Trong đêm tối, căn nhà gỗ nằm chênh vênh trên vách núi chìm trong tĩnh mịch chết chóc. Bỗng nhiên, một cửa sổ phía sau nhà hé mở, một bóng đen từ trong ô cửa nhảy vọt ra ngoài. Bóng đen đứng dậy khép hờ cửa sổ, phủi bụi bám trên người, nhặt ba lô lên rồi rảo bước về phía con đường rải sỏi trước nhà gỗ.

Con đường rải sỏi dẫn thẳng vào khu rừng đen kịt. Bóng đen bước ra đường rải sỏi, ngoảnh đầu nhìn căn nhà gỗ, lại phóng tầm mắt nhìn khu rừng đen đáng sợ phía trước. Đứng quan sát một hồi lâu, y có vẻ hơi do dự. Khi bóng đen còn đang chần chừ, vừa cất bước tiến lên phía trước, từ trong rừng bỗng vẳng ra một tiếng hú thê thảm của loài sói. Bóng đen khựng lại, ngập ngừng không quyết, đi qua đi lại trên con đường sỏi đá. Vài phút sau, bóng đen dường như đã hạ quyết tâm, rời khỏi đường sỏi để bước vào đám gai góc ven vách núi.

Bên cạnh là vách đá dựng đứng, dưới chân là gai góc không có lối đi. Bóng đen bước thấp bước cao, khó nhọc tiến lên giữa đám gai góc bên vách núi. Đi chưa được bao xa, bóng đen lảo đảo, suýt vấp ngã vì đống đá dăm dưới chân. Y đứng thẳng người dậy, chợt phát hiện ra ở mép vách đá phía trước đang sừng sững một gã đàn ông lực lưỡng, mặt đối mặt với mình. Bóng đen bất giác lùi lại một bước, bóng đêm che giấu sự hoảng hốt trong lòng. Y dụi dụi mắt, không dám tin vào cảnh tượng trước mắt: Đây là ai? Hắn muốn làm gì?

Bóng đen lấy hết can đảm, rướn người tiến lên nửa bước. Đúng lúc ấy, một tia ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt của kẻ đối diện. Bóng đen kinh hãi trợn tròn hai mắt—— Á! Người đối diện hóa ra lại là Hàn Giang!

Không sai, kẻ chặn đường bóng đen chính là Hàn Giang. Dưới ánh trăng, Hàn Giang phát ra hai tiếng cười lạnh: "Lão Mã, muộn thế này rồi mà không ngủ, ông định đi đâu đây?"

Bóng đen toàn thân run lên, vội vã lùi lại phía sau. Nào ngờ, đằng sau lại lóe lên một bóng người khác chặn ngang đường đi. Makarov nhận ra người ở sau lưng mình—— chính là Đường Phong! Đường Phong bật đèn pin, luồng sáng rọi thẳng vào mặt bóng đen. Đường Phong cũng nhìn rõ khuôn mặt của bóng đen đó—— Makarov! Thấy không còn đường trốn, Makarov đành đầu hàng xin tha với Đường Phong: "Đường! Các cậu lợi hại thật, đồ ở đây này."

"Tôi sớm nên đoán ra anh có vấn đề! Nhưng... vẫn là Hàn Giang nói với tôi tối nay anh sẽ hành động thì tôi mới nghi ngờ anh. Ban nãy ban ngày tôi hỏi anh đang nghĩ gì, anh bảo chẳng nghĩ gì cả, hóa ra anh đã tính toán xong xuôi từ lâu rồi!" Đường Phong cười lạnh, bước đến bên cạnh Makarov, kéo ba lô của hắn ra. Trong ba lô chính là chiếc hộp gỗ tử đàn quen thuộc. Mở hộp ra, tấm bình phong ngọc tinh xảo đang phát ra ánh sáng xanh u ảo dưới ánh trăng. Không sai! Chính là tấm bình phong ngọc do Lương Viện mang đến. Đường Phong đậy nắp hộp lại, cất vào ba lô của chính mình.

"Làm sao các cậu biết tối nay tôi sẽ lấy trộm tấm bình phong ngọc?" Makarov khó hiểu hỏi.

"Hừm, thân phận, võ công và ánh mắt của anh với Yelena, đặc biệt là ánh mắt của hai người các anh, tụi tôi tuy không biết các anh là ai nhưng anh và Yelena đã sớm nhắm vào ba lô của chúng tôi rồi. Từ lúc máy bay hạ cánh khẩn cấp, các anh đã nhắm vào túi của tụi tôi. Hôm qua... sáng hôm qua khi chúng tôi đi dọc theo dòng suối ngầm ra khỏi hang động, ba lô của mấy người chúng tôi đều giao cho anh. Anh thừa lúc chúng tôi sơ hở đã lén lút lục lọi ba lô của chúng tôi, tôi nói có sai đâu, lão Mã." Hàn Giang cũng bước đến trước mặt Makarov nói.

"Không sai, vẫn không qua khỏi mắt cậu. Lúc tôi và Yelena nhìn thấy cô bé đó trên máy bay đã nghi ngờ trong ba lô của các cậu có thứ chúng tôi muốn tìm. Sáng hôm qua, cơ hội cuối cùng cũng đến, tôi phát hiện ra món bình phong ngọc đó chính là thứ chúng tôi đang tìm kiếm, nhưng hôm qua mãi không có cơ hội..."

"Đêm nay cơ hội đến rồi đấy chứ, hừm... Anh rời đi bây giờ, không sợ bị bầy sói ở đây ăn thịt sao? Không sợ bước hụt ở mép vực này rồi rơi xuống vực sâu muôn đời không ngoi lên được à?" Đường Phong cắt ngang lời Makarov.

"Hà! Hà!" Nghe vậy, Makarov cười lớn một tiếng. Cười xong, hắn nói với Đường Phong: "Đường, cậu coi thường tôi quá rồi. Tôi đã đến đây thì chẳng biết sợ là gì. Dù có gặp nguy hiểm thực sự, tôi cũng sẽ giấu chặt nỗi sợ sâu thẳm trong đáy lòng. Trong sự nghiệp của mình, tôi đã trải qua vô số lần nguy hiểm, tôi là kẻ đã chết đi sống lại mấy lần rồi. Rất nhiều đồng nghiệp, chiến hữu của tôi đã rời xa tôi từ lâu lắm rồi, tôi sống được đến ngày hôm nay đã là vạn hạnh!" Makarov chầm chậm lấy lại vẻ điềm tĩnh vốn có.

Hàn Giang bước lên hai bước, ép sát Makarov, lạnh lùng nói: "Lão Mã, tôi thấy chúng ta rất cần phải làm quen lại từ đầu đấy."

Makarov gật đầu với Hàn Giang và Đường Phong, đáp: "Được thôi, chuyện đến nước này, tôi cũng thấy rất cần thiết! Tôi buộc phải thừa nhận, cho đến nay, chuyến đi Trung Quốc của tôi và Yelena đã tồi tệ đến mức độ cực điểm rồi! Tôi cũng chẳng còn lý do gì để che giấu các cậu nữa."

"Được! Vậy tôi hỏi anh, anh và Yelena rốt cuộc là ai?" Hàn Giang truy vấn.

Makarov nhìn Đường Phong rồi lại nhìn Hàn Giang, sau đó rất bình tĩnh nói: "Trước khi nghỉ hưu, tôi từng có thời gian dài công tác ở KGB. Sau khi Liên Xô tan rã, tôi nghỉ hưu với quân hàm Thiếu tướng; còn về Yelena, cô ấy là nữ điệp viên át chủ bài của Cục An ninh Liên bang!"

"Ồ! KGB ư?!" Đường Phong và Hàn Giang đồng thanh nhớ đến bảy bức thư tuyệt mật của KGB mà họ đã giải mã.

Đường Phong trầm ngâm giây lát, rồi hỏi ngược lại Makarov: "Không ngờ ông lại là một vị tướng, Thiếu tướng Makarov. Nói như vậy, Yelena cũng không phải con gái ông rồi?"

Makarov đã nhiều năm không nghe thấy ai gọi mình là "tướng quân", hắn khẽ cười lạnh một tiếng, nói: "Tướng quân, hừ! Tôi sớm đã nghỉ hưu rồi. Còn Yelena, đúng vậy, cô ấy quả thực không phải con ruột của tôi. Cô ấy từng là học trò của tôi, nhưng bây giờ tôi coi cô ấy như con ruột của mình."

"Mục đích chuyến đi này của các anh là gì? Cũng vì tấm bình phong ngọc này sao?" Hàn Giang chất vấn.

"Không sai, đây chính là nhiệm vụ của tôi và Yelena." Makarov đáp.

"Thế anh theo dõi chúng tôi từ lúc nào?"

"Tôi và Yelena chạm trán các cậu vừa là tình cờ, vừa là sự an sắp của số phận. Hơn ba tháng trước, Cung điện Mùa Đông ở Peterburg đã mất trộm một tác phẩm nghệ thuật quý giá, chính là tấm bình phong ngọc Tây Hạ này. Tấm bình phong ngọc này có mối quan hệ vô cùng quan trọng, thế là tổng bộ bèn ủy phái Yelena và tôi đến Trung Quốc để truy tìm tung tích của nó. Từ Bắc Kinh cho đến Hương Cảng, đâu đâu cũng lưu lại dấu chân của chúng tôi. Cuộc đấu giá ở Bắc Kinh, chúng tôi đã đến muộn một bước, nếu không tôi đã ngăn cản cuộc đấu giá đó rồi. Sau đó, chúng tôi lại đến Hương Cảng, cũng lại chậm một bước, kết quả là chúng tôi đã chứng kiến cuộc tranh giành đẫm máu ở Hương Cảng." Makarov giải thích.

"Hương Cảng? Lần đó các anh cũng có mặt?" Đường Phong lại hồi tưởng về cơn ác mộng kinh hoàng ở Hương Cảng hơn một tháng trước.

Makarov gật đầu: "Không sai, chúng tôi vừa đến Hương Cảng đã chứng kiến cuộc tranh giành đẫm máu đó. Tôi và Yelena đều cảm thấy kinh ngạc, bởi vì chúng tôi không ngờ lại có nhiều người quan tâm đến tấm bình phong ngọc đến vậy! Sau đó, tin tức về tấm bình phong ngọc dường như biến mất. Nhưng đúng lúc chúng tôi đang bối rối thì nhận được một thông tin quan trọng nói rằng ở Trung Quốc, tại đây, có lẽ vẫn còn một tấm bình phong ngọc khác. Thế là chúng tôi phán đoán, kẻ có được tấm bình phong ngọc này nhất định sẽ đến đây để tìm kiếm tấm bình phong ngọc còn lại, cho nên..."

"Cho nên các anh đã đến."

"Nhưng tôi vạn lần không ngờ người có được tấm bình phong ngọc này lại chính là các cậu! Thôi được, những gì nên nói tôi đều đã nói rồi, muốn xử trí tôi thế nào thì tùy các cậu, có trực tiếp đẩy tôi xuống vách đá, hay cho tôi một nhát dao trước. Tôi thấy hay là các cậu cứ dứt khoát đẩy tôi xuống vách đá cho gọn gàng, không để lại dấu vết, cũng đỡ cho bộ xương già này phải chịu tội thêm!" Makarov hùng hồn tuyên bố, ra vẻ vô cùng chính trực.

"Cái gì? Anh coi chúng tôi là loại người gì hả?" Hàn Giang tức giận nói.

"Loại người gì á? Lúc đầu gặp anh, tôi còn tin sái cổ cái lý sự quỷ quái của anh rằng các cậu là cảnh sát du lịch và giảng viên đại học Trung Quốc. Hừm, giờ xem ra các cậu chẳng qua cũng chỉ là một lũ người cũng muốn có được bí mật của tấm bình phong ngọc mà thôi, các cậu chẳng khác gì lũ băng cướp kia cả!"

"Nói nhảm! Tôi nói thật cho anh biết nhé, đằng nào anh cũng nằm trong tay tôi rồi, tôi chẳng sợ anh tiết lộ đâu. Chúng tôi đang tìm kiếm tấm bình phong ngọc vì đất nước của mình, để lật mở bí mật đằng sau tấm bình phong ngọc, cũng là vì những linh hồn oan khuất đã bỏ mạng vì tấm bình phong ngọc. 'Lão K', anh từng nghe qua chưa? ... Đến đây thì chắc anh hiểu rồi chứ!"

Makarov nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Hàn Giang, hình như đã hiểu ra điều gì. Hắn cau mày chặt, hồi tưởng lại: "'Lão K'! Lúc tôi đến tổng bộ ở Mát-xcơ-va hình như từng thoáng nghe qua."

"Được rồi, đã biết thân phận thực sự của chúng tôi thì anh phải hiểu việc gì chúng tôi nên làm và việc gì chúng tôi sẽ không bao giờ làm. Anh mưu đồ ăn cắp tấm bình phong ngọc mà lại còn ngậm máu phun người, nghi ngờ ngược lại chúng tôi, tôi còn đang nghi ngờ anh đấy chứ! Khương Trại? Đài Thiên Táng? Đại hẻm núi Nam Mô? Thậm chí cả vụ tai nạn máy bay, những chuyện kỳ quái chúng ta gặp phải trên suốt dọc đường này, anh giải thích cho tôi nghe xem nào!" Hàn Giang nghiến răng ép sát Makarov.

"Anh nghi ngờ tôi? Dựa vào cái gì mà nghi ngờ tôi? Nhiệm vụ của tôi và Yelena chỉ là lấy lại tấm bình phong ngọc, những chuyện khác đều không liên quan đến chúng tôi." Makarov cãi lại.

"Lấy lại? Tấm bình phong ngọc là của Trung Quốc." Đường Phong đan xen nói.

Makarov quay sang nói với Đường Phong: "Đúng là tác phẩm nghệ thuật của Trung Quốc, nhưng nó đã đến Nga từ rất sớm rồi. Hơn một trăm năm qua, tấm bình phong ngọc này vẫn luôn thuộc về Cung điện Mùa Đông, chỉ là cách đây không lâu mới bị đánh cắp khỏi Cung điện Mùa Đông mà thôi."

"Không sai, chúng tôi cũng biết tấm bình phong ngọc này từ Nga chảy ngược trở về, thế nhưng mấu chốt của vấn đề không nằm ở chỗ đó. Tôi khuyên anh tốt nhất nên nói thật đi! Toàn bộ sự việc, rốt cuộc các anh biết bao nhiêu? Các anh hiểu bao nhiêu về tấm bình phong ngọc?" Hàn Giang tiếp tục chất vấn Makarov.

"Tôi không thể nói, đây là cơ mật của chúng tôi. Thế nhưng... tôi chỉ có thể nói cho các cậu biết, chúng tôi biết tấm bình phong ngọc không chỉ có một miếng. Còn những thứ khác, chúng tôi biết rất ít, cho dù có biết thì đó cũng là cơ mật không thể nói."

"Cái này anh cũng không biết, cái kia cũng không thể nói. Được, tôi hỏi anh, Yelena đi đâu rồi? Chuyện này tổng phải biết chứ!" Nói đoạn, Hàn Giang vươn cánh tay rắn chắc nổi gân xanh, túm lấy ngực áo Makarov.

Makarov trừng mắt nhìn Hàn Giang, tức giận quát: "Yelena đi đâu á? Cậu không thấy à, cô ấy mất tích rồi, tám phần là bị đám người áo đen kia bắt đi rồi đấy."

"Anh đừng có mà giả vờ nữa. Yelena thực sự bị người áo đen bắt đi ư? Cô ấy dẫu sao cũng là điệp viên át chủ bài của các anh, mấy người chúng tôi còn thoát được sự truy sát, cô ấy võ nghệ cao cường như thế sao lại bị bắt được chứ? Lại nhìn thái độ của anh xem, Yelena mất tích mà anh chẳng hề sốt sắng chút nào, tôi muốn lên trên tìm cô ấy thì anh lại ngăn cản tôi. Hừ, chuyện này chẳng lẽ không nói lên vấn đề gì sao?"

"Hàn Giang, rốt cuộc anh có ý gì?"

"Ý gì á? Rất đơn giản, tôi nghi ngờ Yelena cố ý rời bỏ chúng tôi. Cô ấy đi đâu? Cô ấy đi chỉ huy người của các anh rồi, đi truyền tin báo hiệu cho người của các anh chứ gì! Đám người áo đen người nước ngoài trong đại hẻm núi Nam Mô hoàn toàn chính là người của các anh! Tôi đúng là mù quáng mới đi tin vào cái lý sự quỷ quái của các anh. Ngẫm lại cho kỹ thì phải hiểu chứ, một lũ người áo đen lợi hại như thế, chuyên nghiệp như thế, sẽ là tập đoàn tội phạm bình thường sao? Không! Tuyệt đối không, bọn chúng là người của các anh, toàn là những điệp viên được huấn luyện bài bản."

Makarov nghe xong lời của Hàn Giang thì giận tím mặt, tung tay túm ngược lại ngực áo Hàn Giang, gầm lên: "Anh đang vu khống, vu khống trơ trẽn! Tôi không biết đám người áo đen đó là ai, nhưng tôi có thể thề, lần đến Trung Quốc này chỉ có hai người là tôi và Yelena. Tôi cũng đang lo lắng cho Yelena đấy chứ, Yelena tuy không phải con ruột của tôi, nhưng hiện tại cô ấy còn thân thiết hơn cả con ruột của tôi, tôi không cho phép anh vu khống cô ấy! Nếu anh cứ khăng khăng quy chụp chúng tôi như vậy, thì xin anh đưa ra bằng chứng, đưa chứng cứ ra đây xem nào!"

"Tôi thấy lão Mã nói đều là thật. Suốt chặng đường qua, biết bao nhiêu hiểm nguy, biết bao thử thách sinh tử, chúng ta đều cùng nhau vào sinh ra tử, tôi tin lão Mã không phải là loại người đó." Đường Phong bắt đầu dao động.

Hàn Giang không thèm để ý đến Đường Phong, hai người cứ thế trừng mắt nhìn nhau. Sau màn đấu khẩu qua lại này, dẫu trong lòng mỗi người đều đã mềm xèo xuống, nhưng chẳng ai chịu nhượng bộ trước. Tiếng gió gào thét thổi qua bên tai, từng giây từng phút trôi qua, cuối cùng Hàn Giang cũng chịu dịu giọng trước: "Cái ông già bướng bỉnh này, được rồi, tôi tin ông thêm một lần nữa!"

Hàn Giang buông Makarov ra, Makarov cũng buông Hàn Giang xuống. Hàn Giang xoa xoa ngực áo, nói tiếp: "Vẫn còn một vấn đề nữa."

"Anh có bao nhiêu vấn đề thì cứ nói ra hết đi, chỉ cần là những gì tôi biết và có thể nói, tôi đều sẽ nói cho anh biết."

"KGB các anh chẳng lẽ không còn ai để phái đi nữa hay sao, sao lại cử mỗi hai người các anh, một phụ nữ với một ông già về hưu như ông?"

Makarov nghe Hàn Giang hỏi vậy thì sững người lại. Hắn trân trân nhìn Đường Phong và Hàn Giang trước mặt, dần dần, hốc mắt Makarov hơi ẩm ướt. Đường Phong và Hàn Giang đều vô cùng ngạc nhiên: Chuyện gì thế này? Chưa từng thấy lão Mã rơi nước mắt bao giờ cơ mà. Chỉ nghe Makarov nghẹn ngào đứt quãng kể lại: "Chuyện này phải bắt đầu từ đầu... Tôi vốn đã nghỉ hưu từ lâu, lẽ ra nên ở nhà dưỡng tuổi già, nhưng không ngờ... không ngờ đứa con trai duy nhất của tôi lại... lại vì tấm bình phong ngọc này mà bị người ta sát hại. Hung thủ đến nay vẫn chưa bắt được, mà con trai tôi lại còn phải chịu tiếng oan tày trời. Tôi không thể dung thứ cho danh tiếng của con trai mình bị tổn hại, cho nên tôi thề phải tìm lại tấm bình phong ngọc bị mất trộm của Cung điện Mùa Đông, trả lại sự trong sạch cho con trai tôi, và bắt cho bằng được hung thủ sát hại nó..." Nói đến đây, trước mắt Makarov hiện lên một cánh cửa, tất cả mọi chuyện đều bắt đầu kể từ sau khi hắn mở cánh cửa ấy ra.

---❊ ❖ ❊---

Makarov lo lắng lục lọi khắp người, run rẩy rút từ trong túi ra một chiếc chìa khóa. Hắn muốn đút vào ổ khóa nhưng mãi mà không sao đút trúng. Tay Makarov càng run dữ dội hơn, hắn gồng mình cố giữ bình tĩnh, định thần lại rồi dùng cả hai tay nhắm chuẩn ổ khóa. Chiếc chìa khóa cuối cùng cũng lọt vào ổ, một tiếng "cạch" vang lên, cánh cửa lớn phía trước mở ra.

Makarov cẩn thận bước vào không gian tối thui đằng sau cánh cửa. Một màu đen kịt, hắn vươn tay quờ quạng tìm công tắc đèn bên cửa nhưng đèn không sáng. Cảm giác trong lòng Makarov càng lúc càng bất an: "Chẳng lẽ mất điện rồi?" Makarov hồ nghi thầm nghĩ, rút chiếc đèn pin mang theo người ra. Một luồng sáng mạnh chiếu rọi lên bức tường. Đây là đâu? Một hành lang ư? Makarov bỗng có cảm giác như cách biệt cả một đời người. Hắn vừa mò mẫm vừa đi tới trước một cánh cửa khác, đẩy cửa bước vào. Lại là một căn phòng tối om, hắn nhìn thấy chiếc ghế sô-pha màu đỏ sẫm trong phòng, màu sắc đó khiến lồng ngực Makarov dâng lên một trận buồn nôn. Hắn vội vã lùi khỏi căn phòng này, ra hành lang, hành lang dài dằng dặc lại thêm một cánh cửa phòng đóng kín. Makarov vươn tay dùng sức đẩy cánh cửa đó, cửa không khóa, chỉ đẩy nhẹ một cái là mở ra. Luồng sáng đèn pin quét qua mọi ngóc ngách trong căn phòng này: Một chiếc giường, tủ đầu giường, tủ quần áo... Giường chiếu hơi xộc xệch, tim Makarov thắt lại một nhịp. Hắn chầm chậm, chầm chậm lùi bước ra khỏi căn phòng này từng bước một.

Vẫn là con đường hành lang ấy, lại thêm một căn phòng tối om, tiếp theo đó vẫn là những hành lang dài lê thê không dứt...

Cuối cùng, Makarov cũng đi đến tận cùng hành lang, trước mặt là một cánh cửa hé mở. Bàn tay già nua của hắn run rẩy kịch liệt. Makarov vươn tay ra, nhưng khi bàn tay vừa chạm vào cánh cửa trước mặt thì nó bỗng tự động mở ra. Makarov lập tức ngửi thấy một mùi tanh máu quen thuộc. Trong sự nghiệp của mình, hắn đã ngửi thấy mùi này vô số lần. Hắn run rẩy rọi đèn pin vào trong, đập vào mắt là cảnh tượng khiến hắn khắc ghi suốt đời—— Một người đàn ông nằm khỏa thân trong bồn tắm. Nửa hồ nước trong bồn đã nhuốm đỏ hoàn toàn bởi máu tươi, còn vết máu ở cổ họng người đàn ông ấy thì đã hoàn toàn biến thành một thứ dịch máu sệt quánh đến mức buồn nôn.

"Viktor, Viktor, con trai tôi..." Makarov lẩm bẩm trong miệng, thẫn thờ ngồi thụp xuống chiếc ghế sô-pha đỏ sẫm ấy trong nỗi đau đớn tuyệt vọng. Thế giới xung quanh dường như đã ngưng đọng. Cảnh sát ra ra vào vào chụp ảnh, thu thập chứng cứ, thậm chí thi thể con trai bị khiêng đi cũng không thu hút được sự chú ý của hắn. Trước mắt hắn lại hiện lên ba mươi năm trước, cũng vào một mùa hè như thế này, chính mình bồng bế con trai chèo thuyền vui đùa trên con sông Neva xinh đẹp. Con trai thích ăn nhất kem vị dâu do tiệm kem trên đại lộ Neva bán...

"Ông là Ivan Petrovich? Cha của nạn nhân Viktor Ivanovich Makarov?" Một giọng nói oang oang cắt đứt hồi ức của Makarov. Hắn ngẩng đầu lên, ngây dại nhìn gã đàn ông lực lưỡng trước mặt rồi gật đầu.

"Vụ án này hiện do tôi phụ trách, tôi là Thiếu thuộc Cục An ninh Liên bang Valentin Sergeyevich Ivanov." Người tới tự giới thiệu, đồng thời chìa chứng minh thư ra cho Makarov xem.

Makarov vừa nghe người trước mặt là điệp viên của Cục An ninh Liên bang liền lập tức cảnh giác. Hắn biết tiền thân của Cục An ninh Liên bang chính là cơ quan khét tiếng KGB, sao cái chết của con trai lại thu hút sự chú ý của điệp viên Cục An ninh Liên bang chứ? Hắn đảo mắt nhìn quanh, những cảnh sát vừa rồi còn đang chụp ảnh, thu thập chứng cứ lúc này đã biến đi đằng nào mất hút. Trong căn phòng trống trải lúc này chỉ còn lại hắn và gã điệp viên tên Ivanov trước mặt.

"Thiếu tá, đến cả các anh cũng kinh động rồi cơ à? Chẳng lẽ đây không phải là một vụ án hình sự thông thường?" Makarov cố gắng giữ bình tĩnh trước mặt Ivanov, ra vẻ một vị tiền bối lớn tuổi.

Ivanov kéo một chiếc ghế ngồi đối diện Makarov. Hắn nhìn chằm chằm Makarov một lúc lâu, trên mặt nặn ra một nụ cười, nói: "Trước tiên, tôi rất lấy làm tiếc về cái chết của con trai ông..." Ivanov nói đến đây thì ngập ngừng như muốn nói lại thôi, trầm ngâm hồi lâu mới nói tiếp với Makarov: "Tôi nói thẳng luôn nhé, sở dĩ chúng tôi điều tra vụ án này là vì chúng tôi cho rằng cái chết của con trai ông có liên quan đến một vụ buôn lậu trộm cắp di tích văn hóa trọng điểm. Ông biết đấy, Cục An ninh Liên bang chúng tôi không chỉ thu thập tin tình báo, tất cả các vụ án lớn đều có liên quan đến chúng tôi."

"Vụ án buôn lậu trộm cắp di tích văn hóa trọng điểm? Con trai tôi chỉ là một thương gia làm công ty trang trí nội thất, có liên quan gì đến di tích văn hóa chứ?" Makarov thừa hưởng truyền thống của KGB là thích ôm đồm tất cả, hứa hẹn nhúng tay vào mọi vụ án.

"Đúng vậy, tin tình báo của chúng tôi sẽ không sai đâu. Cung điện Mùa Đông đã mất trộm một di tích văn hóa vô cùng quan trọng, mà công ty của con trai ông gần đây lại tham gia vào một dự án cải tạo Cung điện Mùa Đông, vì vậy, chúng tôi nghi ngờ..."

"Cung điện Mùa Đông?" Makarov nhanh chóng nhớ lại mấy tháng trước con trai từng hào hứng kể với mình chuyện này. Cung điện Mùa Đông, hoàng cung của Sa hoàng xưa, Bảo tàng Hermitage ngày nay, một trong ba bảo tàng lớn trên thế giới sánh ngang với Bảo tàng Anh ở Luân Đôn và Bảo tàng Louvre ở Paris, niềm tự hào của nước Nga. Cung điện Mùa Đông cất giấu vô số kỳ trân dị bảo, bảo vật di tích văn hóa từ khắp nơi trên thế giới đổ về. Chẳng lẽ Viktor thực sự đã làm chuyện gì ngu ngốc, nhân cơ hội nhận công trình ở Cung điện Mùa Đông mà trộm cắp văn vật của nơi đó? "Không! Con trai tôi tuyệt đối không làm chuyện phạm pháp!" Dù con trai đã chết, nhưng Makarov không cho phép bất kỳ ai làm vấy bẩn danh tiếng của con mình.

Ivanov còn muốn nói gì đó nữa nhưng Makarov đã chẳng thèm nghe nữa rồi. Hắn phắt đứng dậy, quát lớn vào mặt Ivanov: "Cấp trên của cậu là ai? Nếu tôi đoán không lầm thì là Ilyukin phải không! Dẫn tôi đi gặp nó! Thằng nhóc đó hồi xưa còn là học trò của tôi, bây giờ lại dám trèo lên đầu lên cổ tôi, bây giờ lại dám đối xử với tôi thế này..." Makarov giận tím mặt, hoàn toàn phớt lờ Ivanov, sải bước xông thẳng ra khỏi cửa phòng.

Makarov hầm hầm tức giận đi xuống sảnh chung cư. Hắn liếc nhìn mấy chiếc taxi đang đậu bên đường, sau đó phớt lờ tiếng gọi của mấy tài xế taxi đậu phía trước, chui thẳng vào một chiếc taxi Lada cổ lỗ sĩ đậu ở tận cùng hàng.

"Đến tòa nhà Cục An ninh Liên bang." Makarov ra lệnh cho tài xế. Tài xế không chịu lái xe đi mà quay đầu lại nhìn ông già bướng bỉnh này với ánh mắt khó hiểu.

"Cậu không nghe thấy gì à? Đến tòa nhà Cục An ninh Liên bang." Makarov giục giã. Tài xế bất lực lắc đầu, đành nổ máy lái xe chạy về hướng tòa nhà Cục An ninh Liên bang Peterburg.

Xe Lada dừng lại dưới chân tòa nhà Cục An ninh Liên bang. Makarov còn chưa đợi xe đứng hẳn đã nhảy phắt xuống xe, rảo bước về phía tòa nhà. Tài xế thấy vậy cũng nhảy xuống theo, đuổi theo sau gọi với theo Makarov: "Này ông ơi, ông vẫn chưa trả tiền cước xe đấy!"

Makarov quay người lại, nặn ra một nụ cười nói với tài xế: "Xin lỗi nhé, lúc rời nhà tôi đi vội quá nên quên mang theo ví, nhưng tôi nghĩ lát nữa anh quay về cứ báo đại danh của tôi với Ilyukin, nó sẽ thanh toán tiền cước xe này cho anh thôi. Nhớ nhé, tôi tên là Makarov, Ivan Petrovich Makarov!"

Makarov một mình xông thẳng vào tòa nhà An ninh Liên bang. Mấy lớp phòng tuyến an ninh trong tòa nhà lập tức căng thẳng lên. Hai tên bảo vệ mặc đồng phục lao tới: "Xin lỗi ông, đây là Cục An ninh Liên bang, ông tìm ai? Xin vui lòng đăng ký trước." Makarov hoàn toàn chẳng thèm coi hai tên bảo vệ này ra gì. Chỉ thấy hắn nhẹ nhàng vươn tay, dùng tay trái bẻ quặt tay một tên bảo vệ ra sau lưng, rồi vươn cánh tay phải cứng như gậy sắt nhẹ nhàng đẩy một cái, ngay tức khắc, tên bảo vệ kia ngã lăn ra đất, đau đớn vô cùng. Tên bảo vệ còn lại thấy cảnh tượng này thì không dám xông lên nữa, trơ mắt nhìn Makarov vượt qua lớp phòng tuyến đầu tiên.

Lên đến lầu trên, tòa nhà ban nãy hãy còn đằng đằng sát khí bỗng chốc trở nên yên tĩnh lạ thường. Makarov không gặp bất cứ sự cản trở nào đi thẳng đến phòng làm việc của Ilyukin. Ilyukin rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Vừa nhìn thấy Makarov, Ilyukin liền đon đả cười tươi như hoa nghênh đón: "Thầy kính yêu, sao hôm nay thầy lại đến chỗ con thế này."

Makarov chẳng thèm đếm xỉa đến thái độ đó của Ilyukin. Hắn kỹ lưỡng đánh giá Ilyukin một lượt. Đã hơn mười năm không gặp, ngoại hình Ilyukin hầu như chẳng có thay đổi gì mấy, vẫn gầy gò nhỏ thó như trước, chải đầu rẽ ngôi, trên môi để một hàng ria mép con kiến. Chỉ có đôi mắt sáng như sao là vẫn toát lên vẻ tinh ranh và tháo vát của kẻ này.

Makarov chất vấn thẳng thừng: "Cậu có bằng chứng gì mà nghi ngờ con trai tôi trộm cắp văn vật của Cung điện Mùa Đông? Tôi tuyệt đối không cho phép các cậu làm vấy bẩn danh tiếng con trai tôi."

"Thầy kính yêu, thầy đừng kích động thế chứ, tụi con đương nhiên là có bằng chứng rồi." Ilyukin vẫn trưng ra nụ cười tươi roi rói trên mặt.

"Bằng chứng gì?"

"Con nghĩ là Ivanov chưa nói rõ với thầy rồi. Không phải con trai thầy trộm bảo vật của Cung điện Mùa Đông, mà là con trai thầy đã phát hiện ra bảo vật ở Cung điện Mùa Đông."

"Phát hiện ra bảo vật?"

"Vâng, trong lúc con trai thầy làm trang trí nội thất cho Cung điện Mùa Đông, ở một căn hầm ngầm đã bị bịt kín mấy chục năm nay, nó đã phát hiện ra một món bảo vật vô cùng quan trọng. Nhưng đáng tiếc là con trai thầy đã không giao nộp bảo vật ra mà lại chiếm làm của riêng, lén lút mang bảo vật ra khỏi Cung điện Mùa Đông. Con nghĩ chính vì nó chiếm đoạt món bảo vật có giá trị liên thành này làm của riêng nên mới rước họa sát thân."

Makarov nghe Ilyukin nói vậy thì bỗng ngẩn người ra. Lời giải thích của Ilyukin hợp tình hợp lý, chẳng lẽ cái chết của con trai thực sự là như thế sao? "Đó là một món bảo vật như thế nào?" Makarov định thần lại rồi hỏi tiếp.

Ilyukin lấy từ trong ngăn kéo ra một bức ảnh đen trắng đã ngả vàng đưa cho Makarov: "Này! Chính là món này đây, con cũng không biết thứ này nên gọi là gì nữa, con đã thỉnh giáo các chuyên gia của Bảo tàng Hermitage, họ nói đây là một món bảo vật đến từ Trung Quốc, có lịch sử gần ngàn năm nay rồi, gọi là... gọi là gì ấy nhỉ..."

"Tên của nó là tấm bình phong ngọc khắc ngọc trai hoa sen cuộn quấn, là một món bảo vật đến từ vương triều Tây Hạ của Trung Quốc." Chưa để Ilyukin nói dứt câu, Makarov đã chậm rãi thốt lên tên món bảo vật trong bức ảnh. Nhìn lại Makarov lúc này, dán chặt mắt vào bức ảnh trên tay, cả người chết trân tại chỗ. Đôi mắt vốn dĩ tinh anh bỗng chốc trở nên đục ngầu và đầy sợ hãi.

Ilyukin nghe Makarov thốt lên tên món bảo vật trong ảnh thì vô cùng kinh ngạc: "Thầy quen món đồ này ư!" Ngay sau đó lại truy vấn Makarov: "Xem ra chắc chắn thầy đã từng nhìn thấy món bảo vật này ở chỗ con trai mình rồi. Bọn con đã lục soát căn hộ của con trai thầy nhưng không tìm thấy món bảo vật này, thầy có biết tung tích của nó không?"

"Không! Không ai biết tung tích của nó cả, cho nên những kẻ mưu đồ có được món bảo vật này đều sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc nhất. Lời nguyền máu... Lời nguyền máu đáng sợ!" Makarov cứ lẩm bẩm hoài trong miệng.

"Thầy đang nói gì thế?" Ilyukin dường như đã nhìn thấy ánh rạng đông phá án, trong mắt lóe lên hai tia sáng lạnh lẽo, ép sát Makarov.

Makarov hơi hoàn hồn lại, yếu ớt nói: "Cậu đừng tốn công vô ích nữa, vụ án này không đơn giản như cậu tưởng tượng đâu. Tôi khuyên cậu tốt nhất nên tránh xa vụ án này ra, nể tình thầy trò chúng ta một phen, tôi nói thế là vì tốt cho cậu thôi."

"Nực cười! Vụ án này sắp phá được đến nơi rồi, tại sao tôi phải bỏ cuộc chứ? Tôi biết vì chuyện trước kia mà thầy vẫn còn ghi hận tôi, vụ án lần này lại liên quan đến con trai thầy nên thầy mới không muốn thấy tôi phá án." Ilyukin vẫn tràn đầy tự tin vào việc phá án, hoàn toàn lọt ngoài tai lời khuyên can của Makarov.

Makarov lắc đầu, nói với Ilyukin: "Cậu không nghe lời tôi thì sẽ có lúc phải chịu thiệt đấy. Thưa thế này đi, cậu nối máy điện thoại với Mát-xcơ-va cho tôi, tự khắc tôi sẽ cho cậu biết mức độ nghiêm trọng của sự việc."

Ilyukin nghe câu này thì ngẩn người ra một lúc, rồi cười nói: "Thầy kính yêu của con ơi, thầy lú lẫn thật rồi chắc? Thầy nghĩ thầy vẫn có thể trực tiếp gọi điện cho tổng bộ đấy à? Ngay cả con còn chẳng dám tùy tiện gọi điện cho tổng bộ nữa là."

"Tôi biết mình không có tư cách gọi điện cho tổng bộ, cho nên mới phải làm phiền cậu bấm máy gọi tổng bộ giúp tôi. Tôi nói lại lần nữa, chuyện này rất nghiêm trọng, nếu vì cậu mà lỡ việc thì cái chức cục trưởng này của cậu cũng đến lúc chấm dứt đấy." Giọng điệu Makarov kiên quyết, không cho phép nghi ngờ.

Ilyukin thầm tính toán trong lòng, ông già này muốn làm gì đây, gọi điện về tổng bộ cáo trạng mình á? Hay là thương con quá hóa rồ, cái chết của con trai làm cho tinh thần ông ta không bình thường, lú lẫn rồi? Ông ta lú lẫn chứ mình tuyệt đối không được lú lẫn theo ông ta. Nghĩ đến đây, Ilyukin thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói: "Đủ rồi! Thầy giáo à, con đã nhẫn nhịn thầy lắm rồi đấy. Thầy xông vào tòa nhà Cục An ninh Liên bang trái phép, đánh bị thương bảo vệ, bấy nhiêu đó thôi cũng đủ để thầy lên vành móng ngựa rồi. Con khuyên thầy vẫn nên phối hợp điều tra với tụi con, đừng có mà làm loạn vô lý nữa, như thế chẳng có lợi gì cho ai đâu."

Makarov lắc đầu thở dài: "Xem ra cậu vẫn u mê không ngộ. Cậu hỏi tôi sao lại biết món bảo vật này đúng không? Tôi có thể kể cho cậu nghe một chút về quá khứ của nó. Nửa thế kỷ trước, Trung và Xô từng tổ chức một đội khảo cổ liên hợp, danh nghĩa là khảo cổ nhưng thực chất là để vạch trần bí mật của tấm bình phong ngọc này."

"Bí mật?" Ilyukin vô cùng tò mò.

"Đúng vậy. Thế nhưng sau đó đội khảo cổ đã xảy ra chuyện, gần như tử trận toàn quân, tấm bình phong ngọc này cũng từ đó mất tích không rõ tung tích... Hôm nay, món bảo vật này sau nửa thế kỷ biến mất lại tái xuất giang hồ, tuyệt đối không đơn giản như cậu tưởng tượng đâu."

Ilyukin nghe Makarov nói một thôi một hồi như vậy thì trong lòng cũng bắt đầu dao động. Lỡ như đúng như lời ông già này nói, sự việc nghiêm trọng hơn mình dự đoán thì sao? Thì... Cân nhắc đắn đo chán chê, cuối cùng Ilyukin vẫn nghe theo ý kiến của Makarov, bấm máy gọi đường dây nóng nối thẳng tới tổng bộ ở Mát-xcơ-va.

Tại một sân bay quân sự vùng ngoại ô Peterburg, một chiếc máy bay vận tải quân sự Ilyushin Il-76 bay từ Mát-xcơ-va tới hạ cánh xuống đường băng, đang chầm chậm trượt bánh tiến vào bãi đỗ.

Makarov, Ilyukin và Ivanov đứng chờ sẵn bên đường băng đã lâu. "Rốt cuộc đây là vụ án gì mà lại phái cả một chiếc Il-76 to đùng thế này đến, hơn nữa động tác lại còn chớp nhoáng thế chứ, tôi chưa từng thấy trận địa nào như thế này bao giờ." Ivanov đứng đằng sau lẩm bẩm nhỏ với Ilyukin.

Makarov cũng cảm thấy mù mịt khó hiểu. Hắn thầm đoán bên trong thân hình khổng lồ của chiếc Il-76 này chắc chắn chở theo một số trang thiết bị đặc biệt nào đó, rất có thể còn vận chuyển cả một đội đột kích đặc nhiệm được trang bị tận răng. Kẻ lãnh đạo đội đột kích đặc nhiệm này sẽ là ai đây?

Chiếc Il-76 dừng hẳn trên bãi đỗ, từ từ hạ cửa khoang sau xuống. Tất cả mọi người đều trân trân trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào cửa khoang sau. Thế nhưng từng giây từng phút trôi qua, bên trong cửa khoang sau không có trang thiết bị đặc biệt nào được vận chuyển ra như Ilyukin phỏng đoán, cũng chẳng có đội đặc nhiệm vũ trang tận răng nào bước ra cả. Sau khi mọi người sốt ruột chờ đợi năm, sáu phút, bỗng nhiên có một chiếc xe Jeep quân sự UAZ cực kỳ hầm hố giống như đang nhảy chồm chồm "bay" tuột ra khỏi cửa khoang sau. Chiếc "UAZ" ngoặt gấp một cú trên bãi đỗ, phát ra tiếng phanh xe ken két dữ dội, sau đó phóng vù vù lao về hướng ba người Ilyukin đang đứng.

—Là cô ấy!" Tiếng kêu kinh ngạc của Ilyukin truyền đến từ phía sau Makarov.

"Ai cơ? Sếp, sếp nói ai cơ?" Ivanov hỏi.

"Yelena!" Miệng Ilyukin còn chưa khép lại, lắp bắp nói.

"Yelena! Cô ấy tên là Yelena á? Cô ấy họ gì..."

"Không ai biết cô ấy họ gì, lại càng không ai biết tên đầy đủ của cô ấy, thậm chí 'Yelena' có phải tên thật của cô ấy hay không cũng chẳng ai hay." Nói xong những lời này, Ilyukin cuối cùng cũng ngậm chặt miệng lại.

Chiếc "UAZ" càng lúc càng đến gần nhưng hoàn toàn không có ý định giảm tốc độ chút nào. Thấy nó sắp tông thẳng vào mình khiến Ilyukin giật mình thủ thế sẵn sàng chạy trốn. Makarov cũng trân trân trợn mắt bất giác lùi lại một bước. Kèm theo một tiếng phanh xe chói tai "Kít!——", chỉ thấy chiếc "UAZ" ngoặt một cú ngay trước mặt Makarov rồi dừng lại vững vàng.

Yelena nhảy xuống xe, việc đầu tiên là tiến đến trước mặt Makarov: "Xin chào, thầy yêu quý! Thầy còn nhớ em không?"

"Cô là..." Makarov cố gắng hồi tưởng.

"Thầy còn nhớ khóa học trò cuối cùng của thầy chứ? ... Yelena. Dù thầy chỉ dạy chúng em có một năm thôi, nhưng em vẫn luôn rất kính trọng thầy."

"Yelena! Cô là Yelena!" Makarov quả thực không dám tin cô bé gầy gò ốm yếu năm xưa nay lại đứng thẳng người phổng phao ngay trước mặt mình.

"Nghe tin con trai thầy không may bị sát hại, lại còn dính líu đến vụ án này... em cũng rất đau lòng." Đúng lúc Yelena và Makarov đang thăm hỏi tình nghĩa thầy trò, Ilyukin và Ivanov ở phía sau cũng đang đánh giá Yelena. Chỉ thấy Yelena mặc trang phục phi công, tuy đã ngoài ba mươi tuổi nhưng vóc dáng vẫn duy trì hoàn hảo, một chiếc kính râm gác trên mái tóc ngắn màu nâu, khuôn mặt thoa chút phấn trang điểm nhạt che đi vài nếp nhăn do thời gian để lại. "Đúng là tuyệt sắc giai nhân sinh ra là để làm mê hoặc lòng người." Ivanov nhìn đến mức hồn xiêu phách lạc.

"Cậu tốt nhất nên tỉnh táo lại đi. Theo tôi được biết, đàn ông theo đuổi cô ấy có thể xếp thành cả một tiểu đoàn, nhưng cô ấy chẳng ưng mống nào, đến giờ vẫn lẻ bóng một mình. Đàn ông trên đời này chẳng có mấy kẻ lọt vào mắt xanh của cô ấy đâu." Ilyukin nhỏ giọng cảnh cáo Ivanov.

"Sao máy bay to thế mà chỉ có một mình cô ấy xuống thôi vậy? Nghe sếp nói thế, cô ấy rốt cuộc có phải phụ nữ không đấy?"

"Đến một mình cô ấy thôi cũng đủ để cậu cắn răng chịu trận rồi! Bản chất cô ấy vốn dĩ đã chẳng phải phụ nữ bình thường, tâm lý cô ấy biến thái lắm. Thêm nữa, tôi cũng phải nhắc cậu câu này, võ công của cô ấy lợi hại lắm đấy, cậu tuyệt đối đừng có chọc vào cô ấy." Ilyukin càng nói càng hăng.

Hai người đang thì thầm to nhỏ thì Yelena đã bước đến trước mặt Ilyukin: "Chào anh nhé, Đại tá Ilyukin, lại đang nói xấu sau lưng tôi đấy à."

"Tôi nào dám chứ, cô dẫu sao cũng là hồng nhân của tổng bộ cơ mà. Trong lòng tôi, cô chính là hiện thân của nữ thần hoàn hảo đấy. Nhìn trang phục này của cô, chẳng lẽ vừa rồi là tự cô lái máy bay à?" Ilyukin trước mặt phụ nữ đẹp chưa từng tiếc lời tâng bốc nịnh nọt.

"Đúng thế! Tình thế cấp bách, tôi đành phải tự mình lái máy bay chứ sao."

"Á chà! Yelena thân mến, cô thật là giỏi quá đi mất. Bây giờ trong lòng tôi, cô không chỉ là nữ thần mà còn là thiên thần nữa, thiên thần có đôi cánh." Lời nịnh hót của Ilyukin ngày càng da gà da vịt, nghe đến mức Makarov và Ivanov nổi cả gai ốc toàn thân.

Yelena nghe xong những lời nịnh nọt của Ilyukin liền nở một nụ cười hiếm hoi. Sau đó, Ilyukin giới thiệu Ivanov với cô. Giới thiệu xong, Yelena thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói với mọi người: "Từ giây phút này trở đi, tất cả các anh đều phải nghe theo sự chỉ huy của tôi, kể cả anh nữa, Đại tá Ilyukin." Nói đoạn, Yelena phóng tầm mắt nhìn thẳng vào Ilyukin.

"Đương nhiên rồi, tất cả đều nghe theo sự phân phô của cô. Cô xem lát nữa chúng ta đi đâu đây, hay là nghỉ ngơi trước..." Chưa để Ilyukin nói hết câu, Yelena đã cắt ngang lời hắn, ra lệnh cho mọi người: "Ba anh theo tôi lập tức đi đến Cung điện Mùa Đông."

Peterburg vào mùa hè đón chào khoảnh khắc Đêm trắng vô cùng xinh đẹp. Ánh hoàng hôn rực rỡ soi rọi bầu trời, sau chạng vạng ngắn ngủi, ánh bình minh lại hiện ra. Trên đường chân trời hé lộ những tia sáng kỳ lạ đủ màu đỏ, xanh lục, vàng rực rỡ xua tan bóng đêm. Trong mùa không có đêm tối này, thanh niên chiếm lĩnh quảng trường trước Cung điện Mùa Đông, âm nhạc vang trời cuồng hoan thâu đêm suốt sáng, toàn bộ Peterburg biến thành một thành phố không bao giờ ngủ.

Makarov và Yelena không có tâm trí đâu mà dừng chân lại thưởng ngoạn. Họ bước qua nhóm tượng thần Atlas ở lối vào Cung điện Mùa Đông rồi đi vào bên trong. Tại Đại sảnh Ngai vàng của Cung điện Mùa Đông, họ gặp Timoshine, một học giả trẻ tuổi của Bảo tàng Nghệ thuật Viễn Đông đến tiếp đón họ. Timoshine dẫn mọi người đến một căn hầm ngầm vừa mới được dọn dẹp sạch sẽ nằm bên dưới Cung điện Mùa Đông. Đây là một căn hầm ngầm không lớn lắm, ba mặt bịt kín, một mặt thông với kho văn vật đang được sửa sang ở bên ngoài. Do đang sửa chữa nên kho văn vật bên ngoài đã hoàn toàn được dọn trống trơn.

Timoshine chỉ vào cánh cửa hầm ngầm đã được mở toang, giới thiệu: "Nơi này vốn dĩ bị bịt kín bởi một bức tường gạch, thoạt nhìn bên ngoài rất khó phát hiện ra căn hầm này, cho nên ban đầu chúng tôi hoàn toàn không biết nơi đây còn có một căn hầm ngầm. Căn hầm này chỉ được phát hiện ra trong quá trình tu sửa lần này."

Yelena kiểm tra hiện trường, quay đầu lại nhìn chằm chằm vào thanh niên gầy cao đeo kính đang đứng trước mặt mình: "Các anh từ trước đến nay chưa từng biết đến sự tồn tại của căn hầm này ư?"

Timoshine đẩy gọng kính, gật đầu đáp: "Vâng, chúng tôi chưa từng biết nơi này còn có một căn hầm ngầm. Sau đó chúng tôi có hỏi mấy đồng nghiệp cũ đã nghỉ hưu, một vị đồng nghiệp lớn tuổi đã chín mươi mấy tuổi nhớ lại rằng hồi Chiến tranh Vệ quốc, để chống lại các cuộc không kích của phát xít Đức, hồi đó quả thực từng đào một căn hầm ngầm như thế này dùng làm hầm trú ẩn phòng không. Thế nhưng sau đó căn hầm này bị bịt kín vào lúc nào, vì sao lại bịt kín và bên trong cất giấu thứ gì thì ông ấy không biết nữa." Timoshine kể lại toàn bộ tình hình mình biết một cách chi tiết.

Makarov vẫn lẵng lặng lắng nghe từ nãy đến giờ, nhưng lúc này đại não của hắn lại giống như một cỗ ra-đa vận hành tốc độ cao, chắt lọc mọi thông tin có giá trị từ lời nói của Timoshine. Đây là thói quen được hình thành qua nhiều năm nghiệp vụ của hắn. Timoshine nói dứt lời, Makarov liền xen vào: "Đã thế các anh không biết sự tồn tại của căn hầm này, vậy làm sao lại biết trong căn hầm này cất giấu tấm bình phong ngọc khắc ngọc trai hoa sen cuộn quấn Tây Hạ đó?"

Timoshine giải thích rằng: "Là thế này, tôi là nhân viên bảo tàng đầu tiên phát hiện ra căn hầm ngầm. Trước đó, căn hầm này được mở ra bởi những công nhân thi công xây dựng, cụ thể là vào lúc nào thì tôi cũng không nắm rõ lắm, có lẽ là một tháng trước, có lẽ hai tháng trước, cũng có thể sớm hơn nữa. Các công nhân thi công đã dùng bạt che kín lối vào căn hầm nên chúng tôi vẫn luôn không phát hiện ra. Mãi cho đến một tuần trước, khi tôi phát hiện ra căn hầm bèn lập tức yêu cầu đội thi công ngừng thi công. Tôi đi vào trong kiểm tra căn hầm và phát hiện ra một chiếc két sắt bám đầy bụi bặm. Nhưng khi tôi mở két sắt ra thì phát hiện bên trong đã trống không. Kiểm tra kỹ lại thì thấy két sắt rõ ràng có dấu hiệu bị cạy phá. Tôi đoán két sắt đã bị những người thi công mở ra. Sau đó, tôi lại tìm thấy một bức ảnh đen trắng nằm giữa đống đá vụn cạnh két sắt. Trên ảnh chính là món bảo vật đó, mặt sau bức ảnh có viết bằng tiếng Trung và tiếng Nga tên của món bảo vật này là 'bình phong ngọc khắc ngọc trai hoa sen cuộn quấn Tây Hạ'. Tôi nghĩ đây chắc là do kẻ trộm bảo vật sơ ý làm rơi vãi bên cạnh két sắt lúc vội vàng."

Makarov bước đến sát bức tường phía sau căn hầm ngầm, cúi người xuống kiểm tra. Dưới chân bức tường phía sau quả thực có vương vãi một ít đá dăm và bụi dày. Sát cạnh đống đá dăm chính là chiếc két sắt kia. Cánh cửa két sắt đã mở toang. Makarov ngồi xổm xuống trước két sắt, kiểm tra cẩn thận thì quả nhiên đây là một chiếc két sắt đã có từ rất lâu năm. Cửa két rõ ràng bị người ta cạy phá gần đây, thế nhưng Makarov vẫn không thể tin lời Timoshine. Hắn vặn hỏi ngược lại Timoshine: "Chỉ dựa vào một bức ảnh mà các anh có thể xác định chắc chắn món bảo vật đó là của bảo tàng ư?"

Timoshine lắc đầu đáp: "Đương nhiên không chỉ có mỗi bức ảnh này. Sau đó chúng tôi lại có phát hiện chấn động hơn."

"Phát hiện chấn động hơn ư?" Mọi người cùng đồng thanh kinh hô.

"Đúng vậy! Phát hiện chấn động hơn. Với kiến thức của mình, tôi khẳng định tấm bình phong ngọc của Trung Quốc này vô cùng quý giá, nếu đem ra ngoài bán đấu giá thì giá trị chắc chắn không nhỏ. Thế nhưng tôi làm việc ở bảo tàng nhiều năm như vậy mà hoàn toàn không có chút ấn tượng nào về tấm bình phong ngọc quý giá này cả. Thế là tôi huy động các đồng nghiệp cùng nhau tra cứu hồ sơ cũ của bảo tàng xem có bản đăng ký nào của tấm bình phong ngọc này không. Điều kỳ lạ là trong danh mục sưu tập tương đối mới, chúng tôi không tìm thấy tấm bình phong ngọc này, nhưng lại tra ra được nó trong danh mục sưu tập của thập niên 50 thế kỷ trước. Tra ngược về trước nữa, thập niên 40, thập niên 30, thập niên 20, thậm chí trong danh mục sưu tập trước Cách mạng Tháng Mười đều có đăng ký ghi chép về tấm bình phong ngọc này. Riêng trong danh mục từ sau cuối thập niên 50 trở đi thì tuyệt nhiên không thể tìm thấy bất kỳ bản đăng ký nào của tấm bình phong ngọc này nữa."

"Chuyện này quả thực rất kỳ lạ nha. Tại sao các danh mục trước đều ghi chép đầy đủ mà từ danh mục cuối thập niên 50 trở đi, tấm bình phong ngọc này lại đột ngột biến mất một cách bí ẩn thế chứ?" Ilyukin và Ivanov cũng vô cùng hoang mang khó hiểu.

Còn Makarov và Yelena thì trầm mặc không nói gì. Hồi lâu sau, Yelena mới mở miệng hỏi Ilyukin đứng bên cạnh: "Sau khi vụ án xảy ra, các anh đã thẩm vấn các công nhân trong đội thi công chưa?"

Ilyukin vội đáp: "Sau khi bảo tàng báo án, chúng tôi đã lấy lời khai của từng công nhân tham gia dự án này. Không ngoại lệ, tất cả các công nhân tham gia dự án đều thừa nhận căn hầm ngầm là do họ phát hiện và mở ra từ mấy tháng trước. Thế nhưng cũng không ngoại lệ, tất cả các công nhân đều phủ nhận việc họ lấy cắp bảo vật trong két sắt, thậm chí khi đưa bức ảnh cho họ xem, họ còn chẳng biết trên ảnh là thứ gì. Do đó, chúng tôi cơ bản loại bỏ được hiềm nghi của đám công nhân đó."

"Nói cách khác, theo kết quả điều tra của các anh thì Viktor có hiềm nghi lớn nhất chứ gì?" Yelena vặn hỏi Ilyukin.

"Đúng là như vậy, các công nhân đều nghe lời cậu ta, chỉ có cậu ta là có khả năng lớn nhất..."

Chưa để Ilyukin nói hết câu, Makarov đã cắt ngang, giận dữ quát: "Lũ công nhân đó phủ nhận việc trộm cắp bảo vật thì cậu tin, chẳng lẽ con trai tôi thừa nhận bảo vật là do nó trộm đi chắc?"

"Thầy kính yêu, thầy đừng giận chứ! Tụi con đương nhiên có lý do của mình rồi. Việc thẩm tra công nhân của chúng tôi rất nghiêm ngặt, các công nhân không thể có cơ hội thông cung với nhau được. Rất nhiều công nhân đều khai nhất trí rằng hôm đó sau khi mở căn hầm ra thì Viktor là người vào trong đầu tiên. Hơn nữa, lúc đó có công nhân đề nghị báo cáo bảo tàng là đã phát hiện ra căn hầm, nhưng lại bị con trai thầy từ chối thẳng thừng với lý do 'không cần thiết đâu, bảo tàng sớm đã biết căn hầm này rồi, trong két sắt chẳng có thứ gì cả!'."

"Cậu còn..."

"Thêm nữa, những công nhân đó khi nhìn thấy bức ảnh đều không một ai từng nhìn thấy vật trong ảnh, càng không biết đó là thứ gì, trong khi con trai thầy thì khác. Chúng tôi cũng từng thẩm vấn cậu ta, lúc tôi đưa bức ảnh này cho cậu ta xem, dẫu cậu ta cũng chối đây đẩy nhưng dựa trên kinh nghiệm phá án nhiều năm của tôi, tôi vẫn nhìn thấy rõ nét kinh ngạc không thể che giấu trong mắt con trai thầy. Tôi có thể khẳng định, con trai thầy chắc chắn đã từng nhìn thấy tấm bình phong ngọc này." Ilyukin tuôn một lèo giải thích tràng giang đại hải.

"Cái tôi cần là bằng chứng chứ không phải sự suy đoán và chủ quan phỏng đoán của cậu!" Makarov rõ ràng vô cùng không hài lòng với lời giải thích của Ilyukin.

Ilyukin còn muốn nói gì đó nhưng đã bị Yelena dứt khoát ngăn lại. Chỉ nghe Yelena nói: "Mọi người, bây giờ tôi xin đưa ra phỏng đoán của mình. Các loại bằng chứng đều cho thấy căn hầm này được xây dựng vào thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc những năm 40, bị bịt kín vào cuối thập niên 50. Lúc bịt kín, bên trong có đặt một chiếc két sắt, mà trong két sắt hẳn là cất giấu tấm bình phong ngọc quý giá trong bức ảnh. Mấy chục năm sau đó không một ai biết đến bí mật này, căn hầm ngầm vẫn luôn bị bịt kín cho đến khi vô tình bị đội thi công mở ra trong đợt tu sửa lần này và phát hiện ra món bảo vật đó. Tôi nghĩ những phỏng đoán này hẳn là hợp tình hợp lý. Còn về việc rốt cuộc là ai đã trộm đi bảo vật, bảo vật trôi dạt đi đâu thì vẫn cần chúng ta tiếp tục điều tra sâu hơn nữa. Bây giờ đưa ra kết luận thì tôi cho rằng còn quá sớm!"

Mọi người nghe phân tích của Yelena thì liên tục gật đầu, duy chỉ có Makarov là chìm đắm vào trong suy tư sâu sắc hơn —— Căn hầm ngầm bí ẩn này tại sao lại đột ngột bị bịt kín vào cuối thập niên 50? Bên trong căn hầm ngầm ngoài tấm bình phong ngọc ra còn phong ấn bí mật gì nữa? Mà hung thủ sát hại con trai hắn đang ở đâu? Ác mộng của nửa thế kỷ trước sắp sửa lặp lại lần nữa ư? Căn hầm bí ẩn của Cung điện Mùa Đông —— chiếc hộp Pandora đã được mở toang! Makarov cảm thấy đại gia của mình sắp sửa nổ tung đến nơi rồi.

---❊ ❖ ❊---

Makarov loay hoay hồi lâu cũng mệt mỏi rồi, đặc biệt là hễ nghĩ đến đứa con trai đã khuất lại khiến thể xác lẫn tinh thần hắn kiệt quệ. Hắn vô lực ngã gục xuống bên cạnh một tảng đá lớn, ngẩn ngơ nhìn những ngọn núi non tĩnh mịch ở đằng xa... Đường Phong và Hàn Giang lúc này đã làm sáng tỏ thân phận của Yelena và Makarov, cũng như lai lịch của tấm bình phong ngọc trước buổi đấu giá. Hai người họ bây giờ cơ bản đã xóa bỏ hoàn toàn sự nghi ngờ đối với Makarov. Cả hai không nỡ quấy rầy Makarov, đang định rời đi thì bỗng nhiên Makarov gọi họ lại. Cả hai không hiểu có chuyện gì bèn quay lại bên cạnh Makarov, lúc này mới phát hiện lão Mã vậy mà đang đầm đìa nước mắt, khóc nức nở.

Đường Phong không ngờ một vị thiết huyết hán tử chưa từng rơi lệ như vậy mà cũng có lúc vướng bận tình cảm nhi nữ thê thiết thế này, đành an ủi Makarov: "Khóc đi, khóc ra được sẽ thấy dễ chịu hơn một chút."

Makarov lau đi giọt nước mắt già nua trên gò má, dần dần bình tĩnh trở lại, nói với Đường Phong và Hàn Giang: "Sở dĩ tổng bộ phái tôi đến Trung Quốc còn có một nguyên nhân quan trọng nữa, vốn dĩ tôi không định nói, cũng không nên nói. Thế nhưng hôm nay ở đây, tôi phải nói, tôi tin các cậu, tôi tin các cậu sẽ giữ kín bí mật này."

"Bí mật ư?"

"Đúng vậy! Trụ sở sở dĩ phái tôi đến Trung Quốc tìm lại tấm bình phong ngọc này, còn có một nguyên nhân quan trọng nữa, đó là vì tôi là người duy nhất từng nhìn thấy món bình phong ngọc này."

"A!" Đường Phong và Hàn Giang kinh hãi, Đường Phong hỏi: "Cậu vừa chẳng nói tấm bình phong ngọc này đã bị phong tồn trong tầng hầm của cung điện Mùa Đông mấy chục năm sao, sao anh lại từng thấy?"

"Không sai, tấm bình phong ngọc này quả thực đã bị phong tồn trong tầng hầm của cung điện Mùa Đông mấy chục năm, nhưng tôi lại từng nhìn thấy nó vào khoảng nửa thế kỷ trước!"

"Đường Phong và Hàn Giang lúc này đã kinh ngạc đến mức không nói nên lời, Makarov tiếp tục chầm chậm nói: "Hai ngườiKý nhiên đang điều tra bí mật của tấm bình phong ngọc, chắc cũng từng nghe nói về đội khảo cổ liên hợp Trung - Xô nửa thế kỷ trước chứ?"

"A! Nửa thế kỷ trước? Anh chẳng lẽ là thành viên phía Liên Xô sống sót sau đội khảo cổ lần đó?" Đường Phong kìm nén nửa ngày, cuối cùng cũng nghĩ đến sự thật kinh ngạc này.

Đôi mắt Makarov cũng sáng lên, "Xem ra hai người biết đã rất nhiều rồi, đúng! Tôi chính là thành viên phía Liên Xô sống sót năm đó, năm ấy đội khảo cổ đã tử trận toàn bộ ở sâu trong sa mạc Badain Jaran, chỉ có tôi và một phiên dịch viên người Trung Quốc sống sót, phiên dịch viên người Trung Quốc đó là người bạn Trung Quốc thân thiết nhất của tôi trong đội khảo cổ, tôi đến nay vẫn còn nhớ rõ... anh ấy họ Lương, tên là... tên là Lương Vân Kiệt!"

"Cái này... cái này thật khó tin, anh có biết cô gái đi cùng chúng ta là ai không?" Đường Phong kinh ngạc nói.

"Là ai?"

"Là cháu gái của Lương Vân Kiệt, cô ấy tên là Lương Viện!"

"Không! Sao có thể như vậy..." Makarov không dám tin mình lại gặp được cháu gái của Lương Vân Kiệt ở đây, "Vậy... vậy ông nội của cô ấy bây giờ thế nào rồi?"

Đường Phong và Hàn Giang vừa nghe lão Mã hỏi đến Lương Vân Kiệt, đều trầm mặc xuống, hai người nhìn nhau một cái, vẫn là Đường Phong nhỏ giọng nói: "Lương lão tiên sinh ngay hơn một tháng trước, đã bị người ta sát hại rồi."

"A! Bị người ta sát hại rồi? Kẻ nào làm vậy?" Makarov truy hỏi.

"Vụ án đến nay vẫn chưa phá, tuy nhiên, chúng ta hiện tại cơ bản có thể xác định, chính là đám người áo đen này đã sát hại Lương Vân Kiệt." Đường Phong dừng lại một chút, lại nói: "Cái chết của Lương Vân Kiệt có liên quan cực lớn đến tấm bình phong ngọc này, anh có biết sau đó tấm bình phong ngọc này trở lại Trung Quốc, trong buổi đấu giá là ai đã mua nó không?"

"Lương Vân Kiệt?"

"Ừm, Lương lão tiên sinh đã bỏ ra sáu mươi triệu để mua tấm bình phong ngọc này, không ngờ lại rước họa sát thân."

"Nói như vậy, Lương, ông ấy vẫn luôn chú ý đến tấm bình phong ngọc, chú ý đến tung tích của đội khảo cổ năm xưa. Thế nhưng... thế nhưng sao ông ấy lại chết chứ? Tôi còn muốn gặp mặt ông ấy một lần, nói chuyện năm xưa, ai! Đây đều là sự sắp đặt của vận mệnh! Lời nguyền máu đáng sợ, nó lại ứng nghiệm rồi, phàm là kẻ mưu đồ có được tấm bình phong ngọc, phàm là kẻ muốn vạch trần bí mật của tấm bình phong ngọc, đều sẽ chịu lời nguyền!" Makarov nói đến lời nguyền máu, trong đêm tối tĩnh lặng, trên vách núi trống trải này, Đường Phong và Hàn Giang đều cảm thấy cái lạnh thấu xương.

"Sao? Anh cũng từng nghe nói về lời nguyền máu?" Đường Phong hỏi.

"Đúng vậy, năm đó trong đội khảo cổ, đây là điều cấm kỵ không ai được nói ra, ban đầu tôi không biết, nhưng đến ngày cuối cùng, ngày tận thế đáng sợ sắp giáng lâm, tất cả mọi người đều lén lút bàn tán về lời nguyền máu, cuối cùng, nó đã ứng nghiệm!" Đôi mắt vốn có thần của Makarov, giờ phút này, lại trở nên đục ngầu.

Đường Phong thở dài nặng nề, nói với Makarov: "Bây giờ xem ra, kể từ khi tấm bình phong ngọc xuất hiện trở lại, đã có quá nhiều người chết, không chỉ có con trai anh và Lương Vân Kiệt..."

Thế là, Đường Phong bắt đầu từ buổi đấu giá, đầu đuôi gốc ngọn kể lại toàn bộ sự việc cho Makarov nghe, cũng bao gồm cả những gì Lương Vân Kiệt phải chịu đựng sau đó, đương nhiên, cậu vẫn lược bỏ kết quả nghiên cứu về tấm bình phong ngọc của Giáo sư Luo.

Makarov nghe xong, thổn thức không thôi, ông đại khái đã làm rõ diễn biến của sự việc, cũng hiểu rõ hiện tại chỉ có Đường Phong và Hàn Giang mới là những người đáng tin cậy, ông hạ quyết tâm rất lớn, nói với Đường Phong và Hàn Giang: "Tôi đã nói rồi, vận mệnh đối với tôi là bất công, nửa thế kỷ trước, cuộc đời tôi vì miếng ngọc bội này mà thay đổi, nửa thế kỷ sau, con trai và bạn bè của tôi lại vì miếng ngọc bội này mà bỏ mạng! Tuy nhiên, giờ đây tôi không còn tin vào vận mệnh nữa, tôi muốn trong quãng đời còn lại của mình, vạch trần bí mật đằng sau tấm bình phong ngọc, bắt lấy bàn tay đen tối phía sau!"

"Được! Chúng ta hãy cùng nhau hợp tác đi!" Đường Phong chủ động vươn tay về phía Makarov, tiếp ngay sau đó, Makarov, Hàn Giang cũng vươn tay ra, bàn tay của ba người siết chặt lấy nhau.