Những thông tin phản hồi từ hạt giống nghe lén trên người Vương Thừa Ân cho thấy, sau khi Nhạc Thác và Đỗ Độ hội binh, thực lực đại tăng. Nhìn vào tình hình hiện tại, phía quân Minh chưa có cơ hội nào, vì vậy vẫn án binh bất động để chửa trị nghỉ ngơi. Tuy nhiên, thám tử vẫn được phái đi với số lượng lớn để thám thính tin tức về quân Thanh của Đồ Nhĩ Cổn ở phía nam.

Còn về phần Trần Tân Giáp thì không có tin tức mới nào đặc biệt. Nghĩ lại cũng phải, chiến sự trong quan ải đang hồi ác liệt, nhưng ông ta lại ở tận vùng Tuyên Đại, cách xa muôn dặm, mang tâm thế xem kịch là nhiều.

---❊ ❖ ❊---

Sùng Trinh hoàng đế xem xét từng tin tức một. Tin tức từ hạt giống nghe lén trên người nguyên phu nhân Vũ Thanh Hầu vốn dĩ ngài không định xem. Dù sao mọi chuyện cũng đã kết thúc, chắc cũng chẳng còn tin tức gì nữa.

Nhưng nghĩ lại, rảnh rỗi sinh nông nổi nên ngài vẫn lật xem thử. Không lật thì thôi, vừa lật xem một cái là ngài liền cả kinh.

Lý Quốc Thần vậy mà đã chết!

Hơn nữa, từ đợt thông tin lần này, Sùng Trinh hoàng đế cuối cùng cũng phát hiện ra, việc Lý Quốc Thần chọn đối đầu với triều đình hóa ra là do Lâm Hoài Hầu Lý Tổ Tổ Thuật đang đứng sau giật dây.

Trước đó, chuyện Lâm Hoài Hầu đến thăm hỏi Lý Quốc Thần, ngài cũng không suy nghĩ nhiều. Dù sao quý tộc qua lại thăm viếng lẫn nhau cũng là chuyện thường thấy, rất đỗi bình thường. Ngài có bao nhiêu việc phải lo tâm sức, sẽ không đi quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt này.

Thế nhưng, lần này Lý Quốc Thần lại nói rõ mồn một với phu nhân của hắn rằng, chính Lâm Hoài Hầu Lý Tổ Tổ Thuật là kẻ đứng sau xúi giục hắn.

Lập tức, Sùng Trinh hoàng đế liền nghĩ đến cái chết của Lý Quốc Thần e rằng không hề đơn giản. Thế là, ngài đem chuỗi thông tin đọc lại một lượt từ đầu đến cuối. Mặc dù chỉ là các đoạn đối thoại, nhưng khi mang theo lòng nghi ngờ mà đọc, ngài liền phát hiện ra cái chết của Lý Quốc Thần, e rằng cái tên Lý Tổ Tổ Thuật này khó lòng chối bỏ can hệ!

Ngài đang suy tính chuyện này thì hạt giống nghe lén trên người phu nhân Lý Quốc Thần lại truyền đến tin tức.

Hóa ra phu nhân Lý Quốc Thần sau khi định thần lại từ nỗi bi thương, liền cảm thấy cái chết của phu quân mình hình như có điều kỳ lạ.

Mặc dù trong vòng một ngày, từ một vị hầu gia bỗng chốc rơi xuống thành kẻ trắng tay nghèo xơ xác, nhưng người hiểu rõ nhất chính là người gối chăn. Phu nhân Lý Quốc Thần rất rõ phu quân mình, đau lòng hối hận thì có, nhưng ý định tự sát thì tuyệt đối không thể có!

Lúc trước Lý Tổ Tổ Thuật từng nói có khả năng vãn hồi cục diện hiện tại, cứ như thế thì phu quân lại càng không thể tự sát mới đúng! Cớ sao vừa lúc nàng đi đun nước nóng, phu quân lại thắt cổ tự sát chứ?

Phu nhân Lý Quốc Thần ôm đứa con của mình, khóc lóc nói với nha hoàn thân cận: "Đợi ngày mai Lâm Hoài Hầu lại tới, ta nhất định phải hỏi cho ra lẽ, rốt cuộc ông ta đã nói gì với lão gia, để đến nỗi lão gia phải thắt cổ tự sát! Nếu không đưa ra được một câu trả lời rõ ràng, ta nhất định sẽ đòi lại công đạo cho lão gia!"

"Ý của phu nhân, chẳng lẽ là nói lão gia không phải tự thắt cổ chết?" Nha hoàn kinh ngạc, trố mắt hỏi.

"Dù sao thì lão gia cũng không thể nào tự sát được." Phu nhân Lý Quốc Thần khẳng định nói, "Còn nguyên nhân là gì, ta nhất định phải hỏi cho ra ngô ra khoai!"

Trò chuyện một lúc như thế, rồi nàng ta lại đau đớn khóc òa lên.

Sùng Trinh hoàng đế nhìn thấy những thông tin này, trong lòng càng thêm chắc chắn. Ngay cả một người phụ nữ còn có thể nhìn ra điểm bất thường thì chuyện đó tuyệt đối có vấn đề.

Tuy nhiên, chuyện này lại liên quan đến tầng lớp huân quý, lại còn là hậu duệ của công thần khai quốc. Nếu đổi lại là người khác thì có lẽ sẽ cảm thấy gai góc, khó giải quyết. Thế nhưng, đối với Sùng Trinh hoàng đế hiện tại thì lại dễ như trở bàn tay. Cung môn giờ đã khóa chặt, mọi chuyện cứ để ngày mai rồi tính tiếp.

Sáng sớm ngày hôm sau, trong giới huân quý ở kinh thành đều nhận được tin tức, nói rằng nguyên Vũ Thanh Hầu Lý Quốc Thần đã bị triều đình bức tử!

Thế là, phủ nguyên Vũ Thanh Hầu lại lập tức trở nên náo nhiệt như nêm cướp chợ. Khắp nơi các nhà huân quý, bất kể là công, hầu hay bá gì đi nữa, hoặc là phái người đến thăm dò tình hình, hoặc là tự mình chạy đến để xác thực.

Khi họ nhìn thấy Lý Quốc Thần quả thực đã thắt cổ chết, có lẽ vì tâm lý thỏ chết cáo buồn, những kẻ này từng người một đều vô cùng phẫn nộ.

Có người nói Vũ Thanh Hầu đã rơi vào cảnh thê thảm như vậy rồi, vậy mà vẫn còn ép hắn thắt cổ, không cho đường sống, thế thì tuyệt tình đến mức nào chứ!

Lại có người nhắc đến Hiếu Định Thái hậu, nói rằng anh linh Hiếu Định Thái hậu ở trên trời nếu biết cháu chắt của mình bị ép đến mức thắt cổ, chắc chắn sẽ vô cùng tức giận.

---❊ ❖ ❊---

Vốn dĩ, hậu duệ công thần khai quốc thường coi thường những kẻ dựa vào quan hệ họ hàng thân thích mà được phong hầu. Mặc dù đều là huân quý, nhưng mỗi nhà đều có vòng tròn riêng của mình.

Nhưng giờ đây, những huân quý này lại vứt bỏ thành kiến sang một bên, đoàn kết nhất trí lại với nhau, thanh thế lớn đến mức làm người ta kinh ngạc.

Vài tên thiếu gia bột, tuổi đời còn trẻ lại càng lớn tiếng la lối, nhất định phải đòi lại một cái công đạo cho nguyên Vũ Thanh Hầu. Phía hoàng đế thì họ không làm gì được, cũng không dám đến làm loạn, thế nhưng, kẻ có phần tham gia vào chuyện này là Lý Quốc Thần (Lý Quốc Thần) thì họ không có kiêng dè gì nữa, từng kẻ một hô hào muốn đi xử tử hắn.

Phu nhân Lý Quốc Thần ban đầu vốn định gặp Lâm Hoài Hầu Lý Tổ Tổ Thuật là sẽ hỏi ngay, thế nhưng, trời vừa hửng sáng, các phu nhân tiểu thư của các phủ đã vây kín lấy nàng, người thì an ủi, kẻ thì bất bình thay cho nàng, đầy phẫn nộ kêu chít chít líu ríu, nàng căn bản chẳng có cơ hội mà hỏi. Đặc biệt là trong tiếng luyên thuyên của những người phụ nữ này, nàng lại nhớ đến quãng đời hạnh phúc mỹ mãn trước kia, rồi lại nghĩ đến những ngày tháng phải đối mặt sắp tới, thế là không kìm được lại chỉ biết ôm mặt khóc.

Tuy nhiên, có một người vẫn nhớ rõ, đó chính là Sùng Trinh hoàng đế.

Đám huân quý ở đây còn chưa náo loạn được bao lâu, Đề đốc Đông Tháp Tào Hóa Thuần đã dẫn theo một đại đội quan sai Đông Xưởng đến nơi. Thế nhưng, lần này đám huân quý này lại chẳng hề sợ Tào Hóa Thuần, từng kẻ một trừng mắt đỏ ngầu sắc mặt khó coi với hắn.

Tào Hóa Thuần cũng mặc thây họ, trực tiếp tuyên chỉ, dẫn phu nhân Lý Quốc Thần và Lâm Hoài Hầu Lý Tổ Tổ Thuật tiến cung yết kiến.

Phụng chỉ hành sự, chẳng ai dám cản đường. Nhìn bóng dáng đoàn người đông đúc rời đi, trong khoảnh khắc ấy, đám huân quý đều bàn tán xôn xao.

"Hoàng thượng chắc chắn là đã biết chuyện Vũ Thanh Hầu thắt cổ tự sát rồi, triệu phu nhân Vũ Thanh Hầu vào cung, chắc chắn là muốn an ủi một phen, nói không chừng sẽ ban chút bổng lộc để xoa dịu!"

"Vậy triệu Lâm Hoài Hầu vào làm gì?"

"Có lẽ Lâm Hoài Hầu tối qua có mặt ở đó, nên muốn hỏi tình hình lúc đó thế bằng cách nào thôi! Bằng không thì còn chuyện gì được nữa?"

"Dù sao đi nữa thì hoàng thượng cũng phải cho người ta một lời giải thích chứ?"

"..."

Phải thừa nhận rằng, vào lúc này, Đề đốc Đông Xưởng Tào Hóa Thuần tự mình dẫn theo một đại đội quan sai rầm rộ đưa phu nhân nguyên Vũ Thanh Hầu và Lâm Hoài Hầu Lý Tổ Tổ Thuật tiến cung trước mặt bao nhiêu người như vậy, tuyệt đối là một sự việc gây chấn động. Tin tức này cũng nhanh chóng lan truyền đi. Rất nhiều người đang chờ xem hoàng thượng triệu hai người họ vào cung rốt cuộc là vì chuyện gì?

Thế nhưng, tất cả bọn họ đều không thể ngờ tới. Phu nhân Lý Quốc Thần và Lâm Hoài Hầu Lý Tổ Tổ Thuật sau khi vào cung liền được đưa đến một tòa điện thiên điện. Nội thị bảo họ rằng hoàng thượng đang bận bàn việc triều chính, bảo họ cứ chờ ở đây. Sau đó, trong điện chỉ còn lại hai người bọn họ, tất nhiên, ngoài cửa vẫn có người canh gác.

Khi bầu không khí đã tĩnh lặng trở lại, phu nhân Lý Quốc Thần liền có cơ hội, thế là nàng ta cất tiếng hỏi Lý Tổ Tổ Thuật: "Hầu gia tối qua rốt cuộc đã nói những chuyện gì với lão gia nhà tôi? Sao lão gia nhà tôi lại thắt cổ tự sát chứ?"

Lý Tổ Tổ Thuật trong lòng đang thầm thắc mắc về chuyện mình vào cung, lúc này nghe nàng ta hỏi vậy liền tiện miệng đáp: "Còn chẳng phải là khuyên hắn nghĩ thoáng ra một chút, vứt bỏ tôn nghiêm đi, đến ngoài cửa cung quỳ gối cầu xin tha thứ, nói không chừng hoàng thượng nể mặt Hiếu Định Thái hậu mà có thể vãn hồi được phần nào cục diện. Thế nhưng, Lý huynh lại không buông xuống được thể diện đó, thậm chí còn nói tước vị bị tước đoạt, có lỗi với liệt tổ liệt tông các loại. Ta đã khuyên hắn rất lâu, tưởng rằng hắn đã không sao nữa rồi. Ai ngờ chỉ vừa đi giải quyết chút nhu cầu cá nhân có một chốc, hắn vậy mà lại luẩn quẩn nghĩ quẩn, thắt cổ tự sát, thở dài!"

Phu nhân Lý Quốc Thần nghe xong, bán tín bán nghi nói: "Lão gia nhà tôi là người thế nào, tôi là người rõ nhất. Nếu có thể quỳ gối cầu xin nhận sai mà vãn hồi được cục diện thì ông ấy chắc chắn sẽ làm chứ!"

“Sao cơ?” Lý Tổ Tổ Thuật vừa nghe vậy, sắc mặt lập tức trầm xuống, “Một người đàn bà như cô thì biết cái quái gì, tôn nghiêm của nam nhân, cô có hiểu hay không? Hơn nữa, nghe ý trong lời nói của cô, chẳng lẽ là đang nghi ngờ ta nói dối đấy phả không?”

“Không có!” Phu nhân Lý Quốc Thần nghe vậy thì có chút sợ hãi, vội vàng phủ nhận, đoạn giải thích, “Chỉ là lão gia nhà tôi…”

Thế nhưng, lần này lời nàng ta còn chưa dứt đã bị Lý Tổ Tổ Thuật lạnh lùng quát lớn: “Không có thì ngậm miệng lại, ngoan ngoãn nghĩ xem sau này con trai cô sẽ thế nào đi! Ta nể tình mọi người đều là huân quý Đại Minh nên mới tốt bụng đến giúp đỡ các người. Nếu cô còn dám nói nhọc nói nhảm gì nữa, tiền đồ của con trai cô, tự mình xem mà làm cho tốt!”

Trong lời nói thấp thoáng lộ ra ý uy hiếp, hơn nữa lại còn dùng đứa con trai bảy tuổi Lý Tồn Thiện của nàng ta ra để uy hiếp. Vừa nghĩ đến con trai, phu nhân Lý Quốc Thần lập tức im bặt, không dám hỏi thêm nữa.

Bây giờ nàng ta đã chẳng còn gì trong tay, thứ duy nhất còn lại chính là đứa con trai. Đó là mạng sống của nàng, nàng không dám mạo hiểm lấy một chút nào.

Thế là, trong đại điện lại chìm vào yên lặng.

Đợi một lúc lâu sau, một tên nội thị bất ngờ bước vào nói rằng hoàng thượng không có thời gian, bảo bọn họ quay về đi.

“…” Phu nhân Lý Quốc Thần ngẩn người ra, chẳng nói gì cả, cứ thế mà được về sao?

“…” Lý Tổ Tổ Thuật cũng cạn lời, rùm beng triệu người vào cung, thế nhưng mặt mũi còn chẳng được thấy lấy một cái, rồi lại bảo quay về, đây rốt cuộc là có ý gì? Quay về ra ngoài rồi, người ta hỏi tới thì e là cũng chẳng ai tin nổi!

Thế nhưng, dù thế nào đi nữa thì hoàng thượng vẫn là người nắm quyền quyết định, cho nên hoàng thượng đã bảo không gặp thì chính là không gặp, bọn họ cũng đành phải ngoan ngoãn quay về.

Tuy nhiên, điều mà bọn họ không hề hay biết chính là, thực ra hoàng thượng từ lúc bọn họ được dẫn đến tòa thiên điện này đã đứng từ xa nhìn thoáng qua bọn họ rồi. Thu hồi lại hạt giống nghe lén cấp giáp trên người phu nhân Lý Quốc Thần, sau đó “ban thưởng” cho Lý Tổ Tổ Thuật. Từ đó, mục đích triệu hai người này vào cung xem như đã đạt được.

Đối với cái chết của Lý Quốc Thần, Lý Tổ Tổ Thuật rốt cuộc có mưu đồ gì đằng sau, đối với người khác mà nói thì có lẽ rất khó tra ra cho rõ ràng. Hoặc giả như muốn tra cho rõ thì cũng phải tốn rất nhiều tâm sức và thời gian. Thế nhưng, đối với Sùng Trinh hoàng đế mà nói thì đơn giản chỉ là ban cho hắn một hạt giống nghe lén mà thôi.

Đúng như những gì Lý Tổ Tổ Thuật dự tính, sau khi bọn họ rời cung quay về, đám huân quý vẫn lưu lại trong phủ nguyên Vũ Thanh Hầu, nam thì vây lấy Lý Tổ Tổ Thuật, nữ thì vây lấy phu nhân Lý Quốc Thần, liên tục tò mò hỏi thăm xem rốt cuộc bọn họ tiến cung yết kiến vì chuyện gì?

Thế nhưng, khi nhận được câu trả lời rằng hoàng thượng bận rộn nên không gặp mặt, từng người bọn họ đều không một ai tin tưởng, cảm thấy hai người bọn họ chắc chắn đã che giấu điều gì đó? Dù sao thì ban nãy mọi người đều tận mắt nhìn thấy, Đề đốc Đông Xưởng Tào Hóa Thuần dẫn theo một đám lớn quan sai Đông Xưởng rầm rộ đến triệu người. Làm lớn chuyện đến mức này, hoàng thượng lại không thèm chấn chút thời gian gặp mặt hay sao?

Cho dù phu nhân Lý Quốc Thần và Lý Tổ Tổ Thuật có đồng thanh giải thích thế nào đi nữa, những người này vẫn hoài nghi, trong lòng bắt đầu đoán già đoán non: rốt cuộc là đã gặp hay chưa gặp? Gặp rồi thì nói những gì mà đến chuyện được triệu kiến cũng không dám thừa nhận?

Đến giữa trưa, Lý Tổ Tổ Thuật bứt phá khỏi sự quấn lấy của đám đông, lén chuồn khỏi phủ nguyên Vũ Thanh Hầu, thế nhưng hắn không về phủ của mình mà lại đi thẳng đến phủ Thành Quốc Công.

Năm Kiến Văn thứ tư, Chu Năng được phong là Phụng Thiên Tĩnh Nạn Tuyên Trung Tuyên Lực Võ Thần, Thành Quốc Công. Thành Quốc Công hiện tại tên là Chu Thuần Thần, tập tước vào năm Vạn Lịch thứ ba mươi chín, năm Sùng Trinh thứ ba được phong thêm chức Thái Thái Tố, năm thứ chín tổng quản Kinh Doanh. Nói cách khác, Thành Quốc Công Chu Thuần Thần hiện tại chính là tổng binh Kinh Doanh, trong tay nắm giữ binh quyền.

Trong lịch sử ban đầu, đợi đến khi con gái của Sùng Trinh hoàng đế lớn hơn một chút, Chu Thuần Thần sẽ được chọn làm phò mã. Khi Lý Tự Thành công phá kinh sư, Sùng Trinh hoàng đế khi đó đã viết chiếu thư, ra lệnh cho phò mã Chu Thuần Thần thống lĩnh các quân và phò trợ thái tử Chu Từ Lãng. Kết quả là tên Chu Thuần Thần này lại dâng cửa Tề Hóa, cùng Trần Diễn dâng biểu khuyên tiến. Thế nhưng cuối cùng vẫn bị Lý Tự Thành xử tử.

Còn Lý Tổ Tổ Thuật vào lúc thành phá thì trốn về quê nhà Ứng Thiên Phủ. Tội danh đào ngũ trước trận chiến của hắn, nhờ vào miễn tử kim phiếu mà tổ tông để lại nên chỉ bị phạt bổng lộc. Sau đó, lại tiếp tục sống sung túc trong triều đình Hoằng Quang, thế nhưng vừa thấy quân Thanh nam hạ, liền đứng đầu dâng thành đầu hàng nhà Thanh.

Lúc này, nghe tin Lâm Hoài Hầu tới, Thành Quốc Công Chu Thuần Thần lập tức triệu hắn vào thư phòng, sau đó phái lui tất cả mọi người rồi mới bắt đầu cuộc trò chuyện.

Chỉ thấy Chu Thuần Thần với sắc mặt có chút khó coi cất lời hỏi: "Nghe nói hoàng thượng đã triệu ngươi và người phụ nữ kia vào cung rồi à, rốt cuộc là chuyện gì thế? Sẽ không phải là hoàng thượng đã sinh lòng nghi ngờ đấy chứ?"

"Không biết là chuyện gì nữa!" Lý Tổ Tổ Thuật cảm thấy vô cùng buồn bực, chuyện này hắn đã nói rất nhiều lần rồi, lúc này đành phải đáp lại một lần nữa: "Hoàng thượng bận rộn, cuối cùng còn chẳng thèm triệu kiến chúng ta, bảo chúng ta về trước."

Nói đến đây, hắn khựng lại một nhịp rồi lập tức cất cao giọng hơn một chút nói tiếp: "Ngươi đừng có không tin, sự tình đúng là thế đấy, chẳng lẽ ta lại đi gạt ngươi chắc!"

Nghe hắn nói vậy, Chu Thuần Thần suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng vẫn chọn cách tin tưởng nói: "Được, ngươi và ta là huynh đệ, há lại có chuyện không tin. Mọi chuyện chắc đều ổn thỏa cả rồi chứ?"

"Ừm!" Lý Tổ Tổ Thuật thấy hắn không còn hoài nghi nữa, trong lòng liền thở phào nhẹ nhõm, vội vàng gật đầu nói: "Đám huân quý khác đều đã nhảy dựng lên hết rồi, ai nấy đều cảm thấy bất bình thay cho Lý Quốc Thần. Lúc này, chỉ còn thiếu mỗi ngọn lửa châm ngòi nữa thôi!"

Chu Thuần Thần nghe vậy, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra một nụ cười lạnh lẽo: "Cho dù là hoàng thượng thì cũng không thể muốn làm gì thì làm được. Hiện tại, chính là dạy cho ngài ta biết cách làm người thế nào, để xem sau này ngài ta còn dám tính toán nhắm vào huân quý chúng ta nữa hay không!"

Lý Tổ Tổ Thuật nghe vậy cũng cười lạnh nói: "Nếu không nhờ có các các lão họ Dương thông báo thì chúng ta đã bị bịt mắt qua loa rồi. Món nợ của tên họ Tiết kia để tính sau, lần này, phải cắt đứt tâm tư của hoàng thượng trước đã."

Chu Thuần Thần nghe vậy liền gật đầu, hạ thấp giọng nói: "Được, vậy ngươi đi gặp người trong cung đi. Hắn vừa hay hôm nay sẽ xuất cung. Vẫn là chỗ cũ là thỏa đáng nhất, cứ giao phó mọi việc cho thỏa đáng, chỉ cần làm tốt chuyện này, giải quyết được rắc rối của chúng ta, sau này có sự ủng hộ của chúng ta, nhất định sẽ để hắn được như ý nguyện!"

“Hắn sẽ không vì liên lụy quá lớn mà không dám làm chứ?” Lý Tổ Tổ Thuật nghe vậy, có chút hoài nghi mà xác nhận lại.

Chu Thuần Thần vừa nghe thế, không chút do dự mà đáp ngay: "Việc hắn tiến cung đều do chúng ta sắp xếp. Những chuyện đã làm từ lâu cũng đủ để chém đầu hắn rồi, hắn không dám không làm đâu!"

Lý Tổ Tổ Thuật nghe xong ngẫm lại cũng thấy phải, liền cười nói: "Được, đã vậy thì đợi dùng bữa xong, ta sẽ đi chờ hắn."

Bọn họ tự nhiên sẽ không thể ngờ rằng, toàn bộ cuộc đối thoại của họ đều đã bị Sùng Trinh hoàng đế thu hết vào tai.

Mặc dù không nói rõ rốt cuộc là chuyện gì, nhưng chắc chắn là một chuyện cực kỳ tồi tệ. Liên kết với người trong cung để làm chuyện này chính là tội đáng chém đầu. Hơn nữa nếu làm thành công chuyện này sẽ khiến hoàng đế hiểu rằng bản thân không thể muốn làm gì thì làm, từ đó sẽ dập tắt tâm tư nhắm vào tầng lớp huân quý.

Những chuyện thế này, tuyệt đối không thể để nó xảy ra.

Thế là, Sùng Trinh hoàng đế lập tức triệu gấp Đề đốc Đông Xưởng Tào Hóa Thuần và Cẩm Y Vệ Chỉ Huy Sứ Lý Nhược Tiễn vào diện kiến.