Kìa ánh rạng đông, người con gái của bình minh, rải thứ ánh sáng hồng lên bãi cỏ ướt đẫm sương đêm. Vội vã thay, vị vương tử đứng dậy, sẵn sàng lên đường; tay chàng nôn nóng nắm lấy ngọn giáo sắc nhọn; đôi xăng-đan bóng loáng ôm trọn đôi chân đẹp đẽ, và chàng cất lời chào người chăn lợn:

“Hỡi bạn ta, xin tạm biệt! Hãy để lần dừng chân ngắn ngủi này là đủ; ta vội vã đi để thỏa lòng mong mỏi của mẹ ta, để chấm dứt những giọt nước mắt, nỗi buồn và tiếng thở dài của người. Còn ngươi, hãy chăm chú lắng nghe điều ta dặn: Hãy dẫn vị lữ khách khốn khổ này vào thành; hãy để người được nuôi dưỡng bằng lòng hảo tâm của công chúng, và ban phước cho bàn tay đang rộng mở trao bánh mì. Lau khô những giọt nước mắt trên mọi đôi mắt đau khổ, đó là điều lòng ta khao khát, nhưng sức lực ta lại không cho phép. Nếu điều này làm vị lữ khách sinh lòng tức giận, thì nỗi đau của sự tức giận ấy sẽ tự trừng phạt lỗi lầm; ta tuyên bố sự thật hoàn toàn không giấu giếm; bởi có điều gì dễ dàng hơn là sự chân thành?”

Đáp lại, Ulysses nói: “Những gì vương tử yêu cầu về việc lên đường ngay lập tức cũng chính là điều ta mong muốn. Đối với một kẻ thiếu thốn như ta, chốn thành thị đông đúc mang lại nhiều hy vọng an ủi hơn là chốn đồng hoang cô quạnh; tuổi tác của ta cũng chẳng phù hợp để cày cuốc đất đai hay cúi đầu trước những công việc mà một chủ điền nông thôn đòi hỏi. Tạm biệt nhé! Nhưng vì bộ y phục rách rưới này chịu đựng quá kém cái buốt giá của sương sớm, xin hãy cho phép ta ở lại đây thêm vài khoảnh khắc; khi Phœbus sưởi ấm ngày mới bằng những tia nắng rực rỡ hơn, Eumaeus sẽ dẫn bước ta vào thành.”

Chàng nói thế; và Telemachus chẳng đáp lời nào, mà rảo bước cao ngạo rời khỏi dinh thự. Trong tâm trí chàng, những mưu đồ trả thù đang dâng trào náo nức, nghiền ngẫm sâu xa về số phận bất ngờ của đám cầu hôn. Khi đến trước đại sảnh hoàng gia, chàng tựa ngọn giáo vào bức tường trụ cột; rồi như một con sư tử, chàng tung mình vượt qua ngưỡng cửa; nền đá cẩm thạch vang dội theo từng bước chân. Ánh mắt chàng thoáng nhìn tới nơi Euryclea đang trải những chiếc giường lộng lẫy bằng tấm da thú sang trọng: Bà nhìn thấy, bà bật khóc, bà chạy đến với bước chân vội vã, và ôm chầm lấy chủ nhân trong một cái ôm dài.

Tất cả quay quần lại, gia tộc hiện diện với niềm kinh ngạc cuồng nhiệt và những giọt nước mắt ngập tràn hạnh phúc. Nhanh nhẹn từ trên lầu, vị hoàng hậu xinh đẹp bước xuống (trên đôi má mỹ miều của nàng mang sắc hồng của thần Venus, được tô điểm thêm vẻ điềm tĩnh e ấp của nữ thần săn bắn Diana); nàng ôm chầm lấy con trai, như ngất lầy trong vòng tay chàng; mưa những nụ hôn lên cổ, lên mặt, lên đôi mắt con. Nàng thốt lên ít lời, dẫu trong lòng còn muôn điều muốn sẻ chia; và vì nước mắt nghẹn ngào, những lời ấy cũng khó khăn lắm mới thốt ra được.

“Ánh sáng của đời ta: thằng bé đã về! Niềm vui khôn tả xiết! Có phải Thiên đình đã đưa đứa con trai yêu quý của ta từ Pylos trở về không? Thật thoát khỏi mọi nỗi lo âu của chúng ta!—Hãy nói cho ta hay, con có biết gì về số phận của cha con không, và hãy kể cho ta nghe toàn bộ câu chuyện của chính con đi.”

“Ôi người mẹ kính yêu nhất! Đáng tôn kính nhất trong các bậc nữ nhân! Xin đừng dùng những giọt nước mắt ấy để làm tan chảy tâm can của một nam nhi (vương tử đáp); cũng đừng than khóc cho số phận chúng ta, khi Người đã được đưa trở về vòng tay mẹ khỏi cái chết và sự phản bội. Hãy đi tắm rửa, mặc y phục trắng và lên lầu cao; cùng với tất cả các tì nữ, hãy tạ ơn các vị thần bất tử; hãy cầu nguyện cho các thần nhận những đàn vật tế thần nguyên con, và gọi cơn thịnh nộ của thần Jove giáng xuống hành vi tội lỗi của bọn chúng. Còn ta, ta sẽ đến hội đồng đang họp: một lữ khách được Thiên đình phái đến đang đợi ta ở đó; ta vội vã đi tìm người khách quý mới được tiếp nhận của mình, người giờ đây đã được giao phó cho sự chăm sóc đáng kính của Peiraeus.”

Người phụ nữ nghe xong, và lời dặn của chàng chẳng phải thừa thãi. Nàng tắm rửa; và mặc y phục trắng, cùng toàn bộ đoàn tì nữ, nàng cầu nguyện cho mọi vị thần nhận những đàn vật tế thần nguyên con, và gọi cơn thịnh nộ của thần Jove giáng xuống hành vi tội lỗi ấy.

Tay lầm lăm ngọn giáo, vương tử bước qua cổng, phía sau có hai con chó trung thành hộ vệ chờ đợi; nữ thần Pallas ban cho dáng vấp chàng vẻ đẹp thần thánh làm tăng thêm muôn phần duyên dáng: Đám đông ngước nhìn đầy ngưỡng mộ theo từng bước chân chàng.

Vây quanh lấy chàng, đám cầu hôn kiêu ngạo chào hỏi với vẻ ngoài tốt đẹp nhưng ẩn giấu bên trong sự giả dối sâu cay. Chàng lạnh lùng từ chối những lời đưa đẩy giả dối ấy, bước đi và ngồi xuống bên cạnh vị trung thần Mentor; cùng với Antiphus và nhà hiền triết Halitherses (những cố vấn của cha chàng, được kính trọng vì tuổi tác). Về vận mệnh của chính mình và danh tiếng của Ulysses, các bậc trưởng lão hỏi han rất nhiều; cho đến khi Peiraeus bước đến. Vị khách lạ bám sát theo sau ông; khi Telemachus nhìn thấy, chàng liền bước đến hội ngộ.

Chàng (khi Peiraeus hỏi xin nô lệ mang những món quà và khoบ báu của vị vua Sparta đến) liền điềm đạm đáp: “Chúng ta sẽ không di chuyển những thứ đó, khi chưa biết rõ liệu có vô tình trái với ý muốn của thần Jove hay không; chúng ta vẫn chưa biết hết toàn bộ hồi kết của mọi chuyện: Nếu vương tử của các người phải ngã xuống vì nhát dao trong cung điện của chính mình, nếu sự phản bội lật đổ chúng ta và gia tộc chúng ta, thì thà để một người bạn sở hữu chúng còn hơn là kẻ thù; nếu Thiên đình định đoạt cái chết cho những kẻ này và sự trả thù, thì khi ấy sự giàu có mới đáng chào đón đối với ta, bằng không thì không. Cho đến lúc đó, cứ giữ lấy những món quà ấy.”—Người anh hùng nói, và dang tay dắt vị lữ khách sẵn lòng đi theo.

Rồi cởi bỏ y phục, họ tiến đến bồn tắm bằng đá cẩm thạch được chế tác tinh xảo (với thứ dầu thơm mượt mà): Các tì nữ vâng mệnh tận tâm phục vụ, cung cấp dòng nước trong vắt và thứ dầu thơm ngát; sau đó họ khoác lên mình những bộ y phục rực rỡ, và tươi tắn bước ra từ phòng tắm để trở về chỗ ngồi của mình.

Một nữ tì mang đến chiếc vò bằng vàng, được châm đầy từ những dòng suối trong vắt tinh khiết; với dòng nước dồi dào, chiếc vò vàng ấy châm đầy chiếc chậu bạc cỡ lớn. Họ rửa tay: chiếc bàn được bày biện ngay ngắn, chất đầy thức ăn và bánh mì thơm ngon.

Ngay phía đối diện, trước cánh cổng gập, vị hoàng thân u sầu ngồi trong dáng vẻ khiêm nhường; nàng ngồi lặng lẽ, với ánh mắt đượm buồn, những ngón tay ngà ngọc kéo những sợi len trắng như cừu.

Vương tử và người lữ khách cùng chia sẻ bữa tiệc vui vẻ, cho đến khi cơn khát và nỗi đói đã vơi đi. Bấy giờ hoàng hậu mới cất lời: “Con ta! Người bạn duy nhất của ta! Nói cho ta biết, liệu ta có nên bước lên chiếc giường tang tóc của mình chăng? (Chiếc giường đã bỏ trống từ lâu năm tháng; chiếc giường mãi mãi đẫm lệ của ta); nói cho con hay, con sẽ không (trước khi lũ cầu hôn quay trở lại và sự ăn chơi trác táng làm rung chuyển những bức tường của chúng ta một lần nữa), con sẽ không hé lộ dù chỉ là một chút tin tức? Dù chỉ là một chút tin tức vui mừng về vị phu quân vắng bóng của ta sao?”

Đáp lời nàng, chàng thanh niên nói: “Chúng con đã đến vùng đồng bằng Pylos, nơi Nestor, người mục tử của nhân dân, đang trị vì. Mọi nghệ thuật ân cần ông đều thông thạo, tử tế với dòng dõi Ulysses như với chính máu mù của mình; chẳng có người cha nào siết chặt đứa con trai vắng bóng lâu ngày vào ngực với niềm hạnh phúc nồng nàn hơn thế. Nhưng vẫn hoàn toàn mù tịt, không biết Ulysses còn thở hay đang lờ mờ bóng ma dưới chốn âm ti; để tìm kiếm xa hơn, những con tuấn mã phi nhanh đã đưa hành trình kéo dài của con đến triều đình Sparta. Ở đó, con đã diện kiến Helen xứ Argos, người có nhan sắc (như Thiên đình đã định đoạt) từng lôi kéo các anh hùng ra trận. Khi con trình bày lý do đến đây, ông liền đáp lời như thế; và những lời ấy vẫn sống mãi vẹn nguyên trong tâm trí con:

“‘Hỡi các vị thần! Liệu một lũ người mềm yếu, hèn nhát và vô tích sự có dám mạo phạm niềm vui vu quy của một vị anh hùng vắng bóng không? Giống như một con hươu nhút nhát giữa bóng râm chốn thâm sơn cùng tử, dẫn theo đàn con nhỏ xâm nhập vào hang ổ của sư tử, bỏ lại những đứa con thơ dại trong chiếc ổ tử thần ấy, rồi trèo lên vách đá hay gặm cỏ dọc theo đồng cỏ; trong lúc đó, người chủ nhân dã thú quay trở về với uy quyền tàn nhẫn, xé xác con mồi đang thở dốc: Với cơn cuồng nộ và danh tiếng tương đương, Ulysses vĩ đại sẽ đòi lại quyền lợi của mình. Ôi thần Jove tối cao! Đấng được loài người và thần linh tôn kính! Và ngươi, hỡi đấng ban ánh hào quang thắp sáng bầu trời chuyển động! Với sức mạnh đồng điệu hòa quyện, xin hãy phù trợ thuận lợi cho vị thủ lĩnh được nữ thần chiến tranh chọn lựa! Hãy sớm đưa vị chiến binh ấy trở lại theo mong ước của chúng ta, như khi ngài chiến đấu trên bờ biển Lesbos, khiến tài nghệ của Philomelides phải chịu khuất phục, và những người Hy Lạp hô vang chúc phúc cho người chiến thắng: Khi ấy, những kẻ xâm phạm giường chiếu và ngai vàng của ngài sẽ sớm phải chuộc lại tình yêu ngạo mạn của chúng bằng cái chết.

Giờ đây, điều ngươi thắc mắc về người bạn cũ của ta, ta đáp lại bằng sự thật; hãy lắng nghe sự thật. Hãy hay những gì ta nghe được từ vị thần biển khôn ngoan, người có đôi mắt thấu suốt chốn thẳm sâu đen tối của định mệnh: Một mình trên một hòn đảo, bị đại dương giam cầm, là kẻ sống sót đáng thương trong số đông đảo đoàn tùy tùng của ngài, Ulysses đang nằm đó; bị giam giữ bởi những bùa phép ma thuật, và miễn cưỡng ép buộc trong vòng tay Calypso. Chẳng có thủy thủ nào ở đó, chẳng có tàu bè nào đưa đón, chẳng có mái chèo nào rẽ lối trên vùng biển khôn cùng.’

Atrides đã kể thế, và ông chẳng nói gì thêm. Rồi con đã có một chuyến hải trình bình an trở về bờ biển quê hương.”

Chàng dứt lời; hoàng hậu đượm buồn chẳng đáp lại, mà chỉ cúi đầu, thầm thở dài một tiếng.

Lúc bấy giờ nhà tiên tri Theoclymenus mới cất lời: “Hỡi người vợ đau khổ của người đàn ông bất hạnh! Tri thức loài người có thể biết đến đâu, các vị vua kia đã kể đến đó, nhưng ta đây xin hé lộ những bí mật của bầu trời cao xanh. Trước vị thần tối cao đầu tiên, xin hãy tuyên bố điều này, trước bàn tiệc mà chúng ta vừa cùng chia sẻ; hãy làm chứng cho các nghi lễ giao hảo, và làm chứng cho tất cả những gì ngôi nhà này giữ gìn thiêng liêng trong những bức tường rộng lớn của nó! Ngay lúc này đây, chính giây phút này, Ulysses vĩ đại, đang nằm nghỉ ngơi hoặc lang thang dưới bóng mát quê nhà, đang âm thầm ngẫm nghĩ về những hành vi tội lỗi của chúng trong tầm tai và tầm mắt; và lên kế hoạch cho sự trả thù xứng đáng. Về điều này, các vị thần đã ban những điềm báo chắc chắn, ngay khi chiến thuyền của chúng ta thả neo tại vùng biển nhà của ngài.”

“Cầu mong những điềm báo ấy thành hiện thực, hỡi Thiên đình! (hoàng hậu đáp) Khi ấy lòng hảo tâm của chúng ta sẽ bày tỏ một tâm hồn biết ơn; và mọi hạnh phúc đáng ao ước sẽ đến với người gọi Penelope là bạn.”

Họ trò chuyện như thế: trong khi ngoài sân đá cẩm thạch (nơi diễn ra sự xấc láo của chúng), các vị chúa tể tụ tập; bắc ngang qua khoảng sân rộng lớn, mỗi kẻ khoe tài ném đĩa hoặc phóng lao.

Giờ dùng bữa ngon đã đến, và chúng lùa những bầy gia súc tế thần từ ngoài đồng vào: sứ giả Medon (kẻ được chúng yêu quý nhất, và được vinh dự chia phần trong bữa tiệc), cất tiếng gián đoạn cuộc chơi của chúng để mời gọi dự tiệc; chúng vội vã chạy vào sảnh; cởi áo choàng và nhanh chóng làm thịt các con vật hiến tế. Rồi cừu, dê và lợn rừng lông cứng bị giết thịt, và những con bò đực kiêu hãnh được phơi bày trên nền đá cẩm thạch.

Trong lúc chúng đang chuẩn bị bữa tiệc thịnh soạn ấy, dọc theo con đường, vừa đi vừa trò chuyện bên nhau, Ulysses và người mục tử trung thành tiến bước; bấy giờ Eumaeus, con người quảng đại và nhân hậu, cất lời:

“Vào thành thôi, tuân theo mệnh lệnh của chúa thượng chúng ta, hỡi bạn ta, người không còn là khách của ta nữa! Dẫu vậy, ta vẫn ước ngươi có được vị trí ở đây giống như ta, làm người canh giữ bầy cừu hay người quản lý đàn gia súc; nhưng ta rất sợ làm dấy lên cơn thịnh nộ của chủ nhân; cơn thịnh nộ của các bậc vương giả vốn dĩ rất khắc nghiệt. Thế nên hãy chú ý đến ý nguyện của ngài, và cuộc hành trình của chúng ta phải được thực hiện khi những tia nắng rộng khắp của Phœbus còn tỏa sáng, trước khi bóng chiều sẫm màu buông buông màn sương giá lạnh.”

“Lời khuyên của ngươi thật đúng đắn (vị thủ lĩnh thận trọng đáp), và hoàn toàn phù hợp với suy nghĩ trong ta. Hãy dẫn đường: nhưng hãy giúp ta tìm một chiếc gậy để chống đỡ bước chân yếu ớt của mình, vì con đường gập ghềnh lắm.”

Rồi chàng quàng chiếc bị cói lên vai, vá chằng vá đụp và được buộc chặt bằng một sợi dây thừng bện. Eumaeus trao cho chàng một cây gậy. Dọc đường đi, họ vui vẻ tiến bước; phía sau, những người chăn gia súc ở lại: Họ cùng những con chó canh gác (một sự bảo vệ liên tục) thay thế sự vắng mặt của chàng và chăm sóc bầy gia súc.

Và giờ đây kinh thành đập vào mắt vị quốc vương: Hỡi ôi! Thật khác biệt biết bao! Một con người khốn khổ cùng cực; dựa trên cây gậy, một gã hành khất già nua trần trụi trong những bộ rách rưới bẩn thỉu bay phần phật trong gió!

Giờ đây đã vượt qua con đường gập ghềnh, họ đi xuống con đường hầm dốc hướng về thành phố, nơi từ vách đá, từng giọt nước rỉ ra thành một con suối trong vắt; dòng nước ấy tẽ ra thành những nhánh nhỏ chảy đi để phục vụ thành phố; một công trình hữu ích được trang hoàng bởi các vị vua thời cổ đại. Neritus, Ithacus, Polyctor, ở đó đã bất tử hóa sự quan tâm của họ bằng đá điêu khắc, đón nhận dòng nước từ trên cao bằng những chiếc bình bằng đá cẩm thạch, và che bóng bằng một lùm cây xanh bao quanh; nơi những cây trăn bạc đan quyện thành những vòm cao, uống làn nước mát lạnh và run rẩy trước gió.

Phía bên dưới, ẩn khuất dành riêng cho các nữ thần, là một bệ thờ phủ đầy rêu, chìm sâu trong không gian xanh mát; nơi các du khách thường xuyên dâng lời thề nguyện, và sự uy nghiêm linh thiêng bao trùm bóng mát.

Nơi đây, cùng với bầy dê của mình (không phải để dâng hiến cho danh tiếng thần thánh, mà cho sự xa hoa ăn uống), Melanthius bước đến. Hai kẻ chăn cừu đi theo hắn. Với cái nhìn đầy đố kỵ, hắn liếc nhìn người lữ khách và cất giọng kiêu ngạo:

“Cái câu tục ngữ hay ho làm sao ứng nghiệm vào cặp đôi này! Kẻ vô lại này dẫn dắt kẻ vô lại kia. Thiên đình đã phú bẩm cho loài người một nguyên lý bí ẩn, đó là tìm kiếm kẻ đồng loại với chính mình. Chàng chăn lợn đang đi đâu cùng vị khách có vẻ ngoài tồi tệ kia thế? Kẻ phàm ăn khổng lồ, đáng sợ trong một bữa tiệc! Không ít cây cột từng mòn vì đôi vai rộng ấy, bị xua đuổi khỏi cổng của mọi nhà đại gia với vẻ khinh miệt: Chẳng có giải thưởng cao đẹp nào mà gã vô tích sự này hướng tới, hắn chỉ xin xỏ mẩu vụn thừa, và xin xỏ trong vô vọng. Đi xin ăn còn rành hơn là làm việc, bằng không thì có lẽ chúng ta có thể vứt quách hắn đi cho khuất mắt. Nếu tên nô lệ này có ích cho bất kỳ công việc gì, như dọn chuồng hay giúp lũ dê con ăn uống. Nếu bất kỳ công việc nặng nhọc nào mà những khớp xương to lớn ấy có thể học hỏi, hắn có thể kiếm được chút váng sữa để rửa ruột. Nịnh hót, rên rỉ, chìa đôi tay lười biếng ra, đó là tất cả những gì nuôi sống cái dạ dày vô ơn ấy. Nhưng hãy nghe ta đây! Nếu sự trơ trẽn của ngươi dám bén mảng đến cái bức tường kia, ta tiên đoán trước số phận của ngươi đấy: Ngươi sẽ phải trả giá đắt, trả giá rất đắt cho miếng ăn của mình bằng vô số chiếc ghế đẩu ném ầm ầm vào đầu cho xem.”

Hắn nói thế; và không chỉ xấc láo trong lời nói, hắn còn dùng gót chân nhà quê đá vào vị vua của mình mà hắn chẳng hề hay biết; đá, nhưng chẳng minch chuyển: Chàng đứng như một bức cột đá, chẳng nhích minch lấy một inch, đầy khinh miệt trên con đường; phân vân không biết nên dùng gậy đánh hắn chết tươi, hay giã nát cái đầu vô tích sự của hắn xuống nền đường.

Sự phân vân ấy ngắn ngủi thôi; đã quen với việc kìm nén cơn giận, người anh hùng đứng tự chế ngự lấy mình, và chịu đựng.

Nhưng căm ghét kẻ khốn nạn ấy, Eumaeus giơ hai tay cầu khấn và cất lời cầu nguyện:

“Hỡi những người con gái của thần Jove! Những đấng từ chốn bồng lai tiên cảnh giáng trần để làm dâng trào các dòng suối và nuôi dưỡng ngàn hoa! Hỡi các nữ thần của con suối này! Tên tuổi thiêng liêng của các người được dâng lên ngọn lửa bùng cháy của những vật tế súc vật chốn thôn quê chúng ta! Đấng mà lòng thành kính của Ulysses từng ưu ái dâng lên những con vật đầu đàn hàng năm trong bầy cừu và đàn gia súc của ngài; mong điều ước của ta thành hiện thực, xin hãy đưa vị bề tôi của các người trở về: Ồ, cầu mong có vị thần nào đó hộ tống ngài về bờ biển chúng ta! Khi ấy những hình phạt đích đáng sẽ trừng trị tội lỗi của tên nô lệ này, và dập tắt mọi vẻ kiêu ngạo xấc láo của hắn, kẻ đang nghênh ngang bước đi, thả rông bầy gia súc, tập tành làm quý tộc và bỏ bê trách nhiệm của mình.”

“Hắn lầm bầm cái gì thế? (Melanthius sắc bén đáp lại); Tên tiểu nhân xảo quyệt này, ôm ấp những âm mưu đen tối gì chứ? Ngày đó sẽ đến—thậm chí, nó đã cận kề rồi—khi mà, hỡi tên nô lệ! Việc bán ngươi đi với cái giá quá đắt sẽ là việc ta phải bận tâm; và từ đó tống cổ ngươi sang bên kia bờ, trở thành một gánh nặng và nỗi ô nhục cho bờ biển hạnh phúc này! Ôi! Ước gì ngọn lao của Apollo vĩ đại, hoặc thanh kiếm của một tên cầu hôn dũng cảm nào đó, có thể xuyên thủng trái tim của đứa con trai kiêu ngạo đó; chắc chắn như việc chúng ta đang đứng đây giờ phút này, được an toàn vĩnh cửu khỏi quyền lực của người cha!”

Kẻ khốn nạn nói thế, nhưng tránh để xảy ra tranh chấp thêm, hắn quay bước kiêu ngạo và bỏ mặc họ trên đường đi.

Hắn đi thẳng đến cung điện ngập tràn tiệc tùng, quen thuộc bước vào và dự phần bữa tiệc; ngồi ngay bên dưới Eurymachus, vị lãnh chúa bảo trợ của hắn, hắn chọn chỗ ngồi khi sự sung túc chất đầy bàn.

Trong khi ấy, họ nghe thấy những giai điệu ngọt ngào vang lên du dương khắp bầu trời, những khúc ca thiên đình (bởi Phemius gảy khúc nhạc trên cây đàn lia): Ulysses lắng nghe, rồi quay sang nói với người mục tử:

“Cung điện này quả thực đáng ngưỡng mộ làm sao, thật vĩ đại và xứng tầm với danh tiếng của người chủ! Cấu trúc hoàng gia sừng sững từng tầng lớp, giữ vị trí tôn nghiêm và thống trị cả thành phố; những bức tường cao và chiến lũy bao bọc các khoảng sân, và những cánh cổng kiên cố thách thức cả một đạo quân thù.

Những mối bận tâm hoàn toàn khác giờ đây đang chiếm lấy tâm trí những cư dân nơi đây; hội đồng đông đúc và bữa tiệc vui mừng: Ta thấy những làn khói hiến tế bay lên, và nghe thấy (thứ làm tăng vẻ đẹp cho mọi bữa tiệc) tiếng đàn lia.”

Bấy giờ Eumaeus đáp: “Chúng ta hãy phán đoán xem điều gì là tốt nhất nhé: Ngài muốn chọn hòa mình vào giữa đám người yến tiệc kia với tư cách là một vị khách bất ngờ, trong khi ta ở lại phía sau? Hay ta sẽ bước vào trước để dẫn đường? Hãy đợi ở bên ngoài một lát, nhưng đừng đợi lâu; đây là ngôi nhà của bạo lực và bất công: Những lời lăng mạ thô lỗ nào đó có thể giáng xuống tuổi già đáng kính của ngài; bởi vì đám gia tể cũng giống như những ông chủ vô pháp vô thiên của chúng vậy.”

“Lời cảnh báo của ngươi thật đúng đắn, hỡi bạn ta, và được gửi gắm (vị thủ lĩnh đáp, đến một tấm lòng không hề lơ đễnh:) Những bất công và tổn thương của loài người đê tiện vẫn luôn mới mẻ trong nhận thức của ta, và luôn hằn sâu trong tâm trí ta. Con người dũng cảm kiên cường chẳng bao giờ chịu khuất phục trước bất kỳ hoàn cảnh nào: Trên những đại dương cuồn cuộn, và trên những chiến trường khốc liệt, ta đã vượt qua giông bão và bao cuộc tranh đấu dữ dội; và giờ đây trong khung cảnh khiêm nhường hơn, ta phó mặc cho số phận. Sự thiếu thốn có thể làm được gì chứ? Nó sẽ phơi bày những điều tồi tệ nhất, và ta đã am hiểu tường tận mọi nỗi đau khổ trong chuỗi ngày khốn khó của nó; nó lấp đầy biển cả, đất liền bằng những hạm đội, những đạo quân và những tiếng báo động inh ỏi, và làm rung chuyển thế giới bằng binh đao!”

Khi họ vừa trò chuyện vừa tiến đến gần cổng, Argus, con chó, nhận ra người chủ cũ của nó: Nó không hề không nhận ra giọng nói và tiếng bước chân, bấy giờ liền vểnh tai theo tiếng động và ngẩng đầu lên; được nuôi dưỡng bởi Ulysses, được ăn uống tại bàn của ngài, nhưng, ôi! Lại không có số mệnh được làm vui lòng chủ nhân lâu dài; đối với nó, sự nhanh nhẹn và sức mạnh đều trở nên vô nghĩa; tiếng gọi của vinh quang đã kêu gọi ngài vượt đại dương. Cho đến lúc đó, nổi tiếng trong mọi cuộc săn bắn nơi rừng sâu, vang dội khắp chốn rừng râm cái tên Argus, Argus; cùng với nó, chàng thanh niên từng săn đuổi dê hay hươu tơ, hoặc lần theo dấu vết con thỏ rừng quanh co trên bãi cỏ.

Giờ đây nó nằm đó phó mặc cho sự vô ơn của con người, không nhà không cửa, bị bỏ mặc trên đường công cộng; và nơi những đống phân giàu dinh dưỡng được vun lên, nhơ nhớp những loài bò sát, nó ngả tấm thân nhếh nhác của mình xuống đó.

Nó nhận ra chủ nhân; nó nhận ra, và cố gắng tiến lại gần; nó vô ích cố gắng lết đến và hôn chân ngài; thế nhưng (tất cả những gì nó có thể làm) cái đuôi, dòng nước mắt, đôi mắt của nó chào đón chủ nhân, và thổ lộ niềm vui sướng khôn xiết.

Sự thương xót dịu dàng chạm đến tâm hồn của vị chúa tể vĩ đại; một giọt nước mắt không được mời gọi len lỏi tuôn rơi trên gò má ngài, tuôn rơi trong vô thức: ngài quay đầu lại và lau khô giọt nước mắt nhân từ ấy; rồi cất lời đầy xúc động:

“Con mãnh thú quý phái nào trong tình trạng bị bỏ rơi này lại đang nằm đây bất lực trước cổng nhà Ulysses thế? Thể hình và vẻ đẹp của nó chẳng nói lên điều gì tầm thường cả: Nếu như nó từng có những ngày tháng tốt đẹp hơn như vẻ bề ngoài của nó, thì tuổi già của nó xứng đáng nhận được chút chăm sóc; hay nó từng được trân trọng vì vẻ đẹp vô tích sự? Để rồi giờ đây bị rẻ rúng; có những con chó và cả con người như thế đấy, chỉ là những thứ phù phiếm chốn cửa quyền; và luôn được chiều chuộng bởi những kẻ bạn vàng quyền quý của chúng.”

“Argus không phải như thế, (Eumaeus đáp lại), mà nó đã phục vụ một người chủ thuộc tầng lớp cao quý hơn, người mà, ồ không bao giờ, không bao giờ còn có thể nhìn thấy nó nữa! Đã từ lâu lắm rồi, ngài đã bỏ mình trên một bờ biển xa xôi! Ôi, giá như ngài được nhìn thấy nó khi còn cường tráng, táo bạo và trẻ trung, nhanh nhẹn như hươu đực và mạnh mẽ như sư tử: Chẳng có con dã thú hung ác nào trên đồng bằng có thể chống lại nó, chẳng kẻ nào trốn thoát được khi nó đã lùa vào tận chốn rừng râm u ám; ánh mắt nó sắc bén làm sao, và chiếc mũi thính nhạy đến nhường nào, để đánh hơi thấy hơi thở trên đám sương đẫm mùi! Đó là lúc Ulysses rời bỏ quê hương: Giờ đây năm tháng làm nó suy kiệt, và chủ nhân của nó thì mất tích! Lũ đàn bà để cho sinh vật hào phóng ấy phải chịu cảnh thiếu thốn, một lũ trơn bóng và lười biếng là tất cả những gì chúng quan tâm: Chủ nhân vắng nhà, thì ai còn kiềm chế được đám gia nhân? Hay sự nhân tính có thể ngự trị nơi sự trác táng hoành hành? Thần Jove đã ấn định chắc chắn rằng, bất kỳ ngày nào biến con người thành nô lệ, ngày đó sẽ tước đi một nửa giá trị của anh ta.”

Nói xong, người chăn gia súc chân chất bước đi trước; vị quốc vương đang chìm đắm trong suy tư liền dừng bước trước ngưỡng cửa: Con chó, kẻ mà Định mệnh đã ban cho ân huệ được nhìn thấy chủ nhân của mình khi hai mươi năm đằng đẵng trôi qua, liền liếc nhìn lần cuối, và sau khi nhìn thấy ngài, nó chết đi; thế là đôi mắt trung thành của Argus khép lại vĩnh viễn!

Và giờ đây Telemachus, người đứng đầu tất cả, nhận thấy Eumaeus đang bước vào sảnh; từ xa chàng nhìn thấy, băng qua mái vòm râm mát; rồi ra hiệu và vẫy tay gọi ông đến: Ở đó có một chiếc ghế trống, nơi lúc trước vị quản gia của bữa tiệc được sắp xếp đúng vị trí (người giờ đang bận rộn cắt thịt quanh bàn), Eumaeus liền cầm lấy và đặt nó gần chủ nhân của mình.

Ngay trước mặt ngài, bữa tiệc được bày biện ngay ngắn, và chiếc giỏ sáng ngời chất đầy những ổ bánh mì.

Tiếp theo là Ulysses bước đến với dáng vẻ khốn khổ ngay ngưỡng cửa, một nhân vật đáng khinh, già nua và nghèo khó. Trong những bộ y phục rách rưới bẩn thỉu, với vô số vết rách ngoác miệng, dựa vào cây gậy và run rẩy theo từng bước đi.

Rồi, tựa người vào ngưỡng cửa của cánh cổng, ngài chống trọng lượng cơ thể vào một cột cây bách (được thợ mộc bào nhẵn thành một mặt phẳng bóng loáng); người con trai đầy tâm tư nhìn thấy và gọi người chăn lợn:

“Những món ăn này và chiếc bánh mì này, hỡi Eumaeus! Hãy mang đi, và để cho vị hành khất kia được chia sẻ sự sung túc của chúng ta; và hãy để ông ta đi một vòng quanh bàn của đám cầu hôn, thử lòng hảo tâm của từng vị chúa tể nhân từ. Hãy để ông ta mạnh dạn xin xỏ, được khích lệ như thế bởi chính ta: Hỡi ôi, sự túng thiếu và lòng tự trọng hòa hợp với nhau mới tệ hại làm sao!”

Mệnh lệnh của chủ nhân được người đầy tớ trung thành thực hiện; gã trông có vẻ hành khất đáp lại bằng những lời cầu nguyện:

“Nguyện xin Telemachus được ban phước! Trong mọi việc, hỡi thần Jove, xin hãy truyền cảm hứng cho ngài, trong mọi nguyện ước đều thành công!”

Nói xong, nhận phần ăn từ con trai mình gửi đến bằng nụ cười, ngài đặt nó vào chiếc bị của mình.

Người nghệ nhân đã gảy những sợi dây đàn vang vọng suốt một hồi lâu, ngài ăn xong và dừng lại khi sự im lặng bao trùm cây đàn lia.

Ngay khi đám cầu hôn đứng dậy sau bữa tiệc, nữ thần Minerva thúc giục người đàn ông mang trọng tội khốn khổ đi thử lòng hảo tâm của bọn chúng bằng nghệ thuật của một kẻ cầu xin, và tìm hiểu trái tim hào hiệp hay đê h tiện (không phải vì tâm hồn ngài, vừa thù hận vừa nhân hậu, không phán quyết sự trả thù toàn diện lên toàn bộ lũ kẻ ác); với đôi mắt biết nói và giọng điệu van nài, ngài khiêm nhường bước đi, khẩn khoản mọi người xung quanh.

Những kẻ kiêu ngạo cảm thấy thương xót và ban phát sự cứu giúp, bị chạm đến bởi hình ảnh bi thương tột cùng của con người; khi hỏi han đủ điều, chúng thừa nhận sự kinh ngạc của mình, và nhìn chằm chằm vào người đàn ông mang dáng vẻ uy nghiêm trong cơn hoạn nạn.

Trong khi chúng đang ngắm nhìn và thắc mắc bằng ánh mắt, tên Melanthius táo bạo liền đáp lại suy nghĩ của chúng:

“Thưa các chúa tể! Vị lữ khách có vóc dáng khổng lồ này đã được Eumaeus đưa vào triều đình của các ngài. Ta nhận ra rất rõ các đường nét trên khuôn mặt hắn, dẫu chẳng biết gì về quê hương hay dòng dõi cao quý của hắn cả.”

“Và đây là món quà mang đến hả, hỡi tên chăn lợn! Ngươi dẫn những kẻ lang thang này đến để tàn phá đất đai đấy à? (Antinous quay phắt lại với ánh mắt sắc lẹm đáp lời) Những vật thể kỳ quái, đến để phá hoại niềm vui hoan hỉ. Triều đình của chúng ta đã có quá đủ những kẻ như thế rồi; với cái dạ dày khổng lồ và cái mặt đói khát. Những vị khách kiểu này được Eumaeus đưa về quê hương, để chia sẻ bữa tiệc của chúng ta và sống cuộc đời như những vị vua.”

Đáp lời hắn, vị mục tử hiếu khách nói: “Sự tức giận của ngươi, thưa vương tử, hoàn toàn trái ngược với trí tuệ hiểu biết của ngươi. Ai lại đi gọi từ những quốc gia xa xôi về xứ sở của mình những kẻ nghèo khó, chỉ nổi bật bởi sự túng thiếu của họ chứ? Khắp nơi trên thế giới rộng lớn này, người ta tìm kiếm những con người thần thánh ấy, là những người xây dựng các công trình công cộng hoặc thiết kế chúng; những người được các thần linh hé lộ con đường cho họ thấy, hoặc ban phước với những nghệ thuật chữa bệnh cứu người; nhưng trên hết, sự tôn trọng đó thuộc về các nhà thơ, những người được triều đình các quốc gia đối thủ săn đón vì những khúc ca của họ; các quốc gia mời gọi họ, và những vị vua hùng mạnh ngưỡng mộ họ, rộng lớn như ánh mặt trời trải dài ngọn lửa sự sống của nó. Sự túng thiếu thì không được như vậy! Có mấy ai nuôi dưỡng một kẻ khốn khổ bất hạnh, đơn thuần chỉ vì nhu cầu của hắn cơ chứ? Thật bất công với ta và tất cả những ai phục vụ triều đình, việc yêu mến Ulysses chính là cách làm dấy lên lòng thù hận trong ngươi. Còn với ta, sự chấp thuận giành được từ vị nữ hoàng vĩ đại của ta và người con trai thần thánh của bà là quá đủ rồi.”

Telemachus quay sang hắn: “Đừng có chọc giận thêm nữa kẻ có bản tính vốn dễ xấc láo này; những tâm trí độc địa chỉ chuốc lấy những câu trả lời đích đáng”—Rồi quay sang Antinous, chàng cất lời:

“Cảm ơn sự quan tâm của ngươi nhé! Kẻ mà mệnh lệnh tuyệt đối đang xua đuổi vị lữ khách khỏi triều đình và đất đai của chúng ta như thế. Nguyện xin Thiên đình ban cho chủ nhân của nó một tâm hồn tốt đẹp hơn! Thoát khỏi sự đố kỵ, hướng về lòng từ thiện. Cả Penelope và ta đều ban điều này: Thế nên, thưa vương tử! Hãy hào phóng với bàn ăn của Ulysses đi. Bàn tay ngươi chậm chạp thế cơ à khi đem cho của người khác? Việc cướp đoạt thích thú hơn nhiều so với việc ban phát sao?”

“Từ đâu mà có cái giọng điệu cao ngạo này, hỡi Telemachus vĩ đại! (Antinous cất tiếng với vẻ khinh miệt xấc láo): Nếu vị nào cũng cho những phần ăn giống như ta, thì những bức tường của chúng ta trong mười hai tháng tới sẽ chẳng thấy bóng dáng tên nô lệ này đâu.”

Hắn nói, và giơ cao chiếc ghế đẩu nặng trịch lên trên bàn, lắc lư nó đe dọa chủ nhân của mình.

Những kẻ còn lại đồng lòng ban phát bánh mì: Ngài chất đầy bị của mình và vội vã tiến về ngưỡng cửa; nhưng trước tiên ngài dừng lại trước mặt Antinous và nói:

“Xin hãy rộng lòng bố thí, hỡi bạn ta! Ngươi trông chẳng có vẻ gì là tệ hại nhất trong số tất cả những người Hy Lạp, mà ra dáng vương giả và đứng đầu; thế nên, xét về phẩm giá, hãy đứng đầu về cả phẩm hạnh, và ta sẽ ca ngợi ngươi khắp muôn phương trái đất.

Thuở trước ta từng tận hưởng trong sự xa hoa quyền quý tất cả những gì mang lại cho con người danh hiệu đáng mơ ước là vĩ đại; sự giàu có, gia nhân, bạn bè, đều là của ta trong những ngày tháng tốt đẹp hơn, và lòng hiếu khách khi ấy là niềm tự hào của ta; trong mọi tâm hồn đau khổ, ta đều rót đầy niềm vui, và sự nghèo khó mỉm cười hiện diện trong tầm mắt ta.

Nhưng thần Jove, đấng thống trị muôn loài, kẻ mà duy nhất ý chí quyết định định mệnh và pha trộn giữa điều thiện và điều ác, đã sai khiến ta (để trừng phạt sự theo đuổi tài sản của ta) cùng với những tên cướp biển lang thang vượt qua vùng biển Ai Cập. Bên dòng sông bạc của Ai Cập, chúng ta thả neo tàu bè; các gián điệp được giao nhiệm vụ trực tiếp thám thính bờ biển; nhưng vì suy nghĩ bất lực, ý chí vô pháp vô thiên đã tàn phá đất đai và giết hại thổ dân.

Tiếng hò hét lan rộng bay đến thành phố của họ, và kỵ binh lẫn bộ binh cùng vùng dậy trong sự hỗn loạn hỗn tạp: Ánh bình minh ửng đỏ hé lộ những chiến trường thù địch, kinh hoàng với những ngọn giáo tua tủa và những chiếc khiên sáng lóa; thần Jove giáng sét về phía họ: Chúng ta quay đầu trốn chạy; sự trả thù đang dâng cao lan rộng khắp mọi ngả xung quanh, và những thây ma chất chồng lên nhau.

Một số ít bị kẻ thù giữ lại làm nô lệ; cái chết thật tồi tệ khi phải đánh đổi bằng cảnh nô lệ và đớn đau!

Một kẻ người Síp đã đưa một kẻ bất hạnh là ta lên tàu, và giao cho Dmetor, vị chúa tể kiêu ngạo của Síp: Đến đây, để trốn chạy xiềng xích của hắn, ta lái con thuyền của mình tới, vẫn bị Vận mệnh nguyền rủa, và chịu đựng sự lăng mạ ở đây!”

Đáp lại, Antinous bày tỏ cơn thịnh nộ của mình: “Vị thần nào đã đày đọa chúng ta với cái tên phàm ăn lữ khách này thế? Trừ khi ngươi đứng lùi lại phía sau, hỡi tên khốn! Một hòn đảo khác, bất công hơn Síp, một Ai Cập khác sẽ nhanh chóng tìm đến ngươi đấy. Từ tất cả mọi người, ngươi đều đi xin ăn, một tên nô lệ bạo dạn táo tợn; chẳng ai có thể cho nhiều như ngươi có thể đòi hỏi. Và ta chẳng lấy làm lạ khi sự hoang phí lộ liễu như thế được bày tỏ; những kẻ cho đi thứ không phải của mình thì chẳng bao giờ biết xấu hổ cả.”

Vị thủ lĩnh, lùi bước: “Những tâm hồn như ngươi thật chẳng ăn nhập gì với những hình dáng kiêu sa và phẩm giá cao quý ấy. Bàn tay ngươi cũng sẽ chẳng bao giờ ban phát cho nhu cầu tột cùng dù chỉ là phần nhỏ nhất của một bàn tiệc hoang phí, thứ xa hoa đang quét sạch cả sản nghiệp gia tộc, thế nhưng sự túng thiếu đói khát lại đang khóc than giữa chốn trác táng.”

Tên cầu hôn kiêu ngạo bừng bừng tức giận, và với nụ cười chua chát, hắn đáp lại:

“Nhận lấy cái này trước khi ngươi rời khỏi đám đông vương giả này; và hãy để chiếc lưỡi vu khống của ngươi câm lặng vĩnh viễn!”

Hắn nói, và vung cao chiếc kiềng ba chân đang xoay tít. Xương bả vai của ngài hứng chịu cú đánh không mấy nhẹ nhàng ấy; ngài đứng vững và không hề suy suyển, tựa như một tảng đá cẩm thạch; nhưng ngài lắc cái đầu đầy tâm tư, chẳng phàn nàn thêm điều gì, tâm trí điềm tĩnh, duy trì phẩm giá của mình, và âm thầm nuôi dưỡng sự trả thù; rồi lùi bước trở lại: Trước chân mình, ngài ném chiếc bị được nhét đầy đồ và cất lời với vẻ mặt hiền hòa hướng về đám đông:

“Cầu mong những lời ta nói làm hài lòng tâm trí vương giả của các vị, hỡi các bậc quý tộc và là những đối thủ trong tình yêu cao quý này! Ta không đau buồn vì vết thương, mà vì nguyên do của nó. Nếu như khi thanh kiếm giấu tên gươm giáo vì tranh chấp của đất nước, hoặc nếu bảo vệ những gì thân thương chính đáng, chúng ta hứng chịu từ vị thần chiến tranh vô tư một vết thương rộng lớn, thì động lực hào hiệp ấy sẽ làm tôn vinh thêm vết sẹo. Nhưng chỉ vì sự túng thiếu thuần túy, thật khó khăn biết bao khi phải chịu đựng sự bấtất công! Sự túng thiếu mang theo đủ thứ tai ương khác bên mình! Tuy nhiên, nếu sự bất công không bao giờ được an toàn, nếu ma quỷ trả thù và các vị thần bảo vệ kẻ nghèo khó, cái chết sẽ quật ngã cái đầu của kẻ hung hăng kiêu ngạo, và biến bụi trần thành chiếc giường tân hôn của Antinous.”

“Im đi, đồ khốn! Và ăn bánh mì của ngươi đi mà không gây phiền phức gì (tên cầu hôn hét lên), bằng không bạo lực sẽ lôi cổ ngươi ra khỏi đây, quất roi qua con đường công cộng và ném ngươi ở đó, một cái xác tơi tả cho lũ chó xé xác.”

Hành động hung túng của hắn làm dấy lên cơn giận dữ chung, tất cả, thậm chí cả những kẻ tồi tệ nhất, đều lên án; và một số người quở trách:

“Đã bao giờ có một vị thủ lĩnh nổi tiếng vì những cuộc chiến như thế này chưa? Thật chẳng thích hợp chút nào khi làm tổn thương người lữ khách và kẻ nghèo khó. Bàn tay ngươi thật vô phước! Nếu như trong lớp ngụy trang nghèo hèn này lại đang lang thang đâu đó, phỏng chừng là một vị thần linh nào đó từ trên cao; họ (thường tò mò về hành động của người phàm) hạ cố du hành khắp trái đất và đại dương trong những hình hài thế này, ghi nhớ trong tâm trí những kẻ công chính và bất công, và kiểm tra toàn bộ nhân loại bằng đôi mắt chắc chắn.”

Telemachus, chìm đắm trong nỗi buồn sâu sắc, nuôi dưỡng nỗi đau đớn tận tâm can, dẫu chẳng rơi một giọt nước mắt nào; nhưng vầng trán u tối của nỗi buồn thầm lặng rung lên: Trong lúc vị hoàng hậu cất lời với các tì nữ của mình:

“Nguyện xin vị thần ban phát ánh sáng ban ngày giáng trả cú đánh vô ơn, tàn nhẫn đó lên hắn và những kẻ đi theo hắn!”

Bà vú em đáp lại: “Nếu thần Jove chấp nhận lời cầu nguyện của ta, sẽ chẳng còn một kẻ nào sống sót để thở không khí của ngày mai đâu.”

“Tất cả, tất cả đều là kẻ thù, và tai họa là mục đích cuối cùng của chúng; Antinous là kẻ thân thiết nhất với cái chết u ám (hoàng hậu đáp): vị lữ khách đã cầu xin sự rủ lòng thương của chúng, và lòng trắc ẩn tan chảy làm mềm mọi khuôn mặt; từ mọi bàn tay khác, ngài đều tìm thấy sự giúp đỡ, nhưng tên Antinous tàn nhẫn lại đáp trả bằng một vết thương.”

Giữa bầy tì nữ, vị hoàng hậu thận trọng cất lời như thế, rồi ra lệnh cho Eumaeus gọi người hành hương vào.

“Ta rất khao khát được nghe nhiều hơn từ người đàn ông từng trải ấy, liệu đôi mắt chắc chắn hay đôi tai lắng nghe của ông ấy có nắm bắt được tin tức về vận mệnh của vị phu quân lang thang của ta hay không?”

Bà cất lời, và vị trung thần Eumaeus tiếp lời:

“Nếu ân huệ của người ban cho một buổi yết kiến riêng tư, những lời của người lữ khách có thể xoa dịu trái tim hoàng gia. Sự hùng biện thiêng liêng của ông ấy thấm đượm như dầu thơm, và lấp đầy trái tim được xoa dịu bằng niềm vui thầm kín. Ba ngày đã trôi qua những tia nắng của chúng, ba đêm đã thực hiện cuộc hành trình thầm lặng của chúng, kể từ khi câu chuyện của ông ấy bắt đầu, vẫn chưa kết thúc; và ta vẫn khao khát được lắng nghe! Giống như khi một nhà thơ được thần linh truyền dạy làm say đắm đôi tai (làm dịu bớt nỗi buồn bằng giai điệu thiên sứ được thổi hồn từ các vị thần để xoa dịu nỗi đau nhân thế), thời gian trôi đi với đôi cánh vô tình, và tâm hồn vẫn lắng nghe ông ấy, dẫu ông ấy đã ngừng hát.”

“Ông ấy vừa nhìn thấy Ulysses, trên mảnh đất Crete (vị khách của tổ tiên ngài), nổi tiếng vì sự ra đời của Minos. Giờ đây ông ấy chỉ đang chờ gió đưa mình vượt qua, với của cải vô biên, từ bờ biển Thesprotia.”

Đáp lại điều này, hoàng hậu nói: “Hãy để ta nghe kẻ lang thang ấy kể chuyện, trong khi lũ người trác táng kia đắm chìm trong sự vui hoan của chúng, ngấu nghiến con bò đực đang gặm cỏ và con dê đang gặm lá, rồi trôi tuột dòng rượu quý giá của ta xuống cổ họng chúng. Bởi vì đâu có một cánh tay nào mạnh mẽ như của ngươi, hỡi Ulysses, để kìm hãm sự ăn chơi trác táng và trừng phạt những kẻ bất công?”

Bà nói xong. Bấy giờ Telemachus hắt xì hơi thật to; tiếng hắt xì bị nén lại vang vọng qua đám đông. Vị hoàng hậu mỉm cười ban phước cho điềm lành hạnh phúc: “Mong sao những kẻ vô đạo đức ấy ngã xuống, bị áp bức bởi Định mệnh!”

Rồi nàng quay sang Eumaeus: “Hãy đưa vị lữ khách đến đây, đi nhanh lên! Và nếu những câu hỏi của ta nhận được câu trả lời chính xác, ngài sẽ ra đi với một bộ y phục lịch sự, một món quà đúng lúc mà nhu cầu của ngài đòi hỏi.”

Penelope cất lời. Eumaeus vội vã tuân lệnh và cất tiếng gọi Ulysses:

“Vị khách đáng kính, hoàng hậu đang mời ngài đấy! Một bản năng thầm kín lay động lồng ngực đang bấn loạn của người, để thu thập chút ánh sáng từ ngài về người phu quân vắng bóng lâu ngày, và xoa dịu nỗi đau đớn vĩnh cửu trong tâm hồn người. Nếu ngài chân thật, nếu ngài trung thành, tâm trí đầy biết ơn của người đã thiết kế một món quà gồm những bộ y phục lịch sự: Thế nên khi tìm được sự ưu ái trong mắt hoàng gia, những nhu cầu khác của ngài sẽ được thần dân của người cung cấp.”

“Chỉ có sự thật công minh (vị nhân vật kiên cường đáp lại) mới dẫn dắt lời nói và điều khiển đôi môi ta. Đối với ngài ấy, đối với ta, một số phận chung đã được định đoạt, hỡi ôi, cùng vướng vào những nỗi đau khổ ngang nhau bởi Thiên đình. Ta biết rất nhiều về vận mệnh của ngài ấy; nhưng bị kìm hãm bởi nỗi sợ hãi, ta đứng đây: bàn tay của bạo lực đang hiện hữu ở đây: Nơi đây những bất công vô bờ bến xâm lấn cả bầu trời đầy sao, và những kẻ cầu xin bị tổn thương tìm kiếm sự giúp đỡ trong vô vọng. Hãy để vị hoàng hậu đượm buồn chờ đợi trong một khoảng thời gian, và đừng đòi hỏi câu chuyện của ta cho đến khi mặt trời lặn; khi ấy trong những bộ y phục mà những kẻ cầu xin có thể yêu cầu, điềm tĩnh và vui vẻ bên ngọn lửa ấm cúng, khi tiếng ồn ào inh ỏi và sự ăn chơi vô pháp chấm dứt, đôi tai hài lòng của người sẽ đón nhận những lời ta nói trong sự bình yên.”

Vị trung thần vội vã quay trở lại với hoàng hậu: “Và nói cho ngài biết, liệu sự sợ hãi hay sự xấu hổ đã giữ chân vị lữ khách thận trọng ấy lại? Sự xấu hổ đối với loại người đi xin ăn thì chẳng thích hợp chút nào.” Eumaeus đáp lại như thế:

“Ông ấy chỉ xin một thời điểm thuận lợi hơn, và tránh né (ai mà không thế chứ?) những kẻ ác độc đang nắm quyền lực; vào buổi chiều dịu mát (thời điểm thích hợp để trò chuyện) để luân phiên đặt câu hỏi và luân phiên lắng nghe.”

“Dù vị khách này là ai đi nữa (vị hoàng hậu thận trọng đáp), thì mọi bước đi và mọi suy nghĩ của ông ấy đều khôn ngoan. Bởi vì những người đàn ông như thế này sẽ chẳng thể tìm thấy trên trái đất trong toàn bộ chủng tộc đê tiện của loài người.”

Bà nói thế. Eumaeus chú tâm lắng nghe mọi lời của bà, và khi rời đi, anh đi xuống chỗ đám cầu hôn đang quyền lực; ở đó anh tìm gặp Telemachus và thầm thì thổ lộ sự gắn bó từ đáy lòng mình một cách riêng tư:

“Thưa ngài, thời điểm đã thúc giục ta rời khỏi đây để trở về túp lều; trách nhiệm của ta đòi hỏi sự chăm sóc. Lũ con cháu của sự giết chóc này đang khát khao tước đoạt mạng sống của ngài; xin hãy bảo vệ nó, bảo vệ lấy nó, vì lợi ích của người đầy tớ của ngài!”

“Cảm ơn bạn ta (chàng đáp): nhưng giờ đây màn đêm đang buông xuống, hãy đi tìm túp lều miền quê của ngươi đi: nhưng trước tiên hãy ăn uống hồi sức đi; và vào lúc bình minh, hãy mang một con vật hiến tế đến dâng cho các vị thần. Chúng ta phó thác cuộc sống của mình cho các thế lực bất tử của Thiên đình, an toàn trong sự chăm sóc của họ, vì Thiên đình bảo vệ những người công chính.”

Tuân theo lời chàng, Eumaeus ngồi xuống và ăn uống trong tư thế ngả lưng trên chiếc ghế vương giả. Rồi ngay lập tức đứng dậy, và khi anh bước đi, xung quanh toàn là cảnh tượng trác táng giữa đám đông cầu hôn, chúng yến tiệc, khiêu vũ và cất cao khúc ca vui nhộn.

Cho đến khi, hướng về lúc chiều tà buông xuống, mặt trời hắt những tia nắng đẫm sương một cách xéo góc.