Bốn vị lữ khách tiến đến cánh cổng lớn của Thành phố Ngọc Lục Bảo và kéo chuông. Sau vài lần kéo, cửa mở ra và người gác cổng quen thuộc mà họ từng gặp trước đó xuất hiện.

– Ơ kìa! Các ngươi đã quay lại rồi sao? – hắn ngạc nhiên hỏi.

– Anh không nhìn thấy chúng tôi à? – Bù Nhìn đáp.

– Nhưng ta cứ tưởng các ngươi đã đi gặp Phù thủy Xấu xa Miền Tây.

– Chúng tôi đã gặp mụ ta rồi, – Bù Nhìn nói.

– Và mụ lại để cho các ngươi đi ư? – người gác cổng kinh ngạc hỏi.

– Mụ đành chịu chứ biết sao giờ, vì mụ đã tan chảy rồi, – Bù Nhìn giải thích.

– Tan chảy á? Chà, quả là một tin vui, – người gác cổng nói. – Ai đã làm mụ ta tan chảy vậy?

– Là Dorothy, – Sư Tử trầm giọng đáp.

– Chúa tôi! – người gác cổng thốt lên, và hắn cúi đầu thật sâu trước cô bé.

Rồi hắn dẫn họ vào căn phòng nhỏ của mình, khóa những chiếc kính mắt từ chiếc hộp lớn vào mắt từng người y như lần trước. Sau đó, họ qua cổng bước vào Thành phố Ngọc Lục Bảo. Khi nghe người gác cổng kể rằng Dorothy đã làm tan chảy Phù thủy Xấu xa Miền Tây, người dân liền tụ tập lại xung quanh và lũ lượt kéo theo đoàn lữ khách đến Cung điện của Oz.

Người lính có bộ râu xanh vẫn đang gác trước cửa, nhưng anh ta để họ vào ngay lập tức. Họ lại được cô gái có làn da xanh xinh đẹp chào đón, cô nhanh chóng đưa từng người về căn phòng cũ để họ nghỉ ngơi cho đến khi Đại đế Oz sẵn sàng tiếp kiến.

Người lính liền cho người báo tin thẳng lên cho Oz rằng Dorothy và những vị lữ khách đã trở về sau khi tiêu diệt được Phù thủy Xấu xa, nhưng Oz chẳng đáp lại lời nào. Họ tưởng Vị Phù thủy Vĩ đại sẽ cho gọi họ ngay, nhưng ngài không làm thế. Ngày hôm sau, rồi ngày hôm sau nữa, họ vẫn chẳng nhận được tin tức gì từ ngài. Việc chờ đợi thật mệt mỏi và chán ngán, và cuối cùng họ đâm ra bực bội vì Oz lại đối xử với họ tệ bạc đến thế, sau khi sai họ phải chịu đựng bao gian khổ và cảnh nô dịch. Cuối cùng, Bù Nhìn đành nhờ cô gái da xanh mang một thông điệp khác đến chỗ Oz, rằng nếu ngài không cho họ vào gặp ngay, họ sẽ gọi bầy Khỉ Có Cánh đến giúp, để xem ngài có giữ lời hứa hay không. Khi nhận được lời nhắn này, Phù thủy sợ đến mức vội truyền lệnh cho họ đến Phòng Ngai Vàng vào lúc chín giờ kém bốn phút sáng hôm sau. Ông từng chạm trán bầy Khỉ Có Cánh ở Miền Tây, và ông chẳng hề muốn gặp lại chúng chút nào.

Bốn vị lữ khách trải qua một đêm mất ngủ, ai nấy đều mường tượng về món quà mà Oz đã hứa ban tặng cho mình. Dorothy chỉ chìm vào giấc ngủ được một lần, và trong giấc mơ, cô thấy mình đang ở Kansas, nơi Dì Em đang bày tỏ niềm hạnh phúc khôn tả khi được đón cô con gái nhỏ trở về nhà.

Đúng chín giờ sáng hôm sau, người lính râu xanh đến tìm họ, và bốn phút sau, tất cả bước vào Phòng Ngai Vàng của Đại đế Oz.

Dĩ nhiên ai nấy đều đinh ninh sẽ diện kiến Phù thủy trong hình dạng mà ngài từng thể hiện trước đó, và tất cả vô cùng kinh ngạc khi nhìn quanh mà chẳng thấy một bóng người nào trong phòng. Họ nép sát vào cửa và xích lại gần nhau hơn, bởi sự tĩnh lặng của căn phòng trống trải ấy còn đáng sợ hơn bất kỳ hình dạng nào mà họ từng thấy Oz biến hóa.

Chợt họ nghe thấy một Giọng nói trang nghiêm, dường như phát ra từ đâu đó gần đỉnh mái vòm lớn, vang lên rằng:

– Ta là Oz, Đấng Vĩ đại và Đáng sợ. Các ngươi tìm ta có việc gì?

Họ lại nhìn khắp mọi ngóc ngách trong phòng, rồi chẳng thấy ai cả, Dorothy bấy giờ mới cất tiếng hỏi: “Ngài ở đâu?”

– Ta ở khắp mọi nơi, – Giọng nói đáp, – nhưng trước mắt phàm phu tục tử thì ta vô hình. Giờ ta sẽ ngự lên ngai vàng để các ngươi có thể trò chuyện với ta.

Quả nhiên, lúc ấy Giọng nói phát ra trực tiếp từ chiếc ngai vàng; thế là họ bước về phía đó và đứng thành một hàng trong lúc Dorothy nói:

– Chúng tôi đến để đòi lại lời hứa đây, thưa ngài Oz.

– Lời hứa nào? – Oz hỏi.

– Ngài đã hứa đưa tôi trở về Kansas khi Phù thủy Xấu xa bị tiêu diệt, – cô bé nói.

– Còn ngài đã hứa ban cho tôi bộ óc, – Bù Nhìn nói.

– Còn ngài đã hứa ban cho tôi một trái tim, – Người Thiếc nói.

– Còn ngài đã hứa ban cho tôi lòng dũng cảm, – Sư Tử Nhát Gan nói.

– Phù thủy Xấu xa thực sự đã bị tiêu diệt rồi chứ? – Giọng nói hỏi, và Dorothy có cảm giác như nó hơi run rẩy.

– Vâng, – cô đáp, – tôi đã làm mụ tan chảy bằng một xô nước.

– Trời ạ, – Giọng nói vang lên, – sao mà đột ngột thế! Thôi được, ngày mai hãy đến gặp ta, vì ta cần có thời gian suy nghĩ đã.

– Ngài đã có dư dã thời gian rồi còn gì, – Người Thiếc giận dữ nói.

– Chúng tôi sẽ không đợi thêm một ngày nào nữa đâu, – Bù Nhìn nói.

– Ngài phải giữ lời hứa với chúng tôi chứ! – Dorothy thốt lên.

Sư Tử nghĩ rằng dọa cho Phù thủy sợ một trận cũng là ý hay, thế là nó gầm lên một tiếng thật to, dữ dội và đáng sợ đến mức Toto hoảng hốt nhảy vọt đi và làm đổ tấm bình phong đặt ở một góc phòng. Khi tấm bình phong đổ rầm xuống, họ liền hướng mắt nhìn về phía đó, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, tất cả đều ngập tràn kinh ngạc. Bởi vì họ nhìn thấy, đứng ngay ở góc khuất mà tấm bình phong vừa che giấu, là một ông cụ thấp bé, đầu hói, mặt nhăn nheo, và trông có vẻ cũng ngạc nhiên không kém gì họ. Người Thiếc vung rìu lao về phía lão già và thét lên: “Ngươi là ai?”

– Ta là Oz, Đấng Vĩ đại và Đáng sợ, – lão già nói bằng giọng run rẩy. – Nhưng đừng đánh ta—làm ơn đừng đánh ta—ta sẽ làm bất cứ điều gì các ngươi muốn.

Những người bạn của chúng ta ngẩn người nhìn lão trong sự ngỡ ngàng và hoang mang.

– Ta cứ tưởng Oz là một chiếc Đầu khổng lồ, – Dorothy nói.

– Còn ta cứ tưởng Oz là một Quý cô xinh đẹp, – Bù Nhìn nói.

– Còn ta cứ tưởng Oz là một Con Quái vật đáng sợ, – Người Thiếc nói.

– Còn ta cứ tưởng Oz là một Quả Cầu Lửa, – Sư Tử thốt lên.

– Không, các ngươi đều đoán sai bét cả rồi, – lão già rụt rè đáp. – Ta chỉ giả vờ đấy thôi.

– Giả vờ ư! – Dorothy kêu lên. – Ngươi không phải là một Phù thủy Vĩ đại sao?

– Suỵt, con yêu, – lão nói. – Đừng nói lớn tiếng thế, kẻo người ta nghe thấy mất—và ta sẽ tiêu đời mất thôi. Ta vẫn được tưởng tượng là một Phù thủy Vĩ đại cơ mà.

– Thế ngài không phải thế thật à? – cô hỏi.

– Không hề một chút nào, con yêu ạ; ta chỉ là một kẻ bình thường thôi.

– Ngươi còn hơn thế nữa, – Bù Nhìn buồn bã nói; – ngươi là một tên bịp bợm.

– Chính xác là thế! – lão già tuyên bố, hai tay xoa vào nhau như thể điều đó làm lão lấy làm thích thú. – Ta là một tên bịp bợm.

– Nhưng thế này thì khủng khiếp quá, – Người Thiếc nói. – Làm sao tôi có được trái tim đây?

– Hay tôi có lòng dũng cảm? – Sư Tử hỏi.

– Hay tôi có bộ óc? – Bù Nhìn mếu máo, lấy tay áo lau những giọt nước mắt lăn dài trên mặt.

– Các bạn thân mến của ta ơi, – Oz nói, – ta cầu xin các ngươi đừng nhắc đến mấy chuyệnnày nữa. Hãy nghĩ cho ta xem, ta đang gặp rắc rối khủng khiếp thế nào khi bị phát tẩy đây này.

– Không còn ai khác biết ngươi là một tên bịp bợm nữa sao? – Dorothy hỏi.

– Chẳng có ai biết ngoài bốn người các ngươi và chính ta, – Oz đáp. – Ta đã lừa gạt tất cả mọi người lâu đến mức ta cứ tưởng sẽ chẳng bao giờ bị phát hiện đâu. Quả là một sai lầm lớn khi ta lại để các ngươi bước vào Phòng Ngai Vàng. Thường thì ta thậm chí chẳng thèm tiếp cả thần dân của mình, và nhờ thế họ mới tin rằng ta là một thế lực đáng sợ nào đó.

– Nhưng tôi không hiểu, – Dorothy ngơ ngác nói. – Tại sao ngài lại có thể hiện ra trước mặt tôi dưới hình hài một chiếc Đầu khổng lồ cơ chứ?

– Đó chỉ là một trong những trò bịp của ta thôi, – Oz đáp. – Xin mời các vị đi theo lối này, ta sẽ kể cho các ngươi nghe toàn bộ sự thật.

Lão dẫn đường họ đến một căn phòng nhỏ nằm ở phía sau Phòng Ngai Vàng, và tất cả liền đi theo lão. Lão chỉ vào một góc phòng, nơi đặt chiếc Đầu khổng lồ được làm từ nhiều lớp giấy bồi với một khuôn mặt được tô vẽ vô cùng tỉ mỉ.

– Cái này ta treo lơ lửng trên trần nhà bằng một sợi dây thép, – Oz nói. – Ta đứng sau tấm bình phong và giật sợi chỉ để làm cho đôi mắt cử động và cái miệng há ra.

– Thế còn giọng nói thì sao? – cô thắc mắc.

– Ồ, ta là một nghệ sĩ nói bụng, – lão già nói. – Ta có thể ném âm thanh giọng nói của mình đến bất cứ nơi nào ta muốn, khiến các ngươi cứ ngỡ nó phát ra từ chiếc Đầu đó. Đây là những thứ khác mà ta đã dùng để lừa gạt các ngươi đây.

Lão đưa cho Bù Nhìn xem bộ váy và chiếc mặt nạ mà lão từng mặc khi đóng giả Quý cô xinh đẹp. Và Người Thiếc nhìn thấy rằng Con Quái vật đáng sợ của hắn thực ra chẳng qua chỉ là những tấm da thú khâu lại với nhau, bên trong có các thanh gỗ chống giữ cho phình ra. Còn về Quả Cầu Lửa, tên Phù thủy giả mạo cũng treo nó lên trần nhà y như thế. Đó thực chất chỉ là một cục bông gòn, nhưng khi rưới dầu vào thì nó sẽ bốc cháy dữ dội.

– Thật sự là, – Bù Nhìn nói, – ngươi phải thấy xấu hổ vì đã đóng vai một tên bịp bợm trơ trẽn như vậy chứ.

– Ta có chứ—ta chắc chắn là rất xấu hổ, – lão già buồn bã đáp; – nhưng đó là cách duy nhất ta có thể làm. Xin mời ngồi xuống đi, có rất nhiều ghế kìa; ta sẽ kể cho các ngươi nghe câu chuyện của mình.

Thế là họ ngồi xuống và chăm chú lắng nghe lão kể câu chuyện sau đây.

– Ta sinh ra ở Omaha—

– Ồ, chỗ đó cách Kansas không xa lắm đâu! – Dorothy kêu lên.

– Đúng vậy, nhưng lại cách xa nơi này lắm, – lão vừa nói vừa buồn bã lắc đầu nhìn cô. – Khi lớn lên, ta trở thành một nghệ sĩ nói bụng, và nghề đó đã được một bậc thầy lớn huấn luyện cho rất kỹ càng. Ta có thể bắt chước tiếng kêu của bất kỳ loài chim hay thú nào.

Đến đây, lão kêu meo meo giống hệt một chú mèo con đến nỗi Toto phải vểnhhất tai lên và nhìn ngó khắp nơi để tìm xem nó ở đâu.

– Một thời gian sau, – Oz tiếp tục, – ta chán ngấy việc đó và trở thành một người đi khinh khí cầu.

– Thế đó là gì ạ? – Dorothy hỏi.

– Là một người bay lên cao bằng khinh khí cầu vào ngày hội rạp xiếc, nhằm thu hút đám đông tụ tập lại và dụ họ bỏ tiền vào xem xiếc, – lão giải thích.

– Ồ, – cô nói, – cháu biết rồi.

– Chà, có một hôm ta bay lên bằng khinh khí cầu thì mấy sợi dây thừng bị xoắn lại, khiến ta không sao hạ xuống được nữa. Nó bay vút lên tận trên mây, bay cao đến mức một luồng gió mạnh thổi tới và cuốn nó đi xa đến vô vàn dặm. Ta bay lơ lửng giữa không trung suốt một ngày một đêm, và vào buổi sáng ngày thứ hai, ta bừng tỉnh thì thấy khinh khí cầu đang bay lướt qua một vùng đất xa lạ mà vô cùng xinh đẹp.

Nó hạ độ cao dần dần, và ta không hề bị thương một chút nào. Nhưng ta nhận ra mình đang ở giữa một đám đông xa lạ; khi thấy ta từ trên mây rơi xuống, họ liền đinh ninh ta là một Phù thủy Vĩ đại. Dĩ nhiên là ta thuận theo để họ nghĩ thế, bởi vì họ sợ ta và hứa sẽ làm bất cứ điều gì ta muốn.

Chỉ để cho vui và để giữ cho những con người hiền lành đó bận rộn, ta đã ra lệnh cho họ xây dựng Thành phố này cùng Cung điện của ta; và họ đã làm tất cả một cách vô cùng tự nguyện và chu đáo. Sau đó, ta nghĩ rằng vì xứ sở này quá xanh tươi và xinh đẹp, ta sẽ gọi nó là Thành phố Ngọc Lục Bảo; và để cái tên ấy càng thêm phần ứng nghiệm, ta đã bắt tất cả người dân đeo kính mắt màu xanh, để mọi thứ họ nhìn thấy đều có màu xanh.

– Nhưng chẳng phải mọi thứ ở đây đều có màu xanh thật sao? – Dorothy hỏi.

– Cũng chẳng khác gì mấy thành phố khác đâu, – Oz đáp; – nhưng khi ngươi đeo kính màu xanh, thì dĩ nhiên mọi thứ ngươi nhìn thấy đều hóa ra màu xanh đối với ngươi. Thành phố Ngọc Lục Bảo được xây dựng từ rất nhiều năm về trước, bởi ta còn là một thanh niên trẻ tuổi khi chiếc khinh khí cầu đưa ta đến đây, và giờ thì ta đã là một ông cụ già cỗi lắm rồi. Nhưng người dân của ta đã đeo kính xanh lâu đến nỗi hầu hết bọn họ đều nghĩ rằng đó thực sự là một Thành phố Ngọc Lục Bảo, và nơi đây quả thực là một vùng đất tuyệt đẹp, ngập tràn đá quý, kim loại quý hiếm cùng mọi thứ tốt lành cần thiết để đem lại hạnh phúc cho con người. Ta đã đối xử tốt với người dân, và họ yêu mến ta; nhưng kể từ khi Cung điện này được xây dựng, ta đã tự giam mình trong này và không chịu tiếp bất kỳ ai trong số họ.

Một trong những nỗi sợ lớn nhất của ta chính là các Mụ Phù thủy, bởi dù ta chẳng có tí năng lực phép thuật nào, ta sớm nhận ra rằng các Phù thủy thực sự có khả năng làm ra những điều kỳ diệu. Có bốn mụ ở xứ sở này, và chúng cai trị những thần dân sống ở Miền Bắc, Miền Nam, Miền Đông và Miền Tây. Thật may mắn là các Mụ Phù thủy Miền Bắc và Miền Nam rất tốt bụng, và ta biết họ sẽ không làm hại ta; nhưng các Mụ Phù thủy Miền Đông và Miền Tây lại vô cùng độc ác, và nếu chúng không tưởng lầm rằng ta còn quyền năng hơn cả chúng, thì chắc chắn chúng đã tiêu diệt ta từ lâu rồi. Cứ thế, ta sống trong sự sợ hãi tột độ suốt nhiều năm trời; thế nên các ngươi có thể tưởng tượng ta đã vui mừng đến nhường nào khi nghe tin ngôi nhà của cháu đã đè bẹp Phù thủy Xấu xa Miền Đông. Khi cháu đến tìm ta, ta sẵn sàng hứa hẹn bất cứ điều gì miễn là cháu tiêu diệt được mụ Phù thủy kia; nhưng giờ đây, khi cháu đã làm mụ ta tan chảy, ta thực sự lấy làm hổ thẹn khi phải nói rằng mình không thể giữ những lời hứa đó được nữa.

– Tôi nghĩ ngài là một kẻ rất tồi tệ, – Dorothy nói.

– Ồ, không đâu con yêu; thực ra ta là một người rất tốt bụng, nhưng phải thừa nhận ta là một Phù thủy tồi tệ.

– Ngài không thể ban cho tôi bộ óc sao? – Bù Nhìn hỏi.

– Ngươi chẳng cần đến nó đâu. Ngày nào ngươi chẳng học hỏi thêm được điều gì đó. Một đứa trẻ sơ sinh cũng có bộ óc, nhưng nó có biết nhiều đâu. Trải nghiệm mới là thứ duy nhất mang lại tri thức, và ngươi sống trên đời càng lâu thì chắc chắn sẽ thu thập được càng nhiều trải nghiệm.

– Tất cả những điều đó có thể đúng, – Bù Nhìn nói, – nhưng tôi vẫn sẽ vô cùng bất hạnh trừ khi ngài ban cho tôi bộ óc.

Tên Phù thủy giả mạo chăm chú nhìn hắn.

– Thôi được, – hắn thở dài nói, – như ta đã nói đấy, ta chẳng phải là phù thủy gì cho cam; nhưng nếu ngươi đến gặp ta vào sáng mai, ta sẽ nhồi vào đầu ngươi đầy óc. Tuy nhiên, ta không thể dạy ngươi cách sử dụng chúng đâu; điều đó ngươi phải tự mình tìm hiểu lấy.

– Ồ, cảm ơn ngài—cảm ơn ngài nhiều lắm! – Bù Nhìn kêu lên. – Cháu sẽ tìm ra cách dùng chúng, ngài cứ yên tâm!

– Thế còn lòng dũng cảm của tôi thì sao? – Sư Tử lo lắng hỏi.

– Ta tin chắc là ngươi có thừa lòng dũng cảm, – Oz đáp. – Tất cả những gì ngươi cần là sự tự tin vào bản thân mình. Chẳng có sinh vật sống nào lại không cảm thấy sợ hãi khi đối mặt với hiểm nguy cả. Lòng dũng cảm thực sự nằm ở việc dám đối mặt với hiểm nguy ngay cả khi ngươi đang sợ hãi, và loại dũng khí đó thì ngươi có thừa.

– Có lẽ là vậy, nhưng tôi vẫn sợ cơ mà, – Sư Tử nói. – Tôi thực sự sẽ rất bất hạnh nếu ngài không ban cho tôi cái loại dũng khí khiến người ta quên mất rằng mình đang sợ hãi.

– Rất sẵn lòng, ta sẽ ban cho ngươi loại dũng khí đó vào ngày mai, – Oz đáp.

– Thế còn trái tim của tôi thì sao? – Người Thiếc hỏi.

– Chà, về chuyện đó thì, – Oz đáp, – ta nghĩ ngươi thật sai lầm khi cứ muốn có một trái tim. Nó chỉ mang lại bất hạnh cho phần lớn mọi người mà thôi. Nếu ngươi biết điều đó, thì việc không có trái tim lại là một may mắn lớn cho ngươi đấy.

– Đó hẳn là tùy thuộc vào quan điểm của mỗi người, – Người Thiếc nói. – Riêng phần tôi, tôi sẵn sàng chịu đựng mọi bất hạnh mà không một lời kêu ca, miễn là ngài ban cho tôi trái tim.

– Thôi được, – Oz rụt rè đáp. – Ngày mai hãy đến gặp ta và ngươi sẽ có trái tim. Ta đã đóng vai Phù thủy trong từng ấy năm trời, vậy thì cứ tiếp tục đóng vai trò này thêm chút nữa cũng chẳng sao.

– Và bây giờ, – Dorothy nói, – làm thế nào để tôi có thể quay về Kansas đây?

– Chúng ta sẽ phải suy nghĩ về chuyện đó, – lão già đáp. – Cho ta hai hoặc ba ngày để cân nhắc vấn đề này và ta sẽ cố gắng tìm ra cách đưa cháu vượt qua sa mạc. Trong thời gian đó, tất cả các ngươi sẽ được đối đãi như những vị khách quý của ta, và khi các ngươi sống trong Cung điện, thần dân của ta sẽ phục vụ và tuân theo mọi mong muốn dù là nhỏ nhất của các ngươi. Ta chỉ có một điều duy nhất yêu cầu để đổi lấy sự giúp đỡ của mình—dù nó có còm cõi thế nào đi nữa. Các ngươi phải giữ kín bí mật cho ta và tuyệt đối không nói với ai rằng ta là một tên bịp bợm.

Họ đồng ý không hé răng nửa lời về những gì mình vừa biết, rồi vui vẻ trở về phòng riêng. Thậm chí Dorothy còn nhen nhóm niềm hy vọng rằng “Tên Bịp Bợm Vĩ đại và Đáng sợ”, theo cách gọi của cô, sẽ tìm ra cách đưa cô trở về Kansas, và nếu ngài làm được điều đó, cô sẵn sàng tha thứ cho lão mọi chuyện.