Thế giới là một màu trắng xóa.

Tuyết lớn mịt mờ, hoa tuyết rơi trên y phục, kết thành lớp giáp băng.

Diệp Vũ cầm kiếm đứng giữa trời tuyết, cái lạnh từ cổ kiếm Long Tuyền thấu vào chuôi kiếm, theo ngón tay khuỷu tay từng tấc từng tấc bò lên.

Diệp Vũ cảm thấy bản thân đã biến thành người băng, đã mất đi bàn tay cầm kiếm đó.

Mà Diệp Vũ vẫn bất động, đứng dưới gốc cây dâu sớm đã khô héo và chưa từng tươi tốt ấy, lặng lẽ nhìn người trên đỉnh đầu.

Nguỵ Khô Tuyết đứng trên cành tùng, nương theo trận tuyết bay mà nhẹ nhàng nhấp nhô, cổ kiếm Thuần Quân được hắn xách trong tay, dải lụa tím bọc kiếm bay phần phật trong gió.

"Ngươi tự thấy mình có mấy phần phần thắng?" Nguỵ Khô Tuyết hỏi, giọng nói như từ ngoài cõi trời vẳng đến.

Diệp Vũ không nói gì, đôi môi hắn đã bị đông cứng.

"Kiếm tâm của một kiếm khách nằm ở sự giác ngộ trong cõi chết phừng phừng, khi ngươi đối mặt với một khắc sinh tử, sẽ chợt hiểu ra rất nhiều chuyện." Nguỵ Khô Tuyết nói, "Ngươi có thể hy vọng nhát kiếm này của ta ra tay, có thể thu lại sát khí trên kiếm."

Hắn chợt bay vút lên, bụi tuyết trên cành cây theo đó tung bay dựng đứng. Hắn lộn người giữa không trung, một kiếm tựa sấm sét bổ sụp xuống. Mũi kiếm chỉ là một điểm, nhưng thứ áp xuống lại giống như cả bầu trời. Diệp Vũ cảm thấy bản thân đã không thể thở được, hắn nghĩ mình thật sự sắp chết rồi, đây không phải là kiếm thế mà con người có thể thu lại được, cho dù là sư phụ của hắn đi nữa. Hắn muốn trốn, nhưng lại không có đường đi, hắn muốn rút kiếm, nhưng kiếm đã bị đóng băng, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, chợt cảm thấy bầu trời Côn Lôn Sơn thật cao làm sao, trắng đến mức không một gợn tạp chất.

Dưới trời đất chỉ có một mình hắn.

Kiếm khí chợt biến mất, Nguỵ Khô Tuyết không ra kiếm, Thuần Quân vẫn nằm trong vỏ. Nguỵ Khô Tuyết ôm kiếm đứng dưới cây tùng.

"Chết, chẳng có gì đáng sợ cả. Chỉ là rất cô đơn... cho nên mới muốn sống tiếp." Nguỵ Khô Tuyết chắp tay cầm kiếm, chậm rãi bước vào màn tuyết bay ngợp trời.

Diệp Vũ chậm rãi mở mắt ra, ánh mắt chạm trúng người trước mặt.

Cả hai người ngẩn ngơ một khắc, rồi sau đó đồng loạt dời ánh mắt đi. Diệp Vũ nằm ngủ trên một tấm chiếu cỏ đặt dưới đất, Phong Hồng vốn quỳ ngồi ở bên cạnh, thân trên rướn về phía trước rất gần, giống như đang quan tâm, lúc này lại ngồi thẳng dậy, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi. Nàng đã thay một bộ áo dài trắng, hai vạt áo buông xả, rộng rãi tùy ý. Cổ áo dài phanh rộng, nàng búi mái tóc dài màu xanh đậm lên, cao cao cuộn trên đỉnh đầu, để lộ chiếc cổ trắng ngần tựa sương tuyết. Diệp Vũ quay sang nhìn nàng một cái, trông thấy một sợi chỉ đỏ trên cổ nàng, phía trên sợi chỉ treo một mặt ngọc cực nhỏ, tôn lên làn da trắng nõn lạnh lẽo như một giọt nước trong đầm cổ chốn thâm sơn.

"Ta vẫn còn sống." Diệp Vũ trầm giọng nói.

"Kẻ xuất động là Cù Thiền chứ không phải Trần Việt, nếu không thì ngươi quả thật đã chết rồi."

"Cù Thiền là Thanh Tịnh Khí, còn Trần Việt là Diệu Hỏa?"

"Đúng vậy," Phong Hồng nói, "Cù Thiền là thủ lĩnh của chúng ta, Trần Việt là chủ nhân của Diệu Hỏa Đường, địa vị của hắn trong giáo ngang hàng với ta, mà thời gian gia nhập giáo lại sớm hơn ta rất nhiều, là người chỉ đứng sau Cù Thiền."

"Còn Diệu Phong thì sao?"

"Đối với những người ở đây mà nói, Diệu Phong chỉ là một kẻ đứng ngoài cuộc." Phong Hồng lắc đầu, "Thực ra trong mắt Diệu Phong, hắn cũng chỉ là một người ngoài cuộc mà thôi."

"Họ không làm khó dễ ngươi chứ?"

"Chuyện này ta có tội trách, nhưng Thanh Tịnh Khí Sứ chưa từng trách mắng ta. Bọn họ chỉ nóng lòng đón ta về mà thôi."

Mục Tiểu Tạ đâu?" Diệp Vũ chợt nhớ ra.

"Con bé hiện đang hoạt động ở quan phủ Tuyền Châu, chắc là muốn mượn binh từ quan phủ để cứu ngươi đấy."

"Vậy con bé không sao chứ?"

"Con bé không sao cả. Nó là một cô gái thông minh, đi theo sau ngươi, phát hiện tình hình bất lợi, liền quyết đoán cắt đứt đường lui. Lúc đó phe ta đông đảo thế mạnh, với tu vi của nó, muốn cứu ngươi tuyệt đối không có nửa phần hy vọng, cho nên nó lập tức lựa chọn rút lui trốn chạy. Cù Thiền vốn không coi trọng nó, cũng không cho người truy kích."

"Thế thì ngược lại ta lại là kẻ quan trọng hơn rồi." Diệp Vũ tự giễu cười một tiếng.

"Ta không biết, nhưng Cù Thiền không muốn giết ngươi."

"Cù Thiền." Diệp Vũ khẽ lẩm bẩm lặp lại cái tên này.

"Ta đang ở đâu?" Hắn chợt nhớ ra vấn đề này.

"Nơi này chính là Thảo Am. Nơi mà các người muốn hủy diệt." Phong Hồng trầm giọng nói.

"Thảo Am?" Diệp Vũ ngẩn người.

"Đối với các giáo hữu của chúng ta, nơi này là chốn an toàn, là thánh đường, cũng là nhà; nhưng đối với các người, nó lại không được phép tồn tại."

Ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa, sau đó một giáo đồ mặc áo trắng đẩy cửa bước vào, trông giống như một tên tiểu đồng. Hắn cúi mình hành lễ ở bên cửa: "Cù tiên sinh có thỉnh Diệp công tử."

Diệp Vũ trầm mặc một khắc, chỉnh đốn y phục đứng dậy.

"Cù Thiền mời ngươi là chuyện tốt, hắn mời ngươi đối thoại, ít nhất cho thấy hiện tại vẫn chưa muốn giết ngươi." Phong Hồng đứng dậy theo, giúp hắn chỉnh lại cổ áo, chợt lại dừng tay, đăm đăm nhìn vào mắt hắn, "Tự bảo trọng lấy mình."

Diệp Vũ gật đầu, không đáp lời, đứng dậy đi theo tên tiểu đồng ra ngoài. Đến gần cửa, hắn vịn tường ngoảnh đầu lại: "Ta đã là kẻ mấy lần chết đi sống lại rồi, ta chẳng sợ gì cả."

Tiếng bước chân xa dần, Phong Hồng ngồi trên chiếu cỏ, trầm mặc hồi lâu, khẽ thở dài.

Diệp Vũ và tên tiểu đồng đi trong hành lang u tối, trong hành lang không có lấy một ô cửa sổ nào.

"Nơi này rộng thật đấy." Diệp Vũ nói.

"Đây là một căn đại trạch dưới lòng đất, do các vị tiền bối của chúng ta để lại." Tên tiểu đồng cung kính đáp.

Toàn bộ căn đại trạch đều bằng gỗ, hành lang khúc chi khuỷu, Diệp Vũ đi theo sau tên tiểu đồng, cũng không biết đã rẽ qua bao nhiêu cái ngã rẽ, cuối cùng đi đến trước một cánh cửa gỗ. Cánh cửa gỗ cũng là một vật có từ lâu đời, không hề sơn dầu, bề mặt có một số chỗ lại bị mài mòn sáng bóng như gương, màu gỗ thâm trầm, chất gỗ cứng cáp tựa như đá. Tên tiểu đồng ra hiệu một cái, giao chân nến cho Diệp Vũ, không đi theo vào nữa mà lui xuống.

Diệp Vũ biết kẻ mình sắp phải đối mặt là ai, trong lòng không hề hoảng sợ. Hắn nhẹ nhàng đẩy cửa, chỉ vào khoảnh khắc cửa vừa mở, hắn hơi ngẩn người một thoáng. Nhờ ánh nến, hắn nhìn thấy trên cánh cửa gỗ có khắc chìm hoa văn song sư thủ hộ cây cối, hoa văn đáng sợ đó hắn từng nhìn thấy trên Thiết Miặt.

Căn phòng rộng lớn sâu thẳm, chỉ đặt một ngọn đèn nhỏ ở chính giữa sàn nhà, ánh sáng leo lắt, bốn phía nhìn không thấy tường, bức tường hoàn toàn chìm khuất trong bóng tối. Thoạt nhìn không có bất kỳ đồ đạc nào, chỉ là một căn phòng trống trải và khổng lồ. Ngồi bên cạnh ngọn đèn nhỏ là một người, trong vùng tối mà ánh đèn không chiếu tới lại ngồi một người khác, vị lão nhân ngồi cạnh ngọn đèn tóc bạc phơ, khoanh chân ngồi trong một chiếc chậu gỗ khổng lồ, mặc một bộ nho bào màu trắng, tay cầm một cuộn sách.

Thấy Diệp Vũ bước vào, vị lão nhân bên ngọn đèn mỉm cười chào hỏi: "Là Diệp công tử của Côn Lôn Kiếm Tông đấy sao?"

Diệp Vũ không hề hoảng hốt, bước đến bên ngọn đèn rồi cũng ngồi xuống: "Là Cù Thiền tiên sinh, một trong Ngũ Minh Tử của Minh Tôn Giáo phải không?"

Lão nhân cười: "Là lão phu."

"Không ngờ lại có thể được Minh Tôn Giáo giáo chủ tiếp kiến, coi như là vận may của ta." Diệp Vũ nói.

"Diệp công tử nói đùa rồi, giáo chủ của Minh Tôn Giáo thì Diệp công tử không gặp được đâu, thậm chí ngay cả ta cũng chẳng có cơ hội được nhìn thấy khuôn mặt của ngài ấy, trên đời từ trước tới nay chưa từng có ai có thể tận mắt đối mặt với Minh Tôn Giáo Chủ." Cù Thiền lắc đầu, "Bởi vì giáo chủ chỉ có một người, chính là Quang Minh Hoàng Đế."

Hắn trầm ngâm một lát, rồi lại lắc đầu: "Không, ngài ấy không phải con người, ngài ấy là thần."

Lời nói này tựa như lời cuồng ngôn của một kẻ điên, nhưng khi phát ra từ miệng Cù Thiền lại vô cùng bình tĩnh thản nhiên, nét mặt không đổi. Trong lời nói của hắn, có một thứ sức mạnh khiến người ta không thể không tin tưởng.

Diệp Vũ ngưng thần trấn định: "Đó là thần của các người."

"Đúng vậy, thần của chúng ta, cũng chính là ma của các người." Cù Thiền mỉm cười, "Nhưng rốt cuộc ngươi và ta phân định thế nào? Ai là các người? Ai lại là chúng ta?"

Lời này của hắn lại giống như một màn ngụy biện, ý tứ vi diệu sâu sắc, nụ cười ở khóe môi hắn cũng tựa như sự dẫn dụ, sâu thẳm tiêu điều. Diệp Vũ ngẩn ra một lúc, không dám tiếp lời hắn. Vốn dĩ hắn biết với sức lực của mình tuyệt đối không thể đối địch với Thanh Tịnh Khí, cho nên từ đầu đã không ôm lòng địch ý, mà là mang theo tâm thế tranh biện tới. Thế nhưng chỉ vài câu nhạt nhẽo của Cù Thiền lại khiến Diệp Vũ chợt hiểu ra bản thân đã thua ngay cả trong lời ăn tiếng nói.

"Ngươi nói không có ai từng gặp Minh Tôn Giáo Chủ, vậy còn Bạch Thiết Dư thì sao?" Diệp Vũ đổi đề tài.

"Cũng không thể nói là không có ai từng gặp Minh Tôn Giáo Chủ, mà là những kẻ chính diện đối đầu với ngài ấy đều đã chết ngay trong khoảnh khắc đó. Thuở ấy Bạch Thiết Dư từng mang hiệu Quang Minh Thánh Hoàng Đế, nhưng hắn không phải lúc nào cũng là Quang Minh Hoàng Đế. Chỉ vào những khoảnh khắc rất hi hữu, hắn lĩnh ngộ tâm của Bình Đẳng Vương trên quang minh thiên vũ, hóa thân thành Quang Minh Hoàng Đế. Những kẻ đối diện với hắn vào lúc ấy, đều sẽ không kiềm chế được mà ngước nhìn ánh quang minh của hắn rồi quỳ rạp xuống, hai tay đan quyện trước ngực giống như đóa hoa sen lửa, mà trong khoảnh khắc ấy bọn họ đã chết rồi. Bọn họ bị luồng ánh sáng thuần khiết nhất trên trời dưới đất chiếu rọi mà chết, cỗ ám ma trên người bọn họ bị khuấy đảo tiêu diệt trong chớp mắt, tròng mắt của bọn họ sẽ trở nên giống như những viên bi tròn được điêu khắc bằng than củi. Cho dù ngươi có đặt một người vào ngọn lửa chốn hồng trần thiêu đốt ba ngày ba đêm cũng sẽ không xảy ra chuyện đó, bọn họ là bị thánh hỏa thiêu đốt mà chết. Cho nên người sống tuyệt đối không thể đối mặt với Quang Minh Hoàng Đế." Cù Thiền thản nhiên nói.

Trong lòng Diệp Vũ chấn động, khóe môi khẽ giật giật. Cù Thiền nói nghe vô cùng quỷ dị đáng sợ, nhưng Diệp Vũ chợt nhớ tới lời Tạ Đồng từng nói với hắn ở Đại Tướng Quốc Sư, Không Huyễn Tử sau trận chiến với Bạch Thiết Dư, thân hình co rút lại chỉ bằng kích thước một đứa trẻ sơ sinh, toàn thân đen sì. Đây chính là bộ dáng của cơ thể con người sau khi bị ngọn lửa nướng khô.

Hai người trầm mặc không nói gì, Cù Thiền mỉm cười với tay lấy ấm gốm bên cạnh, rót nước nóng vào chiếc chén trước mặt Diệp Vũ: "Uống trà đi. Ta mắc chứng bệnh sợ nhiệt, không thể uống nước nóng, đành phải ngồi trong băng, không thể cùng uống trà với ngươi được rồi."

Diệp Vũ ngẩn người, cúi đầu nhìn xuống, kinh hãi phát hiện trong chiếc chậu gỗ dưới thân Cù Thiền ẩn ẩn hiện hiện toàn là những khối băng, vùi lấp cả đôi chân của hắn.

Thấy hắn ngây người nhìn đôi chân của mình, Cù Thiền xua tay cười nhẹ: "Ta là kẻ tàn phế, khiến ngươi chê cười rồi."

Diệp Vũ đành phải thu hồi ánh mắt, trấn định tâm thần, bưng chén trà uống một ngụm, ngồi thẳng người dậy: "Không biết Cù tiên sinh cho gọi ta đến đây có gì chỉ giáo? Diệp Vũ đã là bậc tù binh giạ hạ của Minh Tôn Giáo, nhưng người của Côn Lôn Kiếm Tông, có một số chuyện tuyệt đối sẽ không cúi đầu khuất phục."

Cù Thiền gật đầu: "Điểm này đương nhiên ta biết. 'Nhất Kiếm Tuyết Khô' mang danh 'Kiếm Thánh', đệ tử môn sinh dưới trướng ắt cũng không phải kẻ hữu danh vô thực. Ngươi giết giáo hữu của ta, cản trở đại sự của ta, còn suýt chút nữa chôn vùi cả thánh vật của bản giáo ta. Nếu nói đến chuyện giết ngươi, dù có giết vài trăm lần cũng không nhiều, ta không đến để khuyên hàng ngươi đâu."

"Vậy mạo muội hỏi ý tôn giá là gì?"

Ta muốn kể cho Diệp Vũ công tử nghe một câu chuyện."

"Câu chuyện?" Diệp Vũ kinh nghi.

"Công tử muốn tiêu diệt Minh Tôn Giáo, ắt phải biết rõ lai lịch của Minh Tôn Giáo, diệt ma còn cần ma chủng, cứ để ta giải thích cho công tử nghe vậy." Cù Thiền chỉ vào ngọn đèn dầu trên mặt đất, "Ta bị tật ở chân, không thể đứng dậy, trên vách tường của căn phòng này có khắc lịch sử của Minh Tôn Giáo chúng ta, xin công tử cầm đèn quan sát."

Diệp Vũ liếc mắt nhìn hắn, ánh mắt Cù Thiền vô cùng thành khẩn. Diệp Vũ gật đầu, nhặt ngọn đèn dầu lên, theo sự chỉ dẫn của Cù Thiền đi đến gần bức tường bên tay trái. Khi ánh đèn chiếu sáng bức tường gỗ, hắn nhìn thấy bức bích họa được khắc chìm trong thớ gỗ. Bức bích họa đã có từ lâu đời, dường như bị khói dầu của vô số lần quan sát huân đen, các hoa văn đều hóa thành một màu đen kịt. Trên bức tranh là một thanh niên từ trên giường ngồi dậy, đỉnh đầu giáng xuống vô số đạo quang minh bao bọc lấy thân ảnh và vầng trán của hắn, thanh niên kia chính là tư thế hai tay đan quyện trước ngực, tạo thành hình đóa hoa sen lửa.

"Đó chính là giáo tổ của Minh Tôn Giáo chúng ta, ngài ấy tên là Ma Ni. Giáo tổ sinh ra ở Tây Vực, tại Madi'nu phía bắc vùng Babylon. Cha của giáo tổ là một tín đồ Cảnh Giáo, còn mẹ là hậu duệ hoàng thất Ba Tư. Giáo tổ từ nhỏ đã tinh nghiên giáo nghĩa của Cảnh Giáo, nhưng cuối cùng vẫn có điểm không thông, không thể dung hội quán thông. Năm hai tuổi, giáo chủ nhìn thấy trong mộng trời giáng ánh sáng khổng lồ, trong ánh sáng truyền ra tiếng động lớn tựa tiếng trâu rống, nói cho ngài ấy bản chất sinh diệt giữa trời đất. Đây là khải thị trọng đại nhất mà ngài ấy nhận được trong đời, là Từ Phụ Minh Tôn dùng linh hồn của ngài để hô ứng với thần ngã của giáo tổ, truyền thụ chân lý cho ngài. Bức tranh này vẽ chính là khung cảnh lúc đó." Cù Thiền giải thích.

Diệp Vũ bước tới vài bước, chuyển sang bức tranh thứ hai. Bức tranh thứ hai là một người có bộ dáng hành tăng Tây Vực, mặc áo dài đi trên đường, theo sau là lác đác vài người. Thế nhưng các vị quân vương đội kim miêu bên đường lại cúi mình cung kính, xếp thành một hàng.

"Đây là sau khi giáo tổ nhận được khải thị, lần lượt truyền giáo ở Ba Tư, Ấn Độ, La Mã và phương Đông, ngài ấy đi qua muôn vàn gian khổ, người đi theo rất ít, thế nhưng lại giành được sự tôn kính và quy y của các vị quân vương và tổng đốc ấy, giáo nghĩa của bản giáo ta chói lọi tựa vầng nhật quang." Cù Thiền nói.

Diệp Vũ gật đầu, lại bước lên phía trước vài bước, khi bức tranh thứ ba xuất hiện, hắn không khỏi kinh hãi. Đó là một bức khắc gỗ viết ý giản lược, nhưng lại vô cùng sống động như thật, từng đường nét đều toát lên vẻ tàn độc, trong khoảnh khắc Diệp Vũ cảm thấy như có máu tươi từ bức tranh nhỏ giọt xuống. Bức tranh ấy vẽ một cái xác chết bị lột da treo trên cây thập tự, mà phía sau hắn là một cánh cổng thành khổng lồ, trên cổng thành treo tấm da của kẻ đó, bên trong căng phồng lên giống như nhét đầy đồ vật vậy. Đôi mắt của cái xác chết ấy lật ngược lên nhìn bầu trời, vẫn là vầng ánh sáng kia giáng xuống, bóng người trong ánh sáng mờ ảo.

"Sau khi vị tân vương Bahram của Ba Tư lên ngôi, coi bản giáo ta là yêu tà, truyền chiếu triệu giáo tổ đến Belaf, giáo tổ thừa biết đây là con đường phải chết, nhưng vẫn mang theo sứ mệnh truyền đạo, một đường đi thẳng đến Belaf. Đến nơi đó, giáo tổ đã tranh luận với Khotad - giáo chủ Hỏa Giáo được vị tân vương Bahram sủng ái, nhưng sức người khó lòng xoay chuyển cục diện. Giáo tổ bị đóng đinh trên cây thập tự, thi thể bị lột da, nhồi cỏ khô rồi treo lên cổng thành để thị chúng. Hiện nay cánh cổng thành đó được gọi là Cổng Ma Ni, đó là vùng đất đau thương của bản giáo ta." Cù Thiền nói.

Diệp Vũ lẳng lặng nhìn một lát, trong lòng thầm bị xúc động nhẹ. Hắn không nói gì, bước lên trước hai bước, phía sau vẫn còn rất nhiều bích họa nữa, hắn vẫn muốn xem tiếp.

"Phần còn lại là thần thoại Nhị Tông Tam Tế, Quang Ám đối chọi của bản giáo ta, Diệp công tử bây giờ không cần xem nữa đâu." Cù Thiền nói, "Có bằng lòng quay lại nhỏ to tâm sự với tại hạ không?"

Diệp Vũ thấy không tiện xem tiếp nữa, đành quay người trở lại ngồi đối diện với Cù Thiền.

"Cuộc đời của giáo tổ, Diệp công tử thấy thế nào?" Cù Thiền đặt câu hỏi, hắn vẫn luôn mang nụ cười trên môi, nhưng lúc này sắc mặt lại vô cùng ngưng trọng, ánh mắt lạnh lùng kiên định, chỉ chằm chằm nhìn vào mắt Diệp Vũ.

Diệp Vũ trầm ngâm một khắc: "Ta nghe nói ở Tây Vực có những kẻ khổ tu của Cảnh Giáo, hiến dâng thân mình cho giáo nghĩa, trăm chết không hối tiếc. Câu chuyện về giáo tổ của quý giáo, cũng tương tự như vậy."

Cù Thiền gật đầu: "Nói như vậy cũng không sai. Nhưng ta muốn hỏi Diệp công tử một câu, cuộc đời giáo tổ bản giáo, có vinh hoa phú quý nào không, có thê nhi vinh hiển nào chăng?"

"Không có."

"Một người bôn ba ngàn dặm truyền bá giáo nghĩa, bản thân không có nửa phần hưởng lạc, cho đến tận lúc cuối cùng biết rõ là chịu chết vẫn cứ hiên ngang tiến bước. Thế nhưng lại được vạn dân kính ngưỡng, vương công cúi lạy, Diệp công tử cho rằng đây là vì cái gì?"

Diệp Vũ trầm mặc một hồi, không nói được gì, đành khẽ lắc đầu.

"Nếu con người dùng những lời đồn nhảm thần quái để mê hoặc lòng người, hà cớ gì phải sợ chết mà không chùn bước?" Ý tứ trong lời nói của Cù Thiền càng lúc càng ép sát.

Diệp Vũ phản bác: "Nhưng những gì giáo tổ quý giáo cho là thần thánh, chưa chắc đã không phải là tà vọng giáo nghĩa."

Cù Thiền gật đầu: "Câu này nói rất hay, nhưng bản giáo ta vào đầu triều đại này bất quá chỉ có ba năm mươi người, tựa như đốm lửa nhỏ, tại sao trong vòng hai mươi năm lại thành thế như lửa cháy đồng cỏ? Diệp công tử đã từng nghĩ tới nguyên nhân là gì chưa?"

Diệp Vũ chỉ có thể tiếp tục lắc đầu. Hắn ở tận Côn Lôn, hoàn toàn mù tịt về sự trỗi dậy của Minh Tôn Giáo.

"Giống như nguyên nhân ban đầu giáo tổ được vạn dân kính ngưỡng vậy. Triều đình nói Minh Tôn Giáo chúng ta ăn chay thờ ma, nhưng bản giáo ta dạy con người ta sự kiên trì nhẫn nại an phận thủ nghèo, mười giới của bản giáo là, không thờ phụng tượng thần, không nói dối, không tham lam, không sát sinh, không tà dâm, không trộm cắp, không lừa gạt, không hành thuật pháp, không có hai lòng, không lười biếng. Diệp công tử cho rằng có điều nào dạy con người ta làm điều bất thiện không?"

Diệp Vũ lắc đầu: "Mười giới này chẳng có gì là không tốt cả."

"Vậy tăng lữ bản giáo ta, lại có Ngũ Tịnh Giới là chân thật, không hãm hại, trinh khiết, tịnh khẩu và an bần. Diệp công tử thấy thế nào?"

"Trong Ngũ Tịnh Giới này, thế nào gọi là không hãm hại, trinh khiết, tịnh khẩu và an bần?"

"Không hãm hại chính là không tổn hại đến ánh sáng vạn vật. Trong vạn vật đều có ánh sáng, cho nên không tiến hành cày cấy, thu hoạch và tể sát. Trinh khiết chính là không hành chuyện phu thê, để đề phòng sinh ra ma niệm trong dục vọng. Tịnh khẩu chính là không uống rượu ăn thịt. An bần chính là một năm nhận một bộ y phục, một ngày nhận một bữa ăn, an phận với sự bần cùng thiếu thốn."

"Vậy thì Ngũ Tịnh Giới này tương tự như giới luật của nhà Phật, quả thực cũng chẳng có gì là không tốt." Diệp Vũ thẳng thắn thừa nhận.

Cù Thiền cười cười: "Vậy Diệp công tử cho rằng Cù Thiền là tăng lữ sao?"

Diệp Vũ đánh giá hắn từ trên xuống dưới, do dự một lát: "Cù tiên sinh trông không giống tăng lữ cho lắm."

Cù Thiền cười mấy tiếng: "Diệp công tử lầm rồi, tăng lữ bản giáo ta không giống với tỳ khưu ni tỳ khưu tăng nhà Phật. Ngũ Minh Tử không một ai không phải là tăng lữ, Cù Thiền là, Phong Hồng là, Trần Việt là, Diệu Phong là, ngay cả Minh Lực mà Diệp công tử giết cũng là."

"Ồ?" Diệp Vũ nghĩ đến Phong Hồng, trong lòng hơi khựng lại, người phụ nữ yêu kiều tuyệt đại mà lại lạnh lùng tựa băng sương ấy, vậy mà cũng là tăng lữ.

"Sinh ra trong thời loạn, mạng người chết dưới tay Cù Thiền không ít, nhiều lần phạm phải giới luật. Nhưng điều mà Diệp công tử không biết chính là, Cù Thiền không có mảy may tư sản nào, mỗi năm chỉ đổi một bộ y phục, mỗi ngày chỉ dùng một bữa cơm, không vợ không con, không động đến rượu thịt. Ta muốn hỏi Diệp công tử, Cù Thiền làm như vậy là vì một chút hư danh sao?"

Diệp Vũ ngẩn người: "Cù tiên sinh chưa từng bày tỏ với người ngoài, vậy thì không phải là ham danh vọng ở đời."

"Vậy Diệp công tử à, Minh Tôn Giáo mà ngươi biết hiện tại là một giáo phái do tăng lữ đứng đầu, giáo chúng phần lớn là những kẻ nghèo khổ chật vật qua ngày. Tăng lữ giữ giới nghiêm ngặt, giáo chúng không tích trữ tài sản, một giáo phái như thế, tại sao ngươi lại nói nó là tà giáo?" Cù Thiền ép sát hỏi.

Lần này Diệp Vũ lại tung đòn phản công: "Vậy Quang Minh Thiên Phần của quý giáo giải thích thế nào? Những tội ác tày trời mà quý giáo đã gây ra ở Từ Châu Khai Phong giải thích thế nào? Quý giáo tập hợp giáo chúng, mưu đồ phản nghịch thì giải thích thế nào?"

Hay!" Cù Thiền vỗ tay khen ngợi, "Nói hay lắm, những chuyện này quả nhiên là những việc khiến người ta căm hận!"

Hắn cúi đầu u uất thở dài một tiếng, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào Diệp Vũ, ánh đèn phản chiếu trong mắt hắn, chậm rãi lóe lên: "Diệp công tử cho rằng, bản tính con người sinh ra là thiện, hay là ác?"

Diệp Vũ không ngờ lại bị hỏi câu này, ngẩn người một lát, chỉ đành lắc đầu.

Cù Thiền cũng lắc đầu: "Á Thánh nói 'Nhân chi sơ, tính bản thiện', nhưng Diệp công tử, ngươi đã từng nghĩ tới chưa, cho dù là một đứa trẻ, nó cũng sẽ đố kỵ với những đứa trẻ khác vì có đồ ăn ngon, mặc y phục đẹp, được mọi người khen ngợi hay chưa?"

Diệp Vũ suy nghĩ một chút, gật đầu.

"Hồi nhỏ ta đọc sách ở Cô Tô, sư huynh đệ có mười ba người. Sư phụ ta danh tiếng lẫy lừng khắp Giang Nam, nổi tiếng thiên hạ với cuộn , các danh gia Xuân Thu trong thiên hạ không ai có thể sánh bằng." Cù Thiền chậm rãi nói.

"Chẳng lẽ là Tả Tiêm Hoành Tả tiên sinh?" Diệp Vũ cả kinh, cái tên này Phương Sám Hiên từng nhắc đến khi dạy hắn đọc sách, ngay cả trong mắt một đại kiếm thánh cũng tràn đầy sự ngưỡng mộ.

Gia sư chính là Tả Tiêm Hoành." Cù Thiền gật đầu, "Lúc đó mười ba sư huynh đệ chúng ta, mang danh Tiểu Hàn Sơn Thập Tam Đồng Tử. Khi ấy sư huynh đệ chúng ta lớn nhất không quá mười hai tuổi, nhỏ nhất chỉ mới tròn năm tuổi. Ta vừa tròn bảy tuổi, lại là người được sư phụ coi trọng nhất. Năm bảy tuổi ta đã có thể đọc thuộc làu làu , khách khứa trước mặt cũng đối đáp trôi chảy. Cho nên mỗi lần bằng hữu của gia sư đến thăm, gia sư đều lệnh cho ta ngồi tiếp khách, các đại nho cao đàm khoát luận, ta cũng thu hoạch được rất nhiều. Thời gian lâu dần, ta có tiếng tăm trong số các sư huynh đệ, tự hiệu là 'Văn Tháp', ý là ta nghe trộm bên giường, liền biết được chân lý của . Thế là ngày ngày ta mặc chiếc áo trắng do một vị tôn trưởng tặng, sáng sớm đọc sách trong rừng trúc. Trong thành Cô Tô thường có người đến xem ta, thời gian lâu dần khu vực rừng trúc đó trở thành nơi đọc sách buổi sáng của kẻ sĩ, được gọi là 'Đọc Dễ Đống'."

"Lúc đó, vị sư đệ nhỏ tuổi nhất của ta, tên vừa hay là Vương Thập Tam, mười hai sư huynh đệ lớn tuổi chúng ta đều vô cùng yêu thương thằng bé, gọi nó là Tiểu Thập Tam." Cù Thiền dừng lại một chút, tiếp tục nói tiếp, "Lúc đó bởi vì ta kiêu ngạo, mấy vị sư huynh lớn tuổi hơn không nói chuyện nhiều với ta, ta tự cảm thấy mình bị cô lập, cho nên càng đối xử tốt hơn với Tiểu Thập Tam. Ngày thường hễ có đồ ăn ngon đồ chơi đẹp, thậm chí ngay cả những cuốn sách bản Tống mà các vị cao bằng quý hữu của sư phụ tặng cho ta, ta đều mang ra chia sẻ cùng Tiểu Thập Tam. Tiểu Thập Tam cũng rất cung kính với ta, thường xuyên như một ông cụ non gõ cửa ngoài phòng, nói là có chỗ không hiểu về học nghiệp, muốn lắng nghe sự dạy bảo của ta. Ta liền cảm thấy vô cùng gần gũi với nó, thế là biết gì nói nấy, nói không giấu giếm."

Nói đến đây, Cù Thiền cười cười: "Câu chuyện này nghe có vẻ cũ rích rồi, Diệp công tử là người thông tuệ, chắc hẳn đã đoán được kết cục rồi nhỉ."

Diệp Vũ gật đầu: "Chỉ sợ vị sư đệ của Cù tiên sinh thực ra cũng đố kỵ vì Cù tiên sinh được sư phụ sủng ái, trong lòng âm thầm bất mãn mà thôi."

Cù Thiền u uất thở dài một tiếng: "Không sai. Lúc đó ta thường xuyên phát hiện ra áo trắng sau khi giặt phơi bên ngoài, vô duyên vô cớ lại dính phân chim; sách đặt trên án thư, không hiểu duyên cớ thế nào lại bị ai đó hất mực vào đến mức nát bét không thành hình dạng; còn có một lần, đêm hôm ta đọc sách trở về, vậy mà lại phát hiện ra một con rắn trong ổ chăn! Nhưng đó là một con rắn nước không có độc, ta sinh ra ở phương Nam, rắn nước nhìn thấy rất nhiều, không hề sợ hãi, bắt ra ném đi rồi tiếp tục đi ngủ. Sáng tinh mơ, ta chợt cảm thấy có kẻ đang lén lút dòm ngó mình ngoài khe cửa. Trong lòng ta cảnh giác, giả vờ ngủ say, đợi cho cánh cửa hé mở một đường, ta chợt chồm người lao tới đè ngã kẻ ngoài cửa xuống. Kẻ đó lại chính là Tiểu Thập Tam. Khi nhìn thấy ta, trong mắt nó tràn ngập sự sợ hãi, giống như phát điên vậy, chỉ thẳng vào ta hét lớn rằng mày là quỷ, mày là quỷ, rắn độc cắn chết mày rồi!"

"Con rắn đó là do nó bỏ vào." Diệp Vũ nói.

Cù Thiền gật đầu: "Khoảnh khắc đó ta biết trong lòng nó lại có thù hận lớn đến vậy đối với ta, hận không thể muốn ta chết. Chỉ là nó là người phương Bắc, không phân biệt được rắn nước và rắn độc, nếu không thì thứ nó đặt vào ổ chăn của ta có lẽ đã là một con rắn cực độc rồi. Về sau sư phụ nổi trận lôi đình, dùng thước phạt đánh vào lưng nó và phẫn nộ truy vấn, mới biết được phân chim trên y phục của ta, vết mực trên sách đều là do nó làm ra. Nó không thể chịu đựng được việc một vị sư huynh độc chiếm vinh quang như thế, có chăng tất cả sự sủng ái giữa trời đất đều bị hắn cướp mất. Sư phụ cảm thấy môn phong bị sỉ nhục, cũng không dám loan truyền ra ngoài, thế là phạt nó suy ngẫm trong căn phòng tối. Giờ nghĩ lại mới thấy thật nực cười, môn hạ của Tiểu Hàn Sơn Cô Tô, vậy mà cũng có cái thứ nơi như phòng tối cơ chứ."

Cù Thiền ngẩng đầu, nhìn vào bóng tối trên đỉnh đầu hít sâu một hơi: "Ba ngày sau mở cửa ra, Tiểu Thập Tam đã treo cổ chết ở bên trong rồi. Căn phòng tối rất thấp, cao chẳng quá một người, xét theo lý thì không thể thắt cổ tự vẫn, thế nhưng nó vậy mà lại nghĩ ra một cái phương pháp tuyệt diệu: nó treo thắt lưng của mình lên xà nhà, đầu còn lại kết thành thòng lọng tròng vào cổ, quỳ ngồi trên chiếu trúc. Nó ngả người về phía trước, tròngọng từ từ siết chặt, sẽ khiến người ta ngạt thở từ từ. Không giống như treo cổ thông thường, có thể làm gãy cổ, phương pháp của nó chỉ có thể từ từ xiết chết bản thân, đến lúc muốn tự cứu mình thì đã không còn chút sức lực nào để giãy giụa nữa rồi. Năm đó, Tiểu Thập Tam mới chỉ mười một tuổi, không ai biết nó học được cái phương pháp đó từ đâu. Sư phụ nhìn thấy, chỉ nói một câu, bảo rằng nó là thực sự muốn chết đây mà."

Ngọn đèn dầu như bị gió thổi, chợt tối sầm lại. Diệp Vũ và Cù Thiền đối mặt ngồi, trong căn đại trạch yên phăng phắc như tờ.

Hồi lâu sau, Cù Thiền thấp giọng nói: "Đó là lần đầu tiên trong đời ta biết được, trong lòng một con người lại có thể tồn tại mối thù hận lớn nhường ấy, loại thù hận ấy cho dù có tự sát cũng không thể tiêu trừ. Trong lòng rất nhiều người trên thế giới này, gộp lại có bao nhiêu thù hận chứ? Nghĩ đến thôi đã khiến người ta lạnh sống lưng, khiến người ta làm sao có thể tin tưởng lời của Á Thánh cơ chứ?"

"Nhưng mà cái đó... chung quy cũng chỉ là số ít!" Diệp Vũ tranh cãi.

"Số ít sao?" Cù Thiền cười, "Diệp công tử có biết chim cuốc không? Loài chim này không làm tổ, sẽ đẻ trứng của mình vào tổ của những loài chim khác. Trứng của chim cuốc rất nhỏ, trông giống như trứng của một số loài chim nhỏ, nhưng chim non nở ra lại vô cùng hung dữ khỏe mạnh. Chim non sau khi chui ra khỏi vỏ sẽ lập tức đẩy tất cả những quả trứng khác và chim non khác ra khỏi tổ, mặc cho chúng rơi vỡ cho đến chết. Cứ như thế nó sẽ độc chiếm tất cả thức ăn, lượng ăn của nó rất lớn, nếu vẫn còn những con chim non khác ở đó, nó sẽ ăn không no. Diệp công tử có biết bầy khỉ không? Khỉ là loài vật hoang dã chưa khai hóa, thế nhưng chúng tranh giành vị trí khỉ đầu đàn thì hệt như kẻ thù không đội trời chung. Khi khỉ vương tại vị, nó sẽ chiếm đoạt tất cả khỉ cái, nô dịch những con khỉ khác. Mà một khi có một con khỉ cường tráng khác đánh bại khỉ vương, tuyệt đối sẽ không cho phép khỉ vương già sống sót, ta từng leo lên núi Nga My, tận mắt nhìn thấy một con khỉ vương già bại trận bị bầy khỉ bức ép nhảy xuống vách núi, nó lăn lộn trong một khe suối, giãy giụa muốn bơi qua, nhưng bơi được nửa đường, nó liền chìm xuống, không bao giờ ngoi lên nữa. Bầy khỉ ở phía sau nó vậy mà lại phát ra tiếng kêu giống như tiếng cười cợt."

Diệp Vũ run rẩy một cái, trong lời nói của Cù Thiền, phảng phất như đang ẩn chứa quỷ thần.

"Nhìn con khỉ ấy chìm xuống, lòng ta cũng chìm xuống. Ta chạy điên cuồng trên con đường núi, ta cảm thấy bản thân bị Nho học lừa dối suốt mấy chục năm trời. Con người thực ra cũng giống như dã thú, thành trì này hệt như khu rừng, quy tắc trên đời là cá lớn nuốt cá bé ngươi sống ta chết, mỗi một sinh mạng sinh ra đều là để đoạt lấy thức ăn và thổ địa sưởi ấm từ xung quanh, lớn lên rồi, liền muốn quyền lực địa vị, muốn mỹ nữ giai nhân, bởi vì cái tín niệm để lại hậu duệ ấy đã được gieo mầm sâu trong tâm khảm con người từ thuở nhỏ, không thể mài mòn. Để lại hậu duệ, bọn họ thậm chí không tiếc cướp đoạt thê thiếp của người khác." Nói đến đây, Cù Thiền chắp hai tay trước ngực làm hình hoa sen lửa, "Cho đến khi ta được đọc giáo nghĩa của bản giáo ta, mới vô cùng khâm phục. Giáo nghĩa bản giáo ta nói rằng, trong thể xác con người đều có phân tử quang minh, cũng có phân tử ám ma, phân tử quang minh chính là đối xử tốt với người yêu thương lẫn nhau, kỷ sở bất dục vật thi ư nhân; mà phân tử ám ma, chính là tâm tham lam, tâm dục vọng, tâm sát lục, tâm dâm đãng được sinh ra cùng với con người. Con người chính là sản phẩm nhào nặn giữa thần và ma, nửa là thần tử, nửa là ma tử. Muốn giải thoát khỏi sự trói buộc của ám ma, thì chỉ có cách tiêu diệt phân tử ám ma trên thân mình, nếu có được sự giác ngộ này, cánh cửa quang minh thiên vũ sẽ rộng mở với ngươi, khoảnh khắc chết đi, mới là niềm vui lớn nhất."

"Khoảnh khắc chết đi... mới là... niềm vui lớn nhất?" Một cơn rét run chạy dọc sống lưng Diệp Vũ, trong đầu hắn ong ong vang lên.

"Cho nên giáo nghĩa thực sự của bản giáo ta không hề cấm sát lục." Cù Thiền nói, "Diệp công tử, ngươi đã từng nghĩ tới tại sao phải cứu người chưa?"

"Đối với một kiếm khách, cứu người quan trọng hơn giết người."

Cù Thiền mỉm cười: "Ngươi nói vậy khác gì chưa nói đâu. Ngươi cứu người, là bởi vì con người thiện lương, tốt đẹp, hay là bởi vì bản thân ngươi chính là con người, ngươi muốn cứu đồng loại của mình? Thế nhưng nếu ngươi phát hiện ra trên người con người thực ra còn có quá nhiều thứ tà ác, vậy thì rốt cuộc tại sao ngươi phải cứu người? Có những người ngươi cứu hắn, hắn lại đi hại kẻ khác. Vậy rốt cuộc ngươi chi bằng giết hắn đi thì hơn?"

Diệp Vũ không thể trả lời, đành lắc đầu: "Những gì Cù tiên sinh nói, trong mắt Diệp Vũ chính là lời lẽ của ngoại đạo ma giáo."

Cù Thiền cũng không lấy làm tức giận, vẫn mỉm cười: "Thiện lương thực sự, chính là ánh sáng thuần khiết, trong thế giới chỉ có ánh sáng, tất cả bóng tối không nơi trốn tránh. Giáo tổ từng nói, khi ánh sáng ngày thứ ba giáng lâm, cây cột quang huy chống đỡ trời đất sẽ sụp đổ, vạn vật hủy diệt trong ngọn lửa, từ nay bóng tối lại về với bóng tối, ánh sáng vẫn là ánh sáng. Người nghĩa khí giữa trời đất, sẽ cùng đi theo chúng ta, Diệp công tử, ngươi có bằng lòng đi cùng chúng ta không?"

Diệp Vũ không đáp.

"Đã nói là không khuyên hàng, thế mà lại nhiều lời rồi." Cù Thiền tự giễu cười một tiếng, "Diệp công tử bây giờ không cần trả lời, ta sẽ không tổn hại đến công tử đâu, ngươi cứ việc yên tâm suy nghĩ đi."

"Tiễn Diệp công tử ra ngoài." Cù Thiền ra hiệu một cái.

Lần này người tới không phải tên tiểu đồng kia. Kẻ vẫn luôn ngồi trong bóng tối đứng dậy, bước đến bên cạnh Diệp Vũ hơi cúi mình. Diệp Vũ đứng dậy đi theo hắn ra cửa.

"Ngươi có thể dẫn Diệp công tử đi xem." Cù Thiền nói với theo sau lưng.

Kẻ đó với tay gỡ ngọn đuốc trên vách tường ở cửa, đi ở phía trước dẫn đường.

Hắn chợt nói: "Cảm ơn Diệp công tử."

Diệp Vũ giật mình, nghe thấy chất giọng ấy vô cùng quen thuộc.

Kẻ dẫn đường quay đầu lại, mỉm cười nhẹ, tấm khuôn mặt quen thuộc ấy, lại chính là một trong những thủ lĩnh của Minh Tôn Giáo ở Hàng Châu, kẻ mang Hồng Nguyệt Đao - Lương Thập Thất.

"Diệp công tử kiếm hạ lưu tình, Lương mỗ vô cùng cảm kích." Lương Thập Thất cúi mình hành lễ.

"Tiên sinh không phải là kẻ đáng chết, lần trước là Diệp Vũ mạo phạm tiên sinh." Diệp Vũ nói. Hắn biết trong nhát kiếm mười vạn phong vân đó mình đã thủ hạ lưu tình, chỉ đả thương nặng Lương Thập Thất, chứ không hề ra tay độc ác. Mà lần gặp lại này, cục diện hai người đảo ngược, Diệp Vũ đã là tù binh giạ hạ, hắn liền không muốn cậy ơn với Lương Thập Thất nữa.

"Diệp công tử đi theo ta." Lương Thập Thất cũng không nói nhiều.

Đi đến cuối hành lang sắp rẽ, Lương Thập Thất dừng bước, giơ cao ngọn đuốc: "Thanh Tịnh Khí Sứ muốn thỉnh Diệp công tử ghé mắt ngắm nhìn."

Diệp Vũ nương theo ánh đuốc nhìn qua, không kìm được lùi lại một bước, trong lòng lạnh ngắt. Trong một thoáng liếc qua, hắn nhìn thấy trong một cái hốc Phật khổng lồ thờ một thứ giống như nhục thân phật, nhưng không phải là bộ dáng chắp tay bình thường của tăng lữ. Đó là một thể xác con người khô khốc đen sì, quỳ trong hốc Phật, hai tay đan quyện trước ngực, làm hình đóa hoa sen lửa, trên mặt tràn ngập vẻ biểu cảm đại hỉ lạc.

Mà đôi mắt của hắn chỉ là hai viên hoàn than, hình như có thể lăn lộn trong hốc mắt trống rỗng.

Cánh cửa "kẽo kẹt" một tiếng mở ra.

"Thanh Tịnh Khí Sứ." Lương Thập Thất bước vào, quỳ một chân xuống.

Diệp công tử đã nhìn thấy nhục thân kia chưa?" Cù Thiền nhắm nghiền hai mắt ngồi trong chậu băng, thản nhiên hỏi.

"Đã thấy rồi."

"Rất đáng sợ phải không?"

"Đúng vậy."

"Đối với những kẻ phàm tục mà nói, chính là như thế. Trước kia vốn cho là những thứ yêu ma quỷ quái, bỗng biến thành sự thật ngay trước mắt, sao có thể không kinh hoàng chứ? Việc chăm sóc hắn giao cho Diệu Thủy Sứ đi."

"Vâng." Lương Thập Thất do dự một khắc, "Diệu Thủy Sứ hình như tâm sự bất định, trở về đã hai ngày rồi, chỉ ngồi lẳng lặng ngẩn ngơ ở đó, đợi Diệp công tử tỉnh lại."

"Ngươi không cần nói nhiều, cũng không cần kiêng dè gì, ai cũng nhìn ra được tâm trạng của con bé." Cù Thiền xua tay, "Dẫu vậy nó vẫn là Ngũ Minh Tử, là tăng lữ của bản giáo ta, nó hiểu rõ sự nặng nhẹ trong này, đây chẳng qua chỉ là ám ma làm quấy mà thôi. Trần Việt thế nào rồi?"

"Diệu Hỏa Sứ gần đây hành tung bất định, thuộc hạ rất ít khi gặp hắn."

"Rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ không nên trò chiến gì, quả nhiên để Diệu Phong nói trúng rồi." Cù Thiền lắc đầu.

"Thuộc hạ có một vấn đề, không biết có nên hỏi hay không."

"Ngươi muốn hỏi tại sao ta lại nương tay với Diệp công tử đúng không? Trong mắt ngươi, ta vẫn luôn là một kẻ sắc bén quyết đoán. Diệp công tử tuy từng tha cho ngươi một con đường sống, nhưng hắn cũng đã giết Ngũ Minh Tử của bản giáo ta, vậy thì tuyệt đối không nên tha cho hắn một con đường sống, càng không nên đưa hắn về Thảo Am, lại còn truyền thụ giáo nghĩa cho hắn. Có phải không?" Cù Thiền thản nhiên nói.

"Vâng." Lương Thập Thất cúi đầu hành lễ nói, "Thanh Tịnh Khí Sứ tha cho Diệp công tử, thuộc hạ trong lòng vô cùng cảm kích, nhưng điều này tuyệt không giống với phong cách hành sự nhất quán của Thanh Tịnh Khí Sứ."

Cù Thiền cười cười: "Kỳ thực nguyên nhân nói ra thì phức tạp, mà thực ra cũng rất đơn giản, bởi vì hắn là bằng hữu của chúng ta."

"Bằng hữu?" Lương Thập Thất kinh ngạc.

"Ta đã tận mắt đến hẻm Phù Tra ở Khai Phong xem xét rồi, trận chiến đó vô cùng quỷ dị. Kẻ ra tay giết Minh Lực tuyệt đối không phải Diệp công tử, với kiếm thuật của hắn, cho dù Minh Lực mặc hắn chém giết thì hắn cũng không thể đắc thủ. Kẻ giết Minh Lực là một người khác. Mà điều kỳ lạ hơn là Minh Lực hình như từng ra tay đánh trúng hắn. Ngươi có địa vị khá cao trong giáo chúng ta, chắc hẳn từng nghe qua hậu quả khi Minh Sứ ra tay đánh trúng kẻ địch rồi chứ, đối phương nhất định sẽ tan chảy bắt đầu từ vết thương, cuối cùng bị quang minh nuốt chửng. Thế nhưng Diệp công tử lại mảy may vô sự, chẳng phải quá kỳ lạ sao?"

"Chính thế."

"Đây chính là phỏng đoán của ta. Đại lực của Minh Lực chính là quang diễm trên trời, tiêu diệt tất cả ám ma. Mà hắn không thể giết Diệp công tử, chỉ có duy nhất một lời giải thích, chính là ngọn lửa quang minh trên người Diệp công tử có thể tương đương với Minh Lực. Hắn tuy không phải là giáo hữu của chúng ta, không chịu quy y giáo nghĩa của chúng ta, nhưng lại là dòng dõi của chúng ta. Ta nghĩ, rồi sẽ có một ngày hắn sẽ hiểu chúng ta."

Lương Thập Thất trầm mặc một lát: "Vâng!"

"Quân đội của các vị giáo vương đã tập hợp đủ chưa?" Cù Thiền thản nhiên hỏi.

"Đang từng bước kéo đến, trước tiết Tí Ma, mọi thứ đều có thể sẵn sàng."

Cù Thiền gật đầu, hắn chắp tay hướng về phía mái nhà, nhắm mắt thành kính cầu nguyện: "Chúng ta muốn dùng máu để rửa sạch tiết Tí Ma năm nay. Từ Phụ Minh Tôn ở trên cao, xin hãy tha thứ cho tín đồ của ngài lại một lần nữa làm trái giáo huấn của ngài, phạm phải giới luật thiêng liêng nhất."

"Thực sự muốn khởi sự sao... xin Thanh Tịnh Khí Sứ suy nghĩ lại thật kỹ." Lương Thập Thất do dự ba lần, cuối cùng vẫn nói ra.

"Chúng ta không có sự lựa chọn nào khác. Hơn nữa ta sống không còn lâu nữa, ta có thể cảm nhận được điều đó." Cù Thiền mở mắt nhìn lên mái nhà, "Chỉ cầu mong khoảnh khắc ta chết đi, nhìn thấy quang minh thiên vũ rộng mở với ta."

Trăng sáng sao thưa, trời đất một mảnh thanh quang. Phía xa rừng bằng phẳng mịt mờ, ở gần chính là thao trường phía tây thành Tuyền Châu bằng phẳng rộng rãi. Nửa đêm, trên thao trường trống hoác không một bóng người, gió thoảng thỉnh thoảng lướt qua, hú lên trầm đục như tiếng còi.

Phía tây thao trường là một căn tinh xá bằng trúc, đây là nơi chuẩn bị cho các đại thần triều đình khi đến duyệt binh. Tinh xá được dựng treo lơ lửng trên khung trúc, để tránh hơi ẩm dưới lòng đất. Trong trúc xá vẫn sáng đèn, gió thổi làm rèm trúc lật phật.

Nguỵ Khô Tuyết ngồi ở thượng thủ tự rót tự uống, Tô Thu Băng ngồi ở hạ thủ, hai bên lần lượt ngồi thế tử, Thiên Tăng và Tạ Đồng. Tri phủ Tuyền Châu lại không có chỗ ngồi, cúi đầu hầu hạ phía sau thế tử. Hắn là người Mông Cổ, thân phận cao hơn Nguỵ Khô Tuyết và tăng lữ Thiên Tăng vốn là người Nam nhân rất nhiều, thế nhưng lúc này hắn lại không dám ho hoe một câu, chỉ cẩn thận lén nhìn sự biến hóa biểu cảm của đám người này.

Thế nhưng đám người này hoàn toàn vô cảm, ngay cả một nụ cười bên khóe má Nguỵ Khô Tuyết cũng lạnh ngắt, còn Tô Thu Băng thì tĩnh mịch giống như một kẻ chết.

"Đến rồi." Nguỵ Khô Tuyết nói, đặt chiếc chén trong tay xuống.

Tạ Đồng đứng dậy vén rèm trúc lên, từ tận phía cuối thao trường xa xa, một bóng người chậm rãi đi tới. Hắn cao lớn vạm vỡ, toàn thân đều trùm trong một chiếc áo choàng khổng lồ, trên đầu đội mũ trùm đầu chống gió, hoàn toàn không nhìn rõ bộ dáng. Trên thao trường quạnh quẽ mênh mông, một người như thế bước đi thong thả, thoạt nhìn có chút không thực tế, khiến người ta có cảm giác như đang ở trong mộng.

Tạ Đồng dụi dụi mắt, đôi mắt nàng hơi đỏ lên, trước khi đến nàng đã khóc rất lâu.

Kẻ đó cuối cùng cũng đến gần, đám quân sĩ trực chờ dưới trúc xá tiến lên nói nhỏ vài câu, đối phương chắp tay hành lễ, rồi sau đó bước lên bậc thang trúc. Hắn hất chiếc mũ trùm đầu ra, là một người sắc mục nhân có đôi mắt màu bích lục, nhưng khuôn mặt hắn lại có bộ dáng của một người Hán tiêu chuẩn, dường như là mang dòng máu lai. Hắn đã lớn tuổi lắm rồi, cằm rậm rạp râu trắng, đỉnh đầu đã hói. Chiếc áo choàng đen hắn khoác trên ngực thêu hình hoa văn thập tự bằng chỉ bạc, trong tay siết chặt một cuốn cổ thư bìa da cừu.

Tất cả mọi người đều đứng dậy.

Đứng dậy rồi.

"Quấy rầy rồi." Lão nhân khẽ cúi mình hành lễ hướng về xung quanh, cuối cùng quay sang nhìn thế tử, "Vô sự chứ."

"Mười một năm không gặp Tiêu đại sư, đại sư vẫn còn nhớ ta." Thế tử mỉm cười.

"Mười hai năm trước cậu vẫn là một đứa trẻ đáng yêu, chỉ là không ngờ trong số những kẻ đến tìm ta hôm nay lại có cả cậu." Lão nhân khẽ lắc đầu.

"Đại sư, ta không phải đến để giết người."

"Dù có vì giết người mà tới hay không, cũng đều sẽ máu chảy thành sông." Lão nhân vẫn lắc đầu.

Hắn ngồi xuống bên cạnh Tạ Đồng, đảo mắt nhìn xung quanh, chỉ điểm từng người: "Vị này chắc là Nguỵ tông chủ của Côn Lôn Kiếm Tông nhỉ? Vị này chắc hẳn là Trung Thiên Tán Nhân của Trọng Dương Giáo Tông rồi. Y phục tăng nhân là Bạch Mã Thiên Tăng. Vị này... đại khái là cao đồ của Trung Thiên Tán Nhân."

Mọi người đều gật đầu ra hiệu.

"Ròng rã bảy năm, tri phủ chưa từng triệu kiến Tiêu Thiên Nghị, hôm nay e rằng có đại sự rồi chứ nhỉ?" Lão nhân cuối cùng quay sang nhìn tri phủ Tuyền Châu.

"Đại sư, ý định của chúng ta chắc ngài cũng rõ, không cần chúng ta phải nói nhiều thêm điều gì nữa. Bây giờ bắt đầu bàn chuyện chính đi." Tô Thu Băng lạnh lùng nói.

Vâng, Tô chưởng giáo là người sảng khoái." Lão nhân gật đầu, rồi lại khẽ thở dài một tiếng, "Từ thời đại hoàng đế Hốt Tất Liệt bắt đầu, triều đình thiết lập Tông Lý Ty Tuyền Châu, quản lý Minh Tôn Giáo và các giáo đoàn Cảnh Giáo ở Tuyền Châu, các đời đại tư tế đều không hiệu lệnh tri phủ Tuyền Châu, mà chịu sự tiết chế trực tiếp từ Đại Đô. Những năm gần đây giáo đoàn Cảnh Giáo suy vi, còn Minh Tôn Giáo thì khí thế như cầu vồng, giáo đoàn Minh Tôn Giáo quanh vùng Tuyền Châu có khoảng ba mươi bảy vạn bốn nghìn tín chúng, trong đó tinh nhuệ thiện chiến khoảng hai vạn người, chia làm năm bộ, gọi là năm quốc thổ Tướng, Tâm, Niệm, Tư, Ý, thủ lĩnh mỗi bộ đều gọi là Giáo Vương. Trên Giáo Vương là Ngũ Minh Tử, gọi là sứ tiết, là Diệu Thủy, Diệu Hỏa, Diệu Phong, Minh Lực, Thanh Tịnh Khí."

Tô Thu Băng khẽ gật đầu: "Những điều này chúng ta đều đã biết, nhưng điều chúng ta đến đây để thỉnh giáo Đại Tư Tế, không chỉ là những chuyện này."

"Đại Tư Tế là tín đồ Cảnh Giáo phải không?" Nguỵ Khô Tuyết chợt mỉm cười, cắt ngang đề tài của Tô Thu Băng.

"Các hạ làm sao mà biết được?" Lão nhân hỏi, coi như đã thừa nhận.

"Biểu tượng trước ngực Đại Tư Tế là cây thánh giá mà tín đồ Cảnh Giáo tôn sùng, trong tay cầm là kinh điển của Cảnh Giáo phải không? Nguỵ Khô Tuyết ở tận Côn Lôn, cũng từng nghe qua những kẻ truyền giáo như thế này."

"Nguỵ tông chủ tuệ nhãn."

Nguỵ Khô Tuyết cười cười: "Thứ chúng ta muốn, là tình báo về Thảo Am. Đại Tư Tế là tín đồ Cảnh Giáo, giáo nghĩa dạy Đại Tư Tế yêu thương thế nhân. Ta nghe nói vị thánh nhân Giê-su của quý giáo, chính là con của thần, từng dạy bảo tín đồ rằng, nếu như hàng xóm của ngươi đánh má trái của ngươi, ngươi hãy dâng cả má phải cho hắn đánh. Lấy điều đó để thể hiện nhân nghĩa với người. Cuối cùng Giê-su bị đóng đinh trên cây thập tự, cũng không hề oán hận thế nhân. Thế thì Đại Tư Tế không chịu tiết lộ tình báo về Thảo Am, chắc hẳn cũng là không nỡ nhìn thấy nơi đó biến thành bãi tha ma chứ?"

"Nhưng cho dù ta không muốn, xem ra cũng chẳng ích gì nữa rồi." Lão nhân bình tĩnh nói.

"Phải, trong tay chúng ta có kiếm, trong lòng có tặc. Lấy mắt đền mắt, lấy răng đền răng, vốn chẳng phải là hạng thiện tín gì, sẽ không tin vào lòng nhân từ của Đại Tư Tế đâu. Xin Đại Tư Tế hãy thẳng thắn bẩm báo đi." Nguỵ Khô Tuyết vẫn cười, khẽ búng thanh long kiếm được bọc dải lụa tím bên hông.

Lão nhân khẽ thở dài một tiếng: "Các người muốn giết người, đối phương chưa chắc đã không có tâm muốn giết người. Năm vị giáo vương, hai vạn tinh nhuệ, còn có Ngũ Minh Tử thần hồ kỳ kỹ ở đó, thực sự đã đến bước đường ngươi chết ta sống rồi sao? Minh Tôn Giáo chưa chắc đã thực sự muốn mưu phản. Nguỵ tông chủ, Tô chưởng giáo, sao không suy nghĩ lại cho kỹ?"

Tô Thu Băng lặng lẽ rút ra một đạo kim lệnh tiễn từ trong tay áo, đưa cho Tạ Đồng. Tạ Đồng cúi đầu tiếp lấy, quay người bước ra cửa, dùng một chiếc tiểu nỏ bắn mũi tên lệnh bay lên bầu trời. Đạo kim quang ấy bỗng nổ tung trong bầu trời đêm, tựa như mưa sao băng, cả bầu trời bị sắc lửa rực rỡ che khuất. Nương theo mảnh kim quang ấy, từ đằng xa truyền đến tiếng mặt đất rung chuyển, tiếng bước chân của hàng vạn đôi ủng sắt giẫm đạp mặt đất đang áp sát tới, nhất thời trong cơn gió thổi từ bên ngoài như phảng phất mùi kim thiết.

"Cái này...!" Lão nhân cả kinh.

Tô Thu Băng lặng lẽ đứng dậy: "Giáo đoàn của Minh Tôn Giáo có tinh nhuệ thiện chiến, môn hạ của Trọng Dương Đạo Tông ta chưa chắc đã không có binh hùng tướng mạnh! Công sức mưu hoạch mười hai năm, hôm nay cuối cùng cũng đến lúc tỏa sáng rực rỡ. Chúng ta không phải không chuẩn bị mà đến đâu."

Hắn vén rèm lên, hiên ngang bước ra cửa, đối mặt với thao trường dưới ánh trăng. Ở đó, từng phương trận một đang chậm rãi tiến về phía hắn. Tất cả mọi người đều một màu trọng giáp đen tuyền, đội thiết khôi nặng nề, bọn họ khoác áo choàng đen lớn, trùm mũ trùm đầu, trường kiếm bên hông áp sát mông ngựa. Lão nhân thầm đếm, đó là hai mươi tám phương trận dọc ngang mỗi chiều năm mươi người, bộ binh xen lẫn thiết kỵ, đi đầu là hai phương trận mỗi trận một trăm người, toàn một sắc tuấn mã ô lông, bộ lông ngựa sáng lấp lánh dưới ánh trăng.

Đó là một đại quân đủ bảy nghìn hai trăm người!

Tô Thu Băng dựng thẳng lòng bàn tay. Lòng bàn tay hắn giống như một bức tường, dựng thẳng lên, chặn đứng tất cả mọi người. Các phương trận dừng bước chân, tiếng giáp mặt đất đinh tai.

Tô Thu Băng vung tay hất lên. Toàn bộ quân sĩ rũ bỏ mũ trùm, tháo thiết khôi xuống, mỗi một người đều búi tóc đạo sĩ cài trâm cốt.

Tô Thu Băng vung tay chỉ về phía trước. Bảy nghìn hai trăm người đồng loạt rút kiếm, ánh kiếm lóa mắt dập dờn, khiến người ta nhầm tưởng đang đứng trước mặt nước dưới ánh trăng. Bảy nghìn hai trăm thanh trường kiếm giao kích giữa không trung, trong màn đêm tối thui bắn ra từng đốm lửa nhỏ, tiếng gầm thét của các đạo chúng tựa như rồng ngâm đại hải: "Càn Khôn Vô Cực!"

Lão nhân kinh hãi lùi lại phía sau mấy bước lảo đảo.

Tô Thu Băng lạnh nhạt vung tay, nét mặt vô cảm.

Là... quân đội của đạo môn sao!" Lão nhân khàn giọng nói.

"Phải! Đây chính là quân đội của đạo môn ta. Vì đội quân này, ta đã chuẩn bị mười hai năm rồi." Tô Thu Băng trầm giọng nói.

Hắn đỡ lấy cánh tay lão nhân, dìu hắn vào trong trúc xá.

Lão nhân ngồi đó, nửa ngẩng đầu, trầm mặc suốt hồi lâu.

"Chưởng giáo không tiếc làm thế này, cho dù sự việc thành công, e rằng cũng sẽ bị Đại hoàng đế kỵ giáng. Minh Tôn Giáo thực sự khiến chưởng giáo căm hận đến vậy sao?" Lão nhân trầm giọng hỏi.

"Nếu như ta đem mọi chuyện kể ra hết thảy, Đại Tư Tế cũng sẽ căm hận như ta mà thôi." Tô Thu Băng nói.

"Đã... như vậy, ta có khuyên cũng chẳng có hy vọng gì nữa." Lão nhân cười thảm một tiếng, trong tiếng cười mang theo ý tứ thê lương, "Ngày ba mươi tháng mười hai, chính là tiết Tí Ma, đây là ngày lễ trọng đại nhất của Minh Tôn Giáo, để kỷ niệm ngày giáo tổ Ma Ni chịu nạn. Ngày hôm đó tín chúng quanh vùng Tuyền Châu cùng mười hai Mộ Xá, bảy tẻ mươi lăm Sát Ba Tắc, ba trăm sáu mươi Mặc Hỉ Tấn Đức hội tụ đầy đủ ở Thảo Am. Đó là cơ hội tốt nhất, giáo tông có thể một lưới bắt gọn."

"Thảo Am thực sự nằm ở đâu!?" Giọng Tô Thu Băng tựa như đá mài.

"Hoa Biểu Sơn." Lão nhân lấy ra một cuộn bản đồ từ trong ngực đẩy ra ngoài, "Đây là bản đồ của Thảo Am Ma Ni Quang Tàng, nhìn từ mặt đất bất quá chỉ là một ngôi miếu nhỏ hai tầng, nhưng dưới lòng đất sâu thẳm muôn trượng, thông liền với các hang động địa mạch, có dự trữ binh khí lương thảo cùng với của cải mà Minh Tôn Giáo thu nhặt được từ khắp nơi những năm qua."

"Xem ra chuyện bọn chúng phạm thượng múa mép đã sớm được chuẩn bị từ lâu rồi." Nguỵ Khô Tuyết thản nhiên cười nói, "Những thiện tín đó quả thực là những kẻ có hùng tâm tráng chí."

"Kẻ có hùng tâm tráng chí là những kẻ đứng ở vị trí cao trong giáo như Ngũ Minh Tử, mười hai Mộ Xá, bảy mươi lăm Sát Ba Tắc, ba trăm sáu mươi Mặc Hỉ Tấn Đức, bất luận là vì xây dựng giáo quốc hay là quyền lực cá nhân của họ, phạm thượng múa mép mới là những kẻ thực sự có thể thu được lợi ích. Đừng có đánh đồng những thiện tín nghèo khổ kia với đám kiêu hùng." Lão nhân lắc đầu.

"Đại sư nói có lý, là Nguỵ mỗ đanh đá chua ngoa rồi." Nguỵ Khô Tuyết cũng rất sảng khoái, không chút do dự nhận lỗi.

Hắn quay người nhìn ra ngoài cửa, Tô Thu Băng vẫn đang nhìn xa xăm, mái tóc trắng bên mai bay phấp phới.

Nguỵ Khô Tuyết ngẩng đầu, không biết từ lúc nào, ánh trăng đã tối sầm lại.

"Thế tử, Đại Nguyên của các cậu đã vô dược khả y rồi." Lão nhân nói.

"Ta biết, phụ vương cũng biết." Thế tử mỉm cười, "Thế nhưng nhìn đứa con của mình chết đi, cho dù là kẻ siêu thoát đi chăng nữa, lẽ nào có thể không vươn tay cứu giúp sao? Đây là giang sơn của gia tộc Bột Nhật Chỉ Cân chúng ta mà."

Lão nhân gật đầu, đặt tay lên đỉnh đầu thế tử: "Ta há chẳng từng nói với ngươi sao? Ngươi hãy dũng cảm tiến bước, không kinh, không sợ; những nơi ngươi đặt chân tới, chủ của ngươi là Giê-hô-va, nhất định sẽ ở cùng ngươi."

Thế tử ngẩn ra một thoáng, mỉm cười lắc đầu: "Đại sư, ta không phải tín đồ Cảnh giáo."

"Bởi vì chỉ có ngươi sợ hãi kinh hoàng, còn những người khác, trong lòng đều là xiềng xích." Lão nhân quay người định bước ra cửa.

"Đại sư từ ái, dùng lời cảnh tỉnh ban cho thế tử, không biết có gì có thể chỉ giáo cho Nguỵ mỗ không?" Nguỵ Khô Tuyết mỉm cười, tiến lên nửa bước chặn lão nhân lại.

Lão nhân chằm chằm nhìn đôi mắt Nguỵ Khô Tuyết: "Chúng ta đều là tội nhân."

Nguỵ Khô Tuyết cười lớn, xách kiếm bước ra cửa. Thế giới là một màu trắng xoá.

Tuyết lớn mịt mờ, những bông tuyết rơi trên y phục, kết thành một lớp băng mỏng.

Diệp Vũh cẩm kiếm đứng trên tuyết, cái lạnh từ thanh cổ kiếm Long Uyên thấu vào chuôi kiếm, dọc theo ngón tay khuỷu tay từng tấc từng tấc bò lên.

Diệp Vũ cảm thấy mình đã biến thành người băng, đã mất đi cánh tay cầm kiếm đó.

Mà Diệp Vũ vẫn không nhúc nhích, đứng dưới gốc cây dâu sớm đã khô héo và chưa từng tươi tốt ấy, lặng lẽ nhìn người ở trên đỉnh đầu.

Nguỵ Khô Tuyết đứng trên cây tùng, nghênh đón gió tuyết nhẹ nhàng nhấp nhô, cổ kiếm Thuần Quân được xách trong tay hắn, dải lụa tím bọc kiếm bay phần phật trong gió.

"Ngươi tự thấy có mấy phần thắng lợi?" Nguỵ Khô Tuyết hỏi, giọng nói như thoảng ra từ ngoài cõi trời.

Diệp Vũ không nói gì, đôi môi hắn đã tê cứng.

"Kiếm tâm của một kiếm khách nằm ở sự giác ngộ trong chớp mắt sinh tử, khi ngươi đối mặt với một khoảnh khắc sinh tử, sẽ chợt hiểu ra rất nhiều chuyện." Nguỵ Khô Tuyết nói, "Ngươi có thể hy vọng kiếm này của ta ra tay, có thể thu lại sát khí trên kiếm."

Hắn chợt bay vút lên, bụi tuyết trên cành cây theo đó tung bay. Hắn lộn người giữa không trung, một kiếm như sấm sét giáng xuống. Mũi kiếm chỉ là một điểm, nhưng ép xuống lại giống như cả vòm trời. Diệp Vũ cảm thấy bản thân đã không thể hô hấp, hắn nghĩ mình thực sự sắp chết rồi, đây không phải là kiếm thế mà con người có thể thu lại được, cho dù đó là sư phụ của hắn. Hắn muốn trốn, nhưng không có đường nào để đi, hắn muốn rút kiếm, nhưng kiếm đã bị đóng băng, hắn ngẩng đầu đối diện với bầu trời, chợt cảm thấy bầu trời núi Côn Lôn sao mà cao thế, trắng đến mức không một bóng người.

Dưới bầu trời chỉ có một mình hắn.

Kiếm khí chợt biến mất, Nguỵ Khô Tuyết không xuất kiếm, Thuần Quân vẫn nằm trong vỏ kiếm. Nguỵ Khô Tuyết ôm kiếm đứng dưới cây tùng.

"Chết, chẳng đáng sợ chút nào. Chỉ là rất cô đơn... cho nên muốn sống tiếp." Nguỵ Khô Tuyết chắp tay cầm kiếm, chậm rãi bước vào trong bông tuyết ngập trời.

Diệp Vũ từ từ mở mắt, ánh mắt chạm phải người trước mặt.

Cả hai ngẩn người một thoáng, rồi sau đó đồng loạt dời ánh mắt đi. Diệp Vũ nằm trên một tấm chiếu cỏ ngủ dưới đất, Phong Hồng vốn quỳ ngồi bên cạnh, nửa thân trên rướn về phía trước áp rất gần, giống như đang quan tâm, lúc này lại ngồi thẳng dậy, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi. Nàng đã thay bộ trường y màu trắng, hai vạt áo buông xả, rộng rãi tùy ý. Cổ áo trường y hé mở, nàng búi mái tóc dài màu xanh biếc lên, cao cao cuộn trên đỉnh đầu, để lộ chiếc cổ trắng ngần tựa sương tuyết. Diệp Vũ quay sang nhìn nàng một cái, trông thấy trên cổ nàng có một sợi chỉ đỏ, trên sợi chỉ đỏ treo một mặt ngọc cực nhỏ, tôn lên làn da trắng mịn màng lạnh lẽo tựa một giดt nước trong đầm cổ chốn thâm sơn.

"Ta vẫn còn sống." Diệp Vũ thấp giọng nói.

"Kẻ xuất động là Cù Thiền chứ không phải Trần Việt, nếu không thì ngươi quả thực đã chết rồi."

"Cù Thiền là Thanh Tịnh Khí, Trần Việt là Diệu Hỏa?"

"Phải," Phong Hồng nói, "Cù Thiền là thủ lĩnh của chúng ta, Trần Việt là chủ nhân của Diệu Hỏa đường, địa vị của hắn trong giáo ngang ngửa với ta, mà thời gian gia nhập giáo còn sớm hơn ta rất nhiều, là người chỉ đứng sau Cù Thiền."

"Diệu Phong thì sao?"

"Đối với người ở đây mà nói, Diệu Phong chỉ là một kẻ ngoài cuộc." Phong Hồng lắc đầu, "Thực ra trong mắt bản thân Diệu Phong, hắn cũng chỉ là một kẻ ngoài cuộc."

"Bọn họ không làm khó nàng chứ?"

"Chuyện này ta có tội trách, nhưng Thanh Tịnh Khí sứ cũng không trách mắng ta. Bọn họ chỉ vội vã đón ta về thôi."

"Tiểu Tạ đâu?" Diệp Vũ chợt nhớ ra.

"Con bé bây giờ đang hoạt động trong quan phủ Tuyền Châu, chắc là muốn mượn binh từ quan phủ để cứu ngươi đấy."

"Vậy nàng ấy không sao chứ?"

"Nàng không sao. Con bé là một cô gái thông minh, đi theo sau ngươi, phát hiện tình hình bất lợi, liền quyết đoán cắt đứt. Khi đó người của chúng ta đông như kiến cỏ, với tu vi của nàng, muốn cứu ngươi tuyệt đối không có nửa phần cơ hội, cho nên nàng lập tức chọn cách rút lui trốn thoát. Cù Thiền vốn không coi trọng nàng, cũng không truy kích."

"Vậy ngược lại ta lại là kẻ quan trọng hơn một chút rồi." Diệp Vũ tự giễu cười một tiếng.

"Ta không biết, nhưng Cù Thiền không muốn giết ngươi."

"Cù Thiền." Diệp Vũ khẽ lặp lại cái tên này.

"Ta đang ở đâu?" Hắn chợt nhớ ra vấn đề này.

"Nơi này chính là Thảo Am. Nơi mà các ngươi muốn hủy diệt." Phong Hồng thấp giọng nói.

"Thảo Am?" Diệp Vũ ngẩn ra một chút.

"Đối với giáo hữu của chúng ta, nơi này là chốn an toàn, là thánh đường, cũng là nhà; đối với các ngươi, nó lại không được phép tồn tại."

Ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa, sau đó một tên giáo đồ mặc áo trắng đẩy cửa bước vào, trông như một tên tiểu đồng. Hắn cúi mình bên cửa: "Cù tiên sinh có thỉnh Diệp công tử."

Diệp Vũ trầm mặc một lát, chỉnh lại y phục rồi đứng dậy.

"Cù Thiền mời ngươi là chuyện tốt, ông ấy mời ngươi đối thoại, ít nhất cho thấy bây giờ vẫn chưa muốn giết ngươi." Phong Hồng đứng dậy theo, giúp hắn chỉnh lại cổ áo, chợt lại khựng lại, ngước nhìn vào mắt hắn, "Tự bảo trọng."

Diệp Vũ gật đầu, không đáp lời, đứng dậy đi theo tên tiểu đồng ra ngoài. Đến bên cửa, hắn vịn tường ngoảnh đầu lại: "Ta đã mấy lần thoát chết trong gang tấc rồi, ta chẳng sợ gì cả."

Tiếng bước chân xa dần, Phong Hồng ngồi trên chiếu cỏ, trầm mặc hồi lâu, thấp giọng thở dài.

Diệp Vũ và tên tiểu đồng đi trong hành lang sâu thẳm, trong hành lang không có bất kỳ ô cửa sổ nào.

"Nơi này lớn thật đấy." Diệp Vũ nói.

"Đây là một gian đại sảnh dưới lòng đất, là do các bậc tiền bối của chúng ta để lại." Tên tiểu đồng cung kính đáp.

Cả tòa đại sảnh đều làm bằng gỗ, hành lang khúc chiỷu, Diệp Vũ đi theo sau tên tiểu đồng, cũng không biết đã rẽ qua bao nhiêu khúc cua, cuối cùng đi tới trước một cánh cửa gỗ. Cánh cửa gỗ cũng là thứ có tuổi đời khá lâu, không hề sơn dầu, một số nơi trên bề mặt lại bị mài mòn nhẵn bóng như gương, màu gỗ sậm tối, chất gỗ cứng như đá. Tên tiểu đồng ra hiệu một cái, giao chân đèn cho Diệp Vũ, không đi theo vào mà lùi xuống.

Diệp Vũ biết bản thân sắp phải đối mặt với ai, nhưng không hề hoảng sợ. Hắn nhẹ nhàng đẩy cửa, chỉ trong khoảnh khắc cửa mở, hắn khẽ ngẩn người. Nhờ ánh nến, hắn nhìn thấy trên cửa gỗ khắc chìm hoa văn đôi sư tử canh giữ cây cối, hoa văn đáng sợ ấy hắn từng nhìn thấy trên thiết diện.

Căn phòng rộng rãi và sâu thẳm, chỉ đặt một ngọn đèn nhỏ ở chính giữa sàn nhà, ánh sáng lờ mờ, nhìn xung quanh không thấy tường đâu, những bức tường hoàn toàn chìm nghỉm trong bóng tối. Thoạt nhìn không có bất kỳ đồ đạc nào, chỉ là một căn phòng vô cùng rộng lớn và trống trải. Bên cạnh ngọn đèn nhỏ có một người đang ngồi, trong bóng tối ánh đèn không chiếu tới lại ngồi một người, lão nhân ngồi cạnh ngọn đèn tóc bạc phơ, khoanh chân ngồi trong một chiếc chậu gỗ lớn, mặc một bộ nho bào màu trắng, tay cầm một cuốn sách.

Nhìn thấy Diệp Vũ bước vào, lão nhân bên đèn mỉm cười chào hỏi: "Là Diệp công tử của Côn Lôn kiếm tông phải không?"

Diệp Vũ không hoảng sợ, bước đến bên đèn rồi cũng ngồi xuống: "Là Cù Thiền tiên sinh, một trong Ngũ Minh tử của Minh Tôn giáo phải không?"

Lão nhân cười: "Là ta."

"Không ngờ lại có thể được Minh Tôn giáo chủ tiếp kiến, coi như là vận may của ta." Diệp Vũ nói.

"Diệp công tử nói đùa rồi, giáo chủ của Minh Tôn giáo thì Diệp công tử không gặp được đâu, ngay cả ta cũng không có cơ hội được nhìn thấy khuôn mặt của ngài ấy, trên đời từ trước tới nay chưa từng có ai có thể trực diện đối mặt với Minh Tôn giáo chủ." Cù Thiền lắc đầu, "Bởi vì giáo chủ chỉ có một người, chính là Quang Minh Hoàng Đế."

Ông ta trầm ngâm một lát, rồi lại lắc đầu: "Không, ngài ấy không phải con người, ngài ấy là thần."

Những lời này giống như lời cuồng ngôn của một kẻ điên, thế nhưng qua lời Cù Thiền thốt ra, lại bình thản tự nhiên, sắc diện không đổi. Trong lời nói của ông ta, có một loại sức mạnh khiến người ta không thể không tin tưởng.

Diệp Vũ tập trung trấn định: "Đó là thần của các người."

"Phải, thần của chúng ta, cũng chính là ma của các ngươi." Cù Thiền mỉm cười, "Nhưng rốt cuộc ngươi và ta phân định thế nào? Ai là các ngươi? Ai lại là chúng ta?"

Những lời này của ông ta lại giống như ngụy biện, ý tứ vi diệu sâu sắc, nụ cười ở khóe môi ông ta cũng tựa như sự dẫn dắt, sâu thẳm cô tịch. Diệp Vũ ngẩn người một lát, không dám tiếp lời ông ta. Hắn vốn biết với thực lực của bản thân tuyệt đối không thể địch lại Thanh Tịnh Khí, cho nên không ôm ác ý, mà mang tâm thái tranh luận tới. Thế nhưng vài câu nhạt nhòa của Cù Thiền, lại khiến Diệp Vũ chợt hiểu ra bản thân đã thua cả về mặt ngôn từ rồi.

"Ngươi nói không một ai từng gặp Minh Tôn giáo chủ, vậy Bạch Thiết Dư thì sao?" Diệp Vũ đổi đề tài.

"Cũng không thể nói là không ai từng gặp Minh Tôn giáo chủ, mà là những kẻ đối đầu trực diện với ngài ấy đều đã chết ngay trong khoảnh khắc đó. Năm xưa Bạch Thiết Dư xưng hiệu Quang Minh Thánh Hoàng Đế, thế nhưng ông ta không phải lúc nào cũng là Quang Minh Hoàng Đế. Chỉ vào những khoảnh khắc rất hiếm hoi, ông ta cảm ngộ tâm của Bình Đẳng Vương trên bầu trời quang minh, hóa thân thành Quang Minh Hoàng Đế. Lúc này những kẻ đối mặt với ông ta, đều sẽ không kiềm chế được mà ngước nhìn ánh hào quang của ông ta rồi quỳ xuống, hai tay đan xoắn vào nhau trước ngực giống như một đóa hoa sen lửa, mà trong khoảnh khắc đó họ đã chết rồi. Họ bị thứ ánh sáng tinh khiết nhất trời đất chiếu rọi mà chết, cỗ ma ám trên người họ trong chớp mắt đã bị trục xuất tiêu diệt, tròng mắt của họ sẽ trở nên giống như những quả cầu điêu khắc bằng than củi. Cho dù ngươi đặt một con người vào ngọn lửa chốn phàm trần thiêu đốt ba ngày ba đêm cũng sẽ không như vậy, họ bị thánh hỏa thiêu đốt mà chết. Cho nên người sống không thể nào đối mặt với Quang Minh Hoàng Đế." Cù Thiền thản nhiên nói.

Trong lòng Diệp Vũ chấn động, khóe môi hơi giật giật. Cù Thiền nói vừa quỷ dị vừa đáng sợ, thế nhưng Diệp Vũ chợt nhớ tới những gì Tạ Đồng từng nói với hắn tại Đại Thường Quốc Tự, Không Huyễn Tử sau trận chiến với Bạch Thiết Dư, cơ thể co rút lại bằng kích thước một đứa trẻ, toàn thân đen sì. Đây chính là bộ dạng của cơ thể con người sau khi bị lửa nướng khô.

Hai người ai nấy trầm mặc, Cù Thiền mỉm cười với lấy bình gốm ở bên cạnh, rót nước nóng vào chiếc chén trước mặt Diệp Vũ: "Uống trà đi. Ta mắc bệnh sợ nhiệt, không thể uống nước nóng, đành phải ngồi trong băng, không thể cùng ngươi uống trà rồi."

Diệp Vũ ngẩn người, cúi đầu nhìn xuống, bàng hoàng phát hiện trong chiếc chậu gỗ mà Cù Thiền đang ngồi thấp thoáng toàn là những khối băng, vùi lấp cả đôi chân của ông ta.

Cù Thiền thấy hắn nhìn đôi chân của mình mà ngẩn người, xua tay cười cười: "Ta là kẻ tàn phế, chê cười rồi."

Diệp Vũ đành thu hồi ánh mắt, trấn định tâm thần, nâng chén trà uống một ngụm, ngồi thẳng dậy: "Không biết Cù tiên sinh gọi ta tới đây có gì chỉ giáo? Diệp Vũ đã là giai hạ chi tù của Minh Tôn giáo, nhưng người của Côn Lôn kiếm tông, có một số chuyện tuyệt đối sẽ không khuất phục."

Cù Thiền gật đầu: "Điểm này đương nhiên ta biết. 'Nhất Kiếm Tuyết Khô' có danh tiếng 'Kiếm Thánh', đệ tử dưới môn hạ ắt hẳn cũng không phải kẻ hư danh. Ngươi giết giáo hữu của ta, cản trở đại kế của ta, còn suýt chút nữa chôn vùi cả thánh vật của giáo ta. Nói về việc giết ngươi, dù có giết vài trăm lần cũng không nhiều, ta không phải đến để khuyên hàng ngươi."

"Vậy mạo muội hỏi tôn giá có ý gì?"

"Ta muốn kể cho Diệp công tử nghe một câu chuyện."

"Câu chuyện?" Diệp Vũ kinh ngạc nghi ngờ.

"Công tử muốn tiêu diệt Minh Tôn giáo, phải biết lai lịch của Minh Tôn giáo, diệt ma còn cần ma chủng, hãy để ta giải thích cho công tử nghe." Cù Thiền chỉ vào ngọn đèn dầu trên mặt đất, "Ta bị tật ở chân, không thể đứng dậy, trên tường của căn phòng này có khắc lịch sử của Minh Tôn giáo chúng ta, xin công tử cầm đèn quan sát."

Diệp Vũ nhìn thẳng vào ông ta, ánh mắt Cù Thiền rất chân thành. Diệp Vũ gật đầu, nhặt ngọn đèn dầu lên, theo chỉ dẫn của Cù Thiền tiến lại gần bức tường bên tay trái. Khi ngọn đèn chiếu sáng bức tường gỗ, hắn nhìn thấy bức bích họa được khắc chìm vào những thớ gỗ. Bức bích họa đã có từ rất lâu đời, dường như bị khói dầu từ vô số lần quan sát huân đen, các hoa văn đều thành màu đen. Trên bức tranh là một thanh niên ngồi dậy từ trên giường, trên đỉnh đầu giáng xuống vô số đạo ánh sáng bao phủ lấy bóng dáng của hắn, thanh niên đó chính là đang đan hai tay trước ngực, tạo thành hình đóa hoa sen lửa.

"Đó chính là giáo tổ của Minh Tôn giáo chúng ta, ngài ấy tên là Mani. Giáo tổ sinh ra ở Tây Vực, tại Ma Đễ Nô ở phía bắc vùng Babylon. Cha của giáo tổ là Bạt Đế, một tín đồ Cảnh giáo, còn mẹ là Mãn Diễm, hậu duệ hoàng thất Ba Tư. Giáo tổ từ nhỏ đã tinh nghiên giáo lý Cảnh giáo, mà cuối cùng vẫn có chỗ không hiểu, không thể dung hội quán thông. Đến năm hai mươi tư tuổi, giáo chủ nhìn thấy trong mơ ánh sáng khổng lồ từ trời giáng xuống, trong ánh sáng truyền đến tiếng vang lớn tựa tiếng trâu rống, nói cho ngài ấy biết bản chất sinh diệt giữa trời đất. Đây là sự khải thị trọng đại nhất mà ngài ấy nhận được trong suốt cuộc đời, là Minh Tôn từ phụ dùng linh của ngài ấy hô ứng với thần ngã của giáo tổ, truyền thụ cho ngài ấy chân lý. Bức tranh này vẽ chính là khung cảnh lúc đó." Cù Thiền giải thích.

Diệp Vũ bước tới trước vài bước, chuyển sang bức tranh thứ hai. Bức tranh thứ hai là hình ảnh một người trông giống hành tăng Tây Vực, mặc trường y bước đi trên đường, phía sau có lác đác vài người đi theo. Thế nhưng bên đường các vị quân chủ đầu đội kim quan đang cúi mình kính cẩn, xếp thành một hàng.

"Đây là sau khi giáo tổ nhận được sự khải thị, lần lượt truyền đạo ở Ba Tư, Ấn Độ, La Mã và phương Đông, ngài ấy trải qua muôn vàn gian khổ, người đi theo rất ít, thế nhưng lại giành được sự tôn kính và quy y của các vị quân vương và tổng đốc, giáo lý của giáo ta rực rỡ như ánh mặt trời." Cù Thiền nói.

Diệp Vũ gật đầu, lại bước lên phía trước vài bước, khi bức tranh thứ ba xuất hiện, hắn giật mình kinh hãi. Đó là một bức tranh khắc gỗ viết ý giản lược, nhưng lại sống động như thật, từng đường nét đều thấm đẫm sự tàn nhẫn, trong chớp mắt Diệp Vũ cảm thấy giống như có máu từ bức tranh ấy nhỏ giọt xuống. Bức tranh đó vẽ cảnh trên cây thánh giá treo một cỗ thi thể bị lột da, mà đằng sau hắn là một tòa thành môn khổng lồ, trên thành môn treo tấm da người của kẻ đó, bên trong phồng rộp lên trông như nhồi đầy thứ gì vậy. Đôi mắt của cỗ thi thể trợn ngược nhìn lên bầu trời, vẫn là đoàn ánh sáng ấy giáng xuống, bóng người trong ánh sáng mơ hồ.

"Sau khi vị tân vương Ba Tư Vahram lên ngôi, coi giáo ta là yêu tà, triệu chiếu giáo tổ đến Belafat, giáo tổ thừa biết đây là con đường phải chết, vẫn cứ truyền đạo mà đi, một đường đi tới Belafat. Đến nơi, giáo tổ biện luận với giáo chủ Hỏa giáo Kerdir được tân vương Vahram sủng ái, thế nhưng không cứu vãn được tình thế. Giáo tổ bị đóng đinh trên cây thánh giá, thi thể bị lột da, nhồi cỏ khô, treo lên thành môn để thị chúng. Bây giờ tòa thành môn đó được gọi là Cổng Mani, đó là vùng đất đau thương của giáo ta." Cù Thiền nói.

Diệp Vũ lẳng lặng nhìn một lát, trong lòng thầm bị chạm động đôi chút. Hắn không nói gì, bước lên phía trước hai bước, phía sau vẫn còn rất nhiều bích họa, hắn vẫn muốn xem tiếp.

"Phần còn lại là thần thoại Nhị tông tam tế, quang ám đối trì của giáo ta, Diệp công tử bây giờ không cần xem nữa." Cù Thiền nói, "Có bằng lòng quay lại nhỏ trò với tại hạ không?"

Diệp Vũ tiện đà không xem tiếp nữa, quay người trở lại ngồi đối diện với Cù Thiền.

"Cả đời của giáo tổ, Diệp công tử thấy thế nào?" Cù Thiền đặt câu hỏi, ông ta vẫn luôn mang nụ cười, lúc này nét mặt lại nghiêm nghị, ánh mắt lạnh lùng kiên định, chỉ nhìn thẳng vào mắt Diệp Vũ.

Diệp Vũ trầm ngâm một lát: "Ta nghe nói ở Tây Vực có các khổ tu sĩ của Cảnh giáo, hiến thân cho giáo lý, muôn chết không hối hận. Câu chuyện về giáo tổ của quý giáo, rất tương tự với các khổ tu sĩ."

Cù Thiền gật đầu: "Nói như vậy cũng không sai. Thế nhưng ta muốn hỏi Diệp công tử một câu, cả đời giáo tổ của giáo ta, có vinh hoa phú quý gì, có thê thiếc đề huề gì không?"

"Không có."

"Một người bôn ba ngàn dặm truyền bá giáo lý, bản thân không hưởng thụ chút nào, thậm chí cho đến cuối cùng biết rõ là chịu chết, vẫn cứ hiên ngang tiến bước. Lại được vạn dân kính ngưỡng, vương công cúi lạy, Diệp công tử cho rằng đây là vì cái gì?"

Diệp Vũ trầm mặc một lúc lâu, không nói ra được gì, đành khẽ lắc đầu.

"Con người nếu dùng lời lẽ yêu ma quỷ quái để mê hoặc lòng người, sao lại có chuyện chết mà không sợ chứ?" Ý tứ trong lời nói của Cù Thiền càng ép sát hơn.

"Thế nhưng những gì giáo tổ quý giáo cho là thần thánh, chưa chắc đã không phải là giáo lý tà vọng." Diệp Vũ phản kháng.

Cù Thiền gật đầu: "Câu này nói không sai, thế nhưng giáo ta vào đầu bản triều chỉ có ba năm mươi người, tựa như đốm lửa nhỏ, tại sao trong hai mươi năm, lại thành thế như lửa cháy đồng cỏ? Diệp công tử có từng nghĩ nguyên nhân là gì chưa?"

Diệp Vũ đành lại lắc đầu. Hắn ở tít tận Côn Lôn, hoàn toàn mù tịt về sự trỗi dậy của Minh Tôn giáo.

"Cũng giống như nguyên nhân ban đầu giáo tổ được vạn dân kính ngưỡng. Triều đình nói Minh Tôn giáo chúng ta ăn chay thờ ma, thế nhưng giáo ta dạy con người ta sự kiên nhẫn an bần, mười điều răn của giáo ta, không thờ phụng tượng thần, không nói dối, không tham lam, không sát sinh, không dâm ô, không trộm cắp, không lừa gạt, không hành thuật phù thủy, không có hai lòng, không lười biếng. Diệp công tử cho rằng có điều nào dạy con người ta làm chuyện không tốt không?"

Diệp Vũ lắc đầu: "Mười điều răn này không có gì không tốt cả."

"Vậy tăng lữ giáo ta, lại có năm giới thanh tịnh là chân thật, không sát hại, trinh tiết, tịnh khẩu và an bần. Diệp công tử thấy thế nào?"

"Trong năm giới thanh tịnh này, thế nào là không sát hại, trinh tiết, tịnh khẩu và an bần?"

""Không sát hại" là không làm tổn thương ánh sáng của vạn vật. Trong vạn vật, đâu đâu cũng có ánh sáng, cho nên không tiến hành cày cấy, thu hoạch và tàn sát. "Trinh tiết" là không làm chuyện phu thê, để phòng ngừa sinh ra ma niệm trong dục vọng. "Tịnh khẩu" là không uống rượu ăn thịt. "An bần" là một năm nhận y phục một lần, một ngày nhận thức ăn một lần, an phận với sự thiếu thốn nghèo nàn."

"Vậy năm giới thanh tịnh này tương tự như giới luật nhà Phật, quả thực cũng không có gì không tốt." Diệp Vũ thừa nhận.

Cù Thiền mỉm cười: "Vậy Diệp công tử cho rằng Cù Thiền là tăng lữ sao?"

Diệp Vũ đánh giá ông ta từ trên xuống dưới, do dự một thoáng: "Cù tiên sinh trông không giống tăng lữ cho lắm."

Cù Thiền cười mấy tiếng: "Diệp công tử lầm rồi, tăng lữ giáo ta, không giống tỳ kheo ni tỳ kheo tăng nhà Phật. Ngũ Minh tử không ai là không phải tăng lữ, Cù Thiền là, Phong Hồng là, Trần Việt là, Diệu Phong là, Minh Lực mà Diệp công tử giết cũng là."

"Ồ?" Diệp Vũ nghĩ đến Phong Hồng, trong lòng khẽ khựng lại, người phụ nữ yêu kiều tuyệt đại nhưng lạnh lùng tựa băng sương đó, vậy mà cũng là tăng lữ.

"Sinh ra trong thời loạn, nhân mạng dưới tay Cù Thiền không ít, nhiều lần phạm phải giới luật. Thế nhưng điều mà Diệp công tử không biết chính là, Cù Thiền không có mảy may tư sản nào, mỗi năm chỉ đổi một bộ y phục, mỗi ngày chỉ dùng một bữa cơm, không vợ không con, không động đến rượu thịt. Ta muốn hỏi Diệp công tử, Cù Thiền làm như vậy là vì một hư danh sao?"

Diệp Vũ ngẩn ra: "Cù tiên sinh chưa từng kể với người ngoài, vậy thì không phải là cầu danh trên đời."

"Vậy Diệp công tử, bây giờ Minh Tôn giáo mà ngươi biết là một giáo phái do một tăng lữ đứng đầu, giáo chúng phần lớn là những người nghèo khổ chật vật qua ngày. Tăng lữ giữ giới nghiêm ngặt, giáo chúng không tích trữ tài sản, một giáo phái như thế, tại sao ngươi lại nói nó là tà giáo?" Cù Thiền ép sát.

Lần này Diệp Vũ lại phản công ngược lại: "Vậy Quang Minh thiên phần của quý giáo giải thích thế nào? Những tội ác tày trời mà quý giáo phạm phải ở Từ Châu Khai Phong giải thích thế nào? Quý giáo tập hợp giáo chúng, có ý đồ mưu phản thì giải thích thế nào?"

"Hay!" Cù Thiền vỗ tay, "Nói hay lắm, những điều này quả nhiên là những chuyện khiến người ta căm hận!"

Ông ta cúi đầu u ám thở dài một tiếng, rồi sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào Diệp Vũ, ánh đèn phản chiếu trong mắt ông ta, từ từ lóe lên: "Diệp công tử cho rằng, bản tính con người sinh ra là thiện, hay là ác?"

Diệp Vũ không ngờ lại có câu hỏi này, ngẩn ra một thoáng, đành lắc đầu.

Cù Thiền cũng lắc đầu: "Á Thánh nói 'Nhân chi sơ, tính bản thiện', thế nhưng Diệp công tử, ngươi đã từng nghĩ chưa, cho dù là một đứa trẻ, nó cũng sẽ đố kỵ những đứa trẻ khác có đồ ăn ngon, mặc y phục đẹp, nhận được sự khen ngợi của tất cả mọi người?"

Diệp Vũ nghĩ ngợi, gật đầu.

"Hồi nhỏ ta đọc sách ở Tô Châu, sư huynh đệ mười ba người. Danh tiếng của sư phụ ta chấn động Giang Nam, nổi tiếng thiên hạ với một cuốn 《Xuân Thu Công Dương Trưởng》, các danh gia Xuân Thu trên đời, không ai có thể sánh bằng." Cù Thiền chậm rãi nói.

"Chẳng lẽ là Tả Sâm Hoằng Tả tiên sinh?" Diệp Vũ cả kinh, cái tên này Phương Sám Hiên từng nhắc tới khi dạy hắn đọc sách, ngay cả trong mắt một đại kiếm thánh cũng tràn ngập sự ngưỡng mộ.

"Ân sư chính là Tả Sâm Hoằng." Cù Thiền gật đầu, "Lúc đó sư huynh đệ chúng ta mười ba người, được mệnh danh là Tiểu Hàn Sơn thập tam đồng tử. Khi đó sư huynh đệ chúng ta lớn nhất không quá mười hai tuổi, nhỏ nhất chỉ có năm tuổi. Ta vừa tròn bảy tuổi, lại là người được sư phụ coi trọng nhất. Ta năm bảy tuổi đã có thể đọc thuộc lòng 《Xuân Thu》, khách khứa ở trước mặt cũng đối đáp trôi chảy. Cho nên mỗi lần bạn bè của ân sư tới thăm, ân sư đều lệnh cho ta ngồi tiếp khách, các đại nho cao đàm khoát luận, ta cũng thu hoạch được cực nhiều. Thời gian lâu dần ta liền có danh tiếng trong số các sư huynh đệ, tự hiệu là 'Văn Tháp', ý là nói ta nghe ở bên tháp, liền biết được chân nghĩa của 《Xuân Thu》. Thế nên suốt ngày ta mặc chiếc áo trắng do một vị tôn trưởng tặng, sáng sớm đọc sách trong rừng trúc. Trong thành Tô Châu thường có người đến thăm ta, thời gian lâu dần khu phiến rừng trúc đó liền trở thành nơi đọc sách buổi sáng của người đọc sách, gọi là 'Đọc Dịch Đống'."

"Lúc đó, người sư đệ nhỏ nhất của ta, tên vừa hay là Vương Thập Tam, mười hai sư huynh đệ lớn tuổi chúng ta đều yêu thương quý mến nó, gọi nó là Tiểu Thập Tam." Cù Thiền khựng lại, nói tiếp, "Lúc đó bởi vì ta kiêu ngạo, mấy sư huynh lớn tuổi hơn nói chuyện với ta không nhiều lắm, ta tự cảm thấy bị cô lập, liền đối xử với Tiểu Thập Tam tốt hơn nữa. Ngày thường có đồ ăn ngon đồ chơi hay, cho tới những cuốn sách bản Tống mà các cao bằng của sư phụ tặng cho ta, đều đem ra chia sẻ với Tiểu Thập Tam. Tiểu Thập Tam cũng rất cung kính với ta, thường xuyên giống như một tiểu đại nhân gõ cửa ngoài phòng, nói là có chỗ nào không hiểu về học nghiệp, muốn lắng nghe sự dạy bảo của ta. Ta liền cảm thấy càng thêm thân thiết với nó, thế là biết gì nói nấy, nói không giấu giếm."

Nói đến đây, Cù Thiền cười cười: "Câu chuyện này nghe có vẻ cũ rích rồi, Diệp công tử là người thông minh, hẳn là đã đoán ra kết quả rồi."

Diệp Vũ gật đầu: "Chỉ sợ sư đệ của Cù tiên sinh kỳ thực cũng đố kỵ việc Cù tiên sinh được sư phụ sủng ái, trong lòng ngấm ngầm bất mãn thôi."

Cù Thiền u ám thở dài một tiếng: "Không sai. Lúc ấy ta thường xuyên phát hiện áo trắng đã giặt sạch phơi ở bên ngoài, không dưng lại dính phân chim; sách đặt trên án thư, không đâu vào đâu bị người ta hắt mực vẽ bậy không ra thể thống gì; lại có một lần, ban đêm ta đọc sách trở về, vậy mà lại phát hiện ra một con rắn trong chăn! Nhưng đó là một con rắn nước không có độc, ta sinh ra ở phương Nam, rắn nước từng thấy rất nhiều, không hề sợ hãi, bắt ra vứt đi, rồi vẫn tiếp tục đi ngủ. Đến sáng tinh mơ, ta chợt cảm thấy ngoài khe cửa có người đang lén nhìn mình. Trong lòng ta cảnh giác, giả vờ ngủ say, đợi cho cửa vừa hé một khe nhỏ, ta chợt lao tới đè ngã kẻ ngoài cửa xuống. Người đó vậy mà lại là Tiểu Thập Tam. Khi hắn nhìn thấy ta, trong mắt tràn ngập sự sợ hãi, giống như phát điên vậy, chỉ vào ta hét lớn rằng ngươi là quỷ, ngươi là quỷ, rắn độc cắn chết ngươi rồi!"

"Con rắn là do hắn thả." Diệp Vũ nói.

Cù Thiền gật đầu: "Trong khoảnh khắc đó ta biết trong nội tâm hắn vậy mà lại có thù hận lớn với ta đến thế, hận không thể cho ta chết. Chỉ là hắn là người phương Bắc, không phân biệt được rắn nước và rắn độc, nếu không thứ hắn thả vào chăn ta có lẽ là một con rắn cực độc. Sau đó sư phụ nổi giận, dùng thước đánh vào lưng hắn quát hỏi, mới biết phân chim trên y phục của ta, vết mực trên sách đều là do hắn làm ra. Hắn không nhìn nổi một người sư huynh độc chiếm vinh quang như thế, dường như tất cả sự cưng chiều giữa trời đất đều bị hắn cướp mất. Sư phụ cảm thấy môn phái mất mặt, cũng không dám truyền ra ngoài, thế là phạt hắn diện bách trong căn phòng tối. Giờ nghĩ lại thực sự buồn cười, môn hạ của Tiểu Hàn Sơn Tô Châu, vậy mà cũng có loại địa phương như phòng tối."

Cù Thiền ngẩng đầu, nhìn vào bóng tối trên đỉnh đầu hít sâu một hơi:

"Ba ngày sau mở cửa, Tiểu Thập Tam đã treo cổ chết ở bên trong rồi. Căn phòng tối rất thấp, chỉ cao chừng một người, theo lý mà nói không thể tự vẫn, thế nhưng hắn vậy mà lại nghĩ ra một cách tuyệt diệu: hắn treo thắt lưng của mình lên nóc nhà, một đầu kia kết thành thòng lọng tròng vào cổ, quỳ ngồi trên chiếu sạt. Hắn ngả người về phía trước, thòng lọng từ từ siết chặt, sẽ khiến người ta từ từ ngạt thở. Không giống như treo cổ thông thường, có thể làm gãy cổ, cách làm đó của hắn, chỉ từ từ siết chết chính mình, đợi đến khi muốn cứu lấy bản thân, thì đã không còn chút sức lực để giãy giụa nữa rồi. Năm đó, Tiểu Thập Tam mới mười một tuổi, không ai biết hắn học được cách đó từ đâu. Sư phụ nhìn thấy, chỉ nói một câu, nói hắn là thực sự muốn chết."

Ngọn đèn dầu như bị gió thổi, chợt tối sầm lại. Diệp Vũ và Cù Thiền ngồi đối diện nhau, trong đại sảnh tĩnh mịch như tờ.

Hồi lâu sau, Cù Thiền thấp giọng nói: "Đó là lần đầu tiên trong đời ta biết được, trong lòng một con người lại có thể chứa đựng thù hận lớn đến thế, loại thù hận ấy là cho dù có tự sát đi chăng nữa, cũng không thể tiêu trừ. Trong lòng vô số người trên thế gian này, cộng lại có bao nhiêu thù hận chứ? Nghĩ đến thôi đã khiến người ta rợn tóc gáy, khiến người ta làm sao có thể tin tưởng lời của Á Thánh?"

"Nhưng đó... dù sao cũng chỉ là số ít!" Diệp Vũ tranh cãi.

"Số ít sao?" Cù Thiền cười, "Diệp công tử có biết chim cuốc không? Loài chim này không làm tổ, mà sẽ đẻ trứng của mình vào tổ của loài chim khác. Trứng của chim cuốc rất nhỏ, thoạt nhìn giống như trứng của một số loài chim nhỏ, nhưng chim non nở ra lại vô cùng hung mãnh khỏe mạnh. Chim non sau khi phá xác sẽ lập tức đẩy tất cả những quả trứng khác và chim non khác ra khỏi tổ, mặc cho chúng rơi vỡ đến chết. Cứ như vậy nó sẽ chiếm đoạt tất cả thức ăn, sức ăn của nó rất lớn, nếu như vẫn còn chim non khác ở đó, nó liền ăn không no. Diệp công tử có biết bầy khỉ không? Khỉ là loài vật hoang dã chưa khai hóa, thế nhưng chúng tranh giành vị trí khỉ đầu đàn giống như kẻ thù vậy. Khi khỉ đầu đàn tại vị, nó sẽ chiếm đoạt tất cả khỉ cái, nô dịch những con khỉ khác. Mà một khi có một con khỉ cường tráng khác đánh bại khỉ đầu đàn, tuyệt đối sẽ không cho phép khỉ đầu đàn già sống sót, ta từng leo lên núi Nga Mi, tận mắt nhìn thấy một con khỉ đầu đàn già bại trận bị bầy khỉ ép nhảy xuống vách núi, nó lăn lộn trong một khe suối, giãy giụa muốn bơi qua, nhưng bơi đến giữa chừng, nó liền chìm xuống, không bao giờ nổi lên nữa. Bầy khỉ phía sau nó vậy mà lại phát ra những tiếng kêu như tiếng cười."

Diệp Vũ run rẩy, trong lời nói của Cù Thiền, phảng phất như đang ẩn chứa quỷ thần.

"Nhìn con khỉ ấy chìm xuống, tim ta cũng chìm xuống. Ta chạy điên cuồng trên con đường núi, ta cảm thấy bản thân bị Nho học lừa gạt mấy chục năm trời. Con người thực ra cũng giống như dã thú, thành trì này chẳng khác nào rừng cây, quy tắc trong thế gian là cá lớn nuốt cá bé sống mái với nhau, mỗi sinh mạng sinh ra vốn dĩ là để cướp đoạt thức ăn và vùng đất giữ ấm từ xung quanh, lớn lên rồi, liền muốn quyền lực địa vị, muốn mỹ nhân yêu cơ, bởi vì cái tín niệm để lại hậu duệ ấy đã được gieo mầm sâu trong tâm khảm con người từ thuở nhỏ, không thể mài mòn. Vì để lại hậu duệ, bọn họ thậm chí không tiếc cướp đoạt thê thiếp của người khác." Nói đến đây, Cù Thiền đan hai tay trước ngực tạo thành hình hoa sen lửa, "Cho đến khi ta được đọc giáo lý của giáo ta, mới vô cùng khâm phục. Giáo lý giáo ta nói, trong cơ thể con người đều có phân tử quang minh, cũng có phân tử ma ám, phân tử quang minh chính là làm việc thiện giao lưu yêu thương lẫn nhau, điều mình không muốn thì đừng áp đặt lên người khác; mà phân tử ma ám, chính là tâm tham lam, tâm dục vọng, tâm sát lục, tâm dâm đãng vốn có của con người. Con người chính là sản phẩm hỗn tạp giữa thần và ma, nửa là thần tử, nửa là ma tử. Muốn giải thoát khỏi sự trói buộc của ma ám, thì chỉ có cách giết chết phân tử ma ám trên người mình, nếu có sự giác ngộ này, cánh cửa bầu trời quang minh sẽ rộng mở vì ngươi, khoảnh khắc chết đi, mới là niềm hoan hỉ lớn nhất."

"Khoảnh khắc chết đi... mới là... niềm hoan hỉ lớn nhất?" Một trận run rẩy chạy dọc sống lưng Diệp Vũ, trong đầu hắn ong ong vang dội.

"Cho nên giáo lý thực sự của giáo ta không cấm sát lục." Cù Thiền nói, "Diệp công tử, ngươi có từng nghĩ tại sao phải cứu người không?"

"Đối với một kiếm khách, cứu người hơn hẳn giết người."

Cù Thiền mỉm cười: "Ngươi nói cũng bằng thừa. Ngươi cứu người, là bởi vì con người là thiện, là tốt, hay bởi vì chính ngươi cũng là con người, ngươi muốn cứu đồng loại của mình? Thế nhưng nếu như ngươi phát hiện trên người con người thực ra còn có nhiều thứ ác độc đến thế, vậy thì rốt cuộc tại sao ngươi phải cứu người? Có những người ngươi cứu hắn, hắn lại đi hại người khác. Vậy thì ngươi chi bằng giết hắn đi còn hơn?"

Diệp Vũ không thể trả lời, đành lắc đầu: "Những gì Cù tiên sinh nói, trong mắt Diệp Vũ chính là lời lẽ của ngoại đạo tà ma mới nói ra."

Cù Thiền cũng không lấy làm tức giận, vẫn mỉm cười: "Thiện thực sự, là ánh sáng tinh khiết, trong thế giới chỉ có ánh sáng, tất cả bóng tối không chỗ ẩn trốn. Giáo tổ từng nói, khi ánh sáng ngày thứ ba giáng lâm, cây cột quang huy chống đỡ trời đất sẽ đổ sụp, vạn vật đều hủy diệt trong ngọn lửa, từ nay bóng tối quay về bóng tối, quang minh vẫn là quang minh. Người nghĩa giữa trời đất, sẽ cùng đi theo chúng ta, Diệp công tử, ngươi có bằng lòng đi cùng chúng ta không?"

Diệp Vũ không đáp.

"Đã nói không khuyên hàng, thế mà lại nhiều lời rồi." Cù Thiền tự giễu cười một tiếng, "Diệp công tử bây giờ không cần trả lời, ta sẽ không tổn hại công tử đâu, ngươi cứ yên tâm suy nghĩ đi."

"Tiễn Diệp công tử ra ngoài." Cù Thiền ra hiệu một cái.

Lần này đến không phải tên tiểu đồng đó. Người vẫn luôn ngồi trong bóng tối đứng dậy, bước đến bên Diệp Vũ hơi cúi người. Diệp Vũ đứng dậy đi theo hắn ta ra cửa.

"Ngươi có thể dẫn Diệp công tử đi xem." Cù Thiền nói ở phía sau.

Người đó tháo ngọn đuốc trên tường xuống ở cửa, đi lên dẫn đường trước.

Hắn chợt nói: "Cảm ơn Diệp công tử."

Diệp Vũ cả kinh, nghe thấy giọng nói đó vô cùng quen thuộc.

Người dẫn đường quay đầu lại, mỉm cười, khuôn mặt quen thuộc ấy, vậy mà lại là một trong những thủ lĩnh của Minh Tôn giáo ở Hàng Châu, Lương Thập Thất cầm đao trăng đỏ.

"Diệp công tử kiếm hạ lưu tình, Lương mỗ vô cùng cảm kích." Lương Thập Thất cúi đầu hành lễ.

"Tiên sinh không phải là kẻ đáng chết, lần trước là Diệp Vũ mạo phạm tiên sinh." Diệp Vũ nói. Hắn biết trong kiếm mười vạn phong vân đó hắn đã nương tay, chỉ đả thương nặng Lương Thập Thất, chứ không ra tay độc thủ. Mà lần hội ngộ này, cục diện hai người đảo ngược, Diệp Vũ đã là giai hạ chi tù, hắn liền cũng không muốn cậy ơn với Lương Thập Thất.

"Diệp công tử đi theo ta." Lương Thập Thất cũng không nói nhiều.

Đi đến tận cùng hành lang sắp rẽ, Lương Thập Thất dừng bước, giơ cao ngọn đuốc: "Thanh Tịnh Khí sứ muốn mời Diệp công tử thưởng lãm."

Diệp Vũ nương theo ánh đuốc nhìn sang, không kìm được lùi lại một bước, trong lòng lạnh buốt. Trong khoảnh khắc thoáng nhìn qua, hắn nhìn thấy trong một cái hốc Phật khổng lồ thờ một thứ giống như nhục thân Phật, nhưng không phải dáng vẻ chắp tay bình thường của tăng lữ. Đó là một cỗ thể xác con người gầy guộc đen đúa, quỳ trong hốc Phật, hai tay đan chéo trước ngực, làm hình đóa hoa sen lửa, trên mặt tràn ngập vẻ hoan hỉ lớn lao.

Mà đôi mắt của hắn chỉ là hai hòn than củi, dường như có thể chuyển động trong hốc mắt trống rỗng.

Cánh cửa "kót kít" một tiếng mở ra.

"Thanh Tịnh Khí sứ." Lương Thập Thất bước vào, quỳ một gối xuống.

"Diệp công tử đã nhìn thấy cỗ nhục thân đó chưa?" Cù Thiền nhắm mắt ngồi trong chậu băng, thản nhiên hỏi.

"Nhìn thấy rồi."

"Rất đáng sợ phải không?"

"Đúng vậy."

"Đối với người phàm tục, vốn dĩ là như vậy. Những thứ trước kia cho là yêu ma quỷ quái, bỗng biến thành sự thật ngay trước mắt, sao có thể không kinh hoàng? Chuyện chăm sóc ngài ấy cứ giao cho Diệu Thủy sứ đi."

"Vâng." Lương Thập Thất do dự một thoáng, "Diệu Thủy sứ hình như tâm sự bất định, trở về đã hai ngày rồi, chỉ ngồi tĩnh tọa ngẩn ngơ ở đó, chờ Diệp công tử tỉnh lại."

"Ngươi không cần nói nhiều, cũng không cần phải kiêng dè, ai cũng có thể nhìn ra tâm trạng của con bé." Cù Thiền xua tay, "Dù sao thì nó cũng là Ngũ Minh tử, là tăng lữ của giáo ta, nó hiểu rõ trọng lượng trong này, đây chẳng qua là ma ám đang quấy phá thôi. Trần Việt thế nào rồi?"

"Diệu Hỏa sứ gần đây hành tung bất định, thuộc hạ rất ít khi gặp hắn."

"Rốt cuộc vẫn là kẻ không nên trò trống gì, quả nhiên bị Diệu Phong nói trúng rồi." Cù Thiền lắc đầu.

"Thuộc hạ có một câu hỏi, không biết có nên hỏi hay không."

"Ngươi muốn hỏi tại sao ta lại nương tay với Diệp công tử? Trong mắt ngươi ta vẫn luôn là một kẻ sắc bén quyết đoán. Diệp công tử tuy từng thả cho ngươi một con đường sống, thế nhưng hắn cũng đã giết Ngũ Minh tử của giáo ta, vậy thì dứt khoát không nên tha mạng cho hắn, càng không nên đưa hắn về Thảo Am, lại còn truyền thụ giáo lý cho hắn. Phải không?" Cù Thiền thản nhiên nói.

"Phải." Lương Thập Thất cúi đầu hành lễ nói, "Thanh Tịnh Khí sứ tha cho Diệp công tử, trong lòng thuộc hạ rất cảm kích, thế nhưng điều này tuyệt đối không giống phong cách hành sự nhất quán của Thanh Tịnh Khí sứ."

Cù Thiền cười cười: "Kỳ thực nguyên nhân nói ra thì phức tạp, mà thực ra cũng rất đơn giản, bởi vì hắn là bạn của chúng ta."

"Bạn?" Lương Thập Thất cả kinh.

"Ta từng tận mắt đến ngõ Phù Tra Khai Phong xem rồi, trận chiến đó, vô cùng quỷ dị. Kẻ ra tay giết Minh Lực tuyệt đối không phải Diệp công tử, với kiếm thuật của hắn, cho dù Minh Lực có đứng im mặc cho hắn chém hắn cũng không thể đắc thủ. Kẻ giết Minh Lực là một người khác. Mà điều kỳ lạ hơn nữa là Minh Lực hình như từng ra tay đánh trúng hắn. Ngươi có địa vị khá cao trong giáo chúng ta, hẳn là từng nghe qua hậu quả khi Minh Lực sứ ra tay đánh trúng kẻ địch, đối phương ắt sẽ tan chảy từ vết thương, cuối cùng bị quang minh nuốt chửng. Thế nhưng Diệp công tử vậy mà lại mảy may không tổn hao gì, chẳng phải quá kỳ lạ sao?"

"Đúng vậy."

"Đây chính là phỏng đoán của ta. Sức mạnh của Minh Lực là ngọn lửa quang minh trên trời, tiêu diệt mọi ma ám. Mà hắn không thể giết Diệp công tử, chỉ có một lời giải thích, đó là ngọn lửa quang minh trên người Diệp công tử có thể sánh ngang với Minh Lực. Hắn tuy không phải là giáo hữu của chúng ta, không chịu quy y theo giáo lý của chúng ta, nhưng lại là dòng dõi của chúng ta. Ta nghĩ, rồi sẽ có một ngày hắn hiểu được chúng ta."

Lương Thập Thất trầm mặc một lúc: "Vâng!"

"Quân đội của các vị giáo vương đã tập hợp đủ chưa?" Cù Thiền thản nhiên hỏi.

"Đang dần kéo đến, trước tiết Tết Ma, mọi thứ có thể sẵn sàng."

Cù Thiền gật đầu, ông ta chắp tay hướng về phía nóc nhà, nhắm mắt thành kính cầu nguyện: "Chúng ta muốn dùng máu để rửa sạch tiết Tết Ma năm nay. Minh Tôn từ phụ ở trên, tha thứ cho các tín đồ của ngài lại một lần nữa làm trái lời dạy của ngài, phạm phải giới luật thiêng liêng nhất."

"Thực sự muốn dấy binh sao... xin Thanh Tịnh Khí sứ suy nghĩ lại cho kỹ." Lương Thập Thất do dự hết lần này đến lần khác, vẫn thốt lên.

"Chúng ta không có sự lựa chọn nào khác. Hơn nữa ta sống không còn lâu nữa, ta có thể cảm nhận được." Cù Thiền mở mắt nhìn lên nóc nhà, "Chỉ mong vào khoảnh khắc ta chết đi, nhìn thấy bầu trời quang minh rộng mở với ta."

Trăng sáng sao thưa, đất trời một màu trong trẻo. Xa xa rừng phẳng mịt mờ, gần đó là diễn võ trường phía tây thành Tuyền Châu bằng phẳng rộng rãi. Đêm khuya, trên diễn võ trường trống hoác không một bóng người, gió thoảng thỉnh thoảng lướt qua, hú lên khe khẽ như tiếng còi.

Phía tây diễn võ trường là một gian tinh xá làm bằng trúc, đây là nơi chuẩn bị cho các đại thần triều đình khi duyệt binh. Tinh xá được dựng lơ lửng trên khung trúc, để tránh hơi ẩm dưới lòng đất. Trong trúc xá ánh đèn vẫn sáng trưng, gió thổi làm rèm trúc nhấp nhô.

Nguỵ Khô Tuyết ngồi ở thượng thủ tự rót tự uống, Tô Chiêu Viêm ngồi ở hạ thủ, hai bên lần lượt ngồi thế tử, Thiên Tăng và Tạ Đồng. Triệu Châu thứ sử lại không có chỗ ngồi, cúi đầu hầu hạ phía sau thế tử. Hắn là người Mông Cổ, thân phận cao hơn Nguỵ Khô Tuyết vốn là người Nam và nhà sư Thiên Tăng rất nhiều, thế nhưng lúc này hắn không dám ho hoe một câu, chỉ cẩn thận liếc nhìn sự biến đổi biểu cảm của đám người này.

Thế nhưng đám người này hoàn toàn vô cảm, ngay cả nụ cười bên má Nguỵ Khô Tuyết cũng lạnh ngắt, còn Tô Chiêu Viêm thì tĩnh lặng tựa như một người chết.

"Đến rồi." Nguỵ Khô Tuyết nói, đặt chén trong tay xuống.

Tạ Đồng đứng dậy vén rèm trúc lên, từ xa ở tận cuối diễn võ trường, một bóng người chậm rãi bước tới. Hắn cao lớn vạm vỡ, toàn thân đều trùm trong một chiếc áo choàng khổng lồ, trên đầu đội mũ trùm đầu chống gió, hoàn toàn không nhìn rõ diện mạo. Trên diễn võ trường tịch mịch rộng lớn, một kẻ như vậy chậm rãi bước tới, trông có chút không thực tế, khiến người ta có cảm giác như đang ở trong mộng.

Tạ Đồng dụi dụi mắt, đôi mắt nàng hơi đỏ lên, trước khi đến nàng đã khóc rất lâu.

Cuối cùng người nọ cũng đến gần, đám quân sĩ canh gác dưới trúc xá tiến lên nói nhỏ vài câu, đối phương chắp tay hành lễ, rồi sau đó bước lên bậc trúc. Hắn hất chiếc mũ trùm đầu trên đầu ra, là một người sắc mục mắt màu xanh lục, thế nhưng khuôn mặt của hắn lại là dáng vẻ chuẩn mực của người Hán, dường như là con lai. Hắn đã rất lớn tuổi, cằm rậm rạp râu trắng, đỉnh đầu đã hói. Áo choàng màu đen hắn khoác trên ngực thêu hình hoa văn thánh giá bằng chỉ bạc, trong tay cầm một cuốn cổ thư bìa da cừu.

Tất cả mọi người đều đứng dậy.

Đứng dậy.

"Làm phiền rồi." Lão nhân hướng về tứ phía khẽ cúi mình hành lễ, cuối cùng quay sang phía thế tử, "Vô sự chứ."

"Mười một năm không gặp Tiêu đại sư, đại sư vẫn nhớ tới ta." Thế tử mỉm cười.

"Mười hai năm trước ngươi vẫn là một đứa trẻ đáng yêu, lại không ngờ hôm nay trong những kẻ đến đây tìm ta lại có cả ngươi." Lão nhân khẽ lắc đầu.

"Đại sư, ta không phải đến để giết người."

"Có vì giết người mà tới hay không, cũng đều sẽ máu chảy thành sông." Lão nhân vẫn lắc đầu.

Hắn ngồi xuống bên cạnh Tạ Đồng, đảo mắt nhìn xung quanh, lần lượt điểm tên: "Vị này chính là Nguỵ tông chủ của Côn Lôn kiếm tông phải không? Vị này chắc hẳn là Trung Thiên Tán Nhân của Trọng Dương giáo tông. Y phục nhà Phật là Bạch Mã Thiên Sư. Vị này... đại khái là cao đồ của Trung Thiên Tán Nhân rồi."

Mọi người đều gật đầu ra hiệu.

"Tròn bảy năm, thứ sử chưa từng triệu kiến Tiêu Thiên Nghị, hôm nay e là có đại sự phải không?" Lão nhân cuối cùng quay sang phía Tuyền Châu thứ sử.

"Đại sư, ý định của chúng ta ngài hẳn là rõ, không cần chúng ta nói gì nhiều nữa. Bây giờ liền bắt đầu bàn chuyện chính." Tô Chiêu Viêm lạnh lùng nói.

"Đúng vậy, Tô chưởng giáo là người sảng khoái." Lão nhân gật đầu, rồi lại thấp giọng thở dài, "Kể từ Đại hoàng tử Khổ Tất Liệt, triều đình thiết lập Tuyền Châu Tông Lý Ty, quản lý đoàn thể giáo phái Minh Tôn giáo và Cảnh giáo ở Tuyền Châu, các đời đại tư tế đều không phò tá Tuyền Châu thứ sử, mà trực tiếp chịu sự tiết chế của Đại Đô. Những năm gần đây đoàn thể giáo phái Cảnh giáo suy vi, mà Minh Tôn giáo thanh thế rực rỡ như cầu vồng, đoàn thể giáo phái Minh Tôn giáo quanh vùng Tuyền Châu có tín chúng khoảng ba mươi bảy vạn bốn nghìn người, trong đó tinh nhuệ thiện chiến khoảng hai vạn người, chia làm năm bộ, gọi là năm đại quốc thổ Tướng, Tâm, Niệm, Tư, Ý, thủ lĩnh mỗi bộ đều xưng là giáo vương. Trên giáo vương là Ngũ Minh tử, gọi là sứ tiết, là Diệu Thủy, Diệu Hỏa, Diệu Phong, Minh Lực, Thanh Tịnh Khí."

Tô Chiêu Viêm khẽ gật đầu: "Những điều này chúng ta đều đã biết, thế nhưng chúng ta đến đây hỏi đại tư tế, không phải những chuyện này."

"Đại tư tế là tín đồ Cảnh giáo phải không?" Nguỵ Khô Tuyết chợt mỉm cười, cắt ngang đề tài của Tô Chiêu Viêm.

"Các hạ làm sao mà biết?" Lão nhân hỏi, coi như đã thừa nhận.

"Biểu tượng trước ngực đại tư tế là cây thánh giá mà tín đồ Cảnh giáo tôn thờ, trong tay nắm giữ là kinh điển Cảnh giáo phải không? Nguỵ Khô Tuyết ở tít tận Côn Lôn, cũng từng nghe nói qua loại người truyền giáo này."

"Nguỵ tông chủ tuệ nhãn."

Nguỵ Khô Tuyết cười cười: "Thứ chúng ta muốn, là tình báo về Thảo Am. Đại tư tế là tín đồ Cảnh giáo, giáo lý dạy đại tư tế yêu thương nhân thế. Ta nghe nói thánh nhân Giê-su của quý giáo, chính là con của thần, từng dạy các tín đồ rằng, nếu như hàng xóm đánh má trái của ngươi, ngươi liền đem cả má phải dâng cho hắn đánh. Lấy điều này để thể hiện nhân nghĩa với người đời. Cuối cùng Giê-su bị đóng đinh trên cây thánh giá, cũng không hề oán hận người đời. Vậy đại tư tế không chịu thổ lộ tình báo về Thảo Am, chắc hẳn cũng là không muốn nhìn thấy nơi đó biến thành bãi tha ma chứ?"

"Nhưng cho dù ta không muốn, dường như cũng chẳng ích gì nữa." Lão nhân bình tĩnh nói.

"Phải, trong tay chúng ta có kiếm, trong lòng có giặc. Ăn miếng trả miếng, vốn chẳng phải kẻ tín đồ thiện lương gì, sẽ không tin vào sự nhân từ của đại tư tế đâu. Xin đại tư tế hãy thành khẩn nói cho chúng ta biết đi." Nguỵ Khô Tuyết vẫn cười, khẽ búng thanh trường kiếm được bọc bằng lụa tím bên hông.

Lão nhân khẽ thở dài một tiếng: "Các ngươi muốn giết người, đối phương chưa chắc không có tâm giết người. Năm vị giáo vương, hai vạn tinh nhuệ, còn có Ngũ Minh tử có thủ đoạn xuất quỷ nhập thần ở đó, thực sự đã đến bước đường sống mái với nhau rồi sao? Minh Tôn giáo chưa chắc đã thực sự muốn phản. Nguỵ tông chủ, Tô chưởng giáo, sao không suy nghĩ lại cho kỹ?"

Tô Chiêu Viêm lặng lẽ rút từ trong tay áo ra một mũi tên lệnh bằng vàng, đưa cho Tạ Đồng. Tạ Đồng cúi đầu nhận lấy, quay người bước ra cửa, dùng một chiếc tiểu nỗ bắn mũi tên lệnh bay vút lên bầu trời. Đạo kim quang ấy đột ngột nổ tung trong bầu trời đêm, tựa như mưa sao băng, một khoảng trời bị ánh lửa rực rỡ che khuất. Theo ánh kim quang ấy, đằng xa truyền đến tiếng chấn động của mặt đất, hàng triệu tiếng bước chân giày sắt dồn dập tiến sát lại gần, nhất thời trong cơn gió thổi từ ngoài tới phảng phất như phảng phất mùi kim thiết.

"Cái này là...!!!" Lão nhân kinh hãi.

Tô Chiêu Viêm lặng lẽ đứng dậy: "Đoàn thể giáo phái của Minh Tôn giáo có tinh nhuệ thiện chiến, môn hạ của Đạo tông ta chưa chắc đã không có binh hùng tướng mạnh! Công sức mưu hoạch mười hai năm, hôm nay cuối cùng cũng phải tỏa sáng rực rỡ. Chúng ta không phải không chuẩn bị mà đến."

Hắn vén rèm lên, hiên ngang bước ra cửa, đối mặt với diễn võ trường dưới ánh trăng. Ở đó, từng phương trận một đang tiến về phía hắn. Tất cả mọi người đều mặc một màu giáp nặng đen tuyền, đội thiết giáp nặng nề, bọn họ khoác đại sào màu đen, trùm mũ trùm đầu, trường kiếm bên hông áp sát mông ngựa. Lão nhân âm thầm đếm, đó là hai mươi tám phương trận ngang dọc mỗi bên năm mươi người, bộ binh xen lẫn thiết kỵ, đi đầu là hai phương trận mỗi trận một trăm người, một màu tuấn mã đen tuyền, bộ lông ngựa sáng ngời dưới ánh trăng khiến người ta chói mắt.

Đó là một đại quân đủ bảy nghìn hai trăm người!

Tô Chiêu Viêm dựng thẳng lòng bàn tay. Lòng bàn tay hắn giống như một bức tường, dựng thẳng lên, chặn đứng tất cả mọi người. Các phương trận dừng bước, tiếng bước chân chạm đất đinh tai nhức óc.

Tô Chiêu Viêm vung tay vung lên. Toàn bộ quân sĩ hất tung mũ trùm đầu, tháo thiết giáp xuống, mỗi một người đều búi tóc cài trâm đạo giáo.

Tô Chiêu Viêm vung tay chỉ về phía trước. Bảy nghìn hai trăm người đồng loạt tuốt kiếm, ánh kiếm lấp lánh chói mắt, khiến người ta lầm tưởng đang đứng trước mặt nước dưới ánh trăng. Bảy nghìn hai trăm thanh trường kiếm va chạm vào nhau giữa không trung, trong màn đêm đen kịt văng ra từng đốm lửa nhỏ, tiếng gầm của các đạo chúng tựa như rồng ngâm đại hải: "Càn khôn vô cực!"

Lão nhân kinh hãi lùi lại phía sau mấy bước loạng choạng.

Tô Chiêu Viêm lạnh lùng vung tay, nét mặt không chút biểu cảm.

"Là... quân đội của đạo môn!" Lão nhân khàn giọng nói.

"Phải! Đây chính là quân đội của đạo môn ta. Vì đội quân này, ta đã chuẩn bị mười hai năm." Tô Chiêu Viêm thấp giọng nói.

Hắn nâng cánh tay lão nhân lên, đỡ ông ta vào trong trúc xá.

Lão nhân ngồi đó, nửa ngẩng đầu, trầm mặc hồi lâu.

"Chưởng giáo không tiếc làm đến mức này, cho dù đại sự thành công, e rằng cũng sẽ bị Đại hoàng tử kiêng kị. Minh Tôn giáo thực sự khiến chưởng giáo căm hận đến vậy sao?" Lão nhân thấp giọng hỏi.

"Nếu như ta đem tất cả mọi chuyện thổ lộ sạch sành sanh, đại tư tế cũng sẽ căm hận giống như ta vậy thôi." Tô Chiêu Viêm nói.

"Đã... như vậy, ta có khuyên cũng vô vọng rồi." Lão nhân cười thấp một tiếng, trong tiếng cười mang theo ý tứ thê lương, "Ngày ba mươi tháng mười hai, là tiết Tết Ma, đây là ngày lễ trọng đại nhất của Minh Tôn giáo, để tưởng niệm ngày giáo chủ Mani chịu nạn. Ngày này tín chúng xung quanh Tuyền Châu và mười hai Mộ Xá, bảy mười hai Tát Ba Tắc, ba trăm sáu mươi Mặc Hề Tất Đức hội của Minh Tôn giáo đều sẽ tụ tập tại Thảo Am. Đó là cơ hội tốt nhất, giáo tông có thể một lưới bắt gọn."

"Thảo Am thực sự ở đâu!?" Giọng Tô Chiêu Viêm tựa như đá mài.

"Hoa Biểu Sơn." Lão nhân lấy từ trong ngực ra một cuộn bản đồ đẩy ra ngoài, "Đây là bản đồ của Thảo Am Quang Minh Tường, nhìn trên mặt đất chẳng qua chỉ là ngôi miếu nhỏ hai tầng, nhưng dưới lòng đất sâu thẳm vô tận, thông liền với các hang động mạch núi, tích trữ binh khí lương thực cùng với tài sản mà Minh Tôn giáo thu gom từ khắp nơi trong những năm qua."

"Xem ra bọn chúng phạm thượng làm loạn đã sớm chuẩn bị từ lâu rồi." Nguỵ Khô Tuyết thản nhiên cười nói, "Những tín chúng thiện lương đó quả nhiên là những kẻ có hùng tâm tráng chí."

"Có hùng tâm tráng chí là Ngũ Minh tử, mười hai Mộ Xá, bảy mươi hai Tát Ba Tắc, ba trăm sáu mươi Mặc Hề Tất Đức những kẻ có địa vị cao trong giáo kia, bất luận là vì xây dựng giáo quốc hay quyền lực cá nhân của bọn họ, phạm thượng làm loạn bọn họ mới là những kẻ thực sự có thể đạt được lợi ích. Đừng có đánh đồng những tín chúng bần cùng khốn khổ kia thành kiêu hùng chứ." Lão nhân lắc đầu.

"Đại sư nói rất phải, là Nguỵ mỗ khắc bạc." Nguỵ Khô Tuyết cũng sảng khoái, không hề do dự mà thừa nhận.

Hắn quay người hướng ra ngoài cửa, Tô Chiêu Viêm vẫn đang nhìn xa xăm, tóc trắng bên mai bay phấp phới.

Nguỵ Khô Tuyết ngẩng đầu, không biết từ lúc nào, ánh trăng đã tối sầm lại.

"Thế tử, Đại Nguyên của các người đã không thể cứu chữa rồi." Lão nhân nói.

"Ta biết, phụ thân cũng biết." Thế tử mỉm cười, "Nhưng nhìn đứa con của chính mình chết đi, cho dù là người siêu thoát, lẽ nào có thể không ra tay cứu giúp? Đây là giang sơn đất đai của gia tộc Bột Nhĩ Chỉ Cân chúng ta cơ mà."

Lão nhân gật đầu, đặt tay lên đỉnh đầu thế tử: "Ta há chẳng từng nói với ngươi sao? Ngươi hãy hiên ngang dũng mãnh tiến lên, không sợ hãi, không khiếp sợ; nơi ngươi đến, Chúa Giê-hô-va của ngươi, chắc chắn sẽ ở cùng ngươi."

Thế tử ngẩn người một khắc, mỉm cười lắc đầu: "Đại sư, ta không phải tín đồ Cảnh giáo."

"Bởi vì chỉ có ngươi sợ hãi kinh hoàng, còn những kẻ khác, trong lòng đều là xiềng xích." Lão nhân quay người định bước ra cửa.

"Đại sư từ bi, ban lời cảnh tỉnh cho thế tử, không biết có điều gì có thể chỉ giáo cho họ Nguỵ ta không?" Nguỵ Khô Tuyết mỉm cười, tiến lên nửa bước chặn lão nhân lại.

Lão nhân chằm chằm nhìn vào mắt Nguỵ Khô Tuyết: "Chúng ta đều là tội nhân."

Nguỵ Khô Tuyết cười lớn, xách kiếm bước ra cửa.