàn bộ đều là sứ số ba. Điều này vượt xa dự liệu của mọi người, trong các kỳ bình chọn Sứ vương ở Cảnh Đức Trấn, tình huống này mọi người mới gặp lần đầu tiên. Mọi người dưới đài nhìn nhau ngơ ngác. Chỉ có Nhậm Bằng Phong dường như đã liệu trước sẽ có kết quả này, khóe môi ngược lại thoáng hiện một nụ cười mỉm.

Khi tờ giấy cuối cùng được mở ra, tư nghi lớn tiếng tuyên bố: "Sứ số ba mười ba phiếu, Thanh Hoa Sứ Vương năm nay là sứ số ba!" Dưới đài vang lên một tràng pháo tay ngập ngừng nhưng nồng nhiệt. Thế nhưng số ba rốt cuộc là ai? Mọi người đều nóng lòng muốn biết. Tư nghi thò tay lấy ra từ hòm gỗ một tấm bảng gỗ được bọc lụa đỏ rất kín, mời hội trưởng thương hội Cảnh Đức Trấn, chủ sự ban giám khảo Thanh Hoa Sứ Vương lần này là Hà Gia Mặc tuyên bố người đoạt giải Thanh Hoa Sứ Vương năm nay. Hà Gia Mặc đứng dậy bước lên trước đài, nhận lấy bảng gỗ, bóc từng lớp lụa đỏ bên ngoài, liếc nhìn một cái rồi không lộ vẻ gì. Lúc này dưới đài hoàn toàn yên tĩnh, mọi người đều đang chờ đợi giây phút tuyên án, Tư Mã Cung rút một chiếc khăn tay, lau mồ hôi trên trán. Hạ Ngư Nhi dường như có linh cảm chẳng lành, từ từ nhắm mắt lại. Giang bá cũng căng thẳng nhìn lên đài. Lúc này mọi ánh mắt đều dồn vào Hà Gia Mặc. Hà Gia Mặc bước lên một bước, hắng giọng, lớn tiếng nói: "Bây giờ, tôi xin vinh hạnh tuyên bố, Thanh Hoa Sứ Vương năm nay là ngài Tư Mã Cung!" Nói đoạn, ông ta giơ tấm bảng gỗ trong tay về phía dưới đài, trên bảng gỗ viết hai chữ "Tư Mã" thật lớn. Toàn trường dường như sững lại, nhưng sau đó liền vang lên tiếng vỗ tay, tuy vậy không mấy nồng nhiệt.

Nét mặt căng thẳng của Tư Mã Cung lập tức giãn ra, trên mặt nở nụ cười, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được buông xuống, đoạt được Sứ vương rồi cũng không uổng công lão bôn ba mấy ngày nay. Lão đứng dậy gật đầu với mấy nhà dự thi bên cạnh, nói: "Thẹn lòng nhận lấy, thẹn lòng nhận lấy! Nhờ có sự chiếu cố của các vị!" Người dự thi của mấy nhà gượng gạo nói: "Chúc mừng, chúc mừng!"

Hạ Ngư Nhi dường như đã liệu trước, nhưng lại có chút hồ nghi, trong lòng còn mang theo một tia không phục, mỉm cười châm chọc: "Tư Mã tiên sinh được trọn số phiếu, chuyện này trong lịch sử Cảnh Đức Trấn vẫn là lần đầu tiên, hiếm có thật đấy!"

Tư Mã Cung vờ tỏ ra khiêm tốn: "Đâu có đâu có, chẳng qua là được các vị giám khảo nâng đỡ thôi." Lúc này đám đông và thương nhân dưới đài bàn tán xôn xao, Tư Mã Cung thế mà lại được trọn số phiếu? Việc này khiến bọn họ hoàn toàn không ngờ tới. Mọi năm xướng phiếu đều là anh một phiếu tôi một phiếu, tranh đoạt vô cùng kịch liệt, năm nay rốt cuộc là thế nào đây? Huống hồ nhà họ Bạc lại không có lấy một phiếu, việc này quá bất thường! Nhưng người ta cũng không tìm ra được chỗ nào không đúng.

Lúc này chỉ có Bạc Kiếm Lan và Bạc Tiểu Văn đứng sau lưng Hạ Ngư Nhi là mang vẻ mặt chẳng hề bận tâm. Cuộc bình chọn mỗi năm một lần đối với bọn họ chẳng có ý nghĩa gì lớn, mọi chuyện đều do mẫu thân Hạ Ngư Nhi quán xuyến, cho nên việc nhà họ rất ít khi hỏi han, cũng chẳng mấy quan tâm, chỉ cần có ăn có chơi là được rồi.

Tay trống tay chiêng bên cạnh bắt đầu gõ vang. Tư Mã Cung đứng dậy, bước lên đài. Hà Gia Mặc nhận từ tay tư nghi một bức biển tinh xảo, trên biển đề mấy chữ lớn "Thanh Hoa Sứ Vương". Ông ta trao bức biển này cho Tư Mã Cung. Tư Mã Cung giơ lên về phía dưới đài, vẻ mặt đắc ý. Dưới đài vang lên tiếng vỗ tay lưa thưa, Tư Mã Cung nhìn xuống dưới đài, cảm thấy có chút ngượng ngùng, đành phải bước xuống đài. Lúc này tư nghi lớn tiếng tuyên bố: "Đại tái Thanh Hoa Sứ Vương đến đây là kết thúc, xin giải tán!"

Đúng lúc này, hai mắt Nhậm Bằng Phong sắc bén quét qua đám người đang định rời đi dưới đài, đột nhiên quát lớn: "Khoan đã!" Tiếng chiêng trống im bặt. Dưới đài tức khắc yên tĩnh trở lại, tất cả mọi người đều nhìn Nhậm Bằng Phong, không biết người phương xa này rốt cuộc định giở trò gì. Bạc Tiểu Văn cũng kiễng chân lên, quét sạch vẻ lười biếng vừa rồi, hưng phấn trừng to mắt. Rõ ràng từng cử chỉ của Nhậm Bằng Phong đã gợi lên trong nàng niềm hứng thú rất lớn, lúc này trái tim thiếu nữ bắt đầu dập dờn sóng xuân. Hạ Ngư Nhi nhìn chăm chú vào Nhậm Bằng Phong, cũng với vẻ mặt khó hiểu. Nhậm Bằng Phong cố ý hay vô tình mỉm cười với bà, bước lên trước đài. Hạ Ngư Nhi vội vàng cúi đầu xuống, có vẻ hơi mất tự nhiên. Lúc này Tư Mã Cung cảm thấy chột dạ, muốn đi đầu dẫn người rời khỏi hội trường thật nhanh, nhưng ngoài hai tên đồ đệ ra thì chẳng có ai đi theo lão. Lão đành phải lúng túng dừng bước.

Chỉ thấy Nhậm Bằng Phong tung một bước nhảy vọt lên sân khấu kịch. Chàng mỉm cười chắp tay với đám người dưới đài, cất lời: "Các vị, tại hạ là người phương xa, đến Cảnh Đức Trấn chỉ là muốn mở rộng tầm mắt về đại tái Thanh Hoa Sứ Vương lừng lẫy tiếng tăm của Cảnh Đức Trấn. Ở đây, trước tiên tại hạ xin chúc mừng ngài Tư Mã Cung được bình chọn là Thanh Hoa Sứ Vương năm nay. Xét về những mẫu sứ trên đài hiện nay, sứ số ba là xuất sắc nhất, hoàn toàn xứng đáng!"

Tư Mã Cung dưới đài thở phào một cái. Lão thầm nghĩ, coi như thằng nhãi này biết điều.

Tiểu Văn hơi thất vọng thì thầm với mẫu thân: "Con cứ tưởng huynh ấy định nói gì cơ chứ." Hạ Ngư Nhi lại tràn trề hy vọng nhìn Nhậm Bằng Phong trên đài. Bà cảm thấy những lời Nhậm Bằng Phong muốn nói tuyệt đối không chỉ có bấy nhiêu.

Quả nhiên, Nhậm Bằng Phong xoay chuyển đầu đề, tiếp tục nói: "Tuy nhiên, những gì tại hạ nhìn thấy hôm nay lại khác biệt một trời một vực so với cuộc bình chọn Sứ vương mà tại hạ từng nghe nói. Tại hạ nghe nói, đồ sứ của các nhà ở Cảnh Đức Trấn đều vô cùng tinh xảo, chênh lệch nhau chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Xưa nay Thanh Hoa Sứ Vương đều thắng nhờ ưu thế sít sao, thế nhưng hôm nay mười ba lá phiếu đều dồn cho một nhà, áp đảo hoàn toàn như vậy, há chẳng phải là quá bất thường sao?" Mọi người trên đài dưới đài bắt đầu ghé tai nhau, bàn tán xôn xao. Mối nghi ngờ này của Nhậm Bằng Phong cũng chính là thắc mắc của tất cả mọi người.

Có người dưới đài hét lên: "Đúng thế! Rốt cuộc là thế nào?"

Nhậm Bằng Phong mỉm cười nói: "Theo thiển kiến của tại hạ, vấn đề không nằm ở chỗ các vị giám khảo, mà nằm ở chính mẫu sứ." Tư Mã Cung nghe thấy câu này, khóe mắt giật giật, trong lòng như đeo một tảng đá, thấp thỏm không yên.

Tư nghi không nhịn được hỏi: "Mẫu sứ có vấn đề gì sao? Xin ngài cứ nói thẳng!"

Nhậm Bằng Phong: "Theo phán đoán của tại hạ, sứ số năm có vấn đề!"

Tư nghi: "Sứ số năm có vấn đề gì?"

Sắc mặt Hà Gia Mặc cũng bắt đầu trở nên khó coi, ông ta đứng dậy bước tới, giận dữ trừng mắt nói: "Vị tiên sinh này, chuyện này hệ trọng khôn lường, ông nói năng phải chịu trách nhiệm đấy! Đừng có vì muốn chơi trội mà ăn nói bừa bãi!"

"Tại hạ đương nhiên sẽ chịu trách nhiệm." Nhậm Bằng Phong cười đáp, "Vừa rồi dưới đài có người hỏi, sứ số năm là của nhà nào? Tại hạ không biết, tất cả giám khảo tạm thời cũng đều không biết, bởi vì vẫn chưa lấy tấm bảng gỗ của hòm số năm ra. Nhưng điều này không quan trọng, lát nữa lấy ra là biết ngay. Điều quan trọng là sứ số năm có vấn đề, vấn đề ở đâu? Theo tại hạ được biết, quy định các năm là mẫu sứ dự thi phải được các nhà nộp lên trước khi mở màn thẩm định một tháng, do thương hội thống nhất trông giữ, và được trưng bày công khai tại thương hội, cốt để bà con chiêm ngưỡng phong thái đồ sứ của các danh gia, để khách thương các ngả từ đó chọn ra đồ sứ mình ưng ý, đồng thời do toàn thể các nhà làm sứ ở Cảnh Đức Trấn cùng bỏ phiếu để hoàn thành vòng sơ tuyển, chọn ra sáu nhà tham gia vòng quyết tuyển hôm nay. Trong suốt trọn vẹn một tháng này, tất cả đồ sứ dự thi không được phép hoán đổi. Tức là, sáu món đồ sứ của các nhà trên đài lúc này, thời gian nung xong ít nhất cũng phải trên một tháng rồi. Thế nhưng, theo kinh nghiệm của tại hạ, thời gian sứ số năm ra lò cùng lắm không quá một ngày một đêm! Tại hạ nghi ngờ, sứ số năm là đồ sứ mới ra lò ngày hôm qua!"

Lúc này trên mặt Tư Mã Cung bắt đầu toát ra từng giọt mồ hôi hột to đùng, Tư Mã Thải Vân nhìn bộ dạng căng thẳng của phụ thân, vô cùng ngờ vực, như có điều suy nghĩ.

Hà Gia Mặc cũng biến sắc, trong lòng không khỏi hoảng hốt, chuyện này nếu như bại lộ ra ngoài thì mặt mũi ông ta biết giấu vào đâu!

Dưới đài bàn tán xôn xao, thật là thần kỳ! Chàng vậy mà có thể nhìn chuẩn xác thời gian ra lò của đồ sứ đến thế. Mọi người không khỏi bắt đầu nhìn Nhậm Bằng Phong bằng con mắt khác.

Tư Mã Cung không nhịn được nữa, nhảy dựng lên, chỉ tay lên đài nói: "Đừng có giả thần giả quỷ, ngươi dựa vào đâu mà dám bảo sứ số năm mới ra lò ngày hôm qua?"

Nhậm Bằng Phong thong thả bước tới trước món sứ số năm, vươn ngón tay gõ nhẹ một cái, lại ghé mũi ngửi, rồi nói: "Tại hạ dựa vào hai điểm để nghi ngờ, bây giờ đã có thể xác chứng không thể nghi ngờ. Mọi người xin hãy nhìn những chiếc hòm đựng đồ sứ này. Điểm thứ nhất, để trong thương hội một tháng trời, những chiếc hòm đựng đồ sứ này ít nhiều đều bám chút bụi bặm, duy chỉ có chiếc hòm đựng sứ số năm là một chiếc hòm gỗ mới toanh. Kẻ tráo đổi đồ sứ không kịp lấy sứ số năm ra khỏi hòm, đành phải tráo đổi cả hòm lẫn đồ sứ, chính điểm này đã khiến tại hạ nảy sinh nghi ngờ."

Nhậm Bằng Phong nghiêm sắc mặt, "Quan trọng hơn là điểm thứ hai, vừa rồi chỗ tại hạ đứng là hướng xuôi gió, tại hạ ngửi thấy một mùi hăng nồng thiêu đốt thoang thoảng, mùi hương này chính là truyền tới từ chỗ sứ số năm." Mọi người khó hiểu nhìn chàng. Nhậm Bằng Phong mỉm cười: "Thật ngại quá, mũi của tại hạ xưa nay vốn tương đối thính. Kẻ đánh cắp tráo đổi sứ số năm có thể lau chùi bề ngoài đồ sứ rất sạch sẽ, không khác gì đồ sứ cũ. Nhưng hắn đã bỏ qua một chi tiết, đó là lòng trong của đồ sứ mới ra lò vẫn còn lưu lại mùi thiêu đốt nhè nhẹ, chính là còn vương lại mùi của lò nung. Mùi này thông thường sẽ tan đi sau khi đồ sứ ra lò một ngày một đêm. Nhưng lòng trong bình sứ số năm vẫn còn mùi này, chứng tỏ thời gian nó ra lò chưa đầy một ngày một đêm."

Sắc mặt Tư Mã Cung càng lúc càng khó coi, mồ hôi trong lòng bàn tay cũng ngày một nhiều hơn.

Nhậm Bằng Phong liếc nhìn Tư Mã Cung một cái, lại tiếp tục nói: "Vừa rồi tại hạ lại lắng nghe âm thanh của sứ số năm, đồ sứ mới ra lò vì lấy ra từ nhiệt độ cao chưa lâu, không có hơi ẩm, gõ nhẹ một cái sẽ nghe thấy âm thanh của nó vừa giòn vừa mỏng, giòn mà khô, giòn mà gắt, thiếu đi dư vị dư âm. Nhưng đồ sứ cũ thì khác, sứ cũ ra lò đã lâu, đã hấp thụ tinh khí và hơi ẩm của đất trời, cho nên khi gõ vào, âm thanh nghe sẽ thanh thúy, đằm thắm và tròn đầy, thời gian càng lâu, để giữa đất trời càng dài thì càng đằm thắm tròn đầy. Nói một cách nghiêm ngặt, đồ sứ ra lò chỉ mới hoàn thành hình dáng và chất liệu của nó, nhưng tinh, khí, thần của một món đồ sứ thì trong lò gốm không thể hoàn thành được, nó cần sự nuôi dưỡng không ngừng của đất trời. Đây chính là đạo lý vì sao một món đồ sứ nghìn năm lại có giá trị liên thành. Đạo lý này, khắp Cảnh Đức Trấn toàn là danh gia chế tác sứ, khẳng định hiểu biết nhiều hơn tại hạ. Chẳng qua các vị giám khảo vướng phải quy củ, không được dùng tay chạm vào đồ sứ, nên mới không nhận ra thôi."

Cuối cùng Nhậm Bằng Phong quét mắt một vòng toàn trường, dừng lại trên người Tư Mã Cung, Tư Mã Cung vội vã cúi gằm đầu xuống, Nhậm Bằng Phong cười nói: "Căn cứ vào mấy điểm phán đoán trên, sứ số năm là đồ sứ mới ra lò, bị người ta tráo đổi là điều chắc chắn không thể nghi ngờ! Bây giờ câu hỏi của tại hạ là, nếu như sứ số năm thực sự là sứ mới vừa ra lò, vậy thì là ai trong khoảng thời gian một ngày một đêm này đã tráo đổi mẫu sứ số năm? Nếu là chủ nhân của sứ số năm tự mình tráo đổi, thì coi như phạm quy! Nếu là kẻ khác lén lút tráo đổi dùng kế trộm long tráo phụng, thì chính là phạm pháp!"

Dưới đài tức khắc xôn xao náo loạn, trong đám đông chẳng biết ai đã lớn tiếng nói một câu: "Đúng đấy! Sao lại có thể như vậy được? Kẻ nào dùng kế trộm long tráo phụng, chuyện này phải điều tra cho ra nhẽ!" Hạ Ngư Nhi và chủ nhân của mấy nhà làm sứ khác lập tức đồng loạt đứng dậy, đồng thanh nói: "Trong này nhất định có mờ ám!" Mọi người đều yêu cầu gay gắt phải làm rõ chủ nhân của sứ số năm là ai. Nhậm Bằng Phong mỉm cười với Hà Gia Mặc, sau đó ra hiệu cho tư nghi bước lên, lấy tấm bảng đáy của hòm gỗ số năm ra. Nhậm Bằng Phong đón lấy, mở từng lớp lụa đỏ, để lộ tấm bảng đáy, trên đó có một chữ "Bạc" thật lớn. Mọi người dưới đài nhìn thấy thì thốt lên một tràng kinh hãi. Hạ Ngư Nhi không nhịn được nữa, đột ngột đứng phắt dậy: "Sao... lại là nhà tôi?" Tiểu Văn nhìn chằm chằm vào Nhậm Bằng Phong, hưng phấn nhảy cẫng lên. Xem ra Nhậm Bằng Phong không hề làm nàng thất vọng.

Nhậm Bằng Phong bước tới trước mặt Hạ Ngư Nhi, cất cao giọng hỏi: "Bạc phu nhân, đêm qua bà có tráo đổi mẫu sứ dự thi không?"

Hạ Ngư Nhi tức giận nói: "Tôi đương nhiên là không rồi! Mẫu sứ đều do thương hội niêm phong cất giữ, sao tôi có thể tráo đổi được?"

Nhậm Bằng Phong quay mặt hỏi Hà Gia Mặc: "Hà hội trưởng, lời Bạc phu nhân nói có phải là thực tình không?"

Hà Gia Mặc nhìn nhìn Nhậm Bằng Phong, lại nhìn sang Hạ Ngư Nhi, đành phải gật đầu.

Nhậm Bằng Phong lại quay người lại, nói với bên dưới đài: "Vậy thì, bây giờ tại hạ có lý do để nghi ngờ rằng đã có người dùng kế trộm long tráo phụng! Còn về việc chuyện này có cần điều tra hay không, đương nhiên phải do thương hội quyết định. Tuy nhiên bất luận thế nào, tại hạ vẫn xin trịnh trọng bày tỏ ý chúc mừng tới Tư Mã tiên sinh một lần nữa! Tư Mã tiên sinh, chúc mừng chúc mừng nhé, ha ha."

Tư Mã Cung dưới đài gật đầu cười gượng, trong lòng lại như lật đổ hũ ngũ vị, không biết là tư vị gì, sắc mặt còn khó coi hơn cả khóc. Trong tiếng cười lớn, Nhậm Bằng Phong nhảy xuống đài, nghênh ngang rời đi.

Tư Mã Cung vừa về đến nhà đã không kìm được cầm lấy bức biển Thanh Hoa Sứ Vương ngắm nghía tới lui, khóe môi treo nụ cười thỏa mãn. Lão không hề để ý đến đứa con gái Tư Mã Thải Vân đang đứng một bên sa sầm nét mặt, vừa say sưa vuốt ve tấm biển vàng, vừa gọi Thải Vân qua xem, Thải Vân lạnh lùng nhìn phụ thân, không hề nhúc nhích nửa bước. Tư Mã Cung tiến lên sờ sờ, lại lùi một bước ngắm nghía, nói: "Tấm biển vàng này vô duyên với ta sáu năm trời, năm nay cuối cùng cũng lấy về được rồi! Tư Mã đại tiên sinh, rốt cuộc ông vẫn cứ là ghê gớm thật đấy chứ! Ha ha ha..." Thải Vân đứng bên cạnh thật sự không nhịn nổi nữa, đột nhiên hỏi: "Ba, tấm biển vàng này lai lịch có trong sạch không?"

Tư Mã Cung sững người, nói: "Con bé này nói cái giọng gì thế! Thanh Hoa Sứ Vương là do mọi người cùng bình chọn ra, lại còn là trọn số phiếu! Biển vàng có gì mà không trong sạch?"

Thải Vân cũng không chịu yếu thế, nói: "Nhưng có người nói, sứ số năm, tức là mẫu sứ dự thi của nhà họ Bạc đã bị người ta dùng kế trộm long tráo phụng!"

Tư Mã Cung nổi một trận lôi đình, không ngờ con gái mình lại dám nói chuyện với mình như vậy, lão quát tháo om sòm: "Con nghe hắn nói nhảm, biết đâu hắn là do nhà họ Bạc phái tới cố ý phá đám, Thường Dã, ngươi bảo có phải không?" Thường Dã đứng một bên, nhìn thấy sư phụ nháy mắt với mình thì vội vàng gật đầu lia lịa.

Thải Vân lườm Thường Dã một cái, quay người bỏ đi. Thấy con gái đã đi rồi, Tư Mã Cung thở phào một hơi dài, nói với Thường Dã: "Ngươi ra phố mua ít pháo hoa, trà, điểm tâm, rồi đến chỗ thợ thêu Liễu Minh Nhi, bảo ả làm một lá cờ Thanh Hoa Sứ Vương, ngày mai treo ra ngoài, đến lúc đó sẽ có lượng lớn thương nhân đến đặt hàng, chúng ta phải chuẩn bị cho tốt." Thường Dã dạ một tiếng rồi đi.

Sau khi từ sân khấu kịch trở về, Nhậm Bằng Phong về tới khách điếm, bắt đầu nhắm mắt luyện công. May nhờ hồi nhỏ trong nhà bày nhiều đồ sứ thượng hạng, thương nhân buôn sứ qua lại cũng không ít, nếu không thì mình đúng là không phát hiện ra kế tráo đổi của Tư Mã Cung. Nhìn bộ dạng tức tối cuống cuồng của lão là biết ngay do lão làm, huống hồ đồ sứ nhà họ Bạc bị tráo đổi thì người được lợi lớn nhất chính là lão. Nhưng Nhậm Bằng Phong không muốn chỉnh đốn Tư Mã Cung, đây không phải mục đích chàng đến Cảnh Đức Trấn, chàng chỉ muốn mượn chuyện này để tiếp cận nhà họ Bạc, hoàn thành di nguyện của Lân Thanh huynh. Hóa ra Lý Lân Thanh từ quan rời cung tìm kiếm bao nhiêu năm, vẫn chưa tìm thấy chiếc chén Nguyệt bị thất lạc, thế là nảy ra ý định nhờ nhà họ Bạc năm xưa từng chế tạo chén Nhật Nguyệt làm lại một chiếc chén Nguyệt khác, bản thân ông không tiện ra mặt, đành để muội muội Lý Phượng Bạch đến Cảnh Đức. Nhưng vạn lần không ngờ nhị gia nhà họ Bạc vì không nung ra được chén Nguyệt xứng đôi với chiếc chén Nhật thuở trước, trong cơn phẫn uất đã nhảy xuống vực tự vẫn, Nhậm Bằng Phong từ đó suy đoán, nguyên nhân trong chuyện này e rằng còn không đơn giản như thế. Hơn nữa suốt dọc đường đến Cảnh Đức này, luôn có người bám theo chàng, xem ra kẻ muốn có được chén Nhật Nguyệt Thanh Hoa đâu chỉ có một mình chàng. Nhưng năm xưa Lân Thanh huynh có ơn cứu mạng chàng, ghép chén Nhật Nguyệt thành một đôi là di nguyện của ông, Nhậm Bằng Phong thầm hạ quyết tâm, dù có khó khăn đến đâu cũng nhất định phải giúp ông hoàn thành.

Nhậm Bằng Phong đang nhắm mắt luyện công trong phòng thì ngoài cửa truyền đến một tràng tiếng bước chân, chàng mở mắt ra. Nghe thấy một hồi tiếng gõ cửa, ngay sau đó là giọng một cô gái trẻ tuổi: "Xin hỏi Nhậm tiên sinh có ở đó không?"

Nhậm Bằng Phong bước tới mở cửa, Bạc Tiểu Văn đang đứng ngoài cửa, nhìn thấy Nhậm Bằng Phong anh tuấn hiên ngang, Tiểu Văn nở nụ cười ngọt ngào.

Nhậm Bằng Phong đầy vẻ nghi hoặc, hỏi: "Cô nương là..."

Tiểu Văn nói: "Có thể mời tôi vào trong rồi hẵng nói được không?"

Nhậm Bằng Phong nhường cho Tiểu Văn vào phòng, Tiểu Văn vừa bước vào liền nhìn ngó xung quanh khắp nơi, xem trong phòng có vật phẩm nào thể hiện thân phận cá nhân hay không. Nhưng nàng vô cùng thất vọng vì không phát hiện ra bất kỳ manh mối nào.

Tiểu Văn nhìn Nhậm Bằng Phong, tự giới thiệu: "Tôi tên là Bạc Tiểu Văn."

Nhậm Bằng Phong mừng thầm trong bụng, xem ra công sức của mình không uổng phí rồi, vội vàng chào đón: "Hóa ra là Bạc đại tiểu thư, thất kính thất kính, xin hỏi Bạc đại tiểu thư tìm tại hạ có chuyện gì chăng?"

"Tôi muốn cảm ơn huynh cho đàng hoàng."

"Cảm ơn ta?"

"Đúng vậy, sáng hôm nay huynh đã trút giận thay cho nhà chúng tôi, giữ gìn danh tiếng đồ sứ nhà họ Bạc của chúng tôi, chẳng lẽ tôi lại không thể cảm ơn huynh sao?"

Nhậm Bằng Phong xua tay, cười đáp: "Chuyện cỏn con, có gì đáng nói đâu. Huống hồ kẻ đánh cắp tráo đổi mẫu sứ kia thủ đoạn hèn hạ mà vụng về, tại hạ một khi đã nhìn ra thì tự nhiên không thể ngồi nhìn."

Tiểu Văn tiếp tục hỏi: "Nhậm tiên sinh là người ở đâu thế, trước đây chưa từng đến Cảnh Đức bao giờ phải không, nếu không tôi nhất định sẽ có ấn tượng về huynh."

"Tại hạ là người chốn giang hồ, phiêu bạt khắp nơi, lần này đi ngang qua Cảnh Đức Trấn, nghe nói đại tái Thanh Hoa Sứ Vương ở đây vô cùng đặc sắc kịch liệt, nên mới ở lại xem náo nhiệt, không ngờ lại chứng kiến một màn như vậy, thật khiến người ta thất vọng."

Tiểu Văn có chút sốt ruột, vội vàng nói: "Cảnh Đức Trấn của chúng tôi chưa bao giờ xảy ra chuyện như thế này đâu, Nhậm tiên sinh, huynh không thể vơ đũa cả nắm được, nếu huynh ở lại đây lâu hơn một chút sẽ nhận thấy Cảnh Đức Trấn toàn là người tốt, là một nơi... rất đẹp."

"Không ngờ Bạc tiểu thư lại rất yêu quý hình ảnh quê hương mình đấy nhỉ."

"Tôi sợ huynh có ấn tượng xấu về Cảnh Đức rồi vội vã rời đi, không bao giờ quay lại nữa." Nói xong bỗng nhận ra điều gì, ngượng ngùng cúi gằm mặt xuống. Nhậm Bằng Phong giật mình, liếc nhìn Tiểu Văn một cái, thấy chân mày khóe mắt Tiểu Văn chan chứa vẻ xuân sắc, lập tức hiểu ra ngay, vội vàng nói: "Bạc tiểu thư, ý tốt của cô tại hạ xin ghi nhận, nếu như không còn chuyện gì khác..."

"Làm gì thế, đuổi tôi đi đấy à? Chuyện chính tôi còn chưa nói đâu nhé." Tiểu Văn nói.

"Xin cứ nói."

"Tôi đến là phụng mệnh mời huynh đến nhà tôi làm khách."

Nhậm Bằng Phong nghĩ ngợi một lát, cảm thấy đây là phương pháp tốt để tiếp cận nhà họ Bạc, hơi do dự một chút liền nhận lời. Trong lòng Tiểu Văn mừng rỡ, trao lại một nụ cười duyên dáng rồi bước ra khỏi phòng Nhậm Bằng Phong.

Sau khi tiễn Bạc Tiểu Văn đi, Nhậm Bằng Phong chẳng hiểu vì sao lại cảm thấy có chút bất an, cảm giác cứ như làm kẻ trộm, luôn thấy gánh nặng lần này Lân Thanh huynh giao cho mình nếu gánh lên sẽ vô cùng nặng nề. Nhậm Bằng Phong lắc đầu, cố gắng khiến bản thân lấy lại bình tĩnh, ngay sau đó lại gọi Cửu thúc tới, bảo ông chuẩn bị lễ vật tối nay đến nhà họ Bạc. Còn bản thân chàng thì nhân khoảng thời gian này đến miếu Đường Anh một chuyến, để bái kiến tổ tiên Đường Anh của mình.

Miếu Đường Anh là ngôi miếu duy nhất do người dân địa phương dựng nên, nhằm tưởng nhớ một người rất được người dân địa phương kính trọng — Đường Anh. Đường Anh đại nhân là viên quan gốm sứ do Khang Hy gia phái đến Cảnh Đức Trấn để giám sát việc chế tác đồ sứ, ông làm người phong thái thanh cao, lòng dạ nhân hậu, đã làm không ít việc tốt, trong lòng người Cảnh Đức, ông giống như vị thần hộ mệnh, che chở cho sự bình yên của mảnh đất Cảnh Đức Trấn này. Cho nên ngày thường thường xuyên có người đến thắp hương dâng lễ. Tuy nhiên, buổi chiều hôm nay trong miếu lại rất yên tĩnh, không một bóng người.

Nhậm Bằng Phong thắp nến hương mang theo, bày trước tượng Đường Anh, quỳ rạp xuống đất, cung kính dập đầu ba cái, khi chàng ngẩng đầu lên, trong mắt ngấn lệ thành kính. Đúng lúc này, Hạ Ngư Nhi được Xuân Nhi tháp tùng bước vào trong miếu. Nhậm Bằng Phong nghe thấy tiếng động bèn ngoảnh đầu lại, hai người nhìn thấy đối phương đều khẽ giật mình. Có thể gặp nhau ở đây rõ ràng là điều cả hai đều không ngờ tới, nhưng hai người cũng cảm nhận được dường như trong cõi u minh có một sợi tơ hồng đã buộc chặt họ lại với nhau. Hai người gặp mặt, Hạ Ngư Nhi không tránh khỏi việc lại bày tỏ lòng cảm ơn đối với hành động hôm nay của Nhậm Bằng Phong, khi nghe nói tổ tiên của Nhậm Bằng Phong chính là Đường Anh, ấn tượng của Hạ Ngư Nhi đối với Nhậm Bằng Phong lại tốt thêm vài phần, bởi vì mỗi năm cuộc bình chọn Sứ vương kết thúc, việc đầu tiên của bà chính là đến miếu Đường Anh thắp hương trả lễ, chẳng ngờ hôm nay lại có thể gặp được hậu nhân của ngài ở đây, thật đúng là duyên trời run rủi. Nhậm Bằng Phong nghe thấy tổ tiên của mình vậy mà lại được Hạ Ngư Nhi kính trọng như thế, cũng bất giác tăng thêm vài phần thiện cảm với Hạ Ngư Nhi. Lúc sắp rời đi, Hạ Ngư Nhi còn không quên ngoảnh lại nhắc nhở Nhậm Bằng Phong về bữa tiệc gia đình buổi tối, thông qua cuộc trò chuyện hôm nay, bà đã hiểu thêm vài phần về Nhậm Bằng Phong. Còn sau khi Hạ Ngư Nhi rời đi, Nhậm Bằng Phong cũng dõi mắt nhìn theo bóng lưng của Hạ Ngư Nhi hồi lâu, không nỡ rời đi, rõ ràng chàng đã bắt đầu thấy hứng thú với người phụ nữ kỳ lạ này.