Tháng 4 năm 2003, thành phố Almere, tỉnh Flevoland, Hà Lan.

Trên một sân tập bóng đá xanh mướt như thảm cỏ tại công viên thể thao phía bắc thành phố, một đám thiếu niên người Hà Lan mười sáu tuổi đang vây thành một vòng tròn, tiến hành một trò chơi bóng đá gọi là đá ma. Dù nói là đang tập luyện, nhưng trên mặt các thiếu niên lại mang theo vẻ cực kỳ thoải mái, hiện trường không có chút căng thẳng nào vốn nên có của việc tập luyện, mà giống như đang đùa giỡn, thậm chí là cợt nhả hơn.

Trò chơi đá ma còn có một cái tên khác, là "lùa khỉ".

Bọn thiếu niên Hà Lan này đang lùa, chính là thiếu niên người Trung Quốc chịu trách nhiệm cướp bóng ở trong vòng tròn.

Mái tóc đen làn da vàng khiến cậu vô cùng nổi bật trong đội bóng toàn người Hà Lan, mà bộ dạng cậu không tiếc sức lực chạy đi cướp bóng trên sân, giống như một con ruồi không đầu đâm càn đâm quậy, chốc chốc lại kéo tới từng tràng cười ồ xung quanh, càng kích thích thêm hứng thú chơi đùa của đám thiếu niên Hà Lan.

Các cổ động viên vây xem bên sân cũng xem vô cùng phấn khích, cứ như thể thứ họ đang xem không phải là một buổi tập bóng đá, mà là một màn biểu diễn đặc sắc của đoàn xiếc hoàng gia Amsterdam.

Quả bóng chuyền qua chuyền lại một cách thuần thục dưới chân đám thiếu niên Hà Lan vây quanh thành vòng tròn, thiếu niên Trung Quốc tuy đang chạy không ngừng, đuổi theo quả bóng, nhưng rốt cuộc vẫn không thể cướp được. Có mấy lần may mắn đuổi kịp, làm vang lên một tiếng động đầy bất ngờ từ bốn phía, nhưng cuối cùng đều vẫn sượt qua quả bóng.

Lúc mới bắt đầu, mỗi lần cậu cướp bóng thất bại, xung quanh đều sẽ truyền đến tiếng cười vui, thậm chí là châm chọc và giễu cợt, nhưng dần dần, những âm thanh này càng lúc càng nhỏ, đến cuối cùng thì im phăng phắc.

Bất kỳ trò chơi tàn nhẫn nào, lúc ban đầu có lẽ còn có thể dùng sự mới lạ để kích thích tuyến thượng thận của khán giả, nhưng khi nó cứ lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác, dần dần, khán giả sẽ trở nên tê dại, ngược lại sẽ cảm nhận được sự bi tráng.

Một loại bi tráng khi kẻ yếu mặc cho kẻ mạnh xâu xé.

"Đứa trẻ đáng thương, tại sao vẫn phải kiên trì chứ?" Có người mang theo vẻ thông cảm lắc đầu thở dài nói.

"Không có gì lạ, lần nào cậu ta cũng thế."

"Đã sắp một năm rồi, sao cậu ta vẫn chưa từ bỏ chứ?"

“Đổi thành tôi, sớm đã bỏ cuộc rồi.”

"Tốc độ khá nhanh, thể lực cũng tốt, chỉ là cơ bản nát bét."

"Tôi xem bóng đá từng này năm, thằng nhóc Trung Quốc này thực sự không có tiền đồ, đừng nói là giải chuyên nghiệp, e là đến nghiệp dư cũng không đạt yêu cầu, nên mau chóng từ bỏ, sớm tìm con đường khác đi thôi."

"Ai nói không phải chứ? Ngài Reep đã khuyên từ bỏ rất nhiều lần rồi, nhưng cậu ta cứ chết sống không chịu."

"Đúng là một thằng nhóc bướng bỉnh."

"Đáng tiếc, nếu đến sớm mấy năm, với tốc độ và thể lực của cậu ta, cộng thêm tâm chí này, thì đúng là có hy vọng đá giải chuyên nghiệp, nhưng mà bây giờ..."

"Hầy, có cách nào khác chứ?"

---❊ ❖ ❊---

Huấn luyện viên trưởng Johan Neeskens... à nhầm, Johan Reep cuối cùng vẫn thổi còi kết thúc buổi tập.

Bao gồm cả ông ấy, tất cả mọi người có mặt tại hiện trường đều trút ra một hơi thật nặng.

Cuối cùng cũng kết thúc rồi!

Thời gian trò chơi đá ma ngắn ngủi vỏn vẹn mười phút, dưới góc nhìn của họ lại dài đằng đẵng đến thế.

Sau khi tiếng còi vang lên, thiếu niên Trung Quốc rốt cuộc vẫn không thể cướp được quả bóng đã mệt đến mức kiệt sức quỵ ngã xuống sân tập, thở hồng hộc từng ngụm lớn.

Đồng đội đi ngang qua bên cạnh cậu, thỉnh thoảng sẽ có một hai người tỏ ý thương hại giơ tay vỗ nhẹ đầu và bả vai cậu.

Nhưng sự an ủi đến từ đồng đội không hề khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn, ngược lại còn cảm thấy nhục nhã, siết chặt nắm đấm, dùng sức nện mạnh xuống thảm cỏ, trong lòng không ngừng trách mắng chính mình.

Cậu tên là Dương Dương, mười sáu tuổi, đến từ một huyện nhỏ ở Tuyền Châu, Phúc Kiến, Trung Quốc. Cha mẹ kinh doanh một xưởng giày nhỏ, điều kiện gia đình cũng tạm ổn. Thấy cậu thích bóng đá, từ nhỏ đã cho cậu theo học một cầu thủ chuyên nghiệp đã giải nghệ ở trong thành phố, mà cậu cũng rất có chí tiến thủ, vẫn luôn hạc giữa bầy gà so với các bạn cùng trang lứa.

Cậu út Thẩm Minh kinh doanh quán ăn Trung Quốc ở Almere, Hà Lan. Trong một lần về nước thăm người thân, vừa vặn xem được trận đấu đội tuyển trường của Dương Dương, liền tiện miệng nhắc một câu, gợi ý cậu đến Hà Lan trau dồi thêm, khiến Dương Dương động tâm vô cùng.

Ban đầu cha mẹ không đồng ý, dù sao khoảng cách giữa cầu thủ Trung Quốc và cầu thủ châu Âu lớn như vậy, Dương Dương thậm chí còn chưa từng trải qua huấn luyện chuyên nghiệp bài bản, làm sao có thể thành công?

Nhưng Dương Dương kiên trì hết lần này đến lần khác, cộng thêm sự vun vén của cậu út Thẩm Minh, cuối cùng cha mẹ cũng đành miễn cưỡng đồng ý, coi như xuất ngoại rèn luyện.

Lấy thời hạn một năm làm chuẩn, nếu Dương Dương có thể đứng vững chân ở Hà Lan, họ sẽ cho phép Dương Dương tiếp tục đá bóng, bằng không phải về nước, chăm chỉ đọc sách, từ bỏ hoàn toàn giấc mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.

Mang theo đầy ắp hoài bão đặt chân đến Hà Lan, chờ đợi Dương Dương lại là những đòn giáng nặng nề liên tiếp.

Cậu trước tiên vấp phải trắc trở khi thử việc ở nhiều đội bóng Amsterdam, không được đối phương chấp nhận, bất đắc dĩ mới thông qua mối quan hệ của cậu út, dùng hình thức tài trợ để thuyết phục đội bóng nghiệp dư hạng ba Almere, cho phép Dương Dương được đi theo tập luyện cùng đội trẻ của câu lạc bộ trong một năm. Thế nhưng kết quả là, so với đám thiếu niên cùng trang lứa của đội bóng nghiệp dư Hà Lan này, cậu vẫn kém xa tít tắp.

Trong suốt một năm đi theo tập luyện cùng Almere, mặc dù cậu đã dốc hết sức khả năng để nâng cao bản thân, nỗ lực hòa nhập vào việc tập luyện của Almere, nhưng nền tảng cơ bản kém cỏi vẫn bị phơi bày rõ mồn một trong các buổi tập hằng ngày, đặc biệt là trong trò chơi đá ma thoạt nhìn thì đơn giản nhưng yêu cầu lại rất cao này, người chuyền bắt bóng hỏng liên miên như cậu chỉ có thể hết lần này đến lần khác đi vào trong vòng tròn để cướp bóng.

Cảnh tượng tương tự như ngày hôm nay, hầu như ngày nào cũng lặp đi lặp lại.

Nếu như trước đây Dương Dương còn chưa đủ tỉnh táo, thì trải nghiệm thực tế trong suốt một năm qua đã khiến cậu hoàn toàn thấm thía được khoảng cách biệt một trời một vực giữa bản thân và các cầu thủ cùng trang lứa người Hà Lan.

Cậu không cam tâm, nhưng lại chẳng có chút cách nào cả.

Cậu đã bỏ lỡ độ tuổi tốt nhất để củng cố các kỹ thuật cơ bản rồi.

Nhìn thời hạn một năm sắp đến, hoàn cảnh của Dương Dương trong đội lại ngày càng tệ đi, cho dù cậu đã dốc hết toàn lực, nhưng rốt cuộc vẫn không thể nâng cao lên được, điều này khiến cậu cảm thấy vô cùng bực bội và tự trách, chỉ có thể không ngừng nện xuống thảm cỏ để trút bỏ nỗi u uất trong lòng.

---❊ ❖ ❊---

"Dương."

Sau khi các cầu thủ đã rời đi hết, Johan Reep đi đến trước mặt Dương Dương, nhìn thiếu niên đầm đìa mồ hôi, thở hổn hển này, trong lòng vô cùng bất đắc dĩ.

Mọi chuyện diễn ra trên sân tập, đương nhiên là ông biết rõ.

Nếu nói, một năm trước, Johan Reep có chút chán ghét cái gọi là "con ông cháu cha" này, thì thông qua biểu hiện trong suốt một năm qua, Dương Dương đã dùng sự chăm chỉ và quyết tâm của mình để khiến tên tuổi lớn người Hà Lan này thay đổi hoàn toàn cái nhìn, thế nhưng điều này hoàn toàn không cản trở phán đoán của Johan Reep về tương lai của Dương Dương.

Đối với hoàn cảnh của Dương Dương, người đàn ông trung niên người Hà Lan vừa tròn năm mươi mốt tuổi này mang lòng không nỡ và tiếc nuối, nhưng cuối cùng vẫn đành phải cứng rắn tâm can, không gọi dừng buổi tập trước thời hạn, mà tiếp tục lạnh lùng đứng nhìn.

Nếu là sớm hơn mấy năm, với sự kiên trì bền bỉ này của Dương Dương, ông tin chắc là sẽ có cơ hội, nhưng mà bây giờ... ông chỉ đành uyển chuyển khuyên từ bỏ.

Ông tin rằng, đây là đang chịu trách nhiệm cho tương lai của Dương Dương.

"Ngài Reep." Dương Dương từ dưới đất bò dậy, cung kính gọi.

Trong suốt một năm qua, cậu đã học được rất nhiều thứ từ vị danh thủ người Hà Lan này, chưa từng dám có chút lơ là nào.

"Cậu biết đấy, còn khoảng hơn một tháng nữa là giai đoạn huấn luyện này sẽ kết thúc, đến lúc đó chúng ta sẽ tổ chức một đợt khảo sát nội bộ." Johan Reep thản nhiên nói.

Dương Dương gật đầu, đây là mô hình đào tạo trẻ mà Almere học tập từ câu lạc bộ lớn ở Hà Lan là Ajax.

Buổi khảo sát hằng năm sẽ loại bỏ một phần học viên không đạt yêu cầu, sau đó bổ sung thêm một phần máu mới vào để kích thích cạnh tranh nội bộ, mà những học viên có biểu hiện xuất sắc sẽ nhận được sự giới thiệu của câu lạc bộ, vào tháng bảy tới Amsterdam tham gia tuyển chọn ngày hội tài năng của Ajax, có cơ hội được tuyển chọn vào lò đào tạo trẻ của Ajax.

Là một câu lạc bộ vệ tinh của đại gia Hà Lan, Almere mỗi năm đều có ba suất giới thiệu, chỉ có học viên xuất sắc nhất mới có tư cách nhận được bức thư giới thiệu này.

Nếu nói, một năm trước, Dương Dương mới chân ướt chân ráo đến hãy còn tràn đầy tự tin mơ tưởng về Ajax, thì bây giờ, cậu chỉ có duy nhất một ý niệm, đó là ở lại Almere.

Nhưng điều này đã ngày càng trở nên khó khăn hơn rồi.

"Cậu biết đấy, Dương." Johan Reep nhìn Dương Dương với vẻ không nỡ, trong đôi mắt tràn ngập sự bất đắc dĩ, "Chúng ta là đội bóng có hy vọng bước vào giải chuyên nghiệp kể từ khi thành lập thành phố Almere đến nay gần ba mươi năm, chính quyền thành phố và các giới trong xã hội đều vô cùng quan tâm đến sự phát triển của đội bóng chúng ta, hiện trường khảo sát năm nay chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều khách quý và cổ động viên, cho nên..."

Có những lời, Johan Reep không nỡ nói ra trực tiếp trước mặt, nhưng ý tứ thì đã điểm rõ rồi.

Dù mới đến Hà Lan một năm, nhưng Johan Reep tin rằng, trình độ tiếng Hà Lan của Dương Dương đã đủ để cậu hiểu được ý nghĩa trong lẫn ngoài lời nói của ông.

"Thành tích các môn văn hóa của cậu rất tốt, đánh giá của giáo viên ở trường dành cho cậu cũng rất cao, chúng tôi đều cho rằng, cậu nên tập trung nỗ lực theo hướng này nhiều hơn, nếu cậu đồng ý, tôi có thể thuyết phục ngài chủ tịch, cho dù cậu rời khỏi đội bóng, vẫn có thể tiếp tục ở lại theo học tại ngôi trường trung học hợp tác với chúng tôi, trong tương lai nhất định sẽ có cơ hội bước vào Đại học Amsterdam."

Đại học Amsterdam, trường đại học tốt nhất Hà Lan, cũng là một trong những trường đại học nổi tiếng nhất châu Âu.

Trong mắt Johan Reep, khả năng Dương Dương trở thành cầu thủ chuyên nghiệp còn mờ mịt hơn cả việc thi đỗ Đại học Amsterdam, mặc dù sự cạnh tranh của cái sau cũng vô cùng khốc liệt.

Dương Dương hiểu ý của Johan Reep, kiểu khuyên từ bỏ thế này trong khoảng thời gian qua đã được tiến hành lặp đi lặp lại rất nhiều lần, cách nói của huấn luyện viên trưởng cũng ngày càng trực diện hơn, mà cậu biết, lời hứa hẹn mà Johan Reep dành cho cậu ngày hôm nay đã có thể coi là cực kỳ tốt rồi.

Ngôi trường trung học mà cậu đang theo học là một trường tư thục danh tiếng ở địa phương Almere, nếu không phải là cầu thủ đào tạo trẻ của Almere thì cậu tuyệt đối không thể nào vào học được, mà đội bóng trước đây cũng chưa từng đưa ra khoản bồi thường tương tự cho các cầu thủ bị loại khác, coi như đã phá lệ vì cậu.

Nhưng Dương Dương vẫn không thể chấp nhận được.

"Cảm ơn ngài, ngài Reep." Dương Dương chỉ suy nghĩ một chút rồi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào huấn luyện viên trưởng, kiên quyết lắc đầu, "Con hiểu ý tốt của ngài, nhưng con thực sự không muốn cứ thế từ bỏ, chỉ cần chưa đến phút cuối cùng, con tuyệt đối sẽ không nhận thua đâu."

"Em lại..."

"Con đã quyết định rồi, ngài Reep." Dương Dương không cho phép bàn cãi mà chấm dứt cuộc nói chuyện lần này.

Johan Reep đã sớm chuẩn bị tâm lý trước cho kết quả này, đối với sự bướng bỉnh và kiên trì của Dương Dương, ông không hề lấy làm khó chịu chút nào, ngược lại còn vô cùng tán thưởng, nhưng càng tán thưởng, ông lại càng cảm thấy tiếc nuối.

Nếu Dương Dương xuất hiện trước mặt ông sớm hơn mấy năm, ông tin là kết quả sẽ hoàn toàn khác biệt so với hiện tại.

Ít nhất, các kỹ thuật cơ bản của cậu sẽ vững chắc hơn bây giờ, với tốc độ và thể lực của cậu, tuyệt đối có thể đứng vững chân ở Almere, thậm chí có hy vọng làm tốt hơn nữa.

Chỉ tiếc là, cậu đã bỏ lỡ độ tuổi đẹp nhất rồi.

Nghĩ đến đây, Johan Reep nhìn bóng lưng Dương Dương quay người rời đi, thở dài thật dài.

---❊ ❖ ❊---

Almere là một thành phố vệ tinh của Amsterdam, những người sinh sống ở đây, phần lớn đều làm việc ở Amsterdam, đi sớm về muộn, bữa tối liền trở thành khung giờ kinh doanh tốt nhất của quán ăn.

Hôm nay Dương Dương không giống như bình thường, cứ tan tập là ra quán ăn phụ giúp, cậu gọi điện thoại nói với cậu út một tiếng, sau đó về nhà, tự nhốt mình trong phòng.

Cậu cảm thấy, bản thân cần phải thật tĩnh tâm lại.

Nằm ngửa trên chiếc giường đơn, trần nhà thấp dán hai tấm poster lớn của hai thần tượng mà cậu thích nhất.

Siêu sao người Brazil hiện đang khoác áo Real Madrid - Ronaldo, và danh thủ người Hà Lan đã giải nghệ - Marco van Basten.

Cậu đã vô số lần giống như bây giờ, nằm trên giường, nhìn thần tượng rồi chìm vào giấc ngủ, thậm chí nằm mơ cũng mơ thấy mình được thi đấu cùng sân với họ.

Nhưng cậu chưa bao giờ hoang mang như lúc này.

Cậu có lòng tự lượng sức mình, biết rõ khoảng cách giữa bản thân và đám thiếu niên cùng trang lứa người Hà Lan, nhưng cậu lại không cam tâm cứ thất bại như thế này, xám xịt từ bỏ giấc mơ bóng đá.

Cậu nhớ đến cha mẹ ở trong nước, họ nghe tin này chắc sẽ thất vọng lắm nhỉ.

Dù cha mẹ luôn khuyên cậu từ bỏ đá bóng, về nước chăm chỉ đọc sách, nhưng đó là hy vọng cậu chủ động buông tay.

Chẳng có bậc cha mẹ nào muốn con cái mình chịu đựng cú sốc thế này, phải không?

Còn cả gia đình cậu út nữa, họ chắc chắn đã sớm chuẩn bị tâm lý rồi, nhưng chắc vẫn sẽ vô cùng thất vọng.

Cứ nghĩ mãi nghĩ mãi, bất giác, cậu như thể chìm vào giấc ngủ.

Trong cơn mơ màng, Dương Dương đã mơ một giấc mơ rất kỳ lạ.

Cậu đến một không gian xa lạ tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón.

Cậu không chắc mình có đang nằm mơ hay không, liều mạng hét lớn, liều mạng chạy, muốn trốn khỏi cái nơi đáng sợ này.

Nhưng hét đến khản cổ, chạy đến mệt lả, cậu lại có cảm giác như vẫn đang đứng yên tại chỗ.

Đúng lúc này, từ một nơi vô cùng xa xôi, thoang thoảng bay tới một luồng âm thanh có như không.

Dương Dương!

Cậu lờ mờ nghe thấy hình như có ai đó đang gọi tên mình, lúc đầu còn cực kỳ yếu ớt, nhưng dần dần, cậu đã nghe rõ.

Thế là, cậu lập tức theo hướng âm thanh chạy tới.