Dorothy sống giữa những cánh đồng thảo nguyên bao la ở Kansas, cùng với Chú Henry, một người nông dân, và Dì Em, vợ của chú. Ngôi nhà của họ rất nhỏ, bởi gỗ để dựng nhà phải được chở bằng xe ngựa qua quãng đường dài hàng dặm. Nhà chỉ có bốn bức tường, một sàn nhà và mái nhà, hợp thành một gian phòng duy nhất; trong phòng gồm có một chiếc bếp lò trông đầy vẻ han gỉ, một cái tủ đựng bát đĩa, một chiếc bàn, ba hoặc bốn cái ghế, và những chiếc giường. Chú Henry và Dì Em có một chiếc giường lớn ở một góc, còn Dorothy có một chiếc giường nhỏ ở góc khác. Hoàn toàn không có gác xép hay tầng hầm—ngoại trừ một cái hố nhỏ đào xuống lòng đất, gọi là hầm trú bão, nơi gia đình có thể trốn vào trong trường hợp xuất hiện những trận cuồng phong đủ sức nghiền nát bất kỳ công trình nào trên đường đi của chúng. Người ta đi xuống hầm bằng một cánh cửa sập nằm giữa sàn nhà, với một chiếc thang dẫn xuống cái hố nhỏ và tối tăm ấy.

Khi Dorothy đứng ở ngưỡng cửa và phóng tầm mắt nhìn xung quanh, cô chẳng thấy gì ngoài những khoảng thảo nguyên xám xịt rộng lớn trải dài về mọi hướng. Không một bóng cây hay ngôi nhà nào phá vỡ được cái tầm nhìn phẳng lặng kéo dài đến tận chân trời ở khắp các phía. Mặt trời đã nung đất cày thành một khối xám ngoét với chi chít những đường nứt nẻ. Ngay cả cỏ cũng chẳng còn xanh, bởi cái nắng đã thiêu đốt ngọn của những cọng cỏ dài cho đến khi chúng mang cùng một màu xám xịt xuất hiện ở khắp mọi nơi. Thuở trước, ngôi nhà từng được sơn phết, nhưng nắng gắt đã làm lớp sơn phồng rộp và những cơn mưa đã cuốn trôi đi, để rồi giờ đây ngôi nhà trông cũng buồn tẻ và xám xịt như mọi thứ khác.

Khi Dì Em mới đến đây sinh sống, dì là một người vợ trẻ trung và xinh đẹp. Nắng gió cũng đã làm thay đổi dì. Chúng đã cướp đi ánh long lanh trong đôi mắt dì, để lại đó một màu xám đượm buồn; chúng đã lấy đi sắc đỏ trên má và môi dì, khiến chúng cũng ngả màu xám. Dì gầy gò, hốc hác và giờ đây chẳng bao giờ mỉm cười nữa. Khi Dorothy, một đứa trẻ mồ côi, lần đầu tiên đến với dì, Dì Em đã vô cùng hoảng hốt trước tiếng cười của đứa trẻ đến mức dì thường hét lên và đặt tay lên ngực mỗi khi giọng nói vui tươi của Dorothy văng vẳng bên tai; và cho đến nay, dì vẫn nhìn cô bé với vẻ đầy kinh ngạc tự hỏi làm sao nó có thể tìm thấy điều gì đó để mà cười.

Chú Henry chẳng bao giờ cười. Chú làm việc vất vả từ sáng đến tối và chẳng biết niềm vui là gì. Chú cũng xám xịt từ bộ râu dài cho đến đôi ủng thô kệch, trông vừa nghiêm nghị vừa trầm ngâm, và rất hiếm khi nói chuyện.

Chính Toto là người đã khiến Dorothy bật cười và cứu cô bé khỏi việc trở nên xám xịt như những cảnh vật xung quanh. Toto không hề xám xịt; nó là một chú chó nhỏ lông đen, với bộ lông mượt mà như lụa và đôi mắt đen láy nhỏ xíu lấp lánh tinh nghịch ở hai bên chiếc mũi kỳ cục và bé xíu của mình. Toto chơi đùa suốt cả ngày, và Dorothy chơi cùng chú, yêu quý chú vô cùng.

Tuy nhiên, hôm nay họ không chơi đùa nữa. Chú Henry ngồi trên bậc thềm cửa và lo lắng nhìn bầu trời, nơi có màu xám xịt hơn thường ngày. Dorothy đứng ở cửa với Toto trong vòng tay, cũng đăm đăm nhìn lên bầu trời. Dì Em đang rửa bát đĩa.

Từ phía bắc xa xăm, họ nghe thấy tiếng gió rít trầm đục, và chú Henry cùng Dorothy có thể thấy những thảm cỏ dài đang rạp xuống thành từng đợt sóng trước thềm cơn bão đang kéo tới. Lúc ấy, một tiếng rít sắc lạnh vang lên trong không khí từ phương nam, và khi họ quay nhìn về hướng đó, họ cũng thấy những gợn sóng trên thảm cỏ đang tiến lại từ phía ấy.

Bỗng nhiên chú Henry đứng phắt dậy.

"Có bão lớn tới rồi, Em ạ," chú gọi vợ. "Anh ra xem lại chuồng trại đây." Rồi chú chạy về phía những gian lận nơi nhốt bò và ngựa.

Dì Em buông công việc dở dang và bước ra cửa. Chỉ một cái liếc nhìn là đủ để dì nhận ra hiểm họa đang cận kề.

“Nhanh lên, Dorothy!” dì hét lên. “Chạy xuống hầm mau!”

Toto nhảy khỏi vòng tay Dorothy và chui tỏm xuống gầm giường, cô bé liền lao theo để bắt nó. Dì Em vô cùng sợ hãi, vội vã bật tung cánh cửa sập trên sàn nhà và leo xuống chiếc thang để vào cái hố nhỏ tối tóm. Cuối cùng Dorothy cũng tóm được Toto và bắt đầu chạy theo dì. Khi cô bé vừa đi được nửa quãng đường trong căn phòng, một tiếng gào thét dữ dội từ gió bão vang lên, và ngôi nhà rung chuyển mạnh đến mức cô mất thăng bằng, ngã khụy xuống sàn nhà.

Rồi một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Ngôi nhà xoay tít hai hoặc ba vòng rồi từ từ bay vút lên không trung. Dorothy có cảm giác như mình đang bay lên bằng khinh khí cầu.

Gió bắc và gió nam gặp nhau ngay tại nơi ngôi nhà tọa lạc, biến nó thành tâm điểm chính xác của cơn bão. Ở giữa tâm bão, không khí thường tĩnh lặng, nhưng áp lực cực lớn của gió từ mọi phía đã nhấc bổng ngôi nhà lên cao mãi, cho đến khi nó nằm ngay trên đỉnh của cơn bão; và nó cứ thế ở lại đó, bị cuốn đi xa hàng dặm một cách nhẹ tựa lông hồng.

Trời tối đen như mực, và gió gào thét kinh hoàng xung quanh, nhưng Dorothy nhận ra mình đang lướt đi khá êm ả. Sau vài vòng xoay đầu tiên và một lần ngôi nhà nghiêng ngả dữ dội, cô có cảm giác như mình đang được đu đưa nhẹ nhàng, giống như một đứa bé nằm trong nôi.

Toto không thích điều này chút nào. Nó chạy quanh phòng, lúc sang đây, lúc sang kia, sủa vang inh ỏi; nhưng Dorothy vẫn ngồi yên lặng trên sàn nhà và chờ xem điều gì sẽ xảy đến.

Có lúc Toto đến quá gần cánh cửa sập đang mở và bị rơi tõm xuống dưới; ban đầu cô bé tưởng rằng mình đã mất tích chú chó nhỏ. Nhưng chẳng mấy chốc, cô nhìn thấy một chiếc tai của nó nhô lên qua ô cửa, bởi áp lực không khí mạnh mẽ đang nâng nó lên khiến nó không thể rơi xuống được. Cô bò đến chỗ cái hố, tóm lấy tai Toto và kéo nó trở lại phòng, sau đó đóng sập cửa sập lại để không còn tai nạn nào có thể xảy ra nữa.

Hết giờ này qua giờ khác trôi qua, nỗi sợ hãi trong lòng Dorothy cũng dần nguôi ngoai; nhưng cô cảm thấy vô cùng cô đơn, và tiếng gió thét gào xung quanh lớn đến mức suýt làm cô điếc tai. Lúc đầu, cô từng tự hỏi liệu mình có bị băm vắn thành trăm mảnh khi ngôi nhà rơi xuống hay không; nhưng khi thời gian trôi qua mà không có điều gì tồi tệ xảy ra, cô ngừng lo lắng và quyết định bình tĩnh chờ xem tương lai sẽ mang lại điều gì. Cuối cùng, cô bò qua tấm sàn đang chòng chành để đến chiếc giường của mình và nằm xuống đó; Toto liền đi theo và nằm rạp xuống bên cạnh cô.

Bất chấp sự chòng chành của ngôi nhà và tiếng gào thét của gió bão, chẳng mấy chốc Dorothy đã nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ say.