Vào bất cứ thời điểm nào khác, giọng điệu tự tin ẩn giấu sau vẻ mặt trơ trẽn của bức thư này chắc chắn sẽ lọt vào mắt xanh của một bộ óc nhạy bén hơn mức bình thường. Nhưng giữa cơn thịnh nộ cuồng phong chống lại cả thần linh lẫn loài người, Medenham không dừng lại để cân nhắc những tầng ý tứ tinh vi đằng sau câu chữ. Dù lý do thầm kín nào đã thôi thúc ngòi bút của Marigny đi chăng nữa, thì đối với Medenham, việc biết rằng kẻ chủ mưu tột cùng ấy cùng tên tiểu nhân hoàn hảo ấy cuối cùng đã rơi vào tầm tay mình là quá đủ. Hắn ăn sáng trong một cơn vội vã đến điên cuồng, đội sụp chiếc mũ lên đầu và lao đi, định bụng bắt xe hơi đến khách sạn ở đại lộ Northumberland nơi Marigny viết thư.

Tâm trạng hắn kích động đến mức thậm chí chẳng lấy làm ngạc nhiên khi thấy chiếc Mercury đang đợi sẵn bên ngoài, cùng Dale vẫn kiệm lời như mọi khi, đang săm soi những tin tức thể thao trong ngày. Thực tình mà nói, gã tài xế ấy cũng hoảng loạn chẳng kém gì ông chủ của mình. Suốt một tiếng đồng hồ vào buổi sáng, và rồi trong những khoảng thời gian đầy hồi hộp vào buổi chiều, hắn tạm quên đi những phiền muộn của bản thân để dốc sức hoặc "bắt bài những con ngựa thắng giải" hoặc tự nhủ rằng những con ngựa mình đã chọn cho các đường đua cụ thể ấy thực ra không tranh tài, vì tên của chúng chẳng thấy xuất hiện trong nhóm "ba con về đầu". Nhưng những phút giây mong mỏi rồi vỡ mộng ấy rồi cũng nhanh chóng qua đi. Trong khoảng thời gian còn lại của những giờ dài ban ngày, Dale luôn cao chạy xa bay để sẵn sàng cho một cuộc phi nước đại hoang dại hai hay ba trăm dặm nhằm truy đuổi người phụ nữ có những nét quyến rũ đã mê hoặc hoàn toàn vị Tử tước trẻ tuổi. Ngay cả cuộc săn lùng Marigny cũng không làm lung lay niềm tin ấy của Dale, và chưa từng có giờ phút nào khả thi mà Medenham ở Quảng trường Cavendish hoặc tại câu lạc bộ của mình mà chiếc Mercury lại vắng bóng ở gần đó, với các bình xăng đầy ắp, giá hành lý được lắp sẵn, cùng một kho dự trữ đầy đủ các phụ tùng và xăng dự phòng trên xe. Dù sao đi nữa, trong dịp này, Medenham chỉ đưa cho hắn địa chỉ của Marigny rồi nhảy tót vào trong. Dale đôm đốp thất vọng. Hắn cứ ngóng chờ mệnh lệnh ít ra phải là "Carlisle."

Chẳng mấy chốc, vị tử tước đã được một nhân viên khách sạn dẫn vào một phòng khách riêng. Tên người Pháp đang ngồi viết bên chiếc bàn khi hắn bước vào liền đứng lên và cúi đầu lịch sự.

"Tôi rất có thể sẽ có vinh dự được gặp ông vào sáng nay, Tử tước Medenham," hắn nói, và có một chút gì đó dè dặt, một nét lịch sự trang trọng trong giọng điệu của hắn mà đối phương, dẫu đang giận tím người vì gã này, cũng không thể không nhận ra. Kỳ lạ thay, việc tấn công hắn mà chẳng cần lời mở đầu lại mang chút hơi hướng tàn nhẫn, và Marigny có vẻ chẳng mảy may bận tâm đến sự thù hằn lộ liễu của vị khách.

"Tôi rất mừng vì ông có mặt ở đây," hắn tiếp tục một cách trôi chảy. "Những sự kiện gần đây đòi hỏi một cuộc trao đổi thật thấu đáo giữa anh và tôi, anh có đồng ý thế không? Nhưng trước khi chúng ta đi thẳng vào vấn đề, như cách nói của người Anh các anh, tôi muốn biết liệu cuộc tranh luận này có được tiến hành theo những nguyên tắc xứng tầm quý tộc hay không. Trong lần bất đồng cuối cùng, anh đã dùng đến những thủ đoạn của một kẻ bán cá hàng tôm."

"Chúng đã đạt được mục đích," Medenham đáp, vừa bực bội vì sự điềm tĩnh của tên người Pháp lại mang đến cảm giác khá khó chịu.

Đột nhiên, hắn vạch ra một kế hoạch hành động mới, quyết định cứ để mặc gã này muốn nói gì thì nói. Dù rất tha thiết muốn trút giận lên thân xác hắn bằng bạo lực, hắn cảm thấy cách giải quyết đó ít thỏa đáng nhất trong một tình huống tiềm ẩn quá nhiều nguy cơ gây chú ý trước công chúng. Marigny chắc hẳn phải có động cơ vô cùng to lớn nào đó mới cho gọi hắn đến; tốt hơn hết là nên tìm hiểu điều đó trước khi những lời cay độc và khinh miệt của hắn kịp bịt miệng một đối thủ.

"Anh không định ngồi xuống sao?" lời đề nghị lịch thiệp vang lên.

"Tôi thích đứng hơn, nếu anh không phiền," Medenham cộc lốc đáp; đoạn hắn nói thêm sau một khoảng lặng ngắn:

"Mọi chuyện có lẽ sẽ sáng tỏ phần nào nếu tôi nói cho anh biết rằng tôi từng đe dọa anh ở Bristol chỉ vì một vấn đề nào đó buộc phải được định đoạt trong chớp mắt. Cân nhắc đó giờ không còn áp dụng nữa. Anh hoàn toàn tự do nói những gì mình muốn mà chẳng phải sợ hậu quả."

Tên người Pháp nhướng mày.

"Sợ ư?" hắn hỏi.

"Ồ, đừng có chơi chữ với tôi. Anh thừa biết ý tôi là gì. Tôi cho rằng một kẻ dẫu sao cũng phải có chút gan góc nào đó thì mới dám dấn thân làm tống tiền, mà đó lại là con đường anh đang đe dọa bước vào. Dù thế nào đi nữa, tôi hứa sẽ kiềm chế tay chân với mình, nếu đó là điều anh muốn."

"Không hẳn thế," câu trả lời vang lên điềm tĩnh. "Người ta có thể phân biệt rạch ròi, ngay cả trong vấn đề đó, nhưng tôi thực sự mong có cơ hội thảo luận về mối bất hòa giữa chúng ta mà không cần phải viện đến vũ lực thô bạo."

"Nói cách khác," Medenham nghiêm nghị nói, "anh muốn được tự do thốt ra những lời mà trong hoàn cảnh bình thường sẽ chuốc lấy cho anh một trận đòn nhừ tử. Nào—cứ nói đi!"

Marigny gật đầu, kéo chiếc ghế quay ngược lại sao cho hắn dạng chân ngồi vắt vẻo lên đó, đối diện với Medenham, hai tay chống lên lưng ghế. Hắn châm một điếu thuốc, và dường như tìm thấy nguồn cảm hứng từ làn khói dày đặc đầu tiên, bởi ánh mắt hắn dán chặt vào làn khói ấy thay vì nhìn vào vẻ cau mày của gã người Anh.

"Trong một cuộc tranh chấp thế này," hắn nói, "tốt hơn hết là nên bắt đầu từ điểm khởi đầu, nếu không động cơ của người ta rất dễ bị hiểu lầm. Ngay cả anh, tôi cho rằng, cũng phải thừa nhận rằng tôi là kẻ đến trước."

Không có câu trả lời nào được thốt ra. Medenham thầm nghĩ, chí ít thì cũng phải ghi nhận cho Marigny một điều: hắn tỏ ra có một sự miễn cưỡng kỳ lạ khi nhắc đến tên Cynthia, nhưng dù trong đầu hắn đang ấp ủ điều gì đi chăng nữa, Medenham chắc chắn không hề có ý định làm cho nhiệm vụ của hắn trở nên dễ dàng hơn.

"Anh thấy đấy," Bá tước Edouard tiếp lời sau một hoặc hai hơi thuốc trầm ngâm, "tôi cũng là một người có dòng dõi cao quý ở đất nước tôi chẳng kém gì anh ở xứ sở của mình. Tôi chưa tìm hiểu rõ ngọn ngành thời điểm Bá quốc Fairholme được thành lập, nhưng đã có một dòng dõi Bá tước Marigny xuất hiện bên bờ sông Loire từ năm 1434 rồi. Tất nhiên, anh cũng hiểu rằng tôi không nhắc đến sự thật cỏn con này với bất kỳ tinh thần khoác lác nực cười nào cả. Tôi chỉ đưa nó ra như một cách khẳng định quyền được đứng ngang hàng nhất định mà thôi. Chỉ có điều đó. Đáng tiếc là những biến cố gần đây trong gia đình đã tước đi của tôi những thứ phụ kiện cần thiết cho tước vị và địa vị mà số phận may mắn hơn đã gìn giữ cho anh. Tôi nghèo, anh giàu; tôi buộc phải lấy một người vợ có tiền, còn anh thì có thể dư dả để kết hôn vì tình yêu. Vậy thì, thưa Tử tước Medenham, cớ sao anh lại xen vào và cướp đi của tôi một người vợ giàu có chứ?"

Bất chấp sự ghê tởm của hắn đối với những thủ đoạn mà đối thủ tự xưng này đã áp dụng để giành lấy lợi thế, Medenham không hề do dự đáp lời:

"Câu trả lời của tôi cho chuyện đó, dĩ nhiên, là tôi chưa từng làm điều tương tự. Tôi chỉ đơn thuần đứng vào giữa một lũ phiêu lưu và nạn nhân tiềm năng của bọn chúng, dẫu rằng khả năng đó khó xảy ra nhất trên đời."

"Đáng tiếc là quan điểm của chúng ta không thể dung hòa," tên người Pháp thản nhiên tiếp lời. "Tôi có thể cho rằng cái danh từ kẻ phiêu lưu, khi áp vào tôi, là quá nặng nề. Anh có thể đi dò la ở bất cứ đâu và bằng bất cứ cách nào tùy thích ở Paris, và sẽ chẳng tìm thấy chút tì vết nào gắn liền với tên tuổi của tôi cả. Nhưng giai đoạn khó khăn ấy giờ đây chẳng còn quan trọng nữa. Hãy cứ bám sát vào vấn đề chính đi. Khoảng ba tháng trước, tôi đã làm quen với một quý cô hoàn toàn phù hợp về mọi mặt để trở thành hình mẫu lý tưởng của tôi. Tôi có mối quan hệ tốt đẹp với thân phụ cô ấy, và bản thân vị quý cô ấy cũng chẳng hề có chút ác cảm nào với tôi. Nếu có được một cơ hội công bằng, tôi nghĩ mình có thể chiếm được trái tim nàng, và tôi đang vắt óc suy nghĩ xem làm cách nào để đạt được cái đích tuyệt diệu ấy thì bỗng nhiên Vận Mệnh mở lối cho tôi. Nhưng chắc hẳn anh đã quan sát thấy trong cuộc đời rằng, trong khi người ta hiếm khi hiểu lầm những cái cau mày của Vận Mệnh, thì những nụ cười của bà ta lại có thể đánh lừa người ta một cách khốn nạn biết bao. Đôi khi chúng chẳng khác nào những cái nhếch mép đầy ác ý; lúc này cũng vậy, và tôi nhanh chóng nhận ra rằng mình đã sai lầm tồi tệ khi tưởng rằng bản thân được ban cho một cơ hội vàng——"

"Anh không thể bớt nói mấy thứ lý thuyết suông này đi được sao?" Medenham cắt ngang với vẻ thiếu kiên nhẫn lạnh lùng. "Anh tình cờ cho gọi tôi đến vào lúc tôi đang vô cùng nóng lòng muốn gặp anh. Việc tôi có mặt ở đây theo yêu cầu của anh đã ngăn cản tôi thực hiện mục đích đặc biệt mà mình đang nhắm tới. Chuyện đó có thể chờ đợi, dẫu không lâu lắm đâu. Dù sao đi nữa, anh có thể tự tiết kiệm chút công sức chuốt lời và giúp tôi khỏi phải kìm chế bản thân bằng cách nói cho tôi biết rốt cuộc anh muốn gì."

"Vạn sự cáo lỗi nếu tôi đang làm anh chán ngấy," Marigny nói, ngả người ra sau ghế và đặt điếu thuốc lên bệ lò sưởi. "Tuy nhiên, xin hãy kiên nhẫn với tôi một chút, tôi cầu xin anh; những lời giải thích này là vô cùng cần thiết. Một người tỉnh táo luôn hành động có động cơ, và thật hợp lý khi anh nên hiểu rõ động cơ của tôi trước khi nghe về dự án của tôi."

"À hóa ra là có một dự án cơ đấy?"

"Đúng vậy. Anh đã xen vào giữa tôi và việc hiện thực hóa mong ước lớn lao nhất, mục tiêu cốt lõi trong đời tôi. Tôi cho rằng anh là một quân nhân và cũng là một người thượng lưu. Có một cách mà những người giữ chữ tín giải quyết những mối bất hòa này—tôi mời anh noi theo cách đó."

"Đề xuất quái đản ấy được đưa ra với một vẻ đường hoàng đến mức tước đi hoàn toàn sự lố bịch vốn có của nó. Dẫu khinh bỉ gã này đến nhường nào, Medenham cũng không tài nào giấu nổi vẻ ngạc nhiên chợt bừng lên trong ánh mắt."

"Có phải anh đang đề nghị chúng ta đấu tay đôi không?" hắn hỏi, miệng mỉm cười đầy vẻ hoài nghi nhưng đồng thời vẫn bị buộc phải tin rằng Marigny đang thực sự nói những lời tỉnh táo.

"Đúng vậy—ừ, đúng thế. Một trận đấu sòng phẳng—không phải trò chơi khăm!"

"Một sự thay đổi kỳ lạ xuất hiện trong giọng nói của Marigny ngay khoảnh khắc đó. Hắn như cộc cằn rít lên từng câu ngắn ngủn; một ngọn lửa thù hằn lóe lên trong đôi mắt đen thẳm, và sắc da ô-liu lộ rõ bên dưới lớp da trắng hồng."

Medenham bật cười, gần như có vẻ điềm đạm.

"Ý tưởng này xứng đáng với anh đấy," hắn nói. "Lẽ ra tôi phải đoán trước được chứ, cứ tưởng rằng anh là người khôn ngoan hơn thế cơ. Chắc chắn anh phải hiểu đủ rõ về thế giới của tôi để nhận ra rằng một chuyện như vậy là bất khả thi."

"Nó phải được làm cho thành có thể," Marigny nghiêm giọng đáp.

"Không thể nào—tôi từ chối."

"Tôi đã phần nào chuẩn bị tinh thần cho một câu trả lời tương tự, nhưng tôi sẽ công tâm với anh trong suy nghĩ của mình, thưa Tử tước Medenham. Tôi biết anh là một người dũng cảm. Chẳng phải vì hèn nhát đâu, mà chính những lề thói khép kín của xứ sở anh đã ngăn cản anh đối mặt với tôi trên chiến trường. Dù vậy, tôi vẫn cứ khăng khăng đòi hỏi."

Medenham vung tay đầy kiên nhẫn.

"Anh đang nói những điều vô lý hết chỗ nói, với mục đích gì thì tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi," hắn vừa nói vừa cau mày khó chịu trước tấn bi-hài kịch mà hắn vừa bị kéo vào. "Người Pháp các anh, quả thực, nhìn nhận những việc này từ một góc độ khác. Điều có vẻ hợp lý đối với anh thì chẳng khác nào trò hề ngớ ngẩn đối với tôi. Nếu đó là mục đích của anh khi tìm kiếm cuộc gặp này, thì giờ nó đã hoàn toàn đạt được rồi. Tôi tuyệt đối từ chối không mảy may cân nhắc đến đề xuất đó. Anh quả thực đã thành công trong việc gieo rắc một vẻ lảm nhảm vào một cuộc tranh cãi mà tôi vẫn xem là nghiêm túc. Tôi đến đây với tâm trí đầy rẫy những suy nghĩ cay đắng nhắm vào anh, nhưng trò hề của anh đã tước đi vũ khí của tôi rồi. Tuy nhiên, tôi cũng phải công bằng mà cảnh báo anh đừng có bén mảng cản đường tôi lần nữa, vì sức chịu đựng của con người có giới hạn, và điều đó sẽ chẳng tốt đẹp gì cho anh đâu."

Thái độ của hắn dường như báo hiệu một cuộc ra đi ngay lập tức, nhưng Marigny nhìn hắn chăm chú đến mức hắn đành đứng lại để nghe nốt những gì đối phương muốn nói. Hắn giờ đây đã quyết tâm tuyệt đối không lôi Cynthia vào cuộc tranh luận này. Ngay cả bức thư của Vanrenen cũng không cần phải được nhắc đến cho đến khi hắn gặp mặt trực tiếp nhà triệu phú và gột rửa khỏi tâm trí ông những lời bị đặt ngớ ngẩn mà tên người Pháp đã tiêm nhiễm vào đó.

"Tôi không coi lời từ chối của anh là quyết định cuối cùng đâu," Bá tước Edouard nói, giọng điệu rất chậm rãi và cân nhắc từng câu chữ với vẻ thận trọng rõ mười mươi. "Tôi đã nhọc công giải thích lập trường của mình, và giờ đây tôi phải gánh vác cái nghĩa vụ khó chịu là nói cho anh biết điều gì sẽ xảy ra nếu anh không chịu đấu tay đôi. Người Anh các anh có thể không mặn mà với việc bảo vệ danh dự của mình theo cách hấp dẫn một quốc gia nhạy cảm hơn như nước Pháp, nhưng các anh lại dễ bị tổn thương ở chốn hậu phương đàn bà con gái. Giờ tôi xin nói thẳng với anh rằng, nếu anh không từ bỏ tham vọng đeo bám cô Cynthia Vanrenen, tôi sẽ biến việc hủy hoại danh tiếng xã hội của cô ấy thành mục tiêu sống đặc biệt của đời mình."

Medenham lắng nghe với tâm trạng ngạc nhiên nhiều hơn là phẫn nộ.

Ban đầu, ý nghĩa thực sự đằng sau lời đe dọa ấy chẳng thể làm hắn mảy may nao núng. Đối với tai hắn, đó chỉ là sự lặp lại cái bóng ma do chính Vanrenen dựng lên, và đó là sự vô lý hoang đường nhất.

"Tôi thực sự không nghĩ là anh còn giữ được sự tỉnh táo khi thốt ra những lời đó nữa," hắn mở lời.

Marigny phẩy tay gạt đi lời phản đối bằng một cử chỉ dứt khoát.

"Ồ, có chứ, tôi hoàn toàn tỉnh táo," hắn nói, giọng trầm đục, rít lên đầy đe dọa. "Tôi đã vạch sẵn kế hoạch và sẽ theo đuổi chúng với một sự dửng dưng hoàn toàn. Người khác có thể tổn thương—tôi cũng vậy. Tôi hầu như đã chạm đến giới hạn của nguồn lực trong tay rồi. Trong một tháng hoặc ít hơn nữa, tôi sẽ trắng tay. Bằng mọi số tiền gom góp được, tôi đã dốc hết vào việc thúc đẩy dự án hôn nhân này, và tôi thừa biết rằng khi anh gặp ông Vanrenen, mạng nhện mỏng manh tội nghiệp của tôi sẽ bị thổi bay tan tành mây khói. Anh quả là một mối lương duyên vô cùng mong đợi, thưa Tử tước Medenham—mọi điều kiện đều hướng đến một cuộc hôn nhân nhanh chóng và hạnh phúc giữa anh với người phụ nữ mà anh đã chọn. Tuy nhiên, có một thực tế vô cùng bất hạnh và đáng tiếc là cô ấy cũng chính là người phụ nữ do tôi lựa chọn, và tôi sẽ trả thù anh, thông qua cô ấy, theo cái cách được tính toán kỹ lưỡng nhất để xuyên thủng cái lớp da mặt dày cộm xứ Anh của anh. Tương lai Nữ bá tước Fairholme phải vượt trội hơn cả vợ của Caesar, không những đứng ngoài mọi sự nghi ngờ mà còn phải hoàn toàn tách biệt khỏi mọi vết nhơ của nó. Tôi e rằng đó sẽ là nhiệm vụ của tôi: làm bôi nhọ tấm gia huy của cô ấy."

"Tên khốn nạn khốn kiếp," Medenham thét lên, bị châm chọc đến mức vượt quá giới hạn chịu đựng bởi tuyên bố kỳ quái về một mưu đồ đê hèn này, "sao mày lại dám tưởng tượng rằng tao sẽ cho phép mày ngồi đó mà tuôn ra thứ nọc độc của mày mà vẫn bình an vô sự chứ? Đứng dậy đi, con súc sinh kia, hay là tao phải đá mày đứng lên đây!"

"Hà! Bây giờ thì anh sẵn sàng chiến đấu với tôi rồi đấy, vị Tử tước đáng kính ạ! Nhưng không phải theo cái kiểu bán cá hàng tôm của anh đâu. Anh không thể làm thế, bởi vì tôi đã nắm trong tay lời hứa của anh rồi. Anh thấy đấy, tôi đã lường trước con người anh với độ chính xác khá cao, và những lời cay nghiệt sẽ chẳng thể lay chuyển nổi tôi đâu. Tôi muốn anh phải hiểu rõ vấn đề này. Hoặc là anh đến gặp tôi dưới những điều kiện bảo đảm một đấu trường quang đãng cho kẻ sống sót, hoặc tôi sẽ cống hiến hết mình để gieo rắc vào mọi ngóc ngách có khả năng gây tổn hại nhất cho cô Vanrenen câu chuyện đầy đủ, dẫu có thể không có thật nhưng cũng vô cùng hấp dẫn, về chuyến du ngoạn bằng thuyền của cô ấy trên sông Wye vào lúc nửa đêm."

Lúc đó hắn mới chồm dậy khỏi ghế, bởi Medenham đang tiến về phía hắn với ý định rành rành là dùng vũ lực để dập tắt lời buộc tội quái gở kia.

"Không! Không! Anh sẽ chẳng đạt được gì bằng bạo lực đâu," hắn hét lên. "Anh không quá vượt trội hơn tôi về thể lực đến mức tôi không thể tự vệ cho đến khi có người đến trợ giúp, và tôi xin anh hãy suy ngẫm xem người ta sẽ bóp méo hành động của anh thành ra cái thứ gì nếu tôi lôi anh ra trước tòa án vì tội hành hung. Chứ lị, anh hoàn toàn nằm trong quyền định đoạt của tôi cơ mà. Chính anh sẽ là nhân chứng tốt nhất của tôi đấy. A, trúng đích rồi nhé! Lần này thì anh đã thấm thía cái điểm nhức nhối đó rồi đấy. Que diable! Tôi đã đánh giá cao sự nhạy bén của anh, nhưng thật đáng mừng khi cuối cùng anh cũng bắt đầu nhận ra rằng tôi đang chơi đùa thật sự chứ chẳng phải giỡn chơi. Khi tôi ra tay thì sẽ chẳng có sự nửa vời nào đằng sau cú đánh đó đâu; tôi thề với anh rằng tôi sẽ chẳng mảy mềm lòng hay lùi bước. Nếu sự sụp đổ chôn vùi tôi, Cynthia Vanrenen cũng sẽ bị cuốn vào vũng lầy của tôi. Hãy tự tưởng tượng ra những nụ cười, những lời thì thầm, những góc khuất tai tiếng nửa vời sẽ bám dính lấy cô ấy suốt cuộc đời đi. Ai sẽ tin cô ấy khi cô ấy nói rằng mình không hề hay biết gì về tước vị của anh khi xuất phát từ Luân Đôn chứ? Nàng Cynthia vô song và gã Tử tước hư hỏng, cùng nhau du ngoạn ngàn dặm qua khắp xứ Anh với phu nhân Devar làm lá chắn ngây thơ!... Phu nhân Devar!... Anh có nghe thấy tiếng cười hô hố kéo dài và vang dội sẽ làm rúng động giới thượng lưu ngay khi tên cô ta xuất hiện hay không? A, tôi đoán là anh đang oằn mình quằn quại dưới những nhát quất ấy rồi đấy! Nó đang dần thấm vào đầu anh rằng một hiểm họa lớn hơn cả gươm giáo hay đạn dược đang cận kề kìa. Hàng tá con người ở Paris và Luân Đôn đều biết, hoặc chí ít cũng đoán được, rằng tôi là kẻ theo đuổi Cynthia Vanrenen, nhưng số người được kể lại sẽ gấp hàng trăm lần số tá đó, rằng tôi đã đá cô ấy văng ra chỉ vì cái vết nhơ mà trò giả trang ngớ ngẩn của anh giáng lên cô ấy. Anh chẳng còn đường thoát—anh chẳng có câu trả lời nào đâu—cuộc hôn nhân của anh sẽ chỉ góp phần khẳng định những lời tôi nói mà thôi. Anh nghe thấy chưa? Tôi sẽ nói.... Nhưng anh thừa biết tôi sẽ nói gì rồi đấy.... Nào, anh có chịu đấu tay đôi với tôi không?"

"Có," Medenham đáp.

"Một cơn co giật của sự căm hận và niềm vui điên cuồng tranh giành sự thống trị trên gương mặt Marigny, nhưng hắn cho thấy một sự kiên quyết bằng sắt gần như sánh ngang với sự điềm tĩnh của người đàn ông mà cái nhìn khinh miệt hoàn toàn có thể khiến hắn phải bẽ mặt."

"Tôi đoán thế mà—dĩ nhiên là có các điều kiện chứ?"

"Điều kiện cái con khỉ gì, hả đồ khốn! Điều kiện duy nhất mà tôi đòi hỏi là anh phải đứng trước mặt tôi với một thanh kiếm trên tay."

"Kiếm ư!—liệu có công bằng lắm không? Người Anh các anh đâu có giỏi dùng kiếm. Sao lại không phải là súng lục nhỉ?"

"Tôi nghĩ là anh nói đúng đấy," Medenham vừa nói vừa quay mặt đi như thể việc nhìn thấy gã này cũng đủ khiến hắn thấy ghê tởm. "Anh xứng đáng nhận cái chết của một con chó; thanh thép sáng ngời mà chạm vào người anh thì chỉ tổ làm ô uế nó thôi."

"Rồi chúng ta sẽ rõ," Marigny nói, sau khi đã đạt được mục đích thì giờ đây tỏ ra chẳng mảy quan tâm đến kết cục của nó nữa. "Nhưng thật là ngu ngốc nếu cứ đấu mà không đạt được một sự đồng thuận nào trước. Tôi sẽ cố giết anh cho bằng được, và tôi chắc chắn anh phải thừa nhận rằng tôi đã nỗ lực hết sức để ép anh phải có sự đáp trả tương xứng trong chuyện đó. Tuy nhiên, người ta hoàn toàn có thể chỉ bị thương—đó chính là sự may rủi của nó—thế nên tôi đưa ra điều kiện là nếu vận may mỉm cười với tôi, và anh vẫn còn sống, anh phải đồng ý để tôi yên thân chiếm lĩnh trận địa trong ít nhất sáu tháng sau cuộc đụng độ của chúng ta."

Medenham vẫn nhất quyết không thèm nhìn hắn.

"Tôi chẳng đồng ý với bất kỳ điều khoản hay điều kiện quái quỷ nào hết," hắn đáp. "Tôi đối đầu với anh hoàn toàn chỉ vì lời dối trá bỉ ổi mà anh dám thốt ra nhắm vào thanh danh của người phụ nữ tôi yêu. Nếu anh còn dám buông ra dù chỉ một lời về điều đó với bất kỳ ai khác, tôi sẽ bứnghổn gốc cái lưỡi của anh ra, có đấu tay đôi hay không cũng mặc kệ."

"À, nhưng thế thì thật đáng tiếc quá," tên người Pháp chế giễu. "Anh không nhận ra rằng nếu anh không chấp nhận đề nghị của tôi, tôi sẽ bị buộc phải quay lại dùng kiếm sao, bởi vì việc anh bị quét khỏi con đường của tôi chính là một yếu tố tuyệt đối cốt yếu cho khả năng thành công của tôi cơ mà? Tôi chẳng có chút cơ hội nào cạnh tranh với anh trên thị trường hôn nhân cả, nhưng tôi nghĩ tỷ lệ thắng sẽ nghiêng về phía tôi khi thép lạnh làm trọng tài. Nào, có ai có thể thành thật hơn tôi trong vấn đề này nữa chứ? Tôi hoặc là thắng hoặc là thua. Sẽ không có con đường nào ở giữa cả. Trừ phi anh chịu lùi bước một cách tâm phục khẩu phục, tôi chỉ có thể chiến thắng bằng cách bước qua xác anh thôi. Tại sao lại cứ phải đẩy mọi thứ đến đường cùng nhỉ? Biết đâu chúng lại là điều không cần thiết thì sao."

"Anh đã kịp thuyết phục tôi rằng đạo đức của anh được đúc rút từ đồn cảnh sát rồi, nhưng giờ tôi mới nhận ra rằng sự hóm hỉnh của anh lại phụ thuộc vào những thể loại kịch rẻ tiền hơn," Medenham nói, với sự chế nhạo điềm tĩnh cuối cùng cũng kéo theo một sắc hồng giận dữ xuất hiện trên khuôn mặt tên người Pháp. "Tôi thấy chẳng cần phải dài dòng thêm nữa. Anh đã đòi hỏi hành động, và anh sẽ có được chúng. Anh định đề xuất cuộc đụng độ này diễn ra vào lúc nào và ở đâu đây?"

"Sáng mai—khoảng bốn giờ—trên dải cát giữa Calais và Wissant."

Bất chấp tất cả những chuyện đã diễn ra trước đó, Medenham hoàn toàn không chuẩn bị trước cho câu trả lời rành mạch này. Giả sử hắn đang hoàn toàn tỉnh táo, chắc chắn hắn đã nhận ra cái bẫy mà mình đang bị lừa bước vào. Khốn nỗi, bức thư của Vanrenen đã góp phần hoàn thiện chiếc bẫy ngọt ngào ấy, và hắn không còn đủ lý trí lạnh lùng để kiểm soát nữa rồi.

"Điều đó khó lòng mà khả thi được," hắn nói. "Tôi không định tự biến mình thành kẻ sát nhân trước pháp luật đâu, thưa ngài Marigny. Tôi sẵn sàng gánh chịu hậu quả của một trận đấu sòng phẳng, nhưng để bảo đảm điều đó, một số thủ tục sơ bộ là không thể thiếu."

"Tôi biết chắc là anh sẽ đồng ý mà," Marigny mỉm cười thờ thưa vừa châm lại điếu thuốc. "Tôi đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa cả rồi, thậm chí cả sự có mặt của các nhân chứng lẫn một bác sĩ. Chúng ta sẽ vượt biển sang Calais bằng chuyến phà đêm xuất phát từ Dover, đón những người khác tại khách sạn Hôtel de la Plage—nơi họ sẽ đến vào tối nay—và phóng thẳng tới bãi chiến trường. Chẳng có viễn cảnh nào về sự can thiệp từ bên ngoài đâu. Đây không phải là kiểu đấu tay đôi mà bất kỳ bên tham chiến nào lại đi khoe khoang khắp nơi cả. Bạn bè của tôi đều là những người vô cùng kín đáo, và tôi chẳng cần phải bày tỏ niềm tin chắc chắn của mình rằng anh sẽ không khơi mào cho thiên hạ ở nước Anh biết mục đích chuyến đi của chúng ta đâu. Dĩ nhiên, anh hoàn toàn có quyền mang theo một người bạn của riêng mình, nếu thấy thích hợp. Nhưng ý kiến của tôi là những vụ việc thế này nên được dàn xếp kín đáo với sự hiện diện của số lượng người xem ít nhất có thể. Dĩ nhiên tôi sẽ làm cho anh hài lòng về tư cách của các vị quý ông mà tôi đã triệu tập từ Paris đến. Trên chiếc bàn kia là những bức điện tín của họ chấp nhận lời mời hội ngộ với chúng ta ở Calais. Khi anh bước vào, tôi đang bận rộn sắp xếp lại những công việc khốn khổ của mình. Ít ra thì tôi cũng đã chứng minh cho anh thấy niềm tin của tôi vào lòng dũng cảm nơi anh rồi đấy. Tôi thậm chí còn đi xa đến mức bày tỏ sự hối tiếc sâu sắc nhất đối với cái nhu cầu đã dồn ép tôi phải dùng đến những lời đe dọa chống lại một quý cô xinh đẹp hòng vắt kiệt một lời thách đấu từ phía anh. Tất nhiên, nói nhỏ giữa chúng ta với nhau nhé, tôi thừa biết chẳng có lấy một từ nào là sự thật trong những tuyên bố mà tôi đã tự hứa sẽ thốt ra, nhưng khiếm khuyết đó chẳng hề làm giảm đi hiệu quả của chúng đâu. Thậm chí, nó còn làm cho chúng càng trở nên hợp gu hơn đối với những kẻ chuyên buôn chuyện thực thụ ngoài kia——"

Cánh cửa sập mạnh đằng sau lưng Medenham. Một mối hoảng sợ khủng khiếp ập đến tâm trí hắn rằng nếu không nhanh chóng rời xa cái giọng điệu nhạo báng đó, hắn có thể sẽ không kìm chế được bản thân—và điều đó sẽ mang lại sự tra tấn tột cùng biết bao cho Cynthia! Hắn quả thực là con mồi của những cảm xúc phức tạp khiến hắn hoàn toàn mất đi khả năng phán đoán thấu đáo. Chẳng có gì vô lý hơn, thiếu khôn ngoan hơn, hoàn toàn không thích hợp để đạt được mục đích của nó hơn cái trận đấu tay đôi được đề xuất ấy, thế nhưng chính sự độc ác thuần túy trong mưu đồ thô bạo của Marigny nhằm đạt được mục đích đã đẩy hắn đến bước đi điên rồ cuối cùng đó. Những khái niệm về đúng và sai đều bị đảo lộn hoàn toàn trong bộ óc hắn. Hắn bị cuốn đi trên dòng lũ của sự đam mê, thứ đã phá tan mọi rào cản do lý trí và sự thận trọng dựng lên. Đối với một kẻ từng nhiều lần đem tính mạng và thân xác ra đắc tội vì tổ quốc, kẻ từng đối mặt với vô số hổ dữ cuồng nộ và sư tử rình rập chỉ vì niềm đam mê thể thao thuần túy, việc hắn được luật pháp vĩnh cửu dung túng trong nỗ lực tống khứ con quái vật siêu cấp này ra khỏi thế giới có vẻ như hoàn toàn hợp lý. Hắn chưa từng chần chừ khi đập chết một con rắn độc—tại sao hắn phải chăng do dự khi tiêu diệt một kẻ mà vũ khí chính là chiếc răng nanh chứa đầy nọc độc của thị phi cơ chứ? May mắn thay, hắn biết cách sử dụng thanh kiếm theo một cách có thể khiến Marigny phải bẽ bàng tột độ nhất. Nếu không thể giết chết tên khốn nạn đó, chắc chắn hắn sẽ làm hắn tàn phế, và ý nghĩ đó truyền một luồng khoái cảm mãnh liệt vào huyết quản khiến hắn kiên quyết nhắm mắt làm ngơ trước những hậu quả bi thảm chắc chắn sẽ giáng xuống cái chết của chính mình.

Cynthia, ít ra, sẽ không phải đau khổ; đó là tất cả những gì hắn quan tâm. Bất kể chuyện gì xảy ra, hắn chưa từng mảy may tưởng tượng nổi cô sẽ kết hôn với Marigny. Nhưng viễn cảnh đó hầu như chẳng làm hắn bận tâm chút nào. Tên người Pháp đã chọn thanh kiếm, và hắn phải tuân theo phán quyết nghiêm ngặt của nó.

"Về nhà!" hắn bảo Dale, khi nhận ra ánh mắt dò xét của tay cận vệ đang hướng về phía mình lúc hắn bước ra đường. Từ đó vang lên một âm thanh lạ lùng tách biệt bên tai hắn. "Về nhà!" Nghe thật giống như một cơn điên rồ tột độ khi nghĩ rằng chỉ trong vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi nữa thôi, hắn sẽ đặt chân lên mảnh đất xứ người, tuyệt vọng chiến đấu bằng thanh thép trần để bảo vệ tính mạng bản thân và tiêu diệt mạng sống của kẻ khác.