Vào tối ngày 26 tháng 11, sân vận động Amsterdam ArenA.

Lượt trận thứ năm bảng H vòng bảng Champions League, Ajax đối đầu AC Milan.

Do hồi đầu tháng để thua Celta Vigo hai chênh ba trên sân Balaídos ở Tây Ban Nha, trong khi AC Milan đánh bại Club Brugge một chênh không trên sân khách, điều này khiến cục diện bảng H đảo ngược. AC Milan tạm dẫn đầu với hai trận thắng, một trận hòa và một trận thua. Ajax đứng thứ hai với hai trận thắng và hai trận thua. Celta Vigo đứng thứ ba với một trận thắng, hai trận hòa và một trận thua, còn Club Brugge ngậm ngùi xếp thứ tư.

Nhưng trên thực tế, điểm số của cả bốn đội này bám đuổi nhau rất sát sao, ai cũng có khả năng đi tiếp và ai cũng có nguy cơ bị loại.

Để chuẩn bị cho trận đấu này, AC Milan đã cất năm trụ cột như Kaká, Seedorf và Cafu trên băng ghế dự bị ở Serie A tuần trước, lại thêm Maldini bình phục chấn thương, Rossoneri rõ ràng là quyết tâm giành chiến thắng.

Ajax tiếp tục lâm vào cơn bão chấn thương. Trabelsi ở hành lang cánh phải vẫn "vắng mặt vì chấn thương", Sonck cùng các cầu thủ khác thì tái phát chấn thương cũ, khiến lực lượng đội bóng vô cùng mỏng manh. Mido được xếp đá ở cánh trái, còn O'Brien đảm nhận vị trí hậu vệ phải.

Sau màn thể hiện mờ nhạt ở trận gặp Celta Vigo trước đó, Yakubu đã bị Ronald Koeman đóng băng hai trận đấu, nhưng lần này lại được trao cơ hội ra sân từ đầu trong vai trò tiền đạo cánh phải. Có thể thấy Koeman hiện tại thực sự không còn cái tên nào khả dĩ ở hành lang phải nữa.

Thế nhưng họa vô đơn chí, phúc bất trùng lai, Ajax liên tiếp gặp vận đen.

Trận đấu mới trôi qua phút thứ hai mươi tám, Ibrahimović dứt điểm khiến cổ chân phải gặp chấn thương. Dù sau đó anh vẫn cố cắn răng chịu đựng nhưng rốt cuộc không thể trụ đến hết trận, buộc phải rời sân ở phút thứ tư mươi để nhường chỗ cho lão tướng Litmanen vào sân từ băng ghế dự bị.

Lần lượt mất đi hai mãnh tướng Ibrahimović và Van der Vaart, sức mạnh của Ajax giảm sút nghiêm trọng.

---❊ ❖ ❊---

Khi trận đấu bước sang phút thứ năm mươi hai, ngôi sao hành lang phải của AC Milan là Cafu cướp bóng rồi bứt tốc vượt qua đối thủ, sau đó phối hợp bật tường một hai cực kỳ đẹp mắt với Inzaghi trước khi thực hiện quả tạt vào trong. Hậu vệ O'Brien của Ajax phá hụt bóng, Shevchenko đỡ ngực rồi ngoặt bóng loại bỏ sự truy cản của Yakubu đang lùi về phòng ngự, bình tĩnh tung cú volley chân trái hiểm hóc đưa bóng găm thẳng vào góc dưới bên phải.

Một chênh không!

Toàn bộ sân vận động Amsterdam ArenA chìm trong tiếng thở dài thất vọng.

Dương Dương cùng Vermaelen và các cầu thủ đội trẻ đều ngồi trên khán đài, tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình ghi bàn của AC Milan, trong lòng không khỏi cảm thán. Người kiến tạo pha bóng này chính là Cafu năm nay đã ba mươi ba tuổi, anh đã càn quét gần như cả nửa sân bóng.

Còn người ghi bàn lại là tiền đạo hàng đầu thế giới hiện tại Shevchenko, cũng là ứng cử viên nặng ký nhất cho danh hiệu Quả bóng vàng Châu Âu và Cầu thủ xuất sắc nhất năm của FIFA.

Vào thời điểm quyết định, dàn sao của AC Milan đã phát huy vai trò mang tính quyết định.

"Đây mới chính là siêu sao thực thụ." Van Beten nói với vẻ đầy hoài niệm.

Sự nghiệp cầu thủ của ông bắt đầu từ Ajax, nhưng giai đoạn đỉnh cao lại cống hiến cho AC Milan, thế nên ông dành tình cảm rất sâu đậm cho cả hai đội bóng này. Tuy nhiên vào giờ phút này, ông lại chẳng biết mình nên ủng hộ đội bóng nào.

Đặc biệt là người ghi bàn Shevchenko, rất nhiều người nói rằng anh đã vượt qua cả Van Basten.

AC Milan nhanh chóng tái lập thế uy hiếp. Cafu hoạt động vô cùng xông xáo bên cánh phải, trong khi hàng công của Ajax không còn sự uy hiếp từ Ibrahimović khiến áp lực lên AC Milan giảm đi hẳn. Hàng thủ của họ cũng dám dâng lên táo bạo, tạo ra thế trận vây hãm khung thành đối phương.

"Kinh nghiệm của họ quá dồi dào. Maldini, Costacurta, Cafu, Pirlo, Shevchenko, Inzaghi... không một ai là danh thủ tầm cỡ châu Âu cả. Ngay cả cầu thủ trẻ nhất là Kaká trận này cũng thể hiện vô cùng xuất sắc, trong khi độ tuổi trung bình của chúng ta chỉ là hai mươi hai, lại thiếu kinh nghiệm, thực sự là..."

Van Basten nói đến đây lại thở dài một tiếng đầy ngổn ngang trăm mối.

Là nhân chứng cho thời kỳ đỉnh cao hoàng kim của Ajax trước kia, giờ đây khi nhìn lại thế hệ trẻ này, khoảng cách chênh lệch thực sự là điều người ngoài khó mà hiểu và cảm nhận hết được.

Dương Dương ngồi bên cạnh tối đa cũng chỉ có thể cảm nhận được sự bi quan của ông đối với trận đấu này.

Đối đầu với một đội bóng có hàng thủ kiên cố nhường ấy, một khi đã thủng lưới thì gần như rất khó để san lấp cách biệt, nhất là khi còn phải phòng ngự những đợt phản công của đối thủ.

Giai đoạn đầu hiệp một, trong quãng thời gian Ajax dâng lên tấn công dồn dập, những pha phản công sắc bén của Kaká đã để lại ấn tượng sâu sắc cho tất cả mọi người. Ancelotti bố trí anh ra sân chính là vì mục đích phản công.

Đây là lần đầu tiên Dương Dương tận mắt xem Kaká thi đấu và anh cảm thấy vô cùng chấn động, đặc biệt là tốc độ trong các tình huống phản công.

Phải thừa nhận rằng, Kaká là tân binh có màn thể hiện kinh ngạc nhất xuất hiện tại làng bóng đá châu Âu năm nay. Qua hình ảnh của anh, Dương Dương cũng nhìn rõ những điểm còn thiếu sót và khoảng cách của chính mình.

---❊ ❖ ❊---

Thực tế chứng minh, trực giác của Van Basten là hoàn toàn chính xác.

Trận đấu khép lại với tỷ số không chênh một, Ajax phơi áo trên sân nhà và phải hứng chịu chuỗi hai trận thua liên tiếp tại vòng bảng Champions League.

Quan trọng hơn, nhìn vào thống kê chiến thuật, toàn trận Ajax chỉ có vỏn vẹn hai pha dứt điểm trong vòng cấm, và đều được thực hiện trước khi Ibrahimović rời sân. Sau đó, Ajax hoàn toàn đánh mất sức uy hiếp nơi tuyến trên.

Thậm chí thủ môn Dida của AC Milan suốt cả trận không phải thực hiện một pha đổ người cứu thua nào, có thể thấy hàng công của Ajax hoàn toàn vô hại, cho dù ở giai đoạn cuối trận họ có phát động phản công và tạo ra thế trận vây hãm thì vẫn không tài nào xâm nhập được vào vòng cấm.

Không chênh một, tỷ số không quá lớn nhưng Ajax lại thất bại một cách thảm hại.

Ở trận đấu còn lại của bảng đấu, Celta Vigo hòa Club Brugge một chênh một trên sân nhà, điều này chẳng khác nào đẩy Ajax vào đường cùng, khiến gã khổng lồ Hà Lan không còn đường lui.

Khép lại năm lượt trận, AC Milan giữ vững ngôi đầu bảng với mười điểm và sớm giành vé đi tiếp với tư cách nhất bảng. Ajax và Celta Vigo đều có sáu điểm, Club Brugge có năm điểm, ba đội bóng bám đuổi nhau cực kỳ gắt gao.

Lượt trận cuối cùng, Celta Vigo sẽ làm khách trên sân của AC Milan – đội bóng không còn bất kỳ động lực thi đấu nào, trong khi Ajax phải làm khách trước Club Brugge. Đây sẽ là hai trận đấu sinh tử mang tính quyết định.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, nhà đương kim vô địch Champions League sẽ phải tham dự Cúp Liên lục địa vào cuối tuần diễn ra vòng bảng Champions League. Điều này định đoạt việc Rossoneri gần như không thể tung ra đội hình mạnh nhất để đối đầu với Celta Vigo, cơ hội giành chiến thắng trên sân khách của đại diện Tây Ban Nha là không hề nhỏ.

Chính vì thế, trận đấu làm khách trên sân Club Brugge ở lượt trận thứ sáu của Ajax gần như không còn đường lui, buộc phải thắng.

Thế nhưng qua năm trận đấu cam go vừa qua, Club Brugge cũng cho tất cả thấy rằng dù họ nằm ở nhóm hạt giống số bốn nhưng tuyệt đối không phải đội bóng lót đường, đặc biệt là khi chơi trên sân nhà, họ hoàn toàn có đủ năng lực để quật ngã bất cứ kẻ địch nào ghé thăm.

Hoàn cảnh khốn đốn do chuỗi hai trận thua liên tiếp tại Champions League mang lại đã nhanh chóng khiến truyền thông trong nước tại Hà Lan quay ngoắt thái độ, đồng loạt chỉ trích màn trình diễn tồi tệ của Ajax. Họ cũng hoài nghi cách bố trí nhân sự của Koeman, đặc biệt là việc sử dụng Yakubu đã trở thành tâm điểm pháo kích của tất cả mọi người, bởi cầu thủ người Ghana đã mắc những sai lầm vô cùng nghiêm trọng trong cả hai trận đấu.

Nhiều phương tiện truyền thông thậm chí cho rằng nếu Ajax bị loại ngay từ vòng bảng Champions League, Koeman nên từ chức để tạ tội.

Trong mắt phần lớn mọi người, dù Ajax đã bán đi Chivu và Van der Meyde vào mùa hè, nhưng họ cũng đã mang về Escudé và Wesley Sonck. Trung vệ người Pháp hiện là trụ cột xương sống nơi hàng thủ đội bóng, còn tiền đạo người Bỉ cũng là chân sút số một tại Champions League của đội bóng hiện tại. Dù không ra sân trọn vẹn ở các trận đấu chính thức nhưng anh vẫn đóng góp tới ba bàn thắng.

Ngược lại, Koeman dù là trong việc sắp xếp đội hình hay chỉ đạo trực tiếp trên sân đều liên tục vấp phải vấn đề.

Những người hâm mộ không rõ ngọn ngành cũng lần lượt tỏ thái độ bất mãn với phong độ của đội bóng, cho dù sau khi trở lại giải VĐQG Hà Lan, Ajax nhanh chóng đè bẹp Feyenoord hai chênh không ngay trên sân nhà thì vẫn không thể dập tắt ngọn lửa giận dữ trong lòng các cổ động viên.

Top tám Champions League mùa giải trước đã cho tất cả thấy hy vọng phục hưng của Ajax, toàn thể câu lạc bộ cũng đặt kỳ vọng lớn vào điều đó, đặc biệt là sự trở lại của chiến lược gia huyền thoại Van Gaal càng khiến mọi người gửi gắm hy vọng vô bờ bến. Thế nhưng kết quả thì sao?

Một khi đã bị loại khỏi vòng bảng Champions League, chắc chắn phải có một nhân vật đủ sức nặng đứng ra gánh vác trách nhiệm này.

Huấn luyện viên trưởng Ronald Koeman, Giám đốc kỹ thuật Van Gaal, thậm chí là Chủ tịch Praag – người đã bị cổ động viên oán trách từ nhiều năm nay.

Truyền thông và người hâm mộ bên ngoài náo loạn, nội bộ đội bóng cũng chẳng hề bình yên.

Tin đồn Trabelsi muốn rời đội ngày càng lan rộng, thậm chí những đại gia mới nổi ở Ngoại hạng Anh như Chelsea cùng Juventus và Roma cũng lần lượt gia nhập cuộc đua giành chữ ký, khiến xu hướng rời đi của hậu vệ phải Ajax càng trở nên rõ rệt.

Khốn đốn trong lẫn ngoài, toàn bộ De Toekomst lại một lần nữa chìm vào bầu không khí u ám đè nén.

Ngay cả đội trẻ Ajax vẫn luôn giữ được sự thoải mái cũng phải nhận thất bại đầu tiên tại giải vô địch thanh thiếu niên. Tuy nhiên, màn thể hiện của Dương Dương vẫn vô cùng xuất sắc. Sau khi chứng kiến những ngôi sao đẳng cấp thế giới xuất chúng như Kaká hay Shevchenko, Dương Dương dù là trong tập luyện, huấn luyện đặc biệt hay tập thêm đều càng trở nên nỗ lực hơn.

---❊ ❖ ❊---

Bốp... bốp... bốp... bốp...

Mang theo một nhịp điệu nhất định, trái bóng từng lần từng lần một rời khỏi chân phải của Dương Dương, đập mạnh vào bức tường rồi nảy ngược trở lại.

Đứng cách bức tường khoảng hai mươi mét, Dương Dương liên tục di chuyển ngang, đối mặt với quả bóng đang bay tới, lúc bằng chân trái, lúc bằng chân phải, hết lần này đến lần khác đưa bóng trở lại phía bức tường để chờ đợi cú nảy tiếp theo.

Dù đã qua quá trình tập luyện có chủ ý, chân trái của Dương Dương vẫn chưa đủ linh hoạt. Anh có thể đảm đương những động tác đơn giản nhưng phức tạp hơn một chút thì không tài nào làm nổi. Tuy nhiên, Dương Dương đã hạ quyết tâm phải luyện cho bằng được chân trái của mình.

Thời gian cứ thế trôi đi trong vô thức, Dương Dương sớm đã ướt đẫm mồ hôi nhưng vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

Anh đã mười bảy tuổi rồi, nhìn từ mọi dấu hiệu thì khoảng cách giữa anh và đội một dường như không còn quá xa vời nữa.

Ngay sau khi đội một thất bại trước AC Milan trên sân nhà, người bạn thân nhất của anh là Vermaelen đã nhận được lệnh triệu tập từ đội một và chính thức bước chân lên đội một. Điều này khiến Dương Dương vô cùng ngưỡng mộ, nhưng đồng thời cũng cảm nhận được một chút áp lực vô hình.

Những lời nói của Ibrahimović và Maxwell hãy còn văng vẳng bên tai, Vermaelen đã lên đội một rồi, thế còn bản thân anh thì sao?

Khi cơ hội từ đội một xuất hiện trước mặt, liệu anh có nắm bắt được không?

Điều này khiến Dương Dương tràn ngập cảm giác nguy cấp, đồng thời thúc đẩy anh càng thêm nỗ lực trong các buổi tập luyện, huấn luyện chuyên sâu và tập thêm, không dám lơ là dù chỉ một chút.

Luyện tập đến tận khi màn đêm buông xuống, Dương Dương mới thở hổn hển dừng lại.

Cũng chính vào khoảnh khắc ấy, anh chợt nhận ra có một người đang ngồi ở góc tường cách chỗ mình không xa.

Người trung niên người Hà Lan có phần mập mạp này một tay cầm chai nước, thấy Dương Dương đã dừng tập liền lắc lắc chai nước trong tay, từ xa đưa về phía Dương Dương.

Cảm giác quen thuộc tại công viên trượt ván Almere hơn nửa năm về trước lại quay trở lại rồi.