Noordwijk, một thành phố ven biển nằm cách Amsterdam hơn bốn mươi km về phía tây nam.

Nơi đây có bãi biển Bắc Hải xinh đẹp, lại cách xa sự ồn ào của các thành phố lớn, phong cảnh hữu tình, tuyệt đối là một nơi lý tưởng để nghỉ hè.

Van Gaal năm xưa chính vì thích sự nhàn nhã nơi này nên mới mua một mảnh đất trong khu nghỉ dưỡng, xây dựng một ngôi nhà tinh tế. Kể từ đó, mỗi năm ngoài việc đến Bồ Đào Nha nghỉ đông, thời gian còn lại phần lớn ông đều sống ở đây.

Đặc biệt là nửa năm gần đây, sau khi từ Barcelona trở về Hà Lan, ông cũng chỉ đến Almere ở một thời gian.

Mỗi tối, gió biển thổi từ phía tây Bắc Hải lướt qua ban công, mang theo chút hơi lạnh, nằm trên ghế bãi biển, phóng tầm mắt ngắm nhìn bầu trời đêm tĩnh mịch tráng lệ, bãi biển phía xa thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng cười đùa vui vẻ của du khách, khiến toàn thân ông như muốn chìm đắm vào màn đêm yên bình này.

Không biết đã ngồi bao lâu, Van Gaal mới thu hồi ánh nhìn từ những ánh sao trên bầu trời đêm, lại phát hiện Trus không biết đã ngồi bên cạnh ông từ lúc nào. Cô luôn lặng lẽ bầu bạn bên cạnh ông như vậy, nhưng ông thì lúc nào cũng giống như một đứa trẻ cần người chăm sóc.

Có lẽ, điều này liên quan đến việc ông là út trong số chín anh chị em trong nhà.

Đứa nhỏ nhất luôn đặc biệt được chăm sóc.

"Em vừa nghe chương trình 'Bóng đá trực tuyến' của Aaron Moy ở bên trong." Trus mỉm cười nhẹ.

"Ừm." Van Gaal không phản ứng gì rõ rệt, đây là một chương trình phát thanh mà ông từng rất thích, nhưng đã lâu không nghe rồi.

"Tối nay chương trình dành hơn một nửa thời gian để giới thiệu về Ajax, tình cảnh hiện tại của họ không mấy khả quan."

Van Gaal khẽ gật đầu, thở dài một hơi thật sâu.

Bóng đá chuyên nghiệp châu Âu thay đổi quá nhanh, đặc biệt là những năm kể từ khi luật Bosman xuất hiện, có thể nói là thay đổi từng ngày, nhanh đến mức ông trở tay không kịp.

Việc chuyển nhượng cầu thủ trở nên thuận tiện hơn, những đội bóng lớn có tiền có thế không còn chú trọng đào tạo trẻ nữa, mà chỉ nhất nhất áp dụng phương thức nâng cao thực lực đội bóng nhanh chóng hơn, đó chính là đốt tiền.

Điều này cũng không có gì đáng trách, tất cả các đội bóng lớn đều chơi như vậy, khi Van Gaal dẫn dắt Barcelona cũng chơi như vậy. Nhưng thực tế, ông hiểu rất rõ, bản thân mình không giỏi những thứ này, điều ông giỏi nhất vẫn là bồi dưỡng và đề bạt cầu thủ trẻ, từng bước một mài giũa đội bóng thành hình, giống như khi ông ở Ajax vào thập niên chín mươi thế kỷ trước vậy.

Nhưng rất tiếc, bóng đá chuyên nghiệp ngày nay không thể cho ông sự kiên nhẫn như vậy.

Tất cả các đội bóng, dù là Barcelona hay Ajax, đều đang ngày càng trở nên cấp công cận lợi (nóng vội vì lợi trước mắt), bất kể là sự luân chuyển cầu thủ hay thành tích của đội bóng, tốc độ đều đang ngày càng nhanh, nhanh đến mức khi ông dẫn dắt Barcelona lần thứ hai, ông chỉ có vẻn vẹn nửa năm.

Đương nhiên, điều này có liên quan lớn đến việc chủ tịch câu lạc bộ Gaspart từ chức, nhưng Van Gaal cũng hiểu rất rõ, tất cả những điều này đang ngày càng trở nên xa lạ, ông cần phải điều chỉnh bản thân thật tốt, thích nghi lại với môi trường này.

Cách đây không lâu, chủ tịch của Ajax là Michael van Praag đã đích thân đến Noordwijk gặp ông, hy vọng ông kế nhiệm Leo Beenhakker, đảm nhiệm chức vụ Giám đốc kỹ thuật của câu lạc bộ. Điều thú vị là, thập niên chín mươi thế kỷ trước, khi Van Gaal tiếp quản chiếc ghế huấn luyện viên trưởng của Ajax, người tiền nhiệm cũng chính là Leo Beenhakker.

Van Gaal có chút bài xích với việc này, vì huấn luyện viên trưởng của câu lạc bộ là Ronald Koeman.

Ông hiểu rất rõ Koeman, đó tuyệt đối là một huấn luyện viên trưởng có chủ kiến. Nhưng ông cũng hiểu rõ chính mình, nói nghe hay thì là thẳng thắn trực tiếp, nói nghe không hay thì là không biết uyển chuyển, xử sự không đủ khéo léo, nhuệ khí quá lớn, dễ đắc tội người khác.

Nếu thật sự nhận chức Giám đốc kỹ thuật Ajax, liệu ông có thể chung sống hòa bình với Koeman không? Dù có thể, liệu có giải quyết được những khó khăn mà Ajax đang phải đối mặt hiện nay không?

Ajax chính là một trong những nạn nhân lớn nhất của luật Bosman, đội hình giành chức vô địch Champions League thập niên chín mươi đã mất sạch không nói, mùa hè năm nay e là cũng không giữ nổi Chivu và Van der Meyde nữa, sau này chắc chắn cũng không giữ nổi Zlatan Ibrahimović, Van der Vaart và Sneijder cùng những người khác.

Cho dù Van Gaal và Ronald Koeman có thể chung tay hợp tác, thì điều đó có thể thay đổi được gì?

Nghĩ đến đây, Van Gaal lại thở dài một hơi thật sâu, "Toàn là tin xấu."

"Cũng không hẳn." Trus khẽ cười.

"Ồ?"

"Aaron Moy đã dành hơn nửa thời gian để thảo luận về một người."

"Ai?" Van Gaal rất tò mò.

"Dương Dương."

"Là cậu nhóc đó." Van Gaal lập tức nhớ tới cậu thiếu niên người Trung Quốc mà ông quen ở Almere, trong đầu hiện lên hình ảnh cậu khổ luyện trước bức tường ở công viên trượt ván, trong lòng không khỏi ấm áp. Đây là điều tốt đẹp nhất mà ông gặp được trong nửa năm qua.

"Cậu ấy nổi tiếng rồi." Trus cười nói.

"Hửm?"

"Bốn trận đấu vừa qua, cậu ấy đại diện Almere tham gia giải nghiệp dư, bốn trận toàn thắng, cậu ấy thể hiện vô cùng xuất sắc. Aaron Moy trước đây căn bản chưa từng nghe đến cậu ấy, nhưng rất nhiều cổ động viên đã liên tục gọi điện thoại trực tuyến tới để tiết lộ, nào là đi bóng qua ba người, kỹ thuật qua người kiểu con lắc, Ronaldo đệ nhị các kiểu, nói chuyện vô cùng hào hứng."

Van Gaal nghe xong không khỏi mỉm cười, đây là điều ông không ngờ tới. "Cậu nhóc đó lại nổi tiếng bằng cách này." Ông cười khổ lắc đầu.

"Almere chẳng có danh tiếng gì mà, hiếm khi có một mầm non tốt xuất hiện trong một đội bóng ít tên tuổi như vậy, nên các cổ động viên đều phấn khích cả."

Van Gaal có thể hiểu tâm trạng đó của các cổ động viên, nếu Almere thực sự xuất hiện một ngôi sao bóng đá, thì tất cả người dân thành phố sẽ cảm thấy vinh dự vì điều đó, cho dù Dương Dương không phải là người Hà Lan.

"Cậu ấy... gần đây thể hiện rất tốt sao?" Van Gaal bắt đầu thấy hứng thú.

Trus gật đầu, "Nghe nói là rất tốt, nhưng cụ thể thế nào thì em cũng không rõ, hay là... chúng ta đi xem cậu ấy thi đấu đi?"

Van Gaal thoáng do dự. Lần trước ông cá cược thua Trus, tiền đặt cược là phải làm một việc, Trus hy vọng ông có thể sớm tìm một công việc, đừng suốt ngày ru rú ở nhà. Mà hiện tại cũng có lời mời của vài đội bóng và sự chiêu mộ của Ajax, Van Gaal đều đang nghiêm túc cân nhắc. Lúc này đi xem Dương Dương thi đấu, có phù hợp không? Nhưng rất nhanh, Van Gaal tự cười, mặc kệ có phù hợp hay không, muốn xem thì cứ đi thôi. "Được, chúng ta đi xem."

---❊ ❖ ❊---

Volendam, một đội bóng chuyên nghiệp nằm ở thị trấn Volendam phía đông bắc Amsterdam, mùa giải trước đã giành vị trí thứ sáu tại giải hạng Nhì Hà Lan, thông qua con đường đá play-off đã thuận lợi thăng hạng lên giải vô địch quốc gia Hà Lan.

Đội bóng chuyên nghiệp ra đời năm 1920 này từng là một đội bóng mạnh tại giải vô địch quốc gia Hà Lan, nhưng cuối những năm chín mươi đã phải xuống hạng thảm hại, vật lộn tại giải hạng Nhì suốt năm năm, cho đến tận năm nay mới trở lại giải vô địch quốc gia.

Là một đội bóng nhỏ, Volendam có mối liên hệ mật thiết không thể tách rời với Ajax, hai đội bóng có sự hợp tác vô cùng chặt chẽ. Wim Jonk từng khoác áo Ajax đầu thập niên chín mươi chính là xuất thân từ lò đào tạo trẻ Volendam, năm 93 anh cùng Bergkamp gia nhập Inter Milan, hai năm sau trở về Hà Lan gia nhập PSV Eindhoven.

Là một đội bóng thị trấn nhỏ, tiềm lực tài chính của Volendam có hạn, đào tạo trẻ cũng không quá nổi bật, nhưng họ có lợi thế là dựa lưng vào cái cây lớn là Ajax. Là một đội bóng mới thăng hạng, mùa hè năm nay Volendam đã mượn một lúc nhiều cầu thủ trẻ từ Ajax.

Tham gia giải nghiệp dư mùa hè có trung vệ Gerard Aflen, hậu vệ cánh trái Paul Quasten, tiền đạo cánh trái Sebastian Stuur và tiền đạo Rowin van Zaan. Bốn cầu thủ này đều đến từ lò đào tạo trẻ Ajax, cộng thêm trung vệ trẻ Hennie Schild được đôn lên từ lò đào tạo trẻ nhà và tiền đạo cánh phải Charles Dissels, đội hình tham dự của Volendam có thực lực khá đáng gờm.

Cũng có mối liên hệ mật thiết với Ajax, Almere thậm chí còn là câu lạc bộ vệ tinh đã ký kết với ông lớn của giải vô địch quốc gia Hà Lan, nhưng sự chênh lệch về cấp độ giải đấu khiến mức độ hỗ trợ mà Almere nhận được kém xa Volendam. Ít nhất thì, trong đội hình tham dự giải nghiệp dư, thậm chí không có nổi một cầu thủ trẻ nào từ Ajax.

Khác với đối thủ thủ mạnh công yếu ở vòng trước là Vlaerants, lần này Volendam mà Almere phải đối mặt là một đội bóng Hà Lan điển hình nhất: công mạnh thủ yếu, lại còn được chơi trên sân nhà, ngay từ khi bắt đầu trận đấu đã phát động một đợt tấn công dữ dội về phía Almere.

Cho dù Almere đã có sự chuẩn bị tâm lý từ trước, ngay từ đầu đã bày ra tư thế của kẻ yếu là phòng ngự phản công, nhưng vẫn bị Volendam áp chế một cách chật vật, hết lần này tới lần khác bị tấn công vào vòng cấm, trước khung thành càng là hiểm nguy trùng trùng.

Dương Dương tuy là tiền đạo cánh phải, cũng là hạt nhân tấn công của đội, nhưng khi thấy tình cảnh của đội nhà đáng lo ngại, cậu cũng chọn cách lùi về phòng ngự, tích cực áp sát hàng phòng ngự đối phương, và luôn sẵn sàng lùi về hỗ trợ tuyến trung vệ và hậu vệ, ngược lại ở khâu tấn công thì không thể có sự thể hiện tốt.

Nhưng cho dù là như vậy, Almere vẫn bị tiền đạo cánh phải Charles Dissels của Volendam xâm nhập vòng cấm và dứt điểm lạnh lùng ghi bàn ở phút thứ 29. Sau khi bị dẫn trước, Almere có chút hỗn loạn, thế trận trở nên bị động hơn.

Dương Dương cũng nhìn ra tâm lý của đồng đội đã thay đổi, từng người đều trở nên lo lắng bồn chồn, trong lòng cậu cũng thầm sốt ruột. Nếu cứ tiếp tục như thế này, trận đấu này đừng nói là thắng, e là phải nhận một thất bại thảm hại.

Nghĩ đến đây, Dương Dương dứt khoát lùi về phòng ngự trong khu vực 30 mét, chốt giữ trước vòng cấm, đồng thời không ngừng ra hiệu cho đồng đội tích cực lùi về, tạm thời từ bỏ tấn công phía trên, cứ đảng trụ (chặn lại) đợt tấn công của Volendam rồi hãy tính tiếp.

Các cổ động viên đội chủ nhà bên sân hò hét vô cùng phấn khích. Những đội có thể lọt vào vòng 5 về cơ bản đều là đội mạnh, vận may của Volendam rất tốt khi bốc thăm trúng đội yếu hơn là Almere, điều này tương đương với việc được "bảo lãnh" vào vòng 6, đối với Volendam vừa mới thăng hạng lên giải vô địch quốc gia Hà Lan mà nói, đây tuyệt đối là một cơ hội tốt.

Van Gaal và Trus cũng đứng trong đám đông bên sân, nhìn hai đội đối đầu trên sân, ông bất lực lắc đầu. "Chênh lệch thực lực hai bên quá lớn, Almere không còn cơ hội nào rồi." Trus lắc đầu nói. "Tôi lại thấy chưa chắc, chỉ cần cậu ấy vẫn chưa từ bỏ, thì chắc chắn vẫn còn cơ hội." Van Gaal lại không nghĩ như vậy.

Trận đấu vẫn còn hiệp hai, chỉ cần chiến thuật đúng đắn, mọi thứ đều có thể xảy ra. Bóng đá suy cho cùng là trò chơi của mười một người, đơn thương độc mã rất khó để thay đổi cục diện trận đấu. Vả lại, Dương Dương đâu phải thiên tài xuất chúng gì, sao có thể một mình thay đổi cục diện trận đấu? Người khác có lẽ không biết, nhưng Van Gaal hiểu rất rõ, Dương Dương có được thành tích ngày hôm nay, tất cả đều đến từ sự khổ luyện của cậu ấy, chứ không phải thiên tài.

Nhưng Dương Dương trên sân dường như không bận tâm đến những thứ khác, vẫn không tiếc sức lực chạy, phòng ngự tranh chấp từng quả bóng. Trong tình huống các cầu thủ hàng công đều tích cực lùi về phòng ngự, Almere đã cố gắng cầm cự ngăn chặn đợt tấn công như thủy triều của Volendam. Hiệp một kết thúc, đội chủ nhà Volendam nhờ bàn thắng của Dissels, dẫn trước 1-0.